Bà đứng bên cạnh chiếc xe tải nhỏ, nhìn chằm chằm vào Lâm Tuệ. Ánh trăng chiếu lên khuôn mặt bà, làm cho đôi mắt màu nhạt của bà trở nên bạc sáng. Bà mặc một chiếc áo sơ mi trắng và quần jeans màu xanh đậm, mái tóc được buộc thành bím thấp.

Phần dưới áo sơ mi đã lòi ra khỏi gối quần, vì bà đã nằm trên cát khiến nó bị rách. Bà không kéo nó vào lại mà để nó thõng xuống như vậy.

Đôi tay bà thả lỏng hai bên người, các ngón tay hơi mở ra. Trên ngón trỏ tay phải của bà có một vết thương nhỏ, vừa đóng vảy; vết thương đó là do bà bị đá vụn cào vào khi nằm trên cát. Bà chưa kể với ai về điều này, cũng chưa tự chữa trị.

“Rick, Nam tước Đỏ đã bị đưa đi rồi… Michelle đã thắng.”

Lâm Tuệ mở cửa xe, đứng dậy và nhìn bà. Ánh trăng chiếu lên khuôn mặt anh, làm cho nó trở nên bạc sáng. Dưới đôi mắt anh có những vệt đen sâu, như thể có ai đó đã dùng dao cắt hai đường dưới mí mắt anh vậy.

Đôi môi anh rất khô, có vài vết nứt; vết nứt ở giữa môi dưới là sâu nhất và vẫn đang chảy máu. Anh liếm môi mình, và cảm nhận được vị mặn của máu. “Michelle đã thắng… Chúng ta đã thua. Nhưng chúng ta vẫn còn sống. Miễn là còn sống, chúng ta vẫn có thể thắng.”

Bà nhìn anh khoảng ba giây, sau đó ánh mắt bà chuyển sang nhìn đôi tay anh – đôi tay phải anh thả lỏng hai bên người, các ngón tay hơi mở ra.

Trên ngón trung bàn tay phải của anh có một vòng dấu trắng, do việc đeo nhẫn trong thời gian dài để lại. Chiếc nhẫn đã không còn nữa, nhưng vết dấu vẫn còn đó. Anh chưa bao giờ giải thích điều này, và bà cũng chưa bao giờ hỏi.

“Anh sợ không?”

Lâm Tuệ ngồi vào ghế lái, đóng cửa xe. Kính xe dưới ánh trăng trở thành một tấm gương bạc sáng, phản chiếu hình ảnh của anh. Anh nhìn vào gương, nhìn đôi mắt đen như than, nhìn những vệt đen dưới mắt, nhìn những vết nứt trên môi mình.

“Sợ… Sợ thua, sợ chết, sợ Michelle… Nhưng tôi không sợ hắn. Hắn đã thắng, nhưng tôi cũng không thua.”

Anh quay xe và lái về phía tây. Ánh đèn xe sáng lên, những tia sáng màu cam óng ánh in ra hai dải sáng dài trên mặt cát, giống như những ngón tay. Bánh xe lăn trên cát, tạo ra những luồng bụi vàng bay lên. Trong ánh đèn xe, bụi cát trông giống như một lớp sương vàng đang chảy trôi.

Lâm Kinh ngồi vào chiếc xe thứ hai và khởi động động cơ. Sáu người thuộc đội O2 lên những chiếc xe phía sau.

Bảy chiếc xe bán tải xếp thành một hàng, tiến về phía tây trong bóng tối. Ánh đèn của chúng trông giống như bảy điểm sáng màu cam, lấp lánh như đom đóm trên bầu trời đêm.

Giang An ngồi bên cạnh Lâm Tuệ, đặt chiếc máy tính lên đùi; ánh sáng xanh từ màn hình chiếu rọi nửa khuôn mặt anh. Mắt phải anh dõi theo những thông tin trên màn hình, trong khi mắt trái thì nhìn vào bóng tối mà anh mãi mãi không thể nhìn thấy được.

Ngón tay anh nhẹ nhàng trượt trên bàn phím, tính toán con đường an toàn nhất để quay trở về Lagos.

