Bên ngoài cửa sổ, mưa phùn rơi nhẹ, tiếng mưa đập vào ngói vang lên ríu rít. Anh ta cẩn thận đứng dậy, mở cửa sổ ra nhìn; mưa không lớn lắm, chỉ là những hạt mưa mịn man, chắc chắn không ảnh hưởng đến việc lên núi.

Dù mưa to thế nào, anh ta vẫn phải lên núi để thăm mộ như mọi khi; mỗi năm chỉ có một lần thôi.

Lâm Túy Thanh cũng đã thức dậy, ngồi dậy và chà xát mắt: “Mưa rồi à?”

“Chỉ là mưa phùn thôi, không sao đâu.” Diệp Diệu Đông đóng cửa sổ lại, “Cậu nghỉ ngơi thêm chút nữa đi, tôi sẽ đi kiểm tra ngôi nhà cũ.”

Anh ta khoác chiếc áo khoác cũ, cầm ô ra khỏi nhà. Làng quê yên bình lặng lẽ; thỉnh thoảng mới nghe thấy tiếng gà gá, tiếng chó sủa, và cũng thấy một số người cầm chổi, gánh cuốc đi thăm mộ.

Đến trước cửa ngôi nhà cũ, cửa đã mở sẵn; cha của anh ta đang chuẩn bị đồ dùng bên ngoài cửa: giấy vàng, hương nến, vật phẩm dâng lễ… Tất cả đều được bọc kín bằng túi plastic và cho vào hai cái giỏ; bên cạnh còn có một bao giấy tiền mà anh ta đã nhờ cha mang về từ hôm qua.

Những năm trước, cha anh ta cùng hai anh em khác đi thăm mộ; nhưng năm nay vì anh ta ở nhà, nên họ sẽ đốt nhiều đồ hơn một chút.

“Mọi thứ đã chuẩn bị xong chưa?”

Cha anh ta ngẩng đầu lên: “Gần xong rồi. Năm nay đến lượt nhà chú của cậu đi thăm mộ; chúng tôi không chuẩn bị cũng không sao đâu, chỉ cần có một người đi là được. Những năm gần đây, ba anh em chúng tôi luân phiên nhau chuẩn bị đồ dùng cho việc thăm mộ, mỗi người một năm.”

“Thì vẫn nên chuẩn bị nhiều hơn một chút đi; dù sao thì càng nhiều đồ thì càng tốt để cầu mong may mắn cho gia đình.”

Cha anh ta không nhịn được mà cười: “Biết mà… Hôm qua cậu bảo tôi mua một bao giấy tiền, tôi cũng đã mua về hết rồi.”

“Chúng ta có thể đốt hết trong vài năm liền; như vậy ông cũng sẽ không trách tôi vì không đi thăm mộ hàng năm đâu.”

Bà cụ bước đến, cười nói: “Ông sẽ không trách đâu… Làm sao mà trách được chứ? Dưới suối vàng, ông ấy chắc chắn sẽ rất vui mừng đấy.”

Cha anh ta nói: “Cô đi ăn trước đi; tôi sẽ đến nhà chú xem họ đã sẵn sàng chưa, và quyết định thời gian xuất phát.”

Năm nay, chú của anh ta sẽ là người chủ trì nghi lễ; sau bữa ăn, mọi người sẽ tụ tập tại nhà chú rồi cùng nhau lên núi.

Khi các người thân nhìn thấy Diệp Diệu Đông, ai nấy đều ngạc nhiên và chào hỏi anh ta về lúc nào trở về; họ mỉm cười thân thiện và đặc biệt nhiệt tình.

Một nhóm người, nam nữ đều mang giày ống, đi bộ trên con đường lầy lội lên đến ngọn núi. Khi đến nơi, mưa cũng vừa tạnh; ông Ye mặc áo mưa, cầm cái liềm bắt đầu cắt cỏ quanh các ngôi mộ. Những người khác thì mặc áo chống mưa hoặc áo rơm, ai nấy đều tìm việc làm để dọn dẹp cỏ dại.

