Nhưng sau khi gặp phải Lâm Tuệ, anh ta nhận ra rằng người này không hề tồi tệ như mình tưởng; không chỉ những lính đánh thuê dưới quyền ông ta tuân lệnh một cách ngoan ngoãn, mà ngay cả những người liên lạc Maree được phân công cho họ cũng vậy. Bây giờ, ngay cả Anderson cũng tin tưởng ông ta đến thế… Có vẻ như người này thực sự có những khả năng đáng kể; nếu không, một người như Anderson – một thành viên của Maree – chắc chắn sẽ không tôn trọng và tin tưởng ông ta đến thế đâu.

“Nhưng việc làm như vậy sẽ tiêu tốn rất nhiều thời gian!” Henry vẫn kiên quyết bày tỏ quan điểm của mình.

“Theo tôi, nếu anh ta làm như vậy, chắc chắn phải có lý do riêng! Tại sao chúng ta không theo dõi xem anh ta muốn làm gì tiếp theo nhỉ?

Hãy thử xem đi, thưa Đại tá. Đừng nghĩ đến những thứ đó trong hộp; nếu không thật sự cần thiết, chắc chắn anh ta sẽ không để chúng ta ăn những thứ đó đâu! Hehe! Mặc dù việc ăn thịt khỉ có vẻ tàn nhẫn, nhưng lúc này, chúng ta không nên quá quan tâm đến điều đó nữa. Hơn nữa, tôi nghe nói rằng đây vốn dĩ là một trong những loại thức ăn của người bản địa; họ gọi chúng là “thịt rừng”.

Nói thêm nữa, thịt khỉ cũng không hề khó ăn như bạn tưởng đâu; so với nhiều thứ khác, nó đã được coi là một món ngon rồi đấy!” Anderson lại đưa miếng thịt khỉ nướng đó cho Henry.

Henry nhìn miếng thịt khỉ đen sạm kia, cau mày nhận lấy, cẩn thận xé một miếng nhỏ và nhai thử. Dù thịt hơi khô cứng, nhưng hương vị cũng không tồi lắm; ít nhất thì cũng không đến nỗi khó nuốt.

Nhìn thấy Henry bắt đầu ăn miếng thịt khỉ đó, Anderson tiếp tục nói: “Chắc chắn thưa Đại tá, sau này các bạn sẽ còn được thử nhiều thứ mà các bạn chưa từng trải nghiệm trước đây! Đây mới chỉ là bắt đầu thôi!” Henry nhìn miếng thịt khỉ trong tay mình, không khỏi cảm thấy buồn nôn.

Maree binh sĩ Karamo, người từng thuộc lực lượng du kích địa phương, hiện nay đã trở về với gia đình một cách nóng lòng. Trong suốt một năm qua, anh ta không hề nhận được bất kỳ thông tin nào về người chú mình và nhóm du kích. Giờ đây, khi cuối cùng cũng trở về, anh ta rất mong muốn biết liệu những người đồng hương của mình hiện đang sống như thế nào.

Vì vậy, Karamo cùng với nhóm Lâm Tuệ và nhóm của Henry đã đi lang thang qua nhiều ngọn núi, và cuối cùng đã tìm đến thung lũng nơi nhóm du kích của họ từng ẩn náu trước đây.

Nhưng khi họ đến thung lũng, họ bất ngờ phát hiện ra rằng nơi này đã hoàn toàn vắng bóng người; những túp lều và các công trình khác trong thung lũng đều đã bị đốt cháy sạch sẽ, mọi nơi đều mọc đầy cỏ dại.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy? Họ đi đâu mất rồi?” Kariomo đứng giữa thung lũng, giọng run rẩy hỏi.

Lâm Tuệ quan sát tình hình xung quanh, tiến đến gần đống đổ nát bị lửa thiêu rụi, cúi xuống kiểm tra kỹ lưỡng, sau đó nhìn vào tình trạng của những bãi cỏ dại và lắc đầu nói: “Kariomo! Nơi này đã bị bỏ hoang được nửa năm rồi! Họ đã rời đi từ lâu rồi!”

Kariomo lang thang không yên, hỏi Lâm Tuệ: “Nếu họ rời đi, họ có thể đi đâu được chứ? Có lẽ họ đã bị người Tuareg giết hết rồi sao?”

Lâm Tuệ đứng dậy, vỗ vai an ủi Kariomo: “Đừng lo lắng! Trong suốt một năm qua, chẳng ai biết chuyện gì đã xảy ra ở đây. Chúng ta hãy rời khỏi nơi này trước, đi tìm người dân xung quanh để hỏi thăm xem sao. Biết đâu chúng ta sẽ tìm thấy tin tức về họ đấy!”

