Chính quyền Mali Xe của quân đội đến vào buổi sáng ngày thứ năm. Ba chiếc xe bán tải Toyota màu trắng, trên thân xe in đậm biểu tượng của Chính quyền Mali quân đội; màu xanh lá cây, đã phai màu, dưới ánh nắng mặt trời trông giống như những chiếc lá khô cằn.

Trên nóc xe được gắn những khẩu súng Trong cơ khẩu súng và Nòng súng hướng về hướng về phía trời; lớp bụi bẩn bám trên thân súng cho thấy chúng đã lâu không được sử dụng.

Xe dừng lại ngay trước cổng doanh trại, nhưng các lính canh không ngăn cản họ, bởi vì họ nhận ra biển số xe – đó là xe của Bộ Tư lệnh Quân khu Gao, thường xuyên đi qua đây, đôi khi dừng lại để xin nước hoặc trà, nhưng chưa bao giờ vào bên trong doanh trại.

Lần này, họ không dừng lại ở cổng. Cửa ghế phụ của chiếc xe bán tải đầu tiên mở ra, và một người đàn ông trung niên mặc đồng phục Quân đội Mali bước ra ngoài.

Anh ta khoảng bốn mươi lăm tuổi, tóc cắt rất ngắn, lộ ra da đầu màu xanh nhạt. Khuôn mặt anh ta đầy nếp nhăn sâu, quanh mắt có quầng đen, khóe miệng hơi nhếch xuống, dường như đã lâu lắm anh ta không cười. Trên vai anh ta đeo một ngôi sao; anh ta không phải là tướng mà là đại tá.

Trong túi áo ngực, anh ta cắm hai cây bút, một cây màu đen và một cây màu đỏ. Anh ta tiến đến trước mặt lính canh, lấy ra một tờ giấy từ túi, mở ra và giơ trước mặt họ. Tờ giấy màu trắng, trên đó có chữ viết, con dấu và chữ ký.

“Tôi là Đại tá Dialo, thuộc Bộ Tư lệnh Quân khu Gao. Theo lệnh của tướng, tôi đến để gặp ông Rein.”

Lính canh nhìn tờ giấy đó khoảng ba giây, sau đó quay người bước vào bên trong doanh trại. Vài phút sau, Adujaya bước ra ngoài và đứng trước mặt Dialo. Anh ta cao hơn Dialo nửa đầu, cúi đầu nhìn Dialo, khuôn mặt không hề biểu hiện cảm xúc gì.

“Ông Rein đang ở sân tập. Xin theo tôi.”

Dialo đi theo sau anh ta vào bên trong doanh trại. Ba chiếc xe bán tải vẫn đỗ ngay ở cổng, động cơ vẫn chạy, khói trắng bốc ra từ ống xả. Các binh sĩ trên xe không xuống, họ vẫn ngồi trong xe, tay đặt trên nòng súng, mắt nhìn vào bên trong doanh trại.

Trên sân tập, hai trăm người đang thực hiện bài tập bắn súng. Tiếng súng vang lên liên hồi từ các vị trí bắn, đạn nổ ra từ nòng súng, rơi xuống đất và tạo ra những bụi bặm nhỏ. Mùi khói súng bay đến, nồng nặc và mang theo hương vị của kim loại nóng bỏng.

Lâm Tuệ đứng phía sau vị trí bắn, cầm ống nhòm và nhìn về phía mục tiêu xa xôi.

Anh ta đặt chiếc kính viễn vọng xuống, quay người lại và nhìn thấy A Lu Du La Ye đang bước tới, cùng với người đàn ông trung niên mặc bộ đồ Quân đội Mali đứng phía sau anh ta.

Dialo dừng lại trước mặt Lâm Tuệ, đưa tay ra. “Thưa ông Rein, tôi là Trung tá Dialo, thuộc Bộ Tư lệnh Quân khu Gao.”

Lâm Tuệ nắm lấy tay anh ta; bàn tay của ông ta khô ráo, lạnh lẽo và mạnh mẽ. “Trung tá Dialo, từ Bộ Tư lệnh Gao… Có chuyện gì cần bàn không?”

Dialo rút tay lại, để nó thõng xuống bên hông, ánh mắt anh ta liếc qua khuôn mặt của Lâm Tuệ rồi nhìn xuống hai trăm người đang tập luyện trên sân bãi huấn luyện. Anh ta quan sát họ từng chi tiết: loại súng họ sử dụng, dung lượng đạn trong magazin, tư thế người bắn, và những lỗ đạn trên mục tiêu.