Diệp Diệu Đông muốn giúp đỡ, nhưng thấy mọi người đều chăm chỉ hơn mình, anh ta đành ngồi xuống trước bia mộ và nói chuyện với ông mình. “Lại một năm nữa đến Tết Thanh Minh rồi, ông nhớ phải hiển linh cho con nhé… Dù con không thường xuyên đến đây, nhưng con vẫn luôn…”

Lâm Túy Thanh ban đầu tò mò muốn biết anh ta đang làm gì trước bia mộ khi mọi người đều đang bận rộn làm việc, nhưng khi tiến lại gần hơn, cô nghe thấy những lời này và không nhịn được mà bật cười. May mắn thay, mọi người xung quanh đều đang vừa làm việc vừa trò chuyện; tiếng pháo nổ từ những gia đình khác cũng vang lên không ngừng, nên tiếng cười của cô không hề lạ lùng chút nào. “Anh đang lẩm bẩm cái gì vậy?”

“Con đi sớm một chút để ông có thể hiển linh và nhớ đến con nhiều hơn… Nếu có quá nhiều người, e là ông sẽ không nhớ ra con đâu.” Diệp Diệu Đông vỗ vào đùi mình và than phiền, “Ôi, quên mang theo chứng minh thư rồi… Nếu có thì con đã giơ nó lên để nói chuyện với ông, chắc ông sẽ nhớ ngay mất.”

Lâm Túy Thanh cố gắng kìm nén cười, “Ông anh đọc không biết chữ đâu.”

“À, đúng rồi… Vậy thì con chỉ cần tự giới thiệu tên mình là được…”

Diệp Diệu Đông tiếp tục lẩm bẩm, hai tay chắp lại, trong lúc mọi người đang dọn dẹp cỏ dại, anh ta bắt đầu cúi đầu cầu nguyện trước.

“Ông ơi, con là Diệp Diệu Đông… Con mong ông hiển linh giúp con: cúi đầu lần thứ nhất để công việc thành công, lần thứ hai để tài chính thuận lợi, lần thứ ba để kiếm tiền dễ dàng, lần thứ tư… lần thứ mười để cuộc sống vui vẻ, con cháu hiếu thảo yêu thương… Lần thứ tám, thứ chín để mãi mãi không mắc nợ nần, lần thứ mười để mọi việc đều suôn sẻ từ đầu đến cuối năm…” Lâm Túy Thanh không thể kìm được nụ cười, nhưng cũng không dám làm phiền anh ta khi anh ta đang cầu nguyện.

Khi anh ta đứng dậy sau khi cầu nguyện xong, cô mới nói: “Chưa kịp đốt tiền giấy mà anh đã cầu nguyện rồi.”

“Con vẫn chưa bắt đầu cầu nguyện đâu… Lúc nãy chỉ là cúi đầu cầu nguyện một cách tổng quát thôi, để ông chuẩn bị tâm lý trước.”

“Vậy còn những điều cụ thể khác nữa à?”

“Tất nhiên rồi… Con đã mang theo một túi đầy tiền giấy đây

Cũng… cũng khá tỉ mỉ đấy.

“Hãy đứng sang một bên đi, đợi họ dọn dẹp xong rồi mới bắt đầu lễ tế, chúng ta sẽ đốt tiền giấy sau.”

Lâm Túy Thanh được anh ta kéo sang một bên.

Mẹ của Ye cầm cái chổi lớn, quét từ đỉnh mộ xuống tấm bia mộ, sau đó quét sạch khu vực trước mộ.

Nhiều người thì sức mạnh càng lớn; chỉ trong vài phút, hơn mười người đã dọn sạch cỏ dại trong phạm vi hai mét xung quanh mộ, và cuộc lễ tế có thể bắt đầu được.

Các thế hệ con cháu quỳ thành hàng để cúi đầu lễ bái; sau khi xong, họ đứng sang một bên, chờ đợi Ye Đại Bác và những người khác đốt tiền giấy và cầu nguyện.

Diệp Diệu Đông cũng đốt những tờ tiền giấy mà mình mang theo, trong lòng thầm cầu nguyện.