Bà ấy ngồi ở hàng sau, tựa vào cửa sổ, đôi mắt nhắm lại. Ngón tay bà nhẹ nhàng gõ lên đùi theo một nhịp đều đặn. Vết thương trên ngón tay trỏ bên phải của bà được ngón cái ép chặt lại, để máu không thể chảy ra nữa.

Bà không nói gì, cũng không mở mắt. Bà chỉ ngồi đó, lắng nghe tiếng động cơ, tiếng lốp xe lăn trên cát, và tiếng gió thổi qua khe cửa sổ. Những âm thanh ấy đang nói với bà rằng—bà vẫn còn sống. Bà chưa chết. Bà vẫn có thể trở về nhà.

Lâm Tuệ hạ cửa sổ xuống một nửa, để gió thổi vào. Gió ấm áp, mang theo mùi cát, cùng với tiếng kim loại leng keng yếu ớt, gần như không thể nghe thấy được, phát ra từ cái hầm mỏ bỏ hoang ở xa xôi.

Anh cho tay vào túi và lấy ra viên đạn đó. Nó lạnh lẽo và trơn nhẵn. Anh không lấy nó ra, chỉ vuốt ve nó một cách nhẹ nhàng. Đầu ngón tay phải anh liên tục trượt qua vỏ đạn, đi đi lại lại.

Phía sau, cái hầm mỏ bỏ hoang dần biến nhỏ lại, mờ ảo trong bóng tối. Cái cửa sổ đèn sáng kia trông giống như một ngôi sao bạc trắng đang dần biến mất trong đêm tối… Rồi nó cũng biến mất hẳn.

Lâm Tuệ nhìn ra ngoài qua kính xe. Chẳng thấy gì cả… Chỉ có sa mạc, một dải sa mạc bất tận, kéo dài đến tận chân trời, đến ranh giới của bản đồ, đến cuối cùng của mọi tọa độ đã biết.

Anh quay lại nhìn con đường phía trước. Con đường ấy dẫn về phía tây—nơi có Maree, có Niger, có Nigeria, có Lagos… Nơi có trụ sở chính của Tam Châm Kích, nơi an toàn, nơi là gia đình.

“Giang An.”

“Bos.”

“Nam tước Đỏ sẽ bị đưa đến đâu?”

Ngón tay của Tương Ngạn dừng lại trên bàn điều khiển. Anh nhìn chằm chằm vào thông tin Tranh bản đồ trên màn hình trong khoảng ba giây. “Không biết. Có lẽ là phía tây Kidal… Cái căn cứ Pháp bỏ hoang đó… Nơi mà Brenson đã chết. Michel thích kết thúc mọi chuyện ở đó.”

Ngón tay của Lâm Tuệ siết chặt vào vô lăng; các đốt ngón tái nhợt đi. “Brenson đã chết ở đó. Nam tước Đỏ cũng đã chết ở đó. Michel đã chiến thắng ở đó. Hắn đã chọn cùng một nơi… Điều đó đang nói với chúng ta rằng – hắn đã thắng. Hắn đã thắng Brenson, thắng Nam tước Đỏ, và cả chúng ta nữa… Hắn đã thắng tất cả mọi người.”

Tương Ngạn đóng máy tính lại và đặt nó lên đầu gối. “Bos, chúng ta không thua đâu.”

Lâm Tuệ nhìn anh. “Chúng ta không thua… Nhưng chúng ta cũng chưa thắng. Chúng ta vẫn đang chờ đợi.”

Tương Ngạn nhìn con đường phía trước. Dưới ánh đèn xe, con đường trông giống như một dải ruy băng màu bạc trắng, đang từ từ được mở ra, kéo dài mãi không hồi kết. “Đang chờ đợi cái gì?”

Lâm Tuệ luồn tay vào túi và lấy ra viên đạn đó. “Tôi không biết… Nhưng Silver Wolf Michel sẽ không để mọi chuyện dừng lại ở đó…”

Tương Ngạn nhìn anh. “Hắn sẽ đến sao?”