“Tướng đã nghe nói rằng ông Rein đang giúp Đại tướng Xiao Color huấn luyện binh sĩ. Tướng rất quan tâm đến điều này, nên ông ấy đã sai tôi đến xem tình hình.”

Lâm Tuệ nhìn anh ta. “Xem cái gì cơ?”

Dialo hướng ánh mắt trở lại về phía Lâm Tuệ. “Tôi muốn xem các bạn đang huấn luyện những gì, sử dụng phương pháp nào, và sau khi huấn luyện xong, họ sẽ đi đâu.”

Lâm Tuệ cho tay vào túi và lấy ra hai viên đạn. Anh ta không lấy chúng ra mà chỉ vuốt ve chúng. “Chúng tôi đang huấn luyện các sĩ quan cấp thấp về các chiến thuật chống khủng bố, chiến thuật đội nhỏ, và kỹ năng sống sót trong môi trường hoang dã. Sau khi huấn luyện xong, họ sẽ trở về đơn vị của mình – đơn vị nằm trên lãnh thổ của Maree, ở phía đông của Maree… Trong sa mạc phía đông. Nơi đó không có ai cả, chỉ có cát, gió… và những kẻ khủng bố.”

Góc miệng Dialo hơi nhếch lên – không phải là nụ cười, mà là một biểu hiện lạnh lùng hơn. “Những kẻ khủng bố… Maree có rất nhiều kẻ khủng bố. Quân đội chính phủ cũng đang chiến đấu chống lại chúng. Quân đội chính phủ cần người, cần súng, cần tiền… Đại tướng Xiao Color cũng là người của Maree; đơn vị của ông ấy cũng thuộc về Maree… Và những binh sĩ của ông ấy cũng là binh sĩ của Maree.”

Quân chính phủ muốn hợp tác với Tướng Tiểu Color để cùng nhau đấu trừ các phần tử khủng bố và bảo vệ an ninh của Maree.

Lâm Tuệ lấy chiếc gậy ra khỏi túi và để nó bên người. “Tướng Tiểu Color cũng đang chờ tin tức từ quân chính phủ. Ông ấy đã chờ rất lâu, nhưng quân chính phủ vẫn chưa liên lạc với ông ấy.

Ông ấy nghĩ rằng quân chính phủ không muốn hợp tác, chỉ muốn ông ấy đơn độc tiến hành chiến dịch, và sau khi ông ấy hoàn thành nhiệm vụ thì mới đến thu lại lãnh thổ của mình.”

Khuôn mặt của Diálo thay đổi; đó không phải là sự giận dữ, mà là sự ngượng ngùng. Anh ta đưa tay ra và vuốt vào túi áo mình; hai cây bút trong túi tạo ra tiếng ma sát nhẹ.

“Quân chính phủ cũng có những khó khăn riêng. Các tướng lĩnh cũng có những suy nghĩ riêng. Việc hợp tác cần thời gian – cần trao đổi, cần đàm phán, cần ký kết các thỏa thuận. Không thể giải quyết được trong một hoặc hai ngày. Xin Tướng Tiểu Color hãy kiên nhẫn chờ đợi. Khi quân chính phủ sẵn sàng, chúng tôi sẽ tự động liên lạc với ông ấy.”

Lâm Tuệ nhìn anh ta và hỏi: “Quân chính phủ đã sẵn sàng chưa?”

Diálo trả lời: “Đã sẵn sàng rồi. Tướng đã sai tôi đến đây để thông báo với Tướng Tiểu Color rằng quân chính phủ đã sẵn sàng. Chúng tôi có thể bắt đầu đàm phán bất cứ lúc nào.”

Lâm Tuệ lại cho chiếc gậy vào túi và lấy ra hai viên đạn. “Được rồi. Tôi sẽ thông báo với ông ấy. Ông ấy sẽ đợi bạn tại doanh trại. Bạn hãy đi đi… Ông ấy ở tòa nhà kia.” Lâm Tuệ chỉ về phía tòa nhà ở phía đông khu vực trống.

Diálo nhìn ngôi nhà đó khoảng ba giây, sau đó quay người và bắt đầu đi về phía đó. Đi được vài bước, anh ta dừng lại và quay đầu lại: “Thưa ông Rein, tướng còn muốn tôi hỏi ông một việc nữa…”

Lâm Tuệ nhìn anh ta và hỏi: “Cái gì vậy?”

