Lâm Túy Thanh đứng bên cạnh cầu thang, thở hổn hển.

“Cả ngày không làm gì cả mà cứ tìm việc cho tôi làm! Cậu đi dẫn ba đứa kia xuống tắm đi, tôi sẽ xào lại những món thức ăn còn lại rồi ăn uống.”

Diệp Diệu Đông vội vàng đáp ứng, lên lầu dẫn ba đứa trẻ xuống và giao chúng cho bà lão.

Ba đứa trẻ vừa xuống liền nhanh chóng trốn vào phòng của bà lão, chờ bà chuẩn bị nước để tắm cho chúng. Vì mới trải qua những trận đòn, chúng không dám tự mình mang chậu đi lấy nước ở bếp.

Anh ta ra ngoài, đến nhà của Lâm tập để nhắn tin cho vợ mình, sau đó quay về nhà cha mẹ mình để mời họ đến ăn cơm.

Đã bốn ngày kể từ khi cơn bão tan đi, sóng biển dần trở nên yên ổn trở lại, thủy triều lại tuân theo quy luật hai lần dâng cao và hai lần hạ thấp mỗi ngày, thời tiết cũng trở nên nắng đẹp trở lại.

Đến ngày thứ năm, các con thuyền đánh cá ở bến cảng cũng bắt đầu ra khơi đánh bắt cá như bình thường, mọi thứ dường như đã trở lại trạng thái yên bình như trước.

Trong ngày hôm đó, tin tức lan truyền trong làng rằng một số người sẽ trở về từ tỉnh Chiết Giang vào ngày mai; mọi người đều nói rằng dù có giàu có sang hay không, thì cũng không bằng được ở nhà an toàn.

Lúc này, cũng có người không nhịn được mà thắc mắc xem nhóm người ở thị trấn kia hiện giờ ra sao rồi.

Khi mọi người trở về và bắt đầu bàn tán về chủ đề này, điều đó là điều không thể tránh khỏi.

“Nghe nói người thân có thể đến thăm, nhưng không được đưa họ trở về; họ nói rằng nhà tù nằm ở thành phố khác, sau khi bị kết án thì họ sẽ bị chuyển đi, dù đưa họ về thì cũng sẽ phải chuyển đi.”

“Thật là đáng thương…”

“Nhưng nghe nói những người chỉ làm công nhân thì có thể bị kết án nhẹ hơn; nếu không phải là người chịu trách nhiệm chính, thì có thể giảm một nửa khoản án, từ 10 năm xuống còn 5 năm hoặc 8 năm.”

“Đó cũng là một sự đáng thương…”

“Vậy thì những người này, vốn được mời đi làm công nhân mà lại gặp rắc rối, có lẽ sẽ phải đi gặp chủ tàu để nói chuyện nữa.”

“Thì cũng không còn cách nào khác; công việc đánh cá vốn đã rất nguy hiểm. Nghe nói sau khi báo cáo lên trên, ban lãnh đạo rất tức giận và quyết định sẽ trừng phạt nghiêm khắc, đồng thời tăng cường quản lý vùng biển ven bờ; nghe nói ở đây cũng sẽ có những chính sách quản lý thuyền đánh cá mới được ban hành.”

“Thì tốt nhất là nên trở về sớm hơn; ở ngoài đó thực sự rất lo lắng.”

“Năm tới th

Đúng vào lúc chiều tà, việc ngồi không làm gì cũng thật nhàm chán; những con thuyền đánh cá ra khơi cũng đã trở về, và mọi người trong làng đều có mặt ở đó.

Diệp Diệu Đông chẳng đi đâu cả, anh ta ngồi ngay trước cửa nhà và có thể nhìn thấy đám đông tập trung trên bến cảng. Cảnh tượng này không phải lần đầu tiên anh ta chứng kiến, và cũng chẳng có gì thú vị cả; dù sao thì trong đám đông ấy cũng không có ai thuộc gia đình anh ta.

Không lâu sau, một nhóm người lớn lại di chuyển về phía làng; những anh em họ của Châu Đại cũng trở về cùng lúc này.

Tò mò, anh ta cũng đi ra cửa để chào hỏi mọi người, và họ cũng dừng lại khi nhìn thấy anh ta.

“À Đông, thật sự thoải mái khi bạn trở về sớm nhỉ.”

“Chúng tôi ở ngoài đó suốt nhiều ngày nhưng cũng chẳng kiếm được bao nhiêu; hàng ngày đều lo lắng, thậm chí còn bị mắc kẹt trong cơn bão suốt 10 ngày nữa.”

