“Bác sĩ y tá!” Nghe thấy vậy, người đó lập tức quay đầu và hét lớn.

“Vâng, thưa sĩ quan!” Vị bác sĩ y tá kia lập tức chạy đến, mang theo chiếc vali y tế, và cúi chào người đó.

“Hãy đi theo tôi lên trên, có người cần được cứu chữa! Những việc dưới đây cứ để những người dưới quyền bạn lo liệu!” Khi vừa tiêu diệt đội quân địch kia, có ba binh sĩ lại bị thương: hai người bị bom giật của địch làm thương, một người bị đạn bắn vào bụng, và hiện đang được cấp cứu khẩn cấp.

Anderson lập tức dẫn người đó lên núi. Dưới gốc một cây lớn, người đó cuối cùng cũng gặp lại Đại tá Henry.

Khác với lần cuối cùng họ gặp nhau ở Lido, lần này Đại tá Henry trông rất thảm hại: ông dựa vào cây, khuôn mặt nhợt nhạt, vai được băng bó lộn xộn bằng băng gạc và vải áo rách rưới; toàn thân ông bẩn thỉu như một kẻ ăn xin, phát ra mùi hôi thối khó chịu.

Khi nhìn thấy người đó, Đại tá Henry ban đầu có vẻ ngạc nhiên, nhưng ngay sau đó ông cười buồn và nói: “Tôi vẫn nhớ anh! Anh là Rick, thuộc công ty quân sự Tam Châm Kích. Không ngờ lần này họ lại cử anh đến cứu chúng tôi! Tôi có nên cảm ơn anh không?”

“Không cần đâu! Chúng ta là đồng minh, ít nhất là lần này. Tôi được trả tiền để thực hiện nhiệm vụ, được lệnh đến cứu các bạn, vì vậy anh không cần phải cảm ơn tôi đâu! Đó là điều chúng ta nên làm!” Người đó cúi chào Đại tá Henry, sau đó đeo chiếc vali y tế lên vai và nói một cách bình thản.

“Nhưng tôi vẫn nên cảm ơn anh! Nếu không phải vì sự giúp đỡ kịp thời của các bạn hôm nay, có lẽ chúng tôi đã không thể sống sót được nữa… Đạn dược của chúng tôi đã cạn kiệt, và có lẽ chúng tôi chỉ còn cách đầu hàng những kẻ Tuareg đáng ghét đó thôi!” Đại tá Henry lắc đầu và cười buồn.

“Để sau đã, tôi đã mang theo bác sĩ y tá; hãy để họ kiểm tra vết thương của ông trước đã!” Người đó vẫy tay, gọi bác sĩ y tá đến.

Bác sĩ y tá lập tức tiến lên và bắt đầu kiểm tra vết thương của Đại tá Henry. Mặc dù các vết thương của ông đã được các binh sĩ dưới quyền chăm sóc và băng bó, nhưng chúng chưa được vệ sinh cẩn thận; do thiếu thuốc men, việc thay băng cũng chưa được thực hiện đúng lúc, và vì liên tục bị mưa ướt, các vết thương đã bắt đầu viêm nhiễm – da xung quanh vết thương đỏ tấy và nóng bỏng khi chạm vào.

“Vết thương của vị sĩ quan này đã bắt đầu viêm nhiễm rồi, tôi phải tiến hành làm sạch vết thương cho ông ấy!” Người lính y tế ngẩng đầu nhìn Lâm Tuệ và nói.

Lâm Tuệ cau mày, lắc đầu: “Tạm thời không được!”

Sau đó, anh ta nói với Đại tá Henry: “Đại tá, vết thương của ông đang viêm nhiễm, cần phải được làm sạch. Nhưng bây giờ chúng ta không thể ở lại đây được, chúng ta phải rời khỏi đây ngay và tìm một nơi an toàn để điều trị! Xin thông cảm!”

Henry gật đầu: “Tôi hiểu, tôi vẫn có thể chịu đựng được! Kẻ địch chắc chắn sẽ sớm đến đây, chúng ta thực sự cần phải di chuyển ngay!”

“Mọi người! Chuẩn bị lên đường!” Lâm Tuệ không do dự nữa, đứng dậy và hét lớn về phía những người lính đang dọn dẹp chiến trường dưới núi. Ngay khi Henry nói chuyện, các binh sĩ dưới núi đã bắt đầu công việc dọn dẹp; họ mang theo tất cả những vật phẩm có thể mang đi, còn những thứ không thể mang được thì tiêu hủy ngay tại chỗ – hoặc đốt cháy, hoặc nổ tung, tuyệt đối không để kẻ địch chiếm được. Một số binh sĩ thuộc nhóm Maree cũng đã giết chết những binh sĩ bị thương nặng.

