Tại một trường học ở khu Đông Thành phố, trong một căn lều được ẩn dưới tầng hầm, có một người đang ngồi trên ghế sofa. Dù là chiếc sofa mềm mại đến đâu, cũng không thể khiến cơ thể anh ta cong vênh chút nào; anh ta vẫn ngồi thẳng ngắn trên đó. Lưng ghế sofa mềm mại và đàn hồi cách lưng anh ta khoảng mười centimet. Hồng Nam tước ngồi đó với tư thế của một quân nhân chuẩn mực. Còn vài người khác đứng không xa anh ta, dường như họ hoàn toàn không dám tiến lại gần.

“Kẻ làm việc trong lĩnh vực tài chính kia, nhiệm vụ đã thất bại phải không?” Hồng Nam tước không hề nhìn vào báo cáo trong tay mình, giọng điệu thoạt nhìn giống như một câu hỏi, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt lại cho thấy anh ta đã biết câu trả lời rồi.

“Vâng.” Người đối diện mỉm cười, vẻ mặt không hề mang vẻ nặng nề do sự thất bại, “Nam tước thật sự có những khả năng phi thường! Tôi chưa kịp nói ra, ông đã biết rồi. Vâng, nghe nói là anh ta đã nhảy từ tòa nhà xuống.”

Hồng Nam tước cười nhẹ, “Nếu nhiệm vụ thành công, kẻ đó chắc chắn sẽ vội vàng trở về để tự hào khoe với Đại công về thành tích của mình. Nhưng bây giờ chỉ có một thông điệp qua điện báo đến thôi… Bạn nghĩ điều gì có thể xảy ra nếu không phải là thất bại?”

“Đại công thật sự tin tưởng những người như vậy…” Người đó nói, ánh mắt nhìn chăm chú vào biểu cảm của Hồng Nam tước, như thể muốn hiểu rõ suy nghĩ thực sự trong lòng ông ta.

“Bạn hoàn toàn không hiểu Đại công đâu. Ông ấy không bao giờ để những chuyện nhỏ nhặt này ảnh hưởng đến tâm trạng mình. Nếu kẻ đó thành công thì tốt, nhưng ngay cả khi thất bại, điều đó cũng không ảnh hưởng lớn đến kế hoạch của chúng ta.” Hồng Nam tước dường như không hề quan tâm, khuôn mặt vẫn luôn mỉm cười, “Chính những nhiệm vụ như thế này mới nên được giao cho những người như vậy. Một mặt, việc họ cảm thấy được tin tưởng sẽ khiến họ trung thành hơn khi phục vụ chúng ta. Mặt khác, việc nhảy từ tòa nhà xuống… chính là niềm vui của những kẻ làm việc trong lĩnh vực tài chính như họ mà; làm sao chúng ta có thể cướp đi niềm vui đó của họ được?”

Nghe xong những lời này, người đối diện cũng mỉm cười hiểu ý. Người đàn ông trước mắt mình, dù có nhìn nhận sắc bén đến đâu, vẫn không thể hiểu hết ý định của ông ta. Càng ở bên cạnh ông ta lâu, anh ta càng cảm thấy ông ta bí ẩn đến mức mình cũng không khỏi tham gia vào các kế hoạch của ông ta.

“Nhưng gần đây, có vẻ như Đại công không còn tin tưởng bạn nhiều nữa… Bạn thực sự

Trong thế giới này hiện nay, số người được Đại công đánh giá cao vẫn còn rất ít. Tôi có thể coi mình là một trong số họ. Chỉ là Đại công chưa biết liệu tôi có thể trở thành người kế nhiệm của ông ấy hay không, liệu tôi có thể duy trì được tinh thần chiến đấu hay không…

Vì vậy, bây giờ ông ấy để những người khác thực hiện nhiệm vụ này, cũng coi như là đang cho họ cơ hội đối đầu với tôi. Như vậy, con đường tôi đi sẽ trở nên đầy thách thức và rủi ro, và điều đó sẽ khiến tôi càng quyết tâm hơn trong cuộc “trò chơi” này.”