“Đúng vậy, biết trước thì tốt hơn…”

Diệp Diệu Đông cũng cười nói: “Làm sao có thể biết trước được chứ? Ai mà đoán trước được rằng sẽ liên tục có các cơn bão xảy ra, chỉ có vài ngày nắng giữa chúng thôi. Chúng tôi ra ngoài đó vì muốn thử vận may mà; nếu có thể dự đoán trước được, thì đó cũng không còn gọi là ‘thử vận may’ nữa.”

“May mà cuối cùng cũng trở về an toàn.”

“Chúng tôi trước tiên về nhà sẽ nghỉ ngơi đã, ăn xong rồi mới tiếp tục nói chuyện.”

Anh ta gật đầu; đã đến giờ ăn cơm ở nhà rồi.

Bố của anh ta đứng bên cạnh, đợi mọi người đi rồi mới nói: “Họ ở ngoài đó lâu hơn chúng ta nửa tháng; chúng ta vẫn phải trả thêm nửa tháng lương cho họ, và đó lại là vào thời gian có bão… Thực sự không hợp lý chút nào.”

“Nhưng tính ra thì vẫn là lời đầu tư có lợi đấy; làm việc bốn năm ngày thì kiếm được khoảng một nghìn đồng; mỗi ngày công nhân cũng chỉ được bao nhiêu tiền thôi?”

“Đúng vậy… So với số tiền kiếm được thì tiền lương quả thực không đáng kể lắm.”

“Mỗi người được 4,5 đồng, 15 ngày thì chỉ có 67,5 đồng thôi; ba người thì khoảng 200 đồng… Dù sao thì cũng coi như là kiếm được tiền rồi.”

“Ăn cơm đi, ăn xong rồi ra cửa nói chuyện với họ.”

“Họ đã trở về rồi; bạn định đi gặp họ vào lúc nào?”

Diệp Diệu Đông đi bên cạnh và hỏi bố mình: “Bố muốn đi cùng không?”

Bố của anh ta ngẩn ngơ một chút: “Nếu con đi thì bố không đi à?”

“Con sợ bố sẽ bị ảnh hưởng tâm lý đấy.”

“Nonsense! Nếu có ảnh hưởng gì thì cũng là do mẹ con gâ

Nói cũng đúng, nhưng tại sao lại phải ăn chay vậy?”

Diệp Diệu Đông nhìn quanh và hỏi: “Mẹ tôi đâu rồi? Các bạn không phải đi cùng nhau ra bến xem náo nhiệt sao? Sao lại không trở về cùng nhau vậy?”

“Ai mà biết được bà ấy lại đi theo ai đó nữa… Chắc lát nữa sẽ trở về thôi, đừng lo cho bà ấy, chúng ta cứ ăn của mình đi.”

Góc miệng anh ta giật giật; có lẽ mẹ anh ta đã đi theo ai đó để nghe ngón đồn đại, và cuối cùng thì đi theo họ luôn.

Trong thời gian này, việc một số người trong làng bị bắt đã làm dịu tình hình xuống một chút; không lâu sau đó, cơn bão khác lại ập đến, và mọi người trong làng hầu như không bàn tán gì về việc ai đã bị bắt cả. Mỗi gia đình chỉ tự hỏi nhau vài câu để biết tình hình.

Có lẽ cũng vì có quá nhiều người bị bắt, nên không ai đùa cợt hay chế giễu họ nữa; ông Ye đi trong làng với tư thế ngẩng cao đầu.

Có lẽ thực sự như ông ấy nói, nếu có bất kỳ điều gì đáng buồn, thì cũng chỉ có thể là do bà Ye; nếu có ai bị chế giễu, thì cũng chỉ có thể là bà Ye mới lén lút nói vài lời… Bà ấy vốn dĩ đã là người hay nói năng sắc bén rồi.

Không lạ gì trong thời gian này, cha anh ta không hề nói chuyện với mẹ mình…

Họ đã ăn xong phần lớn bữa cơm thì bà Ye mới từ từ trở về.

“Ôi trời! Sao các bạn ăn nhanh thế nhỉ?”

Ông Ye gắp một đũa rau lên, không hề nhìn bà ấy mà nói: “Bà đi theo những người đó về nhà rồi, nghe họ nói mà đã no rồi, còn ăn gì nữa?”

“Nghe họ nói mà thích thú lắm, lại còn biết được những chuyện xảy ra ở nơi họ đó nữa.”

Bà Ye thản nhiên múc cơm vào bát, rồi ngồi xuống tiếp tục kể: “Các bạn có biết không? Nhóm A Quốc mất hai chiếc thuyền trong số năm chiếc thuyền của họ; những người em họ và anh rể của họ cũng bắt đầu gây rối, vì vậy nhóm anh em Châu Đại ở bên cạnh cũng buộc phải tan rã sớm hơn… Chính vì họ ồn ào khi trở về, nên những người khác cũng quyết định trở về cùng họ.”

