Tối giao thừa, là đêm cuối cùng của năm cũ; ngày cuối cùng này được gọi là “tết chạy”, có nghĩa là năm cũ đã kết thúc và bước vào năm mới.

Sáng sớm, Diệp Diệu Đông đã dậy để dán giấy trang trí Tết, cùng với Lâm Túy Thanh quét dọn cửa nhà, sau đó bắt đầu chuẩn bị bữa tối giao thừa. Mặc dù năm nay chỉ có bốn người trong gia đình tổ chức lễ Tết, nhưng những thứ cần thiết vẫn phải được chuẩn bị đầy đủ.

“Ah Đông à, bây giờ nhà chúng ta chỉ có ba người thôi. Con có muốn bố mẹ không cần chuẩn bị gì hôm nay, cứ đến nhà chúng ta ăn tối giao thừa không? Chúng ta còn mua khá nhiều rau củ nữa đấy.”

“Con đi xem thử.”

Trước đó, mẹ anh đã nói rằng năm nay là năm đầu tiên họ chuyển đến nhà mới, vì vậy không thể để bếp lửa tắt trong ngày Tết; họ nhất định phải nấu ăn tại nhà mới để tổ chức lễ Tết. Nếu không, họ sẽ mời mọi người đến nhà cũ ăn uống, sẽ vui vẻ hơn.

Nhà anh trai và anh hai năm nay không mấy vui vẻ trong dịp Tết; cả hai cặp vợ chồng đều không có tâm trạng để tổ chức lễ Tết, và thường xuyên xảy ra cãi vã trong nhà. Có lẽ họ cũng không nghĩ đến việc mời mọi người đến nhà cũ ăn Tết.

May mắn thay, anh đến kịp lúc; nhà cũ vừa mới dán xong giấy trang trí Tết, và mẹ anh vẫn chưa bắt đầu chuẩn bị bữa ăn.

Khi anh nói rằng họ sẽ đến nhà mới ăn Tết, bà nội đã vui vẻ đồng ý ngay lập tức. Bố mẹ anh cũng đồng ý theo, bởi nếu không thì hai người họ làm sao nấu ăn được?

Ngay lập tức, anh đã giúp bà nội về nhà mới, để bà ngồi ở cửa nhà hưởng ánh nắng mặt trời, đồng thời cũng có thể vui vẻ khi nghe tiếng trẻ con nô đùa bên ngoài.

Khi người già tuổi tác cao, họ luôn thích không khí ấm cúng trong nhà. Kể từ khi các con họ chuyển đi, nhà cũ trở nên vắng vẻ và không còn sự sống nữa. Ngay cả sau khi Diệp Huệ Mỹ lấy chồng, bên cạnh bà nội cũng không còn ai là người trẻ tuổi nữa.

Diệp Diệu Đông ngồi trong nhà giúp đỡ việc nấu ăn, vẫn có thể nghe thấy tiếng bà nội bên ngoài gọi này chậm lại một chút, kia chậm lại một chút, cẩn thận đừng làm vỡ cái này hay cái kia… Giọng nói vang dội của bà cho thấy bà rất vui vẻ.

Khi bố mẹ anh mang con gà đã được mổ về nhà, anh không còn việc gì để làm nữa, liền ra ngoài đi dạo.

Khắp làng đều tràn ngập không khí Tết; mỗi nhà đều trang trí đèn lồng, dán đôi câu đối, treo đèn lồng mới, và mổ gà, mổ vịt.

Trên đường

Tết đến rồi, mọi người trong làng đều tận dụng dịp Tết để thư giãn; cả năm trời, chỉ có dịp Tết này mới được nghỉ ngơi thoải mái. Lúc này, phụ nữ trong nhà cũng không quản chuyện gì cả; nếu không cá cược vào dịp Tết thì coi như không có Tết vậy.

Nhìn quanh xem này, xem kia… Có người dùng xúc xắc để cá cược, có người lại mở hộp để đoán điểm số; còn có những người tụ tập lại với nhau chơi bài; thậm chí có người còn trực tiếp chơi bài “chín lá” ngay tại cửa hàng tạp hóa.