Lời nói của Nam tước Đỏ vẫn chưa dứt, nhưng các thuộc hạ của ông đã hoàn toàn hiểu ý ông. Lần đầu tiên, họ thực sự cảm thấy may mắn vì đã gia nhập phe của Nam tước Đỏ. Một người đàn ông đáng sợ như vậy; nếu không đủ sức mạnh để trở thành kẻ thù của ông ấy, thì việc trở thành đồng minh mới là lựa chọn khôn ngoan hơn.

Các thành viên trong nhóm cố vấn đều đang suy đoán xem tại sao chúng ta lại từ bỏ Liên bang Orumi… Tôi cũng rất quan tâm đến câu hỏi này. Nếu ông không phiền, có thể cho tôi biết lý do thực sự được không?” Một thuộc hạ khác đặt ra câu hỏi, ánh mắt đầy hứng thú nhìn chằm chằm vào Nam tước Đỏ.

“Có vẻ như nếu tôi không nói ra, bạn sẽ không thể vượt qua được bài kiểm tra này…” Thay vì tức giận vì quá nhiều câu hỏi, Nam tước Đỏ lại cười thật lòng, “Liên bang Orumi chỉ là một mục tiêu ban đầu mà thôi. Có rất nhiều cách để đánh bại đối thủ của chúng ta. Tất nhiên, chúng ta có thể hành động trực tiếp để đánh bại An Mò Nhĩ Quân… Điều đó chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Nhưng trong khi tấn công An Mò Nhĩ, những hành động có thể được thực hiện bởi các quốc gia khác trên thế giới vẫn còn khó lường, và điều này sẽ tạo ra nhiều biến số đối với kế hoạch của chúng ta!”

Thấy các thuộc hạ của mình lắng nghe mỗi lời nói của mình một cách chăm chú và thỉnh thoảng gật đầu đồng ý, Nam tước Đỏ hài lòng và tiếp tục nói: “Mặc dù Đại công tạo ra những kẻ thù cho tôi, nhưng ông ấy cũng không muốn kế hoạch của tổ chức bị sai sót. Việc tấn công trực tiếp An Mò Nhĩ quá nguy hiểm… Người Mỹ đã bắt đầu cảnh giác về điều này. Hơn nữa, điều đó có thể khiến các quốc gia khác tự nguyện liên kết với nhau, tạo ra một kẻ thù lớn đối với kế hoạch của chúng ta.”

“Vì vậy, mục tiêu hiện tại của chúng ta là trước hết kiểm soát các quốc gia khác, sau đó mới đối phó với An Mò Nhĩ. Hiện tại, tất cả họ đều nghĩ rằng mục tiêu của chúng ta chỉ là Liên bang Orumi và An Mò Nhĩ mà thôi… Sự lơ là của họ chính là cơ h

Hồng Nam tước không hề phản ứng lại lời nói của thuộc hạ mình, nhưng cũng không ngăn cản họ vì quá vui mừng. Đối với người này, dường như ông luôn tỏ ra khoan dung hơn so với những người khác; có lẽ chỉ có chính ông mới biết lý do tại sao.

“Nam tước.” Một thành viên của tổ chức bí mật mặc đồ quân sự đứng ngoài cửa và chào cung kính, báo cáo với Hồng Nam tước: “Đường truyền vệ tinh bí mật đã được kết nối, Gómez yêu cầu được nói chuyện với ngài.”

Hồng Nam tước ngẩng đầu lên, trong ánh mắt ông thoáng qua một tia sáng lạnh lùng, rồi thì thầm ra lệnh: “Hãy kết nối tín hiệu cho tôi.”

Người thành viên của tổ chức bí mật lại một lần nữa chào cung kính theo nghi thức quân sự, sau đó đi thực hiện lệnh của Hồng Nam tước.