“À? Chính họ là người khởi xướng chuyện này à?” Diệp Diệu Đông ngạc nhiên, tưởng rằng họ đã bàn bạc với nhau trước rồi.

Bà Ye không ăn gì cả, chỉ ngồi đó kể chuyện.

“Đúng vậy… Hai chiếc thuyền đó là do một anh rể và một người anh họ của họ mang theo; lần này họ chỉ nhờ họ đưa theo mình thôi. Vào lúc đó, có bốn người trong nhóm họ cũng bị bắt; tiền chuộc người cũng là A Sinh qui định trả… Chỉ là tất cả họ đều đã ký tên vào giấy vay, nên không thể phủ nhận được… Nhưng họ muốn

“Nhưng những người khác thì không chịu đồng ý, bởi vì lúc đó chẳng ai kiếm được tiền cả; việc phải tự bỏ tiền ra là điều mà nhiều người không muốn. Họ nghĩ rằng nếu có ai bị bắt thì người đó sẽ phải tự gánh chịu hậu quả, bởi vì chính họ đã không cẩn thận. Và khi đến lúc tính toán tiền công vào những ngày trời nắng sau đó, mâu thuẫn đã bùng phát.”

Diệp Diệu Đông thắc mắc: “Lúc mới được thả ra, họ không hề nói về chuyện này chứ?”

“Đúng vậy, lúc mới ra tù, mọi người đều cảm thấy xấu hổ, nên không ai đề cập đến vấn đề này cả. Hơn nữa, họ cũng chẳng có gì để tính toán cả, nên chuyện đó cũng bị bỏ qua. Đến những ngày trời nắng sau đó, khi họ kiếm được vài đồng tiền, thì lại gặp phải cơn bão. Lúc đó họ mới bắt đầu tính toán tiền công, và A Sheng đã tận dụng lúc này để yêu cầu họ trả tiền chuộc người.”

Bố Ye nói: “Chuyện đó chỉ là tranh cãi lẫn nhau mà thôi; không ai muốn bỏ tiền ra cả…”

Mẹ Ye vỗ mạnh vào bàn: “Đúng vậy! Khi cần tiền, họ van nài khắp nơi, nói lời hay hơn ai hết, gần như sẵn sàng quỳ xuống xin tiền. Nhưng khi đến lúc phải trả tiền thực sự, họ lại không chịu đồng ý, cứ tranh cãi mãi.”

Diệp Diệu Đông tò mò: “Vậy cuối cùng họ có trả tiền không?”

“Không, bởi vì họ chưa thể thống nhất được liệu tiền đó nên do nhà nước chi trả hay do cá nhân tự bỏ ra. A Sheng thấy họ cãi nhau, nên cũng không thể yêu cầu họ trả tiền được.”

Lâm Túy Thanh bỗng nhiên nói nhỏ: “Có lẽ họ cố tình gây ra tranh cãi, đổ lỗi cho nhau, hy vọng rằng qua việc cãi nhau, họ có thể trốn tránh trách nhiệm được.”

Diệp Diệu Đông ngạc nhiên nhìn anh ta và nghĩ trong lòng: “Thật thông minh… Có thể đó cũng là một lý do khiến họ cố tình gây ra tranh cãi gay gắt hơn.”

“Tất cả mọi người đều làm việc cùng nhau; nếu là người lái thuyền, thì người đó sẽ phải trả tiền; còn nếu là thuyền được điều hành theo hình thức hợp tác, thì tất nhiên tiền sẽ được chia đều giữa các thành viên. Còn những chiếc thuyền được cho thuê, thì từ đầu đã thỏa thuận rõ ràng rằng người thuê thuyền sẽ phải chịu toàn bộ chi phí.”

“Đúng vậy! Kết quả là họ nói rằng họ làm việc theo hình thức hợp tác, và số tiền kiếm được chỉ đủ để trả tiền công. Sau khi chia tiền xong, những khoản còn lại lại phải do cá nhân tự gánh chịu. Dù sao thì tiền cũng đã được chia rồi, và họ cũng đã ký vào biên lai nợ rồi. Nhưng những người đã ký vào biên lai lại không chịu đồng ý, yêu cầu họ phải trả một nửa số tiền đó.”

Lâm Túy Thanh

“Cha Ye nói một cách thành thật.”

Diệp Diệu Đông tiếp lời: “Hy vọng càng lớn, thất vọng cũng sẽ càng lớn. Ban đầu tất cả đều mong kiếm được nhiều tiền, nhưng cuối cùng trở về đều trong tình trạng thất vọng.”

