Bà lão tựa vào lưng ghế, đầu dần ngả xuống; tay vẫn nắm chặt viên kẹo sữa thỏ trắng mà bà chưa kịp ăn.

Tối nay, bà đã cố gắng duy trì ý thức suốt nửa ngày, nhưng giờ đây bà không còn chịu đựng được nữa. Mắt bà nhắm nghiêng, khóe miệng vẫn còn nở nụ cười chưa kịp thu lại.

Diệp Diệu Đông hành động nhanh nhẹn; một tay luồn qua dưới nách bà, tay kia đỡ lấy đầu gối bà và nhẹ nhàng bế bà dậy khỏi ghế.

Bà lão nhẹ đến đáng sợ; trong chiếc áo len, bà chỉ giống như một bộ xương được quấn lại. Đôi tay bà co rút trong tay áo, mảnh mai như những que củi. Anh không dám dùng sức mạnh, sợ làm bà bị vỡ.

Bà lão vẫn chưa tỉnh; đầu bà tựa vào vai anh, hơi thở rất nhẹ nhàng và đều đặn, khóe miệng vẫn giữ nguyên nụ cười ấy.

Diệp Diệu Đông ôm bà quay người đi, bước chân rất nhẹ nhàng.

Mọi người vẫn đang ồn ào ở sân và cổng ra vào, nói rằng họ sẽ tiếp tục pháo hoa. Ngoài những quả pháo hoa lớn, họ cũng mua thêm một số que pháo hoa nhỏ; mọi người, từ trẻ con đến người lớn, đều đang nói chuyện và thổi pháo.

So với sự ồn ào bên ngoài, bên trong nhà thật yên tĩnh. Khi cánh cửa được đóng lại, hầu hết tiếng ồn bên ngoài đều bị cách ly.

Ngay khi bà lão được đặt xuống giường, bà bỗng tỉnh dậy, gọi lên: “Đông Tử Ồ? Giờ mấy rồi? Tôi ngủ thiếp đi à?”

“Đúng rồi, bạn cứ ngủ đi để nghỉ ngơi cho đầy đủ. Ngày mai trưa, chúng ta sẽ gọi Jingjing về nhà, và cả gia đình sẽ cùng nhau chụp vài bức ảnh gia đình.”

“Được thôi, tôi sẽ nghỉ ngơi cho đầy đủ. Ngày mai chụp ảnh gia đình, vừa đúng lúc Jingjing trở về; có thể sẽ tặng cô ấy chiếc nhẫn nữa.”

“Ừm… Cứ ngủ đi đi. Thức khuya là việc của người trẻ.” Diệp Diệu Đông ngồi bên cạnh giường bà, vuốt ve góc chăn cho bà.

Chỉ khi bà lão đã ngủ yên, anh mới cẩn thận rời khỏi phòng và đóng cửa lại nhẹ nhàng.

Trong phòng khách, TV đã được đặt sang kênh chương trình Giao thừa Mùa xuân, nhưng chỉ có ít người xem; mọi người đều đang ở ngoài pháo hoa. Sau khi pháo hoa kết thúc, một số người tụ tập lại để chơi bài hay đi gặp bạn bè.

Khi chương trình Giao thừa Mùa xuân gần kết thúc, Lâm Túy Thanh đã giúp mẹ của Ye dọn dẹp nhà cửa xong, sau đó hai người trở về nhà mình. Những người khác dù sao cũng đang ở đây, nên họ không cần phải lo lắng gì thêm.

Sau khi tắm rửa xong, Lâm Túy Thanh nằm xuống và nói với Diệp Diệu Đông: “Cứ cảm thấy bà lão s

“Ừm, hãy cố gắng chăm sóc bà ấy thật tốt đi. Ít nhất lúc này bà ấy vẫn khỏe mạnh, sống được một ngày là thu nhập thêm một ngày, cũng có thể tận hưởng thêm một ngày hạnh phúc nữa… Cuộc đời này bà ấy đã trải qua quá nhiều khó khăn rồi.”

“Những năm gần đây, xã hội phát triển ngày càng tốt hơn; mọi người đều được khuyến khích kinh doanh, mức sống cũng được nâng cao, không thiếu thứ gì nữa, không giống như trước đây khi việc mua sắm còn bị hạn chế. Người dân trước đây thực sự phải chịu khổ rất nhiều; thế hệ con cái sau này thì ngày càng hạnh phúc hơn.”