Phụ nữ thì chủ yếu ở nhà chuẩn bị bữa tối Tết; từ sáng sớm, khói bếp đã bay lên từ từng ống khói của mỗi gia đình, và mùi thơm ngon lan tỏa khắp nơi.

Đi lang thang một hồi, tôi tình cờ gặp A Chính và mấy người bạn; ai nấy đều rảnh rỗi và quyết định cùng nhau đến nhà anh Béo chơi bài. May mắn thay, vợ anh Béo vừa luộc xong các loại lòng heo, tai heo… liền mang ra mời chúng tôi; thật là tốt bụng!

Trong khi mọi người chơi bài và ăn hạt dưa, thì chúng tôi lại có cơ hội thưởng thức những món ăn ngon được luộc sẵn.

“Không lạ gì hai vợ chồng các bạn càng ngày càng mập; ăn uống tốt như vậy, chúng tôi thì ngày nào cũng chỉ được ăn hải sản có vỏ, làm sao mà mập được…”

“Đó chính là tầm quan trọng của một người vợ tốt… Thật là ghen tị!” Anh Béo tự hào nói. Ngày nay, muốn trở thành một người mập không hề dễ dàng chút nào; phải có điều kiện kinh tế tốt mới được.

Mãi cho đến khi đến giờ ăn, mọi người mới tản đi và hẹn nhau sẽ tiếp tục chơi vào buổi chiều.

Lấy vài đồng tiền thắng được trong túi ra, tôi thấy những đứa trẻ trên đường đang chơi pháo hoa; khi đi qua cửa hàng nhỏ, tôi cũng mua vài hộp pháo hoa, kể cả loại có hình dạng đặc biệt nữa.

Khi mang về nhà, các đứa trẻ ở cửa nhà tôi đều reo hò vui mừng; tôi cũng không thiên vị ai cả, tám đứa trẻ đều được nhận pháo hoa.

“Cẩn thận đấy, đừng để pháo hoa làm bỏng tay nhé.”

“Wah… Chú ba yêu quý nhất của con rồi…”

“Cuối cùng cũng có pháo hoa để chơi rồi…”

“Chú ba thật tốt bụng; sáng nay khi chú ba xin tiền mẹ con để mua pháo hoa, mẹ con còn mắng chú ba nữa đấy…”

“Không sao đâu; qua hôm nay, ngày mai là Tết Nguyên đán rồi, mẹ con sẽ không thể mắng chú ba nữa đâu!”

Các đứa trẻ đều gật đầu đồng ý; may mà quần áo mới đã được may sẵn từ trước, nếu không thì chúng sẽ không có gì để mặc trong dịp Tết.

“Nhanh vào nhà ăn cơm đi, ăn xong rồi mới ra ngoài chơi nữa.”

Buổi trưa, gia đình tôi

Mẹ của Ye lập tức cau mày, đứng dậy chuẩn bị đi xem sao, vừa lẩm bẩm: “Chính mình gây ra rắc rối này, lại còn suốt ngày mắng con cái… Suốt bao nhiêu ngày rồi mà vẫn không yên ổn chút nào; tất cả các đứa trẻ đều bị mắng như thể là những con chim nhỏ vậy, suýt nữa thì bị mắng cho ngu đi luôn… Ngay cả khi ăn cơm cũng bị mắng…”

Bà lão cũng thở dài một tiếng, sau đó gọi hai đứa trẻ đang im lặng lại: “Ăn đi, ăn đi, các con cứ ăn của mình đi, đừng quan tâm đến nhà bên cạnh.”

Không lâu sau, tiếng ồn ào bên cạnh đã tắt đi, và mẹ của Ye cũng trở về sau khi lải nhải mãi không ngớt.

Cả ngày, nhờ có sự giúp đỡ của mẹ Ye, công việc của Lâm Túy Thanh cũng trở nên nhẹ nhõm hơn nhiều. Vào buổi chiều khoảng ba, bốn giờ, họ thắp hương cho Ông Bà Táo, sau đó đốt pháo để bắt đầu bữa tối.

Trong làng, tiếng pháo nổ vang lên từng nơi, báo hiệu bữa tối đã đến.