Kariomo gần như muốn khóc, theo Lâm Tuệ ra khỏi thung lũng. Lâm Kinh ngay lập tức tiếp cận và hỏi: “Thế nào rồi?”

Lâm Tuệ lắc đầu và nói nhỏ: “Trong thung lũng không còn ai nữa! Ít nhất là nửa năm nay, nơi này hoàn toàn vắng bóng người! Không biết những người du kích kia bây giờ đang ở đâu!”

Nghe vậy, Lâm Kinh liền tỏ ra tiếc nuối, nhìn Kariomo đang hoảng loạn và vỗ vai anh ấy: “Đừng lo lắng, cậu bé ạ! Chắc chắn họ không sao đâu! Có lẽ họ đã chuyển đến nơi khác ẩn náu mà.”

Kariomo gật đầu, nhìn Lâm Tuệ mà lòng càng thêm rối bời, không biết phải làm thế nào nữa. Henry tiến lại gần và hỏi: “Các bạn đã tìm thấy người mà mình đang tìm chưa?”

Lâm Tuệ lắc đầu: “Chưa! Họ không còn ở đây nữa!”

Henry do dự một chút; bây giờ anh ta đã hiểu tại sao Lâm Tuệ lại nhất quyết muốn đến đây – bởi vì ở đây, đã từng đang giấu một nhóm người du kích Maree.

Những người này rất quen thuộc với môi trường nơi đây; điều đó sẽ rất hữu ích khi chúng ta tiến hành cuộc phản công sau này. Vì vậy, họ tận dụng cơ hội này để xem xét tình hình hiện tại của nhóm du kích.

Tuy nhiên, theo như những gì họ thấy hiện nay, tình hình thật sự khiến họ thất vọng – nhóm du kích đó đã biến mất không dấu vết, và có khả năng là họ đã gặp nạn. Sau một lúc do dự, anh ta thở dài và nói với Lâm Tuệ: “Nếu vậy, chúng ta có nên rời khỏi đây không?”

Lâm Tuệ suy nghĩ một lát rồi nói với Henry: “Hãy chờ thêm một chút nữa! Chúng ta phải tìm ra tung tích của họ cho bằng được… Dù sống hay chết, chúng ta cũng phải biết tin tức của họ! Tất nhiên, tôi cũng không thể mãi mãi ở lại đây; nếu trong vòng hai ngày mà chúng ta vẫn không tìm thấy thông tin gì về họ, thì tôi sẽ đưa các bạn rời khỏi đây và trở về căn cứ!”

Henry rất lo lắng và muốn thuyết phục Lâm Tuệ thêm lần nữa, nhưng Lâm Tuệ nhìn anh ta một cách giận dữ và nói: “Đại tá Henry, đó là hơn hai trăm mạng người… Họ là nhóm du kích địa phương! Nếu họ có thể hỗ trợ chúng ta, điều đó sẽ rất quan trọng đối với cuộc phản công sau này của chúng ta. Chúng ta không thể chỉ vì thế mà bỏ đi được! Tôi không biết liệu sau này liệu có còn cơ hội nào để quay lại đây tìm họ nữa không… Khi chúng ta đã đến đây rồi, chúng ta phải tìm cách tìm họ! Hai ngày thôi… Hãy cho tôi hai ngày! Nếu không tìm thấy họ, tôi sẽ lập tức rời đi ngay! Làm ơn hãy kiên nhẫn chờ đợi hai ngày, được không?”

Nghe xong, mặc dù cũng rất tức giận, nhưng Henry vẫn không nói ra lời nào gay gắt. Anderson liền nháy mắt với anh ta, và cuối cùng Henry cũng không nói gì thêm, rồi bước sang một bên.

Lâm Tuệ cũng không quan tâm đến Henry nữa, ông gọi những người của mình lại và giải thích tình hình cho họ nghe. Trên mặt mọi người đều hiện rõ vẻ lo lắng; hầu hết họ đều cho rằng tình hình có vẻ không mấy khả quan.

Dù sao đây cũng là khu vực do kẻ thù chiếm đóng, và những người Tuareg cùng với một số lực lượng vũ trang địa phương cũng đang hỗ trợ họ… Việc nhóm du kích có thể ẩn náu lâu dài trong thung lũng này mà không bị người Tuareg phát hiện ra là rất khó xảy ra. Mặc dù thung lũng này có địa hình hiểm trở, nhưng dù pháo đài có vững chắc đến đâu, cũng không thể nói là không có kẽ hở… Nếu người Tuareg kết hợp với những người quen thuộc với địa hình đây như Nhóm vũ trang, họ hoàn toàn có thể tìm cách xâm nhập vào thung lũng này.

Hơn nữa, vũ khí và trang bị của đội du kích Maree rất tồi tệ, đạn dược cũng chắc chắn không nhiều, vì vậy không ai có thể đánh giá được tình hình hiện tại của họ ra sao.