Năm nay là lần Ye Đại Bác chủ trì lễ tế; anh ấy có rất nhiều mong muốn… Ừm, nếu nói ra thì không lịch sự lắm, dù sao thì anh ấy cũng đã “khởi động” cho những mong muốn đó rồi.

Khi tiền giấy bắt đầu cháy, ngọn lửa liếm vào những tờ giấy vàng, khói bụi bay lên, lan tỏa trong gió. Diệp Diệu Đông ngồi bên cạnh đống lửa, từng tờ một đưa vào đống lửa, miệng thì lẩm bẩm điều gì đó. Giọng anh ấy rất nhỏ, mọi người bên cạnh không nghe rõ được, chỉ thấy môi anh ấy đang chuyển động.

Lâm Túy Thanh đứng bên cạnh, cũng không nghe thấy anh ấy nói gì cả, chỉ thấy anh ấy lẩm bẩm không ngừng. Những người khác mang theo ít tiền giấy hơn anh ấy; khi mọi người đã đốt xong, anh ấy vẫn còn tiếp tục đốt.

Cha của Ye cũng giúp anh ấy đốt, và thì thầm: “Chúng ta mang theo quá nhiều tiền giấy rồi; khuôn mặt của Ye Đại Bác trông có vẻ không hài lòng lắm…” Nếu cứ thế này, liệu tổ tiên có thấy được sự hiếu thảo và hào phóng của anh ấy không?

“Không sao đâu; gọi anh ấy lại cùng đốt đi… Dù sao thì tôi cũng đã nói rằng tất cả đều do tôi mua, thôi để mọi người cùng giúp đốt đi.”

“Ồ, đúng rồi.”

Cha của Ye gọi mọi người lại cùng giúp đốt; lúc đó, mọi người mới cảm thấy yên tâm hơn.

“Đông Tử Sao lại mua nhiều tiền giấy thế nhỉ?” Mẹ của Ye Đại Bác vừa giữ im lặng, lo lắng vì con trai mình bây giờ giàu có và có quyền lực; bây giờ mới hỏi.

“Tôi đã nhiều năm không đến thăm mộ tổ tiên rồi; nên muốn bù đắp lại những gì thiếu sót trong những năm qua, nên mới mua thêm nhiều tiền giấy.”

“Ồ, đúng là vậy… Lâu lắm rồi không thấy bạn đến thăm mộ tổ tiên; kiếm được nhiều tiền như vậy, thật đáng để mua thêm tiền giấy để đốt cho ông nội bạn.” Mọi người đều

Họ chỉ đơn giản là thực hiện thói quen hàng ngày là chia bánh mì trong lễ tang thôi; tuy nhiên vì hôm đó trời mưa và ít người, họ mang theo hai giỏ bánh nhưng không kịp chia hết, nên họ tự mình chia cho từng người vài miếng để dùng làm lương thực dự trữ.

Khi xuống núi, mặt trời đã ló ra, nhưng sương mù vẫn chưa tan hết; các làng ở chân núi trông mờ ảo trong làn sương.

Mỗi người trong số họ đều có đầy bùn đất dính vào đế giày; họ phải cọ giày vào bụi cỏ dọc đường để loại bỏ bùn đất, nếu không giày sẽ rất nặng và gây khó khăn khi đi. Khi đến làng, mỗi gia đình đều tự lo việc của mình; sau khi trở về nhà, họ lại phải cọ giày thật kỹ để loại bỏ hết bùn đất trước khi vào sân rửa chân.

“Khi trời nắng thì thoải mái hơn rồi; ngày mai bạn đi cũng sẽ không phải gặp phải trời mưa và đường đi khó khăn đâu,” cha Ye nói khi treo chiếc áo mưa dưới mái nhà. “Ừm, việc nhà cửa thì cứ để ba lo liệu.”

“Đợi khi trời quang đãng và không mưa nữa, con sẽ chuyển đến ở đó và giúp ba trông nom nhà cửa.”

Bà lão mang ra một cái bát canh gừng đường đỏ và đưa cho Diệp Diệu Đông: “Uống này để xua tan lạnh giá; trên núi ẩm ướt lắm, nếu còn mưa thì đừng để bị cảm lạnh nhé.” Diệp Diệu Đông nhận lấy và uống một ngụm; vị gừng cay nồng khiến anh phải hít thở sâu, nhưng cơ thể thực sự trở nên ấm áp hơn.