Diệp Diệu Đông cũng không khỏi nghĩ rằng, nếu vài năm nữa bà ấy qua đời, thì kiếp sau bà ấy sẽ sinh ra vào thập niên 2000… Sau khi trải qua hết những khó khăn trong cuộc đời này, kiếp sau bà ấy chắc chắn sẽ được hưởng thụ hạnh phúc trọn vẹn.

Điều đó cũng không tồi chút nào.

Chỉ là trong cuộc đời này, vẫn phải cố gắng sống hết mình, trân trọng từng ngày thôi.

Mặt trời vừa ló dạng, hai vợ chồng lại tiếp tục trò chuyện râm ran, đến tận 0 giờ mới bắt đầu thả pháo hoa và đi thắp hương.

Sáng hôm sau, trời vẫn chưa sáng hẳn, tiếng pháo hoa lại vang lên.

Lần này không chỉ vài quả lẻ tẻ, mà là hàng loạt pháo hoa, “ầm ầm” vang từ đầu làng đến cuối làng, làm cho mặt đất đầy rác giấy đỏ; tiếng pháo hoa vang liên tục từ buổi sáng sớm cho đến khi mặt trời lên cao trên bầu trời.

Không khí trong làng không còn mang mùi biển nữa, mà là mùi của thuốc súng và lưu huỳnh từ những quả pháo hoa.

Đó chính là không khí của Tết.

Ngày đầu tiên của năm 1998.

Vào sáng sớm, các em nhỏ đã được đánh thức dậy; mặc đồ mới, chạy nhảy trong sân, vẫn còn ngáy ngủ, nhưng đã bắt đầu thả pháo hoa và ném những quả “cá vàng” giấy.

Hôm nay, mẹ của Ye dậy sớm hơn mọi khi; lửa bếp trong nhà bếp đã được bật từ lúc 4 giờ sáng, nồi cháo đang sôi trào, hơi nước làm cho cửa sổ nhà bếp bị bám đầy hơi nước trắng xóa.

Bà ấy đã hấp bánh chưng và luộc một nồi bánh gạo nếp.

Hôm nay là ngày đầu tiên của năm mới, bữa sáng không thể qua loa; ăn bánh chưng để mong muốn mỗi năm một cao lớn hơn, ăn bánh gạo nếp để mong cuộc sống trở nên viên mãn hơn.

Khi gặp ai đó trên đường, mọi người đều chào nhau: “Năm mới mạnh khoẻ!”

Loa trong làng cũng không ngừng phát bài hát “Những Ngày Tốt Đẹp”; từ sáng sớm, bài hát này liên tục được phát đi phát lại.

Chiếc loa được treo trên cột điện ở đầu làng;

Trên đường về nhà cũ, tôi cứ nghe mà thấy tràn ngập không khí của những năm xưa; chỉ thiếu bài hát “Chúc mừng phát tài” thôi, nhưng tôi quên mất là nó được phát hành vào năm nào rồi.

  Hôm nay, bà cụ tỉnh táo hơn bình thường; sáng sớm đã thức dậy, mặc chiếc áo len đỏ thắm mới và còn đội tóc giả nữa, trông trẻ hơn ít nhất 10 tuổi.

  Sau khi ăn sáng xong, bà ngồi đợi ở cửa, cứ mỗi lúc lại sờ vào mái tóc và hỏi ông Ye lúc nào thì chụp ảnh.

  Ông Ye cũng kiên nhẫn trả lời bà mãi.

  Bức ảnh gia đình họ đã nhờ người ở tiệm chụp ảnh đến chụp; như vậy việc sắp xếp vị trí các thành viên trong gia đình sẽ thuận tiện hơn, bởi vì có quá nhiều người – năm thế hệ cùng sống dưới một mái nhà.

  Buổi sáng sớm, tôi mang chén cháo ra ngoài sân để hưởng ánh nắng mặt trời; thấy bà cụ, tôi không khỏi ngạc nhiên và reo lên: “Bà ơi, hôm nay bà trẻ đẹp quá! Trông giống như chị gái của ông tôi vậy.”