“Chúng ta chỉ có hai ngày thôi, trong vòng hai ngày này, chúng ta phải tìm thấy họ, ít nhất là tìm được bằng chứng hay manh mối cho thấy họ vẫn còn sống! Nếu không, chúng ta sẽ phải rời đi! Dù sao bây giờ vẫn còn rất nhiều kẻ địch đang tìm kiếm chúng ta ở khu vực này, chúng ta không thể ở lại lâu được! Hơn nữa, con đường trở về còn rất xa, chúng ta phải quay trở về trước khi cuộc tấn công phản công bắt đầu! Nếu không, chúng ta sẽ bỏ lỡ cơ hội đầu tiên!” Lâm Tuệ nói với mọi người.

Mọi người đều gật đầu đồng ý, nhưng Karimo lại cãi bướng: “Tôi không đi! Tôi nhất định phải tìm thấy họ! Nếu không tìm thấy họ, tôi sẽ không đi đâu cả!”

Một sĩ quan Quân đội Mali nghe thấy lời nói đó liền tát vào gáy anh ta và mắng: “Đồ ngốc! Đừng quên, bây giờ bạn là một binh sĩ! Bạn không thể cứ làm theo ý muốn của mình được! Chỉ có hai ngày thôi, tôi chỉ cho bạn hai ngày. Nếu hai ngày nữa mà không tìm thấy họ, tôi sẽ buộc bạn trở về! Còn dám nói những lời như vậy nữa, bạn tin không, tôi sẽ bắn bạn chết!”

Karimo thực sự rất sợ sĩ quan đó, sau khi bị tát, anh ta cũng trở nên ngoan ngoãn hơn nhiều và nói với vẻ oán giận: “Từ nhỏ cha mẹ tôi đã mất sớm, chính chú tôi mới nuôi dưỡng tôi lớn lên. Chú ấy yêu thương tôi như cha ruột vậy. Bây giờ chú ấy mất tích, làm sao tôi không lo lắng được?”

“Tôi biết bạn lo lắng, vì vậy tôi mới đến đây, và cũng vì vậy tôi mới thuyết phục người Pháp kia để chúng ta chờ thêm hai ngày nữa! Bạn nghĩ tôi không lo lắng cho họ sao? Nhưng bây giờ tôi phải chịu trách nhiệm cho mạng sống của hơn một trăm người này! Bạn định nếu không tìm thấy chú của mình, thì bắt tôi và những người này ở lại đây để chiến đấu du kích cùng bạn à? Đồ ngốc!” Sĩ quan Anderson lại mắng Karimo.

Karimo cắn răng và gật đầu: “Được thôi! Hai ngày thì hai ngày! Nhưng chúng ta nên đi đâu để tìm họ đây?”

“Ngốc quá, bạn không phải rất quen thuộc với khu vực này sao? Lẽ nào bạn không biết vài người bạn chứ? Đúng rồi, những người dân địa phương đã giúp chúng ta qua sông lần trước, bạn không quen họ sao? Hãy đến làng của họ và hỏi thăm xem! Biết đâu họ biết điều gì đó!”

Sĩ quan không nhịn được nổi và lại tát vào gáy Karimo một cái, mắng một cách thất vọng.

Nghe vậy, Karimo tự tát vào má mình

Làm sao mà tôi lại không nhớ ra chứ! Phải đánh thôi! Phải đánh ngay! Nhanh lên, chúng ta đi xem ngay bây giờ!

Không sai chút nào, phải làm từng bước một, từng chi tiết một… Hãy cùng xem cuốn sách đó đi!

Tuy nhiên, Lâm Tuệ vẫn chưa đủ thông minh để khiến mọi người đổ xô về cái làng nhỏ kia để điều tra sự việc; ông ấy đã cho hầu hết mọi người ở lại trong rừng, tìm một nơi có thể phòng thủ và rút lui, bảo họ ẩn náu và nghỉ ngơi trước, còn bản thân ông ấy thì cùng với vài người Maree, theo dõi KariMo tiến về phía làng đó.

Từ xa, họ quan sát làng nhỏ bằng ống nhòm và xác nhận rằng không có bóng dáng của người Tuareg nào trong làng, cũng không thấy ai đáng ngờ, vì vậy Lâm Tuệ mới ra hiệu cho KariMo dẫn đường, tiến vào làng qua khu rừng rậm.

Làng này khá nhỏ, cư dân đều là người da đen địa phương. Lần trước khi Lâm Tuệ dẫn người qua đây, chính ông ấy đã mượn thuyền của một số người da đen trong làng để qua sông. Người dân trong làng này luôn tỏ ra đồng cảm với các người da đen khác, vì vậy việc hỏi họ sẽ rất có thể giúp họ tìm được manh mối.