Lâm Tuệ nhìn lại anh. “Sẽ đến… Bởi vì hắn muốn chiến thắng. Chiến thắng tất cả mọi người… Và người cuối cùng chính là tôi. Kế hoạch của hắn rất hoàn hảo… Nhưng chúng ta đã vượt qua kế hoạch đó. Chúng ta chính là rào cản đối với hắn… Nếu tôi chết, hắn sẽ thắng… Thắng tất cả mọi thứ.”

Chiếc xe tiếp tục di chuyển về phía tây. Mặt trăng trượt xuống phía tây, bầu trời bắt đầu sáng lên. Ánh sáng xám trắng lan tỏa từ sau những đụn cát, giống như nước tràn lên bãi biển, giống như cát lấp đầy những dấu chân, giống như thời gian xóa sổ mọi dấu vết.

Lâm Tuệ đóng cửa sổ xe lại, tựa người vào ghế. Tay anh buông khỏi vô lăng và đặt lên đầu gối. Viên đạn vẫn nằm trong túi, lạnh lẽo và trơn nhẵn… Anh không còn chạm vào nó nữa… Chỉ đơn giản là cảm nhận sự hiện diện của nó mà thôi.

Bà chủ nhà mở mắt, nhìn Lâm Tuệ qua lớp rèm cửa. Khuôn mặt anh trong ánh bình minh trở nên ấm áp và trong suốt… Đôi mắt anh nhắm lại, lông mi dài tạo nên những bóng râm hình quạt nhỏ.

Vết nứt trên môi anh ấy đã không còn chảy máu nữa, thay vào đó là một lớp vảy màu đỏ tối mỏng manh. Cô nhìn mãi, cho đến khi mặt trời mọc lên phía sau những đụn cát ở phía đông; ánh nắng vàng óng chiếu rọi lên khuôn mặt anh ấy, biến nó thành một khuôn mặt yên bình, mệt mỏi… nhưng vẫn đang chờ đợi điều gì đó.

Trong tuần đầu tiên sau khi trở về Lagos, Lâm Tuệ ngồi trong văn phòng hàng ngày, trước mặt là bản đồ khu vực ba nước giáp ranh; cà phê của anh ta lạnh đi rồi lại được đun nóng, nhưng rồi lại lạnh đi thêm lần nữa.

Hàng ngày, Maree đưa đến cho anh ta những báo cáo tổng hợp từ nhóm tình báo. Ban đầu, trong đó vẫn còn vài thông tin lẻ tẻ về “Hiệp sĩ Đỏ” – có người thấy một người đội khăn trùm đầu màu đỏ bị dẫn đi trên xe buýt ở miền nam Algeria; có người nghe thấy tiếng súng ở biên giới Libya; có người nhìn thấy một người da trắng bị thương ở chân tại một phòng khám ở Niger…

Nhưng tất cả những thông tin đó đều không có bằng chứng cụ thể, không hình ảnh, không video, không gì có thể được kiểm chứng cả. Đến tuần thứ hai, ngay cả những thông tin lẻ tẻ đó cũng biến mất hết.

Các báo cáo từ nhóm tình báo ngày càng trở nên ngắn gọn hơn: từ vài chục trang giảm xuống chỉ vài trang, từ vài trang lại còn chỉ thành một tờ giấy duy nhất, và cuối cùng chỉ còn lại một dòng chữ duy nhất: “Tổ chức Bí mật không có hoạt động bất thường.”

gương chiếu hậu ngồi trong phòng máy ở tầng ba dưới lòng đất, chân trần, ngồi trên ghế, nhìn chằm chằm vào sáu màn hình. Mái tóc anh ta dài hơn, màu vàng nhạt, rối bù, như một tổ chim bị bỏ rơi.

Lên tròng kính của anh ta đầy dấu vân tay; đôi mắt màu xanh phía sau kính đầy quầng đỏ. Anh ta đã ở trong phòng máy liên tục không biết bao nhiêu ngày rồi; trên bàn của anh ta chất đầy các hộp nước uống năng lượng trống rỗng, những gói mì ăn liền trong cốc giấy đã được ngâm rồi lại để khô, rồi lại ngâm tiếp.