  Câu nói của tôi hơi quá đà, đến nỗi ông Ye bên cạnh cũng không nhịn được mà trừng mắt tôi.

  Bà cụ cười ha hả vì lời khen ngợi của tôi, đồng thời cũng hơi ngượng ngùng và sờ vào mái tóc giả trên đầu mình.

  “Thật sự trông đẹp à? Không giống như một con yêu tinh già chút nào đâu… Chiếc tóc giả này tôi đã mua từ nhiều năm trước rồi, nhưng bình thường tôi cũng không dám đội đâu.”

  “Đâu có đâu! Trông bà giống như một vị Bồ Tát, hiền lành và đẹp đẽ lắm đấy.”

  Ông Ye ngăn cô lại: “Thôi đi, đừng nói lung tung nữa; nói to như vậy, sợ mọi người nghe thấy lại cười cho bà đấy.”

  “Cười cái gì chứ? Tôi nói đều là sự thật mà.”

  Bà cụ giúp cô cầm chén cháo, sợ cô nói quá hăng hái mà làm đổ ra ngoài: “Nhanh ăn đi, đừng làm đổ nhé.”

  “Ăn ngoài nắng thật là thoải mái…”

  Khi mọi người lần lượt thức dậy và ăn sáng xong, Diệp Tinh Tinh cũng đến cùng chồng và con vào khoảng 10 giờ sáng; nhà càng trở nên ồn ào hơn.

  Diệp Tiểu Khê chạy ra từ sân và ôm lấy cánh tay của Diệp Tinh Tinh: “Chị đến rồi à! Bà cụ đã hỏi tám lần vào buổi sáng nay… Tối qua chị không ở nhà, chị không biết mình đã bỏ lỡ điều gì đâu! Nhưng chị vẫn sẽ được nhận phần của mình…”

  Cô ấy liền kể lại chuyện chiếc nhẫn vàng đó; “Phần của chị đang ở

Diệp Tinh Tinh nghe xong mà cảm động lắm: “Bà ơi đã tặng chúng con những chiếc nhẫn vàng, trong khi anh trai em thì vẫn chưa có đâu.”

  “Đúng rồi, bà nói rằng chúng ta là con gái, sau này sẽ lấy chồng ra ngoài, không ở bên cạnh bà nữa, không thể luôn nhìn thấy nhau được; có lẽ cũng vì bà không ở nhà dịp Tết này, và hai chị gái của em cũng sẽ lấy chồng sau này, nên bà mới nghĩ ra điều này.”

   Diệp Tinh Tinh lấy ra cái phong bì đỏ trong túi mình: “Đây là phong bì Tết mà em dành để tặng bà ạ.”

   Cô cúi xuống, đưa phong bì đỏ vào tay bà: “Bà ơi, chúc bà Năm Mới vui vẻ! Em là Jingjing, đây là món quà nhỏ dành cho bà.”

   Bà cụ cúi đầu nhìn chiếc phong bì đỏ trong lòng bàn tay mình, tay bà run run: “Là Jingjing à… Bà đã đợi cả buổi sáng để chụp ảnh với em rồi đấy.”

   “Ừ đúng, em đến muộn một chút.”

   Diệp Tiểu Khê giải thích: “Bà ơi, nhiếp ảnh gia vẫn chưa đến đâu; không sao đâu, chúng ta cứ ăn trưa trước rồi.”

   Bà cụ sờ vào túi mình, bỗng hoảng loạn: “Ôi trời, chiếc nhẫn dành cho Jingjing đâu rồi? Đã mất rồi à?”

   Diệp Tiểu Khê nắm lấy tay bà đang run rẩy, an ủi: “Nó đang ở tay dì lớn đấy, không hề mất đâu.”

   “Không hề mất à?”

   “Đúng vậy, vẫn còn đó.”

   Bà cụ thở phào nhẹ nhõm: “Trí nhớ của bà kém quá, đã quên mất là đã đưa cho Jingjing chưa, cũng quên mất đã để nó ở đâu.”

   “Không sao đâu, chỉ là nhắc nhở bà thôi; miễn là bà nhớ ra là được rồi. Chúng ta sẽ đi lấy chiếc nhẫn từ tay dì lớn sau khi ăn trưa xong!”