Mẹ Ye nói xong mới cầm đũa lên và ăn uống trong lúc nói: “Đúng vậy đấy, vừa rồi tôi nghe mọi người đang bàn luận về chuyện của họ, nên mới chậm trễ một chút. Mọi người đều nói rằng những người trở về muộn chắc chắn là đã bị bắt giữ, không kiếm được tiền, nên mới không chịu về sớm. Nếu thực sự kiếm được nhiều tiền, ai lại quan tâm đến 300 đồng đó chứ?”

Khi nói điều này, bà còn liếc nhìn cha Ye một cái.

Cha Ye cũng nhìn lại bà.

Lâm Túy Thanh nói: “Dù sao thì cũng chỉ cần ai ký tên vào biên lai là sau này anh A Sheng có thể đến nhà họ để đòi tiền. Còn việc họ sẽ tự giải quyết cách trả số tiền đó thì để họ tự lo liệu đi; quan trọng là anh ấy chỉ cần giữ biên lai là được. Và dù sao thì cũng chính anh ấy đã giúp họ thoát khỏi tình huống nguy hiểm đó, nếu họ không biết ơn thì thôi, nhưng nếu không trả tiền thì đó là chuyện gì vậy?”

Mẹ Ye gật đầu: “Đúng vậy, phải làm như vậy. Anh ấy không cần quan tâm đến việc họ sẽ trả tiền như thế nào, chỉ cần giữ biên lai là được. Chỉ sợ là họ cũng không dám đòi tiền thôi.”

Lâm Túy Thanh nhún vai và không nói thêm gì nữa; người nợ tiền chính là người có quyền quyết định mọi chuyện.

Diệp Diệu Đông hỏi: “Lần này họ có bị thương không?”

“Có, có thì cũng chỉ là va chạm khi tranh giành sứa trên biển thôi. Nhưng không đến mức nghiêm trọng lắm, đánh nhau vài cái rồi liền bỏ chạy, tránh xa để không bị tấn công cùng lúc. May mắn là không có ai thiệt mạng.”

“Như vậy là tốt rồi. Mâu thuẫn là điều không thể tránh khỏi, miễn là không xảy ra chuyện gì nghiêm trọng thì tốt rồi.”

“Ngoài ra, tôi nghe nói trước khi trở về, họ còn đi thăm khu vực vịnh biển nữa. Họ nói rằng vào buổi sáng sớm ở đó chỉ có rất ít sứa, số lượng không đủ để cung cấp cho nhiều tàu thuyền. Có lẽ sau một hoặc hai ngày nữa, lượng sứa cũng sẽ không đủ nữa.”

“Vậy thì chỉ có thể đi tìm sứa trên biển thôi.” Diệp Diệu Đông bổ sung thêm.

“Đúng vậy.”

Cha Ye nói: “Bạn đi tìm thông tin cũng không uổng công đâu; chỉ trong thời gian ngắn ngủi như vậy mà bạn đã tìm hiểu rõ mọi thứ rồi.”

“Bạn không từng nói rằng tôi chỉ đi lang thang không có mục đích, lúc nào cũng đi hỏi han người này người kia, nói lung tung về chuyện của người khác sao?”

“Đúng là

“Tai mình dựng thẳng lên như thỏ vậy mà còn dám nói mình là kẻ hay can thiệp vào chuyện người khác, có gan thì đừng nghe đi.”

“Cô đã cố tình nói vào tai tôi rồi, làm sao tôi có thể không nghe được?”

“Tôi nói với bạn đâu?”

“Vậy thì bạn cũng nói trước mặt tôi mà.”

“Đồ già khốn nạn, miệng cứ biết nói láo…”

“Không bằng bạn đâu, ngay cả khi đã chết rồi cũng còn biết bịa ra chuyện sống…”

Hai ông già ấy cãi nhau liên tục, nói lung tung hết chuyện này đến chuyện kia, khiến cho chủ đề của bữa ăn bị lạc hướng hoàn toàn. Nhưng mọi người khác cũng không quan tâm đến họ, cứ để họ cãi nhau mà tiếp tục ăn uống của mình.

Sau bữa ăn, trời cũng đã tối đen.

Khi Diệp Diệu Đông tắm xong ra ngoài, các hàng xóm đã mang ghế ra trước cửa nhà để ngồi hóng gió. Đặc biệt là trước nhà anh em nhà Châu Đại, nơi có rất nhiều người hàng xóm đến ngồi trò chuyện.

Anh ta cũng mang một chiếc ghế ra và ngồi xuống, lắng nghe họ kể về những chuyện gần đây xảy ra, hy vọng có thể tìm ra những thông tin hữu ích cho mình.