Diálo trả lời: “Tôi nghe nói ông đã bị ám sát… Những kẻ sát thủ đó… Ông đã tìm hiểu được gì chưa?”

Ngón tay của Lâm Tuệ dừng lại trong túi một chút. “Rồi. Họ là người châu Âu, mang quốc tịch Pháp, đều là cựu binh. Người thuê họ là một người trung gian… người Lebanon, sống ở Beirut. Tôi không biết khách hàng của người trung gian đó là ai… Những người cung cấp thông tin cho tôi đang điều tra… Họ cần thời gian.”

Diálo nhìn anh ta và nói: “Tướng nói rằng, nếu ông Rein cần sự giúp đỡ, quân chính phủ sẵn lòng hỗ trợ.”

Quân đội chính phủ có những người bạn ở Beirut. Có thể giúp Bạn hãy tìm hiểu xem khách hàng của kẻ trung gian là ai.

   Lâm Tuệ Nhìn anh ta và nói: “Cảm ơn tướng. Không cần đâu. Người tin cậy của tôi sẽ sớm tìm ra thông tin. Khi biết được, tôi sẽ báo cho tướng. Tướng chắc chắn muốn biết ai đang Maree sát hại người nước ngoài.

  Nếu người nước ngoài ở Maree bị giết, danh tiếng của nơi này sẽ bị tổn hại nặng nề. Khi danh tiếng bị hỏng, sẽ không ai muốn đầu tư vào đó nữa. Nếu không có đầu tư, Maree sẽ trở nên nghèo đói.

  Khi Maree nghèo đói, quân đội chính phủ sẽ thiếu tiền. Khi quân đội thiếu tiền, tướng cũng sẽ không còn tiền để chiến đấu nữa.”

  Diálo nhìn Lâm Tuệ trong thời gian dài. Anh ta rút tay ra khỏi túi áo và để nó xuống bên cạnh mình. “Ông Rein, ông nói đúng. Tướng cần tiền. Tướng cần người nước ngoài. Và tướng cần ông.”

  Vì vậy, tướng sẽ giúp ông. Sẽ giúp ông tìm ra kẻ muốn giết ông và giúp ông tiêu diệt họ. Nếu ông sống sót, tướng sẽ có tiền; nếu ông chết, tướng sẽ mất đi nguồn thu nhập đó. Tướng sẽ không để ông chết đâu.”

  Anh ta quay lưng lại và bước về phía tòa nhà đó.

  Lâm Tuệ Đứng đó, nhìn theo bóng lưng anh ta. Anh ta đưa tay vào túi và sờ vào hai viên đạn đó. Nhưng anh ta không lấy chúng ra, chỉ cầm chúng trên tay mà thôi.

  Tướng Giang bước đến bên cạnh Lâm Tuệ và nói: “Ông Lâm, quân đội chính phủ đang thử thách chúng ta.”

    Lâm Tuệ Nhìn anh ta và hỏi: “Thử thách cái gì?”

  Tướng Giang mở máy tính và hiển thị bản đồ tổ chức của quân đội Chính quyền Mali. “Họ đang thử xem mối quan hệ giữa chúng ta và nhóm Xiao Color như thế nào. Họ muốn biết liệu chúng ta có sẵn lòng giúp Xiao Color chống lại quân đội chính phủ hay không. Họ cũng muốn biết liệu chúng ta có phải là kẻ thù của quân đội chính phủ hay không.”

  Lâm Tuệ Nhìn anh ta và hỏi: “Chúng ta có phải là kẻ thù của quân đội chính phủ không?”

  Tướng Giang trả lời: “Không. Chúng ta không phải là kẻ thù của bất kỳ ai. Chúng ta chỉ là những người làm ăn thôi. Ai trả tiền, chúng ta sẽ giúp họ. Nếu Xiao Color trả tiền, chúng ta sẽ giúp họ.”

Quân chính phủ trả tiền, chúng ta sẽ giúp quân chính phủ. Nếu cả hai bên đều trả tiền, chúng ta sẽ giúp cả hai bên.

Nếu không ai trả tiền, chúng ta sẽ không giúp ai cả. Khi không giúp ai, chúng ta cũng không phải là kẻ thù của bất kỳ ai. Không phải kẻ thù, thì sẽ không bị tấn công. Không bị tấn công, thì có thể sống sót. Sống sót được, thì mới có thể kiếm tiền.”