Mỗi khi đến dịp Tết, mọi người thường ăn sớm hơn bình thường; trong bữa tối Tết, cá là món không thể thiếu, và khi ăn phải giữ lại đầu và đuôi cá – điều này được coi là biểu tượng cho sự no đủ quanh năm.

Một bàn đầy mười mấy món ăn ngon, mọi người ăn xong đều thấy miệng đẫm dầu mỡ. Sau bữa ăn, mẹ Ye giúp dọn dẹp, còn Lâm Túy Thanh thì đi tắm rửa và thay quần áo cho hai đứa trẻ, đồng thời chuẩn bị tiền lì xì cho chúng, đóng vào những túi đỏ.

Không chỉ hai đứa trẻ nhà mình, mà cả sáu đứa trẻ của hai nhà bên cạnh cũng đều nhận được tiền lì xì; mỗi đứa đều được nhận một đồng.

Khi Diệp Thành Hải nhận được tiền lì xì và thấy số tiền bên trong, cậu bé lập tức cau mày và nói khẽ: “Dì Ba ơi, chú Ba không nói với dì đâu; dì cho một nửa thôi được không ạ?”

Lâm Túy Thanh ngạc nhiên: “Cho một nửa? Cậu còn thấy ít à?”

“Không phải vậy… Như thế này thì tiền không vào được túi tôi đâu,” cậu bé chỉ vào bên trong nhà và nói: “Dì biết đấy…”

Diệp Thành Giang cũng đồng tình: “Đúng vậy, Dì Ba ơi; dì có thể cho tám mươi xu thôi được không? Hai mươi xu còn lại dì giấu kín cho chúng tôi, đừng nói với mẹ tôi nhé.”

Đề xuất này được tất cả các đứa trẻ đồng ý.

Lâm Túy Thanh cười ngại ngùng: “Không được đâu; nếu cho ít quá, biết đâu mẹ cậu sẽ nghĩ rằng dì là người keo kiệt lắm đấy… Mọi năm chúng tôi đều cho một đồng mà.”

Các đứa trẻ lập tức cúi đầu, tỏ vẻ thất vọng.

Khi Diệp Diệu Đông bước ra

“Ồ, được nhận tiền lì xì rồi…”

“Ài~ Phải nộp lại một phần, không còn gì sót lại đâu…”

Hóa ra là vậy… Nghĩ đến việc hôm qua thằng bé này còn lén lút kéo mình để bắt mình phải cho nó một nửa số tiền lì xì, anh cười khúc khích và vỗ nhẹ vào trán nó.

“Có gì to tát đâu… Đợi đã, tối nay tôi chơi bài thắng được ít tiền sẽ mua vài tờ giấy bạc cho mỗi người để đi nổ pháo.”

“Hehe, mong chú Thứ Ba thắng nhiều nhé! Tôi sẽ đi cùng chú làm “vệ sĩ” đấy…”

“Đừng làm phiền!”

“Chú đi ra ngoài chắc chắn sẽ phải ngủ đến tận sáng mới về đâu…”

Hóa ra là nó đang có kế hoạch đó…

“Đi đi đi, vài hộp bài vừa mua trước bữa ăn đã đủ cho các bạn chơi một lúc rồi… Bây giờ cho tiền thì sao nhỉ? Đừng làm phiền, về rồi tôi sẽ cho các bạn.”

Lúc này, Diệp Nhị Sào cũng đã dọn dẹp xong và ra gọi mấy đứa trẻ đi tắm; sau đó chúng mới ngừng quanh quẩn bên anh. Diệp Diệu Đông cũng nhanh chóng tìm cơ hội để thoát ra ngoài.

Dịp Tết hiếm khi có thời gian rảnh rỗi như thế này… Vừa ra khỏi nhà, anh đã thấy khắp làng lại có những chiếc bàn nhỏ được dựng lên; sau bữa ăn, đàn ông lại bắt đầu chơi cá cược ngay lập tức. Anh còn thấy người anh họ nghiện cờ bạc của mình, công khai hợp tác với vài người từ làng bên cạnh để mở gian hàng chơi bài ở ven đường.

Dịp Tết mà cũng không biết kiêng đâu nhỉ?

Không biết họ lấy tiền đâu ra… May mà có một người vợ tốt.