“Trong nồi vẫn còn đấy, hai người tự đi vào bếp múc lấy đi. Đông Tử Ngày mai bạn đã phải đi rồi à?”

“Ở lại hơn một tuần rồi, cũng đủ thời gian rồi; khoảng hai ba tháng nữa con sẽ quay lại; lúc đó các con cũng sẽ vào kỳ nghỉ hè, chúng ta có thể cùng nhau về nhà và tổ chức một buổi vui vẻ.” “Tốt lắm, hai ba tháng cũng sẽ qua thôi.”

Sau bữa trưa đơn giản, Diệp Diệu Đông liền lên đường đến thị trấn; trước khi đi, anh cần đến lấy chiếc vòng cổ được mài bóng và những chiếc khóa bạc để đục lỗ. Đường sau cơn mưa vẫn ẩm ướt và trơn trượt; mặc dù mặt trời đã chiếu suốt buổi sáng, nhưng trên đường vẫn còn nhiều vũng nước và bùn đất.

Anh sợ bị bùn bắn lên người nên đi không nhanh lắm; gió thổi qua tai, mang theo mùi của cỏ xanh và bùn đất – một mùi hương mà anh đã lâu không còn ngửi thấy nữa. Ở Châu Thành, anh chỉ ngửi thấy mùi biển; còn ở Thành Phố Ma, thì là mùi của thành phố và công nghiệp.

Khi đến thị trấn, ông chủ tiệm kim hoàn đang ngồi sau quầy ngủ gật; nghe thấy tiếng cửa mở, ông ngẩng đầu lên và tháo kính đọc sách ra.

“Đã đến rồi à? Tất cả đồ đều đã sẵn sàng rồi.” Ông

Các nhánh san hô đã được đục lỗ được gắn với các khuy bạc; thiết kế rất đơn giản nhưng màu đỏ thẫm của san hô khi kết hợp với chiếc vòng cổ vàng trở nên cực kỳ đẹp mắt. Còn có vài nhánh san hô nhỏ khác cũng được đục lỗ và buộc dây, có thể đeo ngay lên cổ.

Diệp Diệu Đông cầm lên xem và gật đầu hài lòng; quả nhiên, chúng giống hệt những gì anh ta tưởng tượng: “Tay nghề thật không tồi.”

“Dĩ nhiên rồi! Tôi nói cho bạn biết, hiện nay ở đây cũng chỉ có vài người có tay nghề này thôi; ở nơi khác thì càng không có. Con trai tôi đã đi học riêng để thành thạo nó.”

“Những miếng vật liệu bạn mang đến dù nhỏ nhưng màu sắc rất đẹp; chỉ cần mài giũa lại và loại bỏ những phần không đẹp là có thể chế tác thành những mẫu dành cho nam hoặc nữ, sau đó đính những viên đá đẹp vào là trông rất sang trọng.”

Diệp Diệu Đông đeo một chiếc vào ngón trung cái của mình; quả nhiên, nó thật sự toát lên vẻ sang trọng của một ông chủ lớn. Khi anh ta giơ tay ra, ai cũng có thể nhận ra anh ta là người giàu có. “Cảm ơn nhé; tiền công mài giũa này sẽ được tính cùng với giá trị của vàng.”

“Được thôi.”

Người đàn ông già vui vẻ lấy máy tính ra và bắt đầu tính toán.

Diệp Diệu Đông suy nghĩ rằng ở nhà mình vẫn còn một túi đầy các loại san hô màu đỏ, hồng, trắng, đen… Hiện tại anh ta không có thời gian để mang chúng đến đây mài giũa; sẽ đợi vài tháng nữa mới chọn lựa một số mang đến tiếp.