Mặc dù lúc ăn cơm, mẹ anh ta đã kể cho anh ta nghe khá nhiều chuyện, nhưng ai biết được liệu những gì bà ấy kể có phải là sự thật hay chỉ là do bà ấy ghép nối từ nhiều nguồn khác nhau mà thành.

“Ah Dong đến rồi à? Lần này anh kiếm được bao nhiêu tiền vậy?” Châu Đại hỏi ngay khi nhìn thấy anh ta.

“À? Tôi à? Cũng không kiếm được nhiều lắm, toàn tiêu hết tiền mua thuyền mà.”

“Tôi chưa thấy đâu… Mọi người đều nói là anh mua được vài chiếc thuyền về, nhưng buổi chiều khi về đến bờ biển tôi cũng không thấy đâu.”

“Tôi đã đỗ chúng ở xưởng đóng thuyền rồi. Dù sao thuyền đó cũng là tôi mua lại từ người khác, nên tôi muốn sơn lại, trang trí lại cho đẹp một chút rồi mới đưa chúng về.”

“Đúng là vậy… Phải đưa chúng đến xưởng đóng thuyền để sửa sang lại mới được. Nếu không, mọi người trong thị trấn sẽ thấy, và chắc chắn sẽ gây ra rắc rối đấy. Lúc ăn cơm, vợ tôi còn kể rằng ngày hôm sau khi các bạn trở về, mọi người trong thị trấn đã đến tìm các bạn.”

“Đúng vậy… Nếu không may họ phát hiện ra rằng thuyền đó thuộc về những người trong thị trấn, dù chúng ta có mua chúng với tiền của mình hay không, họ cũng sẽ không chịu đâu. Chắc chắn họ sẽ đến gây rối.”

Diệp Diệu Đông đồng ý với họ, rồi hỏi về tình hình đánh bắt cá trong những ngày gần đây. Kết quả cũng không khác gì anh ta tưởng tượng; nếu không phải vì cơn bão, có

“Tôi nghĩ là năm sau có lẽ sẽ không cần phải đi nữa rồi… Nơi đó đã bị phát hiện hết rồi; mọi người dân địa phương đều biết hết rồi. Những năm trước tôi không kịp tham gia, năm nay cuối cùng cũng được đi, nhưng cũng chẳng khác gì là không đi gì cả.”

Người bên cạnh cũng đồng ý: “Đúng vậy, suýt nữa thì mất hết vốn đấy… May mà vài ngày gần đây vẫn kiếm được chút tiền, coi như là không đi uổng công.”

“Các bạn chắc chắn đã kiếm được khá nhiều tiền phải không? Vì các bạn đã hợp tác với A Quốc và năm chiếc thuyền khác mà.” Diệp Diệu Bình hỏi.

“Cũng tạm được thôi… So với những người về sớm hơn và đã kiếm đủ tiền rồi thì chắc chắn không bằng, nhưng ít ra cũng đủ để sống qua ngày, tốt hơn so với khi ở nhà.”

“Vậy thì cũng đã quá tốt rồi… Dù sao chỉ là vài ngày thôi mà.”

“May mắn thì có, xui xẻo thì cũng không quá tồi… Dù sao cũng coi như là may mắn thôi.”

Diệp Diệu Đông cười nói: “Chuyện năm sau thì đợi đến năm sau mới nói… Nếu nơi đó đã bị phát hiện hết rồi, thì năm sau sẽ không thể tiếp tục làm việc được nữa… Nhưng vào mùa lũ lụt, việc đi tìm và thu hoạch trên biển cũng còn tốt hơn là ở nhà kéo lưới mà.”

“Điều kiện là không gặp phải bão… Nếu không, chỉ riêng tiền công của công nhân thôi cũng không đủ để trang trải rồi.”

“Đúng vậy… Ở nhà thì ít ra còn không phải trả tiền công cho công nhân.”

“Ai lại không nói vậy chứ… Dù sao thì vài ngày gần đây cũng kiếm được chút tiền… Nếu không, thì chỉ có lỗ vốn mà thôi, về nhà mà chẳng kiếm được gì cả.”

Khi Diệp Diệu Đông đang trò chuyện với mọi người, có người gọi tên anh ta bên ngoài cửa nhà… Anh ta quay đầu lại, và tiếng gọi lại vang lên lần thứ hai:

“A Đông…”

“Tôi ở đây này.”

Là Chú Trình đến đưa chìa khóa nhà cho anh ta.

“Sao vừa về đã đến đưa rồi? Cũng không cần gấp gáp mà.”