Một số binh sĩ lấy thức ăn ra chia cho các thành viên nhóm tình báo. Những người trong nhóm tình báo Pháp được cứu thoát đã đói lâu, vì vậy khi nhận được thức ăn, họ liền ăn ngấu nghiến; cảnh tượng ăn uống của họ thật sự rất kinh tởm.

“Hãy tiết kiệm thức ăn! Chúng ta không biết khi nào mới có thể nhận được viện trợ từ trên không, vì vậy phải tiết kiệm thức ăn hiện có!” Lâm Tuệ cau mày và quát lên những người lính đang phung phí thức ăn và trêu chọc người một số nước Pháp kia.

Trong lúc đi, Henry cũng ăn những hộp thịt bò mà Lâm Tuệ đã đưa cho mình. Sau khi hỏi thông tin qua người phiên dịch, anh ta nói với Lâm Tuệ: “Chúng tôi thực sự đói lắm, hãy để chúng tôi ăn no trước đã… Bạn nói đúng, chúng ta thực sự cần phải tiết kiệm thức ăn! Nếu lúc này có một tách cà phê thì thật tuyệt vời!”

Lâm Tuệ cười một cái, rồi ra lệnh không được vứt bỏ bất kỳ rác thải hay bao bì thức ăn nào, đồng thời chỉ đạo hai tay sai đi sau để dọn dẹp những dấu vết mà họ để lại trên đường đi, nhằm ngăn chặn kẻ địch Tuareg theo dõi dấu vết và đuổi kịp họ.

Khi họ rời đi được khoảng một giờ, từ xa họ nghe thấy tiếng nổ vang lên phía sau. Tất cả mọi người đều dừng bước lại; những người Pháp đều hoảng sợ, trong khi những tay sai của Lâm Tuệ thì cứ cười toe toét.

Bởi vì họ biết rằng có quân địch đã đến khu vực vừa xảy ra giao tranh, va phải những đống đạn dược chất đống ở đó và làm cho những quả lựu đạn nằm dưới đống đạn này phát nổ. Lúc này, không biết có bao nhiêu người nữa đã trở thành nạn nhân.

Vào lúc đó, thực sự có một nhóm người đã đến khu vực vừa xảy ra cuộc giao tranh ác liệt. Người dẫn đầu họ là một đại úy người Tuareg. Anh ta nhìn xuống chiến trường đầy tan hoang với vẻ tức giận dữ. Trên mặt đất, xác các binh sĩ Tuareg chết thảm nằm la liệt, cùng với những người bị thương đang rên rỉ đau đớn.

Rõ ràng, không lâu trước đó, ở đây đã diễn ra một trận chiến tàn khốc.

Nhìn thấy những vũ khí của họ bị vứt tung tóe khắp nơi, anh ta nhặt lên một khẩu súng, nhưng thấy rằng khẩu súng đó đã bị hỏng nặng: ống súng cong queo, nòng súng không thể mở ra được, hoàn toàn không thể sử dụng được nữa.

Có một số binh sĩ nhìn thấy đống đạn dược được chất đống lại, liền tiến lại để nhặt chúng. Bỗng nhiên, đại úy Tuareg đó giật mình, hét lớn: “Đừng chạm vào những đống đạn đó!”

Tuy nhiên, lời cảnh báo của anh ta đã muộn một chút. Một binh sĩ Tuareg cúi xuống nhặt một túi đạn làm từ da nhân tạo, nhưng không để ý đến những tiếng “kè kè” phát ra từ dưới đống đạn. Vài giây sau, hai tiếng nổ lớn vang lên, và hàng loạt quả lựu đạn phát nổ dưới đống đạn, khiến cho đạn dược bay tứ tung, cùng với nhiều mảnh văng, lao về mọi hướng.

Những binh sĩ đang kiểm tra xác đồng đội ở gần đó thì gặp phải tai họa: họ bị đánh bại một cách nặng nề. Đại úy Tuareg kia vội vàng lao xuống đất, may mắn thoát nạn. Khi anh ta đứng dậy, tiếng kêu thét và rên rỉ đau đớn vang khắp nơi.

Sau khi đứng dậy, đại úy Tuareg nhìn thấy cảnh tượng trước mắt mà càng thêm tức giận. Anh ta rút súng ngắn ra và chỉ về phía rừng, hét lớn: “Tiến lên… truy đuổi chúng!” Lần này, có một đại đội Tuareg đầy đủ binh sĩ đã đến đây, gồm tới hơn một trăm tám mươi người. Những người này lập tức la hét và xông vào khu vực đó, bắt đầu tìm kiếm dấu vết của kẻ thù như những con chó điên. Họ tìm thấy một số dấu vết chân của kẻ địch, nhưng sau khi theo dõi một đoạn đường, họ lại mất dấu vết của chúng.