Ở nhà anh ta có khá nhiều; nếu mang tất cả đến cùng một lúc, có thể sẽ bị người ta làm việc kém chất lượng. Vì vậy, tốt hơn là chọn từng ít một mang đến và làm từ từ. Sau khi thanh toán xong, anh ta sẽ trực tiếp quay về nhà và đưa chúng cho Lâm Túy Thanh cùng với cha mẹ của Ye. Khi họ nhìn thấy những chiếc vòng cổ vàng đó, cả ba đều tròn mắt ngạc nhiên.

Mẹ của Ye vui mừng vuốt ve và hỏi: “Trên chiếc vòng cổ vàng này được đính những thứ gì vậy? Trông thật đẹp, màu đỏ rực rỡ như vậy!”

“Đây là… san hô à?” Cha của Ye hỏi một cách không chắc chắn.

“Đúng vậy, là san hô. Những năm trước, chúng tôi còn không tìm được người thợ nào có thể mài giũa chúng; nhưng vài ngày trước, khi tôi đi hỏi ở thị trấn, có người nói rằng họ có thể làm được, vì vậy tôi đã mang vài miếng đến thử.”

“Chỉ là những miếng san hô nhỏ, vô dụng trước đây ấy sao?” Cha của Ye ngạc nhiên.

“Đúng vậy; chỉ cần cắt bỏ những phần màu sắc không đẹp ra, sau khi mài giũa thì vẫn trông rất đẹp.”

“Đẹp quá, thật sự rất đ

“Không có nhiều tiền lắm, chỉ đủ trả công cho việc mài giũa thôi; còn lại là tiền mua vàng – chiếc nhẫn này đẹp hơn nhiều so với những chiếc nhẫn bằng vàng nguyên chất.”

“Đúng rồi, đẹp hơn nhiều thật. Sự kết hợp giữa màu đỏ và màu vàng thật là tuyệt vời.”

“Đừng tháo ra nhé, hãy cứ đeo đi. Chiếc này tặng bạn, chiếc của mẹ tôi cũng sẽ tặng bà ấy, còn chuỗi họa miêu này thì tặng mẹ tôi nữa.”

Mẹ Ye mỉm cười đến nỗi mắt như muốn cong lại: “Tặng tôi nhiều thế này à?”

“Không nhiều đâu… Mỗi người một chiếc thôi. Hôm trước tôi chỉ lấy vài chiếc để thử làm trước cho mọi người xem; nhà tôi vẫn còn rất nhiều nữa. Lần sau khi làm xong các màu khác, tôi sẽ tặng thêm cho bạn nữa.”

“Không cần đâu, có hai chiếc này là đủ rồi. Tôi đã già rồi, cần gì phải đeo liên tục chứ… Có là được rồi.”

Sau khi đeo vào, mẹ Ye không nhịn được mà phải đi soi gương ngay.

Diệp Diệu Đông cũng lấy một chiếc nhẫn vàng màu aká để đeo cho bà lão.

“Tôi không muốn đâu… Không đeo được…”

“Hãy đeo đi đi… Bạn là một bà lão giàu có mà; bây giờ bạn cũng không cần phải làm việc gì nữa, đeo nhẫn thì thật là hợp lý để hưởng thụ cuộc sống rồi.”

“Bà lão giàu có ư…”

Diệp Diệu Đông đeo chiếc nhẫn vào ngón trung của bà lão: “Đeo vào này rồi, bạn coi như là một bà lão giàu có thực sự đấy nhé.”

Dù đã tuổi cao, bà lão vẫn rất yêu cái đẹp; cảm thấy đeo nhẫn thật sự khiến mình trở nên giàu có hơn, bà cười đến nỗi hàm răng lộ hết ra ngoài.

“Được rồi, được rồi… Thì đeo đi.”

Bên cạnh, cha Ye cúi đầu nhìn chiếc nhẫn trên tay mình; ông vừa nắm chặt lại, vừa buông ra, liên tục quan sát nó, miệng cũng cười toe toét: “Khi làm việc thì phải tháo ra trước, để dành đến lúc không làm việc mới đeo.”

“Về phía căn nhà, bạn chỉ cần giám sát công việc thôi, không cần phải làm việc gì đâu.”

“Đôi khi cũng phải giúp đỡ việc vận chuyển đồ đạc một chút thôi… Để dành đến lúc nào đi tiệc hay gặp khách mới đeo nhẫn nhé.”