“Sợ làm mất chìa khóa… Dù sao thì cũng rảnh rỗi mà… Khi đã về đến đây rồi, thì cứ đưa luôn cho… Đồng thời cũng ghé nhà Lão Bèi để tính tiền… Mọi người đã tính xong rồi, chỉ còn thiếu phần của tôi thôi.”

“Có gì phải vội vàng đâu… Bạn đã kiếm được khá nhiều tiền rồi… Thậm chí còn mua thêm một chiếc thuyền địa phương nữa… Trong nhóm người về hôm nay, có lẽ bạn là người kiếm được nhiều tiền nhất đấy.”

“Bạn nói như vậy thì thật là không thành thật… Rõ ràng là bạn mới là người kiếm được nhiều tiền nhất mà… Chiếc thuyền nhỏ kia cũng là của bạn… Một chiếc thuyền lớn kéo theo một đống thuyền nhỏ nữa…”

__

Vài phút sau, anh ta lại mời họ vào nhà mình uống rượu, cũng gọi các anh em trong nhóm Châu Đại về cùng, vừa uống rượu vừa trò chuyện thì thoải mái và có nhiều điều để nói hơn.

Trong suốt bữa tiệc, anh ta đã hỏi rõ tất cả những việc xảy ra trong vài ngày qua, biết được từng chi tiết một.

Và đến ngày hôm sau, anh ta quyết định sẽ quay lại thăm lại sau ba ngày nữa; với khoảng thời gian này, khu vực biển ấy chắc hẳn đã trở nên vắng vẻ hơn.

Còn A Quang thì chạy đến nói với anh ta rằng Phong Thu Hoạch Hào dự định sẽ ra khơi vào đêm nay, hỏi anh có muốn đi cùng không.

“Không đi nữa đâu… Gần đây thì để Chú Bèi tự lái thuyền đi, tôi định hai ngày nữa sẽ quay lại tỉnh Chiết Giang.”

“Để thu hoạch hải sâm à?”

“Đúng vậy… Nếu không lấy hết số hàng đó, tôi cảm thấy như vứt tiền xuống biển vậy; nhất định phải cố gắng thu hồi lại.”

“Tháng Chín sắp đến rồi… Mùa thu đến là trời sẽ se lạnh…”

“Nhưng vẫn còn một tháng nữa mà… Dù thu hoạch được nhiều hay ít, vẫn còn thời gian để làm việc đó. Khi thời tiết trở nên lạnh hơn, tôi sẽ quay lại… Cũng giống như hai lần trước, tôi sẽ trở về vào dịp Quốc khánh.”

A Quang ngưỡng mộ nói: “Thật là tuyệt vời… Làm sao anh có được hai bộ thiết bị đó vậy?”

“Hehe, điều này thì không thể nói cho anh biết được đâu.”

“Dưới đáy biển thực sự có rất nhiều báu vật… Những thứ tốt đẹp chỉ có thể được tìm thấy ở những nơi sâu hơn… Nếu anh có bộ thiết bị này, khi đi đến những vùng biển sâu hơn, chắc chắn sẽ tìm thấy rất nhiều của cải phải không?”

“Anh nghĩ quá nhiều rồi… Làm sao có thể đi quá sâu được chứ? Cơ thể con người không chịu đựng nổi đâu… Hơn nữa, độ dài của ống thở cũng có hạn.”

“Nhưng điều đó cũng tốt rồi… Anh đã kiếm được những gì đáng kiếm mà.”

Hai người ngồi ở cửa nhà, trò chuyện và hít gió, nhìn hai cô bé đang chơi đùa trong sân. Diệp Diệu Đông đưa cho anh một điếu thuốc và nói: “Chúng tôi dự định sẽ dùng hai chiếc thuyền, một chiếc lớn và một chiếc nhỏ… Dù sao thuyền số 2 vẫn chưa được thuê, nên cũng không cần thuê nữa… Sẽ kéo cả hai chiếc thuyền đi cùng nhau. Lúc đó, tôi sẽ lái chiếc thuyền nhỏ để thu hoạch hải sâm, còn bố tôi sẽ lái chiếc Đông Thăng để kéo lưới.”

“Chiếc thuyền thu hoạch tươi mới ư…”

“Không cần phải ở lại lâu đâu… Về sau hai ba ngày cũng được… Miễn là vẫn kiếm được tiền là tốt rồi… Ki

“Được thôi, tôi còn muốn hỏi xem bạn có rảnh không trong vài ngày tới để cùng nhau đi thành phố tỉnh.”

“Hả?” Diệp Diệu Đông ngạc nhiên nhìn anh ta, “Bạn đi thành phố tỉnh để làm gì vậy?”