Không những họ mất dấu vết của kẻ thù, mà ngay từ khi bắt đầu truy đuổi, họ còn gặp phải rất nhiều quả mìn do địch giấu sẵn. Đặc biệt là loại mìn khi được kích hoạt sẽ nẩy lên và nổ tung, gây ra những tổn thất nặng nề cho họ. Một trung úy chỉ huy đội quân truy đuổi đã bị thiêu thành mảnh ngay tại chỗ.

Khi trời tối xuống, họ vẫn không thể bắt kịp kẻ thù; vị đại úy người Tuareg này đã tức giận đến mức điên cuồng, nhưng cũng chẳng thể làm gì được.

Chính trong lúc đội quân Tuareg đang tức giận và tiếp tục truy đuổi họ, thì nhóm người do Lâm Tuệ dẫn đầu đã mang theo các binh sĩ, bảo vệ Đại tá Henry cùng hơn hai mươi thành viên của đội tình báo Pháp và ẩn náu trong một thung lũng nhỏ.

Sau nhiều ngày sống trong lo sợ, cuối cùng nhóm người do Henry dẫn đầu cũng có thể thở phào nhẹ nhõm. Qua trao đổi, họ mới biết lý do tại sao không thể liên lạc được với Henry trong những ngày qua: sau khi gửi đi bức điện cầu cứu cuối cùng, họ đã bị người Tuareg phát hiện. Trong quá trình bỏ chạy, người lính mang máy radio đã bị bắn chết, và chiếc máy radio cũng bị hỏng, buộc họ phải bỏ lại trên con đường thoát thân.

Vì vậy, họ hoàn toàn mất liên lạc với bên ngoài, và chỉ có thể như những con chó mất nhà, bị những người Tuareg săn đuổi, chạy loạn xạ khắp các khu rừng nơi đây.

Đúng vào lúc họ tưởng chừng đã tuyệt vọng, thì Lâm Tuệ cùng đội quân của mình đã đến cứu họ. Nếu Lâm Tuệ đến muộn thêm một giờ nữa, có lẽ tất cả các sĩ quan và binh sĩ Pháp này đã sẽ chết trước tay những kẻ Tuareg này.

Henry cho rằng, bây giờ khi Lâm Tuệ đã tìm thấy họ, thì họ nên nhanh chóng rút lui và không nên ở lại khu vực này nữa.

Tuy nhiên, Lâm Tuệ không đồng ý với ý kiến của Henry, cho biết anh ta vẫn còn một việc chưa làm xong. Ở khu vực này, vẫn còn một đội du kích Maree đang hoạt động, và anh ta cần phải liên lạc với đội du kích này để có thể rút lui an toàn về khu vực an toàn với sự giúp đỡ của họ.

Trước đề xuất này, Henry phản đối mạnh mẽ và yêu cầu rút lui ngay lập tức. Hai bên đã xảy ra tranh cãi, và trong cơn giận dữ, Henry đã dùng địa vị của mình là đại tá để ra lệnh cho Lâm Tuệ phải tuân theo mệnh lệnh của mình và ngay lập tức rút quân.

Nhưng Lâm Tuệ cười lạnh một tiếng và nói với Henry: “Xin lỗi, ông đại tá, lệnh mà tôi nhận được chỉ là đến giải cứu các bạn thôi; không ai yêu cầu tôi phải tuân theo mệnh lệnh của ông sau khi tìm thấy ông! Vì vậy, ông không có quyền ra lệnh cho tôi!”

Tôi có quyền chỉ huy tuyệt đối đối với binh sĩ của mình! Tôi mới là người quyết định phải hành động như thế nào tiếp theo!

“Ông…” Henry bị Lâm Tuệ làm cho không biết phải nói gì, trong khi lòng lại tức giận đến cực điểm, rồi hét lên: “Tôi sẽ liên lạc chính thức với Quân đội Mali!”

“Xin lỗi, hiện tại vẫn chưa đến giờ khởi động theo quy định, tôi không thể bật thiết bị cho ông được! Hơn nữa, đây là đội quân của tôi; mọi việc ở đây đều phải theo lệnh của tôi.” Lâm Tuệ nhai từng miếng thịt khỉ nướng một cách thoải mái và từ chối yêu cầu của Henry.

Lúc này, Henry thực sự tức giận đến mức phát ra tiếng thở dài lạnh lùng: “Các người chẳng hề hiểu gì về mối quan hệ cấp trên-cấp dưới sao? Tôi là đại tá, còn anh là người được thuê để phục vụ chúng tôi; trên chiến trường, anh buộc phải tuân theo mệnh lệnh của tôi!”