Cha Ye lưu luyến tháo chiếc nhẫn xuống, lau qua ngực mình một chút, rồi tự giác đưa cho mẹ Ye cất giữ.

Diệp Diệu Đông cũng theo sự sắp xếp của họ; những chiếc chuỗi họa miêu và nhẫn còn lại đều thuộc về Lâm Túy Thanh… Cha mẹ có là đủ rồi, phần còn lại thì thuộc về cô ấy. “Các bạn hãy mang những thứ còn lại về nhà và cất giữ vào hành lí đi… Ngày mai chúng ta sẽ lên đ

“Vậy thì chúng ta về trước nhé.”

Hành lý đã được chuẩn bị sẵn từ hai ngày trước; chỉ còn một số đồ dùng cá nhân cần gói lại vào ngày mai khi lên đường.

Về đến nhà, Lâm Túy Thanh mới đeo những món trang sức làm từ san hô lên tay và soi gương để kiểm tra.

“Thật là đẹp quá! Bạn thông minh thật—đã giữ chúng lại từ trước, không vứt đi đâu cả.”

“Tôi đã nói rằng chúng sẽ hữu ích mà, tôi bao giờ nói sai đâu?”

“Đúng đúng đúng, bạn luôn nói đúng.”

Phụ nữ vốn dĩ rất yêu thích trang sức; Lâm Túy Thanh cứ soi gương và thử đeo từng chiếc một, thích hết tất cả… Dù sao thì chúng cũng đều có màu xanh biển cơ mà.

“Lần sau sẽ thử làm các màu khác xem sao; chắc cũng đẹp thôi.”

“Lần sau về nhà sẽ làm thử.”

“Nếu làm hết rồi, con gái bạn cưới xin cũng sẽ có đủ trang sức màu sắc đẹp đẽ đấy.”

“Còn lâu mới đến lúc đó… Sao bạn không nghĩ đến việc khi bạn cưới vợ cũng sẽ cần chúng chứ?”

“Tất nhiên là cần rồi.”

Sáng hôm sau, cặp vợ chồng thu dọn hành lý và đến nhà cũ để chia tay, đồng thời cho hành lý lên xe.

Bình minh vừa ló dạng, mặt trời chưa mọc, nhưng phía đông đã bắt đầu hồng lên. Mẹ Ye dậy sớm để nấu cháo và mua bánh bao, xích quẩy.

“Ăn no rồi mới đi, đường đi sẽ không đói đâu,” mẹ Ye mời họ ngồi xuống.

Bố Ye đã ăn xong và đang ngồi ở cửa hút thuốc; sau khi hút xong mới vào nhà.

“Về chuyện hộ khẩu kia, nếu có tin tức gì thì nhớ gọi điện báo cho tôi nhé. Nếu cần giúp đỡ gì, cũng cứ gọi, tôi sẽ lập tức lên đó ngay.”

“Không cần đâu, bây giờ cũng chưa có gì cả. Bạn ở nhà giúp tôi coi sóc xây nhà đi; mọi việc trong nhà đều có các bạn giám sát rồi.”

“Điều đó thì dễ thôi; tôi sẽ theo hướng dẫn trong bản vẽ mà làm thôi.”

“Ừm.”

Sau khi ăn xong, bố Ye lái xe đưa họ đến bến cảng trong thị trấn; những người công nhân cũng để họ tự mình đến bến.

Nhìn thấy đường đầy bùn lầy, bố Ye cau mày đến nỗi muốn “giết” hết muỗi… Ông thực sự rất lo lắng cho chiếc xe của mình.

Mặc dù hôm qua trời đã nắng, nhưng ánh nắng ấm áp của mùa xuân này khiến đường khó có thể khô ráo trong nửa ngày, nhất là những con đường làm bằng đất vàng. Con đường bê tông trong làng thì đã khô rồi, nhưng trên đường lớn, xe của bố Ye lăn vào là bùn bắn tung tóe, khiến ông vô cùng phiền lòng.

“Con đường này… Không biết chính quyền khi nào mới sửa chữa được… Mỗi khi trờ