“Tôi muốn tìm hiểu thông tin về quê nhà của đội trưởng Chen. Bố tôi rất quan tâm đến việc anh ấy trở thành chồng cho em gái tôi; kể từ khi hai lần uống rượu cùng bạn, ông ấy bắt đầu suy nghĩ về chuyện này. Tôi luôn muốn tìm hiểu thêm, nhưng mãi không có thời gian. Bây giờ Huệ Mỹ cũng đã hết thời gian ở cữ, tuổi cũng không còn nhỏ nữa; bố tôi rất lo lắng. Em gái út của tôi cũng đã 20 tuổi rồi; chỉ khi Bùi Ngọc được định hôn xong thì mới có thể tính đến chuyện của Huệ Mỹ được.”

“Thực ra, tôi nghĩ ở gần đây vẫn còn những người phù hợp…”

“Nhưng về mặt tuổi tác thì không ổn lắm. Bùi Ngọc đã 23 tuổi rồi; những người cùng tuổi với cô ấy đều đã kết hôn cả. Những người lớn tuổi hơn thì hoặc gia đình nghèo khó, hoặc tính cách không tốt, hoặc có vấn đề gì đó trong gia đình… Những người nhỏ tuổi hơn thì lại phù hợp hơn với Huệ Mỹ. Đã đến tuổi này mà con gái tôi vẫn chưa lấy chồng, bố tôi thật sự rất phiền lòng.”

Diệp Diệu Đông nhìn Diệp Tiểu Khê đang cười ha hả, rồi cúi đầu nói: “23 tuổi thì có gì to tát đâu? 30 tuổi rồi mà vẫn còn được coi là ‘công chúa nhỏ’ mà.”

“Theo bạn, Bùi Ngọc nên kết hôn vào tuổi bao nhiêu là hợp lý?”

“Hả?”

“Bạn dự định cho con gái mình kết hôn vào tuổi bao nhiêu?”

“Kết hôn vào tuổi nào cũng…”

“Cũng đúng thôi…”

“Chết tiệt!”

A Quang tức giận đánh một quả đấm vào Diệp Diệu Đông, người này vội vàng né sang một bên và cười nói: “Tôi chỉ đùa thôi mà! Bạn vội vàng muốn cho em gái mình kết hôn đến thế, tôi mới hỏi thử bạn dự định cho con gái mình kết hôn vào tuổi bao nhiêu thôi.”

“Làm sao có thể so sánh được chứ? Những cô gái ở làng này, khi 18, 19 tuổi đã đều kết hôn cả; những người cùng tuổi với cô ấy thì đã làm mẹ rồi… Còn cô ấy thì vẫn cứ chờ đợi mãi. Bây giờ nhà tôi cũng không thiếu tiền đâu, chỉ là lo lắng về những lời đồn đại, sợ rằng con gái mình sẽ phải sống khổ sở sau khi kết hôn, hoặc chồng không tốt…”

“Ừm, được thôi.”

Dù sao thì đó cũng không phải là em gái mình, nên anh ta cũng không tranh cãi hay quan tâm đến chuyện đó nữa.

“Tôi cũng muốn đi thăm trong vài ngày nữa… Nếu không thì ngày mai tôi sẽ đi cùng bạn đến

Có lẽ cũng có thể hỏi thăm thêm về máy đổ chất lỏng nữa.

  “Biết mà, tháng này anh ta không ở nhà; lúc cơn bão trước, người ta còn đến làng chúng tôi sửa điện nữa. Khi trời mưa lớn và không thể đi được, họ tình cờ trú ẩn gần nhà tôi, và dì Ma đã mời họ vào nhà chơi. Sau khi họ rời đi, bà ấy cũng kể cho bố tôi nghe, vậy nên tôi cũng biết được vài thông tin.”

  “Vậy thì thà đi ngay bây giờ còn hơn phải chờ đợi. Tối nay Phong Thu Hoạch Hào không phải đi thành phố tỉnh sao? Chúng ta cùng nhau lên đường đi thôi.”

  “Được thôi, vậy là ban ngày chúng ta sẽ đến nơi đó, dành một ngày để hỏi thăm. Nếu không kịp chuyến xe, thì cứ ở lại thêm một đêm nữa.”

  “Ừm… À… Ye Xiaojiu không được chơi bùn đâu, hôm qua mới bị đánh mà quên mất rồi à?”

  Diệp Tiểu Khê quay đầu lại và nói: “Wa wa wa…”

  “Nói cái gì vậy?”

  “Wa wa wa…”

  Bùi Ngọc cũng hét theo: “Wa wa wa…”

  Diệp Diệu Đông ngạc nhiên: “Hả?”

  Anh ta nhìn về phía A Guang, và A Guang cũng trông rất bối rối.

  “Họ đang nói cái gì vậy?”