Sau khi anh ta rời đi, Hồng Nam tước nhấn vào một nút ẩn dưới bàn làm việc; cánh cửa phòng đọc sách tự động được khóa lại, đồng thời thiết bị cách âm điện tử cũng tự động hoạt động, ngăn chặn mọi tiếng động có thể truyền ra ngoài.

Khi mọi thứ đã sẵn sàng, ông nhấn vào một nút khác; một màn hình LCD lớn từ trên trần nhà treo xuống, và khi đã đậu vững, nó tự động kết nối với nguồn điện. Trên màn hình, khuôn mặt lạnh lùng của Gómez hiện lên.

“Thưa nam tước, xin chào ngài.” Lời chào lịch sự này khiến Gómez cảm thấy hơi bất ngờ; chỉ cần nhìn vào vẻ mặt lạnh lùng không hề thay đổi của ông, Gómez đã biết được rằng lời chào đó chứa bao nhiêu thành tố thật lòng.

Tuy nhiên, Hồng Nam tước dường như không hề quan tâm đến điều đó, và ngay lập tức đi thẳng vào vấn đề: “Gómez tướng… À, bây giờ phải gọi ngài là Tổng thống mới đúng. Tôi nhớ chúng ta đã thỏa thuận rằng đường truyền này là bí mật; chỉ khi có việc quan trọng cần liên lạc thì mới được sử dụng. Lần này là chuyện gì mà ngài phải dùng đến đường truyền vệ tinh bí mật nhỉ? Tôi thực sự rất muốn biết.”

Gómez vốn dĩ đã định nói thẳng ra mục đích của mình; bây giờ vì Hồng Nam tước đã đề cập đến điều đó, ông ta liền tận dụng cơ hội này để nói ra: “Vậy thì tôi xin không kiêng nể nữa. Lần này tôi xin được nói chuyện với ngài, là để thảo luận về vấn đề hợp tác giữa chúng ta.”

“Hợp tác à?” Hồng Nam tước tỏ vẻ không hiểu, “Chúng ta đã hợp tác với ngài gần mười năm rồi; các lĩnh vực hợp tác công khai hay bí mật cũng rất nhiều. Những điều này có cần phải đến đây để thảo luận riêng không nhỉ?” Khuôn mặt lạnh lùng của Gómez cuối cùng c

Ý tôi là muốn hợp tác với các ngài trên phương diện quân sự để giúp tôi vượt qua khủng hoảng hiện tại.”

Tôi rất trân trọng ý tốt của Tổng thống, nhưng về việc hợp tác quân sự thì có lẽ nên tránh đi thôi.” Nam tước đỏ cũng nói thẳng ra quan điểm của mình, “Tổng thống đã kiểm soát hoàn toàn Bá Âm Man, còn cần gì phải hợp tác nữa chứ? Có vẻ như tham vọng của ngài cũng không hề nhỏ đâu. Nếu bây giờ ngài tiếp tục có những hành động quân sự khác, e rằng sẽ thu hút sự chú ý không cần thiết. Loại hợp tác này cuối cùng chỉ khiến chúng ta thiệt thòi mà thôi; chúng tôi sẽ không làm những điều ngu ngốc như vậy đâu.”

Rõ ràng Tổng thống Gómez không ngờ nam tước đỏ lại không nhượng bộ như vậy, anh ta ngẩn ngơ một lúc lâu mới lên tiếng: “Nếu các ngài muốn giành lại Liên bang Orumi, đất nước tôi chắc chắn là bục đá nhảy xuống tốt nhất để tấn công họ. Nếu chúng tôi hợp tác với các ngài, chúng tôi sẽ trở thành tuyến phòng thủ đầu tiên cho các ngài. Một cơ hội tốt như vậy, làm sao nam tước có thể từ chối được chứ?”