Khi KariMo vội vàng lao vào làng, một số người dân thấy anh ta mặc đồ quân đội, cầm súng và trên người đầy cành cây, cỏ tranh, liền hoảng sợ và vội vàng ôm con chạy vào nhà.

KariMo lập tức nhìn thấy một người quen, liền gọi lớn: “Này! Đừng chạy nữa! Tôi là KariMo!”

Người đàn ông đó nghe vậy, giật mình một chút rồi mới run rẩy dừng lại, nhìn KariMo kỹ lưỡng một hồi, sau đó mới vui mừng hỏi: “Anh là KariMo à? Thật không…”

“Đúng rồi, đúng rồi! Tôi là KariMo! Chính là tôi!” KariMo vội vàng chạy đến và nắm lấy tay người đàn ông đó.

Lâm Tuệ thì vẫy tay, bảo những người khác tản ra và canh giữ cửa làng; đồng thời yêu cầu Arayc lên cao để quan sát tình hình xung quanh làng, và sử dụng Súng trường bắn tỉa của mình để kiểm soát toàn bộ làng này.

“Anh trở về từ khi nào vậy? Có phải anh đến để đánh bọn Tuareg không? Các anh đã giành chiến thắng chưa?” Người dân da đen nắm lấy tay KariMo, hỏi một cách hào hứng.

“Chúng tôi trở về đây để thực hiện nhiệm vụ và tình cờ đi ngang qua đây thôi. Nhưng hiện tại, đại quân của chúng tôi vẫn chưa trở lại! Tuy nhiên, sắp rồi đấy, không lâu nữa đại quân của chúng tôi sẽ trở về! Lúc đó, chúng ta chắc chắn sẽ đuổi những kẻ Tuareg đi!” Karamo nói với anh ta.

“Các bạn hãy kiên nhẫn một chút nữa đi. Đại quân của chúng tôi sẽ không mất nhiều thời gian nữa là sẽ trở về! Lúc đó, chúng ta sẽ giết hết bọn Tuareg đáng ghét kia! Sẽ trả đũa cho các bạn một cách xứng đáng! À, quên mất, không nói về chuyện này nữa… Cậu có biết chú tôi và những người khác bây giờ ở đâu không? Tôi vừa mới đi vào núi để tìm họ, hóa ra họ đã rời khỏi đó từ lâu rồi. Cậu có biết họ bây giờ ở đâu không?” Karamo vừa an ủi người đàn ông da đen kia, vừa hỏi anh ta.

Người đàn ông da đen nhìn quanh một vòng với vẻ lo lắng, rồi nói với Karamo: “Tôi nói cho cậu biết nhé, cậu đừng nói với ai là tôi đã tiết lộ thông tin này đấy! Hơn nửa năm trước, có người đã phản báo cho bọn Tuareg về nơi các bạn trốn trước đây, sau đó họ cùng với quân phiệt địa phương vào núi để tiêu diệt chú tôi và những người khác!

Chú tôi và những người khác đã chiến đấu với bọn Tuareg trong hai ngày, nhưng cuối cùng bọn họ mang theo pháo lớn, và chú tôi không thể chống lại những khẩu pháo đó được. Cuối cùng, họ đã trốn thoát khỏi thung lũng ở phía bên kia.

Sau khi bọn Tuareg rời đi, chúng tôi đã lén lút đi xem, và thấy có rất nhiều người đã chết trong thung lũng, ít nhất là vài chục người! Thật đáng thương! Chỉ có vài người trong chúng tôi sau đó mới lén lút đi chôn cất họ.

Vì chuyện này, bọn họ còn đến tìm chúng tôi nữa; có người đã tố cáo là chính những người trong làng chúng tôi đã làm việc đó. Bọn Tuareg đã bắt chúng tôi, đánh đập chúng tôi và giam giữ chúng tôi vài ngày trước khi thả chúng tôi ra!”

Khi nghe những lời này, trái tim Karamo bỗng nhiên trĩu nặng. Anh vội vàng nói: “Cảm ơn các bạn! Tôi sẽ không bao giờ quên ân tình của các bạn. Nhưng cậu có biết chú tôi và những người khác bây giờ còn sống không? Họ đang ở đâu?”

“Chú tôi không sao đâu! Một thời gian sau đó, có một số chiến binh du kích đã trở lại tìm chúng tôi. Hôm đó tôi không gặp họ, nhưng sau đó nghe người khác nói, chú tôi cùng với một số người đã trốn trong núi một thời gian, sau đó khi bọn Tuareg không để ý, họ đã trốn sang khu rừng ở bên kia sông!

Gần đây tôi nghe nói, sau khi họ đến