Anh ta đã theo dõi sát sao tất cả các tần số liên lạc, tín hiệu vệ tinh và các từ khóa trên mạng ngầm của Tổ chức Bí mật; bất kỳ sự động thái nào cũng sẽ kích hoạt hệ thống báo động. Trong suốt ba tháng, hệ thống này chỉ phát ra báo động hai lần.

Lần đầu tiên là trạm radio của quân đội Chính quyền Mali bị hacker xâm nhập, và những bản nhạc tôn giáo đã được phát đi trong nửa giờ đồng hồ. Lần thứ hai là một tên buôn lậu ở miền nam Libya đã đăng một bức ảnh lên mạng xã hội; ở góc bức ảnh có bóng dáng mờ ảo của một người đội khăn trùm đầu màu đỏ.

Lâm Kinh luôn đến trước cửa vă

Chân phải của anh ta thường đau trong thời tiết ẩm ướt. Mùa mưa ở Lagos vẫn chưa đến, nhưng không khí đã trở nên bức bích; cứ như thể có người treo một tấm chăn ướt sũng trong căn phòng vậy. Anh ta dựa trọng lượng vào chân trái, chân phải hơi gập lại, chỉ điểm bằng đầu ngón chân.

Anh ta uống cà phê rất chậm, một tách có thể mất nửa giờ mới uống xong. Sau khi uống xong, anh ta luôn nói một câu: “Bos, nếu có việc gì cần, hãy gọi tôi”, rồi quay người đi. Trong suốt ba tháng, hàng ngày anh ta đều nói đúng câu đó, không thêm một từ nào và cũng không thiếu một từ nào.

Bà ấy đã chuyển đến sống tại trụ sở của Tam Châm Kích. Lâm Kinh đã sắp xếp cho bà một căn phòng hướng ra cửa sổ, nhìn ra Vịnh Guinea. Mỗi buổi sáng, bà đều đứng bên cửa sổ ngắm biển, và mỗi lần như vậy kéo dài đến nửa giờ.

Ba trăm người thuộc bộ lạc của bà được đặt ở một khách sạn ở ngoại ô Lagos. Lâm Kinh đến thăm họ mỗi tuần một lần, mang theo thực phẩm và thuốc men. Họ không biết nói tiếng Anh hay tiếng Pháp, chỉ biết nói tiếng Tuareg.

Bà đến thăm họ hai lần mỗi tuần, đóng vai trò thông dịch, giúp họ giao tiếp với chủ khách sạn, làm việc với các quan chức di trú và giải thích tình trạng sức khỏe cho các bác sĩ ở bệnh viện.

Trên cổ bà vẫn đeo chiếc vòng cổ bằng vàng; những miếng bạc hình móng vuốt liên tục đung đưa nhẹ giữa hai xương đòn vai. Bà hiếm khi cười; không phải vì buồn, mà vì không có điều gì đáng để cười cả.

Sáu người trong đội O2 không hề rảnh rỗi. Mỗi ngày, Ghost dẫn các thành viên đi chạy 10 km trên sân tập, sau đó tập bắn và mô phỏng các cuộc giao tranh trong hẻm nhỏ. Kỹ năng sử dụng dao của Rắn Độc đã được cải thiện đáng kể; họ có thể xác định vị trí đối thủ chỉ qua âm thanh trong bóng tối, và có thể cắt đứt đầu sợi dây đang rơi từ trên cao chỉ bằng một nhát dao.

Pháp sư đã học cách hút thuốc bằng tay trái, bởi vì tay phải của anh ta đã bị bong gân cổ tay trong một lần tập luyện. Xúc xích đã trở nên gầy đi, thân hình trước đây mập mạp giờ đây đã trở nên săn chắc hơn, nhưng anh vẫn thích cắm một điếu thuốc vào tai mình, không hút, chỉ đơn giản là cắm đó thôi.