Lâm Tuệ rút chiếc gậy ra khỏi túi và để nó bên hông mình. “Quân chính phủ sẽ không trả tiền cho chúng ta đâu. Họ không có tiền; nhiều nhất họ chỉ có thể dùng khoáng sản để trả nợ, giống như lần trước.”

Ngay cả khi họ có tiền, họ cũng sẽ không trả cho chúng ta. Họ sẽ trả cho người Pháp, người Mỹ… bất kỳ ai cũng được. Nhưng không phải cho chúng ta. Bởi vì chúng ta là một công ty quân sự tư nhân. Chúng ta là lính đánh thuê. Họ không tin tưởng chúng ta.”

Tướng Giang An nhìn anh ta. “Dù không tin tưởng, nhưng vẫn phải tin. Bởi vì Tiểu Collore tin tưởng chúng ta. Nếu Tiểu Collore tin tưởng chúng ta, quân đội của ông ấy sẽ có thể chiến đấu. Nếu quân đội của ông ấy mạnh mẽ, quân chính phủ sẽ không thể đánh bại họ được.”

Nếu quân chính phủ không thể đánh bại họ, họ sẽ phải đàm phán với họ. Để đàm phán, họ sẽ cần thông qua chúng ta. Nếu muốn thông qua chúng ta, họ sẽ phải trả tiền cho chúng ta. Khi họ trả tiền, chúng ta sẽ giúp họ đàm phán. Nếu đàm phán thành công, chúng ta sẽ thắng lợi.”

Lâm Tuệ lại cho chiếc gậy vào túi và lấy ra hai viên đạn. “Được rồi. Chờ họ đến đàm phán đi.”

Diario bước ra khỏi tòa nhà đó, khuôn mặt trắng bệch hơn so với khi bước vào. Đôi môi anh ta đang run rẩy – không phải vì sợ hãi, mà vì tức giận. Anh ta đứng trước mặt Lâm Tuệ, nhìn thẳng vào mắt anh ta.

“Tướng Tiểu Colloor nói rằng ông ấy sẽ không hợp tác với quân chính phủ. Ông ấy nói rằng quân chính phủ không đáng tin cậy. Ông ấy nói rằng quân chính phủ chỉ sử dụng ông ấy rồi bỏ rơi sau đó. Ông ấy muốn tự mình chiến đấu.”

“Nếu ông ấy thắng, quân chính phủ sẽ phải tìm đến ông ấy. Lúc đó, ông ấy sẽ trở thành người nắm quyền ở miền đông. Nếu quân chính phủ muốn hợp tác, họ sẽ phải nghe theo ông ấy.”

Lâm Tuệ nhìn anh ta. “Ông ấy nói đúng. Quân chính phủ không đáng tin cậy. Họ chỉ sử dụng ông ấy rồi bỏ rơi sau đó. Ông ấy không muốn bị lợi dụng, không muốn bị bỏ rơi, vì vậy ông ấy chỉ có thể tự mình chiến đấu.”

“Sau khi chiến đấu xong và th

“Tướng muốn tôi giao thứ này cho anh.”

Lâm Tuệ nhận lấy tờ giấy và mở ra. Trên đó chỉ có một dòng chữ viết tay, nét chữ rất nguệch ngoạc; đó là tiếng Pháp. “Sidibe đang ở Algeria, gần biên giới Libya. Anh ấy đang chờ anh ở đó.”

Lâm Tuệ nhìn dòng chữ đó khoảng ba giây, sau đó gấp lại tờ giấy và bỏ vào túi, cùng với viên đạn kia. “Hãy nói với tướng rằng cảm ơn ông ấy… Tôi đã nhận được thông điệp.”

Diario nhìn anh ta một lát, rồi quay người đi về phía cổng trại. Đi được vài bước, anh ta dừng lại và quay đầu lại. “Thưa ông Rickrein, tướng nói rằng… Sidibe không đơn độc. Có người đứng sau lưng anh ta. Người đó cung cấp tiền bạc, súng đạn và con đường cho anh ta… Chính người đó mới là kẻ mà anh cần tìm kiếm.”

Lâm Tuệ nhìn anh ta. “Người đó là ai?”

Diario trả lời: “Tướng không biết. Nhưng ông ấy biết rằng người đó đang ở châu Âu… Một người rất giàu có, có quyền lực và có nhiều mối quan hệ quan trọng. Người đó muốn tìm Sidibe, muốn lợi dụng Sidibe… Và cũng muốn giết anh. Nếu anh giết chết Sidibe, người đó sẽ xuất hiện… Khi hắn ta xuất hiện, anh sẽ có thể nhìn thấy hắn… Và khi nhìn thấy hắn, anh có thể giết hắn.”