“Tổng thống Gómez.” Nam tước đỏ cười nói, “Trên thế giới này không có bữa trưa nào miễn phí; điều này tôi đã hiểu từ khi mới mười tuổi. Với một người thông minh như Tổng thống, chắc chắn không ai lại làm những việc gây thiệt hại cho mình. Việc để đất nước mình trở thành tuyến phòng thủ đầu tiên cho chúng tôi, chắc chắn Tổng thống biết rõ sẽ phải trả giá bao nhiêu.”

Bây giờ Tổng thống đưa ra yêu cầu này, nếu không phải vì hy vọng nhận được những lợi ích lớn hơn nhiều so với cái giá phải trả, thì chắc chắn là có ý đồ khác… Hoặc có thể nói, Tổng thống muốn chiếm đoạt Liên bang Orumi. Theo bạn, tôi nên tin vào giả thuyết nào đây?”

“Nam tước, quả thật ngài không hề ngốc đâu!” Tổng thống Gómez thầm khen và thở dài, “Ngài đoán đúng rồi; lý do tôi muốn hợp tác với các ngài cũng là vì muốn đạt được điều gì đó. Tôi có thể tiết lộ cho ngài một thông tin nội bộ: nghe nói cuộc chiến này giữa An Mò Nhĩ và Liên bang Orumi thực chất là do một tổ chức bí mật đứng sau, và sức mạnh của tổ chức này không phải một quốc gia nào có thể chống đỡ nổi…”

“Một tổ chức bí mật à? Tôi cảm thấy, có lẽ ngài đang lo sợ mình không thể duy trì vị trí của mình, nên mới không ngần ngại khơi mào chiến tranh với nước ngoài để che đậy những mâu thuẫn nội bộ.” Nam tước đỏ ngắt lời anh ta, nhìn vào ánh mắt ngạc nhiên của đối phương, anh ta cười nói: “Đừng xem thường hệ thống tình báo của chúng t

“Nói rằng họ sẽ giúp chúng ta đối phó với Hội bí mật, ý của họ là gì vậy?”

“Thực sự là không thể che giấu điều này trước ngài được.” Gómez thở dài và lắc đầu; trong lòng, anh bắt đầu thực sự ngưỡng mộ người đàn ông này.

“Tôi cũng không muốn giấu ngài điều gì cả. Tôi nghe nói rằng lần này đã có những biến động xảy ra bên trong tổ chức Hội bí mật; quyền lực không còn nằm trong tay ngài nữa, mà đã bị Đại công của Hội bí mật kiểm soát. Họ đã đưa ra quyết định yêu cầu tôi phải huy động toàn bộ lực lượng để tham gia vào kế hoạch của họ. Theo tôi thấy, nếu ngài không tham gia vào kế hoạch này, chúng tôi cũng không muốn đồng ý. Nhưng điều đó sẽ cho họ một cái cớ để hành động chống lại chúng ta.”

“Nếu chỉ là cuộc tấn công quân sự đơn thuần thì chúng tôi vẫn có thể đối phó được, nhưng việc họ nắm giữ quá nhiều nguồn lực mới là điều khiến tôi thực sự lo lắng!”

Hồng Nam tước suy nghĩ về những lời anh ta vừa nói, rồi mỉm cười và nói: “Vậy là anh đến đây để bày tỏ sự trung thành và tuyên bố đứng về phía tôi phải không?”

“Nếu không có sự hỗ trợ của ngài, tôi sẽ không thể nào nắm quyền lực được. Tôi biết rằng hiện nay, Hội bí mật đang tập trung rất nhiều nguồn lực và vũ khí ở châu Phi, và phần lớn số đó đều nằm trong tay ngài.” Gómez tiếp tục trình bày yêu cầu của mình, “Tôi không đòi hỏi Nam tước phải cử quân hay hỗ trợ quân sự, chỉ mong ngài có thể hỗ trợ chúng tôi về mặt vũ khí, để chúng tôi không phải lo lắng về những vấn đề phía sau.”