“Tất nhiên tôi biết! Nhưng ông là đại tá của Pháp, còn tôi thì được Quân đội Mali thuê! Ông là đại tá của Lực lượng vũ trang nước ngoài Pháp, còn tôi chỉ là một lính đánh thuê! Chúng ta không thuộc cùng một hệ thống; tại sao tôi phải tuân theo mệnh lệnh của ông?” Lâm Tuệ nói với vẻ kiêu hãnh.

Henry tức đến mức muốn chết, nhưng nhìn thấy vẻ mặt của Lâm Tuệ, ông cũng không thể làm gì được, nên đơn giản là đi sang một bên và không tiếp tục tranh luận với anh ta nữa.

Lúc này, Anderson cũng đang nhai miếng thịt khỉ và đi đến bên cạnh Henry, đưa cho ông một miếng thịt khỉ nướng. Henry đẩy tay anh ta ra và nói: “Tôi không ăn thứ này!”

Anderson nhìn miếng thịt khỉ trong tay mình, lắc đầu và cười buồn: “Trước đây tôi cũng không ăn thứ này, nhưng bây giờ tôi ăn tất cả mọi thứ! Chính người đó đã dạy tôi! Khi theo anh ta, tôi mới hiểu ra rằng, trong rừng này, chỉ có ăn tất cả mọi thứ thì mới có thể sống sót được!”

Vì vậy, ông đại tá, ông nên lắng nghe ý kiến của anh ta! Bởi vì anh ta là một chuyên gia thực thụ về chiến đấu trong rừng!

“Anh nghĩ anh ta mạnh hơn chúng ta sao?” Henry nhìn chằm chằm vào Anderson và hỏi.

Sau khi suy nghĩ một lúc, Anderson gật đầu một cách rất nghiêm túc và nói: “Đúng vậy, thưa Đại tá! Mặc dù trước đây tôi cũng không muốn thừa nhận điều này, nhưng bây giờ tôi phải thừa nhận rằng anh ấy thực sự mạnh hơn chúng ta!

Tôi chưa từng thấy ai hiểu rõ hơn anh ấy về cách chiến đấu trong rừng rậm; rất nhiều kỹ thuật mà tôi đã sử dụng trên đường đi đều là tôi học được từ anh ấy!

Trước mặt anh ấy, tôi chỉ có thể coi mình là một học trò mà thôi!”

Henry nhìn Anderson với vẻ ngạc nhiên. Trong suốt hành trình này, ông đã hiểu rõ khả năng của Anderson; ông nhận thấy rằng Anderson rất giỏi trong việc chiến đấu trong rừng rậm, và nếu không có Anderson, đội tuần tra của họ chắc chắn đã bị quân Tuareg tiêu diệt từ lâu rồi.

Chính nhờ có các sĩ quan như Anderson từ đội đặc nhiệm Maree mà họ mới có thể tiếp tục chiến đấu cho đến nơi này, và ngay cả trong tình huống thiếu hụt đồ tiếp tế, họ vẫn có thể đối phó với quân Tuareg trong thời gian dài như vậy.

Vì vậy, Henry rất coi trọng ý kiến của Anderson; trước khi đưa ra quyết định, ông thường xuyên hỏi ý kiến của Trung úy Anderson.

Nhưng ông không ngờ rằng Anderson lại đánh giá cao đến vậy về Lâm Tuệ, điều này khiến ông vừa ngạc nhiên, vừa buộc phải xem xét lại năng lực của Lâm Tuệ một cách nghiêm túc hơn.

“Ý bạn là tôi nên nghe theo mệnh lệnh của anh ta ư?” Henry hỏi Anderson một cách không hài lòng.

“Không! Tôi không có ý đó… Tôi chỉ muốn nói rằng thưa Đại tá, ông nên tôn trọng ý kiến của anh ta! Nếu có anh ấy ở đây, tôi hoàn toàn tin rằng chúng ta sẽ có thể trở về an toàn; nhưng nếu không có anh ấy, tôi dám nói rằng chúng ta gần như không có cơ hội sống sót trở về!” Anderson lảng tránh trả lời trực tiếp câu hỏi của Henry.

Henry không khỏi thở dài, rồi vô thức liếc nhìn về phía Lâm Tuệ – lúc này, Lâm Tuệ đang nhai miếng thịt khỉ trong miệng, đồng thời dùng ánh đèn pin và ánh lửa để xem bản đồ, có vẻ như đang suy nghĩ về điều gì đó.

“Anh ta thực sự mạnh đến vậy sao?” Henry vẫn còn nghi ngờ.

“Hãy tin tôi đi, thưa Đại tá! Anh ta thực sự rất mạnh! Với sự bảo vệ của anh ấy, chúng ta chắc chắn sẽ trở về thành công! Tôi có thể cam đoan với ông!” Anderson nói một cách tự tin.