Anh ta quay người và rời khỏi trại. Ba chiếc xe bán tải khởi động động cơ, rẽ ngược hướng và lái về phía nam. Bụi cát bị cuốn lên phía sau xe, trong ánh bình minh trông giống như một lá cờ vàng óng, đang từ từ tan biến.

Giang An đứng bên cạnh Lâm Tuệ, nhìn theo ba chiếc xe dần khuất xa. “Ông Lâm, tại sao quân chính phủ lại giúp chúng ta?”

Lâm Tuệ luồn tay vào túi và lấy ra hai viên đạn. “Không phải họ đang giúp chúng ta… Mà là họ đang giúp bản thân họ thôi. Sidibe đã giết người ở Maree rồi trốn thoát… Quân chính phủ không thể bắt được hắn, điều đó khiến họ rất xấu hổ. Họ muốn chúng ta giết hắn… Nếu chúng ta làm được điều đó, danh dự của họ sẽ được lấy lại… Và khi đó, họ có thể nói với Maree rằng: ‘Nhìn này, chúng ta đã giết chết Sidibe… Chúng ta đã thắng.’”

Giang An nhìn anh ta. “Anh sẽ đi giết Sidibe chứ?”

Lâm Tuệ rút tay ra khỏi túi và để nó bên cạnh người. “Sẽ đi… Nhưng không phải bây giờ. Bây giờ, tôi muốn ở đây… Quan sát Xiao Colore, quan sát đội quân của anh ta, quan sát các sĩ quan của anh ta.”

Những người đang nhìn anh ta...

Họ cần tôi. Nếu tôi đi mất, họ sẽ không luyện tập chăm chỉ nữa. Không luyện tập thì sẽ không thể chiến thắng được. Nếu không thể chiến thắng, thì Xiao Colore sẽ thua cuộc.

Nếu anh ta thua, quân chính phủ sẽ đến thu giữ lãnh địa của anh ta. Khi họ làm vậy, chúng ta sẽ không còn đồng minh nào nữa. Một khi không còn đồng minh, chúng ta sẽ không thể tiếp tục ở lại Maree được nữa.

Các công ty như chúng ta này không phải là những tổ chức sống trong kẽ hở; nếu thực sự như vậy, chúng ta sẽ bị tiêu diệt. Chúng ta là những người luôn di chuyển giữa các mối quan hệ khác nhau, đặc biệt là những mối quan hệ đầy mâu thuẫn.”

Jiang An nhìn anh ta và hỏi: “Vậy còn Sidibe thì sao?”

Lâm Tuệ nhìn anh ta và trả lời: “Chờ đã… Khi hắn ta xuất hiện trở lại, tôi muốn xem rõ xem hắn ta đã nhận được sứ mệnh gì.”

Jiang An nhìn anh ta trong thời gian dài. Sau đó, anh ta đóng máy tính lại, kẹp nó dưới nách và bước đi về phía sân tập. Đi được vài bước, anh ta dừng lại và quay đầu lại.

“Bos, không thể tin hết những lời nói của Diario đâu. Quân chính phủ có những mục đích riêng của họ. Họ muốn lợi dụng chúng ta để giết Sidibe. Khi giết được Sidibe, họ có thể khoe khoang với mọi người.”

“Họ chỉ sẽ nói rằng – ‘Quân chính phủ đã đóng vai trò then chốt trong chiến dịch bắt giữ Sidibe.’”

“Họ đánh cắp công lao của chúng ta. Dù chúng ta không thể làm gì được, nhưng quan trọng là họ cũng không trả tiền cho chúng ta.”

“Bởi vì họ mới là người hỗ trợ chúng ta ở đây. Nếu không có họ, chúng ta sẽ không thể tiếp tục ở lại Maree được.”

Lâm Tuệ nhìn anh ta và nói: “Tôi biết điều đó. Vì vậy, tôi sẽ giết Sidibe. Không phải vì họ, mà vì bản thân tôi. Hắn ta nợ tôi một mạng sống; tôi muốn hắn ta trả lại.”

Jiang An nhìn anh ta rồi quay người đi về phía sân tập.

Phía sau, ngay cửa trại, các lính canh đứng thẳng tắp, cầm AK-47, nhìn về phía nam, nhìn theo hướng ba chiếc xe bán tải kia biến mất, trong thời gian rất lâu.