“Điều đó chỉ có lợi cho các bạn mà thôi phải không?” Hồng Nam tước vẫn giữ vẻ bình tĩnh và mỉm cười; có vẻ như những lời nói của Gómez không hề làm anh ta xúc động, “Tôi không thấy tại sao mình lại cần phải đưa ra những cam kết như vậy đối với ngài Tổng thống. Phải biết rằng sự hỗ trợ mà tôi đã cung cấp cho ngài đã quá đủ rồi.”

“Làm sao có thể như vậy được?” Gómez có vẻ hơi sốt ruột; anh không ngờ Hồng Nam tước lại phản ứng như vậy, “Nếu đất nước tôi hỗ trợ Nam tước một cách triệt để, quân đội của các ngài sẽ có được một căn cứ hậu cần tốt nhất ngay gần biên giới của chúng tôi; việc tiến hành các chiến dịch phản công Liên bang Orumi hay An Mò Nhĩ sau này sẽ trở nên dễ dàng hơn rất nhiều.”

“Tôi nghĩ ngài Tổng thống đang đánh giá thấp chúng tôi quá mức.” Hồng Nam tước tỏ ra rất tự tin, “Mặc dù chúng tôi có một số bất đồng nhỏ, nhưng về phương hướng lớn, chú

“Tôi vẫn muốn giữ quyền chủ động trong các hành động quân sự tại Bá Âm Man, nghĩa là phía các người không được can thiệp vào bất kỳ hành động nào của tôi.” Nam tước Đỏ không còn mỉm cười nữa, mà nói ra điều kiện của mình một cách nghiêm túc.

Gómez biến sắc, do dự không ngớt. Quyền lực quân sự trong nước thực sự là thứ rất quan trọng; nếu để người ngoài chiếm giữ một cách tùy tiện, rất dễ gây ra họa diệt vong cho đất nước. Trong hai năm qua, mặc dù mối quan hệ giữa ông và phe nam tước Đỏ khá tốt, và nam tước Đỏ thực sự đã giúp ông thực hiện cuộc đảo chính để giành quyền lực, nhưng ông cũng không thể chắc chắn rằng người này không có ý đồ khác. Nếu họ lợi dụng cơ hội này để gây hỗn loạn, e rằng Bá Âm Man của ông sẽ trở thành nước chư hầu của họ.

Nhưng nếu từ chối, đồng nghĩa với việc ông phải đứng về phía Đại công của tổ chức bí mật đó. Và về nam tước Đỏ, Gómez biết rõ ràng về ông ta. Bây giờ, nếu phải chọn giữa hai bên, liệu nam tước Đỏ có tha thứ cho ông không? Chính ông cũng không tin điều đó.

Nhưng ông cũng biết rằng mình lên nắm quyền thông qua cuộc đảo chính, nên nền tảng của mình không vững chắc. Nếu nam tước Đỏ có thể giúp ông lên nắm quyền, thì cũng có thể giúp người khác lật đổ ông.

Mặc dù Đại công của tổ chức bí mật đó rất đáng sợ, nhưng ông ta luôn ẩn mình, không bao giờ xuất hiện rõ ràng. So với đó, nam tước Đỏ thì đáng tin cậy hơn nhiều, bởi vì ông ta đã thực sự giúp ông thực hiện cuộc đảo chính thành công. Vì vậy, nếu buộc phải lựa chọn giữa hai bên, Gómez vẫn thà đứng về phía nam tước Đỏ hơn.

“Được thôi.” Ông quyết định mạnh mẽ, cắn răng đồng ý với điều kiện của nam tước Đỏ, “Nhưng nam tước phải đảm bảo rằng các hành động quân sự của phía các người không gây nguy hiểm cho đất nước tôi; nếu không, chúng tôi vẫn có quyền phản công.”

“Ngươi có xứng đáng không?” Nam tước Đỏ đột nhiên nổi giận. “Ta có thể biến ngươi, một sĩ quan cấp thấp, thành người đứng đầu một quốc gia; vậy thì ta cũng có thể biến ngươi thành tù nhân. Ngươi—thực sự nghĩ mình là cái gì? Ngươi dám đưa ra điều kiện với ta sao?”