Chơi bài vui vẻ thì tốt, nhưng chơi quá nhiều thì hại sức… Anh cũng hiểu điều đó; chỉ thỉnh thoảng chơi bài một chút thôi là được.

Nhưng lần này, anh chơi bài đến tận nửa đêm… Ban đầu muốn về sớm, nhưng lại bị mấy người bạn rủ đi uống rượu; họ nói rằng sau 12 giờ sẽ cùng nhau đến đền Mã Tử để thắp hương.

Việc đến đền Mã Tử thắp hương vào ngày đầu năm là phong tục ở đây; ngọn hương đầu tiên thì chắc chắn sẽ được thắp ngay khi đến giờ. Nhưng ban đêm, vẫn còn rất nhiều người đang chờ đợi để thắp hương; đền Mã Tử luôn đông người không ngớt. Sau khi thắp hương xong, Diệp Diệu Đông lại tiếp tục đi nổ pháo; khắp làng cũng bắt đầu vang lên tiếng pháo.

Tối nay, cả làng đều sáng đèn rực rỡ… Có thể không ai thức suốt đêm Giao thừa, nhưng vào đêm 30 Tết, mọi nhà đều phải bật đèn đến sáng. Trong nhà, các đứa trẻ vẫn đang ngủ say… Còn Lâm Túy Thanh thì lại thức.

“Về muộn thế này à?”

“Đang chờ đến 12 giờ để thắp hương đấy, về nhà lại tranh thủ nổ vài quả pháo nữa,” anh vừa nói vừa cởi quần áo đi lên giường, “Sao em vẫn chưa ngủ? Đợi anh một chút nhé.”

“Bị tiếng ồn làm thức dậy mà.”

“Em cứ khăng khăng thôi.”

Khi nằm xuống, anh liền ôm lấy cô vào lòng và xoa nhẹ bụng cô, “Hôm nay mệt không?”

“Không mệt đâu, có mẹ giúp đỡ nên em cũng chẳng làm gì nhiều.” Cô xoay người tìm một tư thế thoải mái hơn trong vòng tay anh.

“Ngày mùng hai Tết có vẻ như không có ngày nghỉ gì cả, muốn về nhà ngoại vài ngày sau không?”

“Để đến ngày mười ba hay mười bốn thì về nhé? Làng nhà mẹ em có tục lệ tổ chức lễ hội Hoa đăng rất sôi động, thích hợp lắm để về xem.”

“Cũng được.” Anh vừa nói vừa tiếp tục những hành động của mình.

“Nhà mẹ em ở xa một chút, nếu không chúng ta có thể về vào ngày mùng hai, xong lễ hội Hoa đăng mới trở lại.”

“Lúc này em đi lại nhiều quá sẽ mệt đấy, năm sau muốn về thì về thêm vài lần cũng được.”

“Ừm, cứ suy nghĩ kỹ đã… Nếu về quá thường xuyên thì bố mẹ em cũng mệt đấy…” Cô nắm lấy tay anh đang hoạt động, “Tại sao anh luôn thích làm những việc này vào ban đêm vậy?”

“Ban ngày không thuận tiện lắm, mà lại là dịp Tết mới, sao không thử nổ vài quả pháo để chào đón năm mới?”

“Cái gì vậy? Luôn nói những điều kỳ lạ như vậy…” Cô cười nhẹ.

Anh quay người nằm lên người cô và thì thầm vào tai cô, “Hehe… ‘Pháo chào đón năm mới’ chính là những quả pháo đó… Khi pháo nổ lên, tiền vàng bay đầy không gian; khi pháo hoa bắn lên, con cháu đông đúc… Ý tôi là vậy đấy… Hiểu chưa? Hehe… Nào, cùng nhau ăn mừng năm mới đi…”

Cô vừa buồn cười vừa ngượng ngùng; những lời nói thông thường của anh khi đến miệng anh lại trở nên hoàn toàn khác biệt.

“Đừng đè lên bụng em nữa.”

“Anh sẽ cẩn thận mà… Em muốn nghiêng sang một bên không? Vậy sẽ thoải mái hơn và không đè lên bụng em đâu.”

………