   Chỉ sau khi Diệp Tinh Tinh đeo chiếc nhẫn vào tay, bà cụ mới yên tâm.

   Sau khi ăn trưa xong, nhiếp ảnh gia mới đến.

   Họ đã chuẩn bị sẵn ghế, đặt chúng theo yêu cầu của nhiếp ảnh gia; bà cụ được người khác giúp đỡ ngồi vào vị trí trung tâm.

   Những người khác cũng đứng theo chỉ dẫn của nhiếp ảnh gia, sau đó họ điều chỉnh máy ảnh lại.

   Những người hàng xóm xung quanh nhìn thấy và gọi lên: “Lại chụp ảnh gia đình à?”

   Cha của Ye cười nói: “Đã vài năm rồi chúng tôi không chụp ảnh gia đình; hai năm gần đây, chúng tôi có thêm nhiều đứa trẻ nữa, nên nghĩ đến việc chụp vài bức để treo lên tường.”

   “Đúng là cần phải chụp thêm vài bức ảnh gia đình mới; số lượng trẻ em trong nhà đã tăng lên nhiều trong những năm gần đây, và giờ đây cả năm thế hệ

“Trông bạn mặc đẹp thật đấy.”

“Hiếm khi nào nhiếp ảnh gia lại đến tận nhà, thôi thì để sau này chúng tôi cũng chụp một bức cho gia đình mình, và chụp thêm vài bức cho các con để lưu niệm.”

“Những năm gần đây, gia đình các bạn liên tục có thêm thành viên mới phải không? Tôi thấy đã có khoảng 30 người rồi đấy?”

Ông Ye đứng trên ghế, cũng không quên trò chuyện với mọi người; ông cười toe toét, “Con cái nhiều, mỗi người kết hôn rồi sinh con, thế là số người trong nhà càng tăng lên thôi.”

“Đúng vậy, thật là may mắn khi có được cả năm thế hệ cùng sống dưới một mái nhà. Bây giờ các cháu trai đều đã kết hôn rồi, hàng năm lại có thêm em bé chào đời.”

“À? Thành Hồ Bạn đời của cô ấy đến Tết này chưa à? Cô ấy vẫn chưa định kết hôn sao?”

Lâm Túy Thanh cười nói: “Bạn đời cô ấy vẫn chưa tốt nghiệp đâu. Cô ấy còn phải học đại học thêm 4 năm nữa, đến năm sau mới tốt nghiệp. Năm sau Tết, chúng tôi sẽ đưa cô ấy về cho mọi người xem.”

“Vậy thì năm sau nhà các bạn lại sẽ có thêm thành viên mới nữa, và gia đình hoàn chỉnh sẽ phải chụp ảnh lại một lần nữa.”

Bà Ye nói: “Đúng vậy, chúng tôi nghĩ rằng nên chụp một bức mỗi năm. Mỗi năm gia đình chúng tôi lại có thêm người, nên phải chụp ảnh mới đủ.”

Dưới sự chứng kiến của mọi người trong làng, họ nghe theo chỉ dẫn của nhiếp ảnh gia, cười đến nỗi mặt nhăn lại; sau vài lần chụp ảnh, nhiếp ảnh gia mới nói rằng đã xong.

Nhiếp ảnh gia nói với họ rằng sẽ đến lấy ảnh vào một ngày nào đó, nhưng ngay sau đó, anh ta lại bị những người dân khác kéo đi để chụp ảnh cho gia đình họ.

Bà lão vuốt ve bộ tóc giả trên đầu mình và hỏi: “Sau khi chụp ảnh xong, có nên tháo bộ tóc giả ra không?”

Bà Ye đáp: “Cứ để nguyên đi. Ngày đầu năm Mới, bạn mặc đẹp thế này, đeo bộ tóc giả cũng trông trẻ trung hơn. Dù sao thì nó cũng đã được đeo trên đầu rồi, tại sao lại phải tháo xuống chứ?”

“Vậy thì đợi đến tối khi đi ngủ mới tháo xuống nhé.”

Dần dần, mọi người đều tản đi; ngày đầu năm Mới, không có việc gì đặc biệt, mỗi người đều đi tìm niềm vui riêng cho mình.