  “Là ‘wa wa wa’ ấy…”

  Hai người đều im lặng.

  Diệp Tiểu Khê không quan tâm đến họ nữa, kéo Bùi Ngọc đi về phía luống rau nhỏ bên cạnh.

  Diệp Diệu Đông cũng đành đứng dậy đi theo.

  “Nếu sau này em lại bị bẩn do chơi đùa, thì anh sẽ không cứu em đâu.”

  “Không đâu, em chỉ chơi nước thôi mà.”

  “Chơi bùn cũng vậy thôi.”

  “Không phải chơi bùn đâu, là ‘wa wa wa’ ấy…”

  Diệp Diệu Đông day đầu: “Nói rõ ràng một chút đi, ‘wa wa wa’ là cái gì?”

  Diệp Tiểu Khê không để ý đến anh ta, tiếp tục đào từng cái hố: “Đi ra xa một chút…”

  Anh ta đành lùi lại một chút để cô ấy tiếp tục công việc của mình.

  “Tìm thấy rồi!” Diệp Tiểu Khê hào hứng lấy ra một chiếc đồ chơi bẩn thỉu từ trong đất.

  “Ồ?”

  Cô ấy đưa chiếc đồ chơi cho Bùi Ngọc, sau đó tiếp tục đào thêm một hố nữa… “Hết rồi à?”

“Đây không phải là mấy cô bé bên cạnh đang nổi loạn, la hét gọi ‘bé con’ sao? Anh đã bảo A Thanh mua cho chúng hai cái nhỏ nữa mà.”

“Cái gì không còn?”

“Là trồng búp bê đó, ba vừa nói thế mà.”

Diệp Diệu Đông há hốc miệng, rồi bỗng hiểu ra: “Ý cậu là nói về việc ‘đào búp bê’ à?”

A Quang cũng không nhịn được mà cười: “Trời ơi, ai lại hiểu được chứ? ‘Đào búp bê’, wa wa wa... Nghe mãi mà không hiểu.”

“Không còn à? Búp bê đâu rồi? Búp bê của con đâu?”

Bùi Ngọc cũng ngồi xuống đó, cầm chiếc búp bê bẩn thỉu và nhìn nó với vẻ tò mò: “Chị gái ơi, có nhiều búp bê lắm kìa?”

Diệp Diệu Đông không nhịn được mà cười; anh nhớ lại rằng vài tháng trước, mình đã lừa cô bé bằng câu “trồng dưa sẽ được dưa, trồng đậu sẽ được đậu; trồng búp bê thì sẽ có đống búp bê...”

“Con nhớ rõ thật đấy? Những búp bê mà con trồng từ vài tháng trước, giờ vẫn còn nhớ chứ?”

Cô bé gật đầu, không quan tâm đến lời anh nói, chỉ cúi đầu tiếp tục đào đi đào lại; bùn đất đã phủ kín các ngón chân cô bé.

“Ừm... Búp bê đâu rồi? Không thấy búp bê đâu cả.”

“Hừm, con có bón phân hay tưới nước chưa?”

Cô bé nhìn anh một cách mơ hồ, rồi lắc đầu.

“Đúng rồi, mỗi khi A Bình gieo hạt, anh ấy luôn tưới nước và bón phân đấy. Và bây giờ là mùa hè, chưa đến mùa thu; mùa thu mới là mùa thu hoạch đấy.”

“À.” Cô bé nghe có vẻ hiểu mà không hiểu lắm.

“Đừng đào nữa đi; nếu không bón phân và tưới nước, thì sẽ không trồng thành công đâu, sẽ không có đống búp bê đâu. Hãy đi chơi đi; ba sẽ mang về cho con một đống búp bê trong vài ngày nữa.”

“Được ạ.”

Cô bé lại vui vẻ lên ngay, nhưng rồi lại quay đầu tiếp tục đào.

“Em gái ơi, để anh trồng thêm búp bê nữa…”

Diệp Diệu Đông đứng dậy và lắc đầu, để cô bé tiếp tục trồng.

“Ba lúc nào cũng lừa trẻ con như thế này mà.”

“Không đâu, chỉ là nói đùa thôi; ai ngờ cô bé nhớ dai thế, còn muốn đào chúng ra nữa.”

Khu đất này trồng hành lá; quanh năm có thể cắt ăn bất cứ lúc nào, cắt xong lại mọc lại, không bao giờ hết. Vì vậy, họ chẳng bao giờ đào vào khu đất này cả; những thứ mà cô bé chôn xuống vẫn còn ở đó, và cuối cùng cô bé cũng đào chúng ra được.

“Nghe mãi mà không hiểu, hóa ra ‘wa wa wa’ là nói về việc ‘đào búp bê’ đấy.”