Chiếc ống nhòm mới của Arayc – loại sản xuất tại Đức – giúp họ có thể nhìn rõ khuôn mặt của người ở cách xa hai kilômét vào ban đêm. Kỹ năng mở khóa của Sergei càng ngày càng điêu luyện; anh có thể mở bất kỳ loại tủ sắt nào trên thị trường trong vòng mười giây.

Khuôn mặt đầy sẹo của anh ta vẫn không nói gì, nhưng ánh mắt anh ta đã thay đổi – không

Anh ấy đã đọc hết tất cả các báo cáo từ nhóm tình báo, nhóm hậu cần, nhóm pháp lý và nhóm tài chính, sau đó chọn ra những bản quan trọng và đặt chúng lên chiếc bàn Lâm Tuệ.

Trong vòng ba tháng, số lượng các báo cáo quan trọng ngày càng giảm dần. Anh ấy sắp xếp chúng theo thứ tự thời gian và cho vào các folder; trên lưng các folder được dán nhãn “Tháng Một”, “Tháng Hai”, “Tháng Ba”. Folder của tháng Ba là mỏng nhất, chỉ có vài trang giấy.

Thông tin về Sidibe vẫn còn trong tháng đầu tiên. Có người đã nhìn thấy anh ta ở Gao, có người ở Kidal, và cũng có người nhìn thấy đoàn xe của anh ta ở sâu trong sa mạc.

Đến tháng thứ hai, thông tin chỉ còn lại hai mục. Mục đầu tiên nói rằng anh ta đang ở một kho vũ khí ở miền nam Libya; mục thứ hai nói rằng anh ta đã đi đến Algeria. Đến tháng thứ ba, không còn thông tin nào nữa.

Lãnh địa của Sidibe đã bị Xiao Colore chiếm đoạt – không phải qua chiến đấu, mà là bằng cách họ tự nguyện để họ vào. Những người của Sidibe không hề chống cự; họ mời Xiao Colore vào, mời anh ta uống trà, ăn cơm, và ngồi vào chiếc ghế mà trước đây thuộc về Sidibe.

Xiao Colore ngồi xuống chiếc ghế đó, uống một ngụm trà và nói: “Từ hôm nay trở đi, miền bắc thuộc về tôi.” Không ai phản đối. Sidibe biến mất, và không ai biết anh ta đã đi đâu. Có người nói anh ta đã chết, có người nói anh ta đã bỏ trốn, có người nói anh ta đã bị Michel giết… Nhưng không ai biết sự thật, và cũng không ai quan tâm đến điều đó.

Thông tin về Hồng Nam Tước cũng biến mất sau tháng đầu tiên. Thông tin cuối cùng mà Coben tìm được là một đoạn audio rất ngắn, chỉ vài giây.

Trong đoạn audio, có người nói bằng tiếng Ả Rập câu “Đưa họ đi”. Giọng nói rất mơ hồ; không thể nhận ra đó là ai, cũng không biết câu nói đó được dành cho ai. Coben đã nghe đi nghe lại đoạn audio hàng trăm lần, điều chỉnh tần số, loại bỏ tiếng ồn và chậm lại tốc độ phát thanh, nhưng vẫn không thể hiểu được điều gì.

Coben gửi đoạn audio đó cho Jiang An. Sau khi nghe xong, Jiang An nói: “Đó không phải là giọng của Hồng Nam Tước, cũng không phải là giọng của Michel.” Coben hỏi anh ta: “Vậy đó là giọng của ai?” Jiang An im lặng một lúc lâu, rồi trả lời: “Không biết.”

Thông tin về Silver Wolf Michel hoàn toàn không hề xuất hiện. Không ai biết anh ta đã đi đâu, không ai biết anh ta đã làm gì, và cũng không ai biết liệu anh ta còn sống hay không.

Coben đã kiểm tra tất cả các cơ sở dữ liệu có thể tìm được – hồ sơ chuyến bay, hồ sơ khách sạn, hồ sơ nhập cảnh/ra cảnh, hồ sơ chi tiêu thẻ tín dụng, dữ liệu định vị trên mạng xã hội, cơ sở dữ liệu lệnh truy nã… Nhưng không tìm thấy bất kỳ thông tin nào về Michel. Có v