“Nhưng nếu chỉ cử các đội biệt động mặt đất đi phá hủy các tuyến giao thông và căn cứ dự trữ vật tư của lực lượng Tuareg thì… Thứ nhất, rủi ro quá lớn; thứ hai, liệu có thể phá hủy được các kho vật tư của kẻ địch hay không cũng rất đáng ngờ!” Ferid khá am hiểu về mặt quân sự, và ngay lập tức ông đã nhận ra vấn đề trong đề xuất của Lâm Tuệ.

Sau khi nghe xong những lo ngại của Ferid, Lâm Tuệ bỗng nhiên cười và gật đầu nói: “Đúng là tướng nói rất có lý! Nhưng tôi nghĩ vấn đề này hoàn toàn có thể giải quyết được!”

“Ngay cả khi số lượng máy bay ném bom và máy bay tiêm kích hộ tống của chúng ta hiện tại còn hạn chế, tôi vẫn có cách để đạt được kết quả tốt!”

“Ồ? Vậy thì hãy nói xem đi! Bạn có phương án gì để giải quyết vấn đề này?”

“Theo nhìn bề ngoài, dù là oanh tạc từ trên không hay cuộc tấn công mặt đất, việc thực hiện riêng lẻ thực sự rất khó để đạt được hiệu quả. Nhưng tướng có bao giờ nghĩ đến việc kết hợp cả hai phương pháp này lại với nhau không? Như vậy, mọi vấn đề sẽ được giải quyết thôi!” Lâm Tuệ cười nói với Ferid.

Ánh mắt Ferid lập tức sáng lên… Ferid kéo Lâm Tuệ vào văn phòng mình và trò chuyện rất lâu. Điều này rất hiếm gặp, bởi vì với địa vị hiện tại của mình, Ferid rất bận rộn – ông thường xuyên phải đi lại khắp nơi, điều phối mối quan hệ giữa các bên liên quan, soạn thảo các kế hoạch và giám sát việc thực hiện chúng. Vì vậy, thời gian của ông thường được tính bằng phút; ngay cả trên máy bay, ông cũng không có thời gian rảnh rỗi. Đối với một người đàn ông đã 60 tuổi như ông, điều này thực sự rất khó khăn.

Mặc dù thường xuyên ông cũng thích đến các đơn vị cơ sở để kiểm tra công tác và trao đổi với các sĩ quan, nhưng ông chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ trò chuyện lâu đến thế với một lính đánh thuê như Lâm Tuệ. Thậm chí, khi đến giờ ăn, Ferid cũng không cho Lâm Tuệ về, mà yêu cầu mang bữa ăn đến văn phòng của mình để tiếp tục trò chuyện.

Khi Ferid cảm thấy hài lòng và cho Lâm Tuệ về, đã là nửa đêm rồi. Khi Lâm Tuệ rời đi, Ferid còn tự mình đưa ông ta ra tận cửa văn phòng, điều này khiến các vệ sĩ và cố vấn của ông càng thêm ngạc nhiên.

“Rất tốt! Bạn là một trong những người lính thông minh nhất mà tôi từng gặp! Tôi rất vui khi được gặp bạn và ông Sẽ Anh như những người đồng hành đáng tin cậy này! Vì vậy, tôi quyết định sẽ hoàn toàn tuân theo sự chỉ huy của hai ngài! Tôi hy vọng rằng trong tương lai, bạn sẽ tiếp tục làm được nhiều điều tuyệt vời hơn nữa!

Bạn hãy ở lại đây trước đã. Trong hai ngày tới, tôi cần thảo luận với bạn về kế hoạch mới của chúng ta. Bạn có thể nghỉ ngơi một lát; sau khi kế hoạch được xác định rõ ràng, bạn mới rời đi cũng không muộn đâu!”

Lâm Ruì Hòa và Sư Tướng Ngạn đã liên tục nhiều ngày để soạn thảo một kế hoạch tấn công hoàn chỉnh, rồi nhanh chóng triển khai nó.

Tất nhiên, tất cả các kế hoạch này đều được thực hiện trong bí mật; ngay cả các cấp cao cũng không biết chi tiết về chúng.

Đến ngày thực hiện kế hoạch, theo lệnh của Lâm Tuệ, những nhóm người đầu tiên lập tức di chuyển về phía những chiếc máy bay vận tải đã được khởi động sẵn, và lần lượt lên máy bay.

Lần này, theo kế hoạch, Maree đã cung cấp cho họ hai chiếc máy bay vận tải cũ để sử dụng cho nhiệm vụ thả quân. Thực ra, những chiếc máy bay này chỉ là phiên bản cải tạo từ máy bay vận tải dân dụng mà thôi, và việc cải tạo không quá lớn.

Bởi vì Maree bất ngờ bị cuốn vào cuộc chiến tranh chia rẽ, nhu cầu về vũ khí tăng vọt một cách chóng mặt, trong khi lượng vũ khí có sẵn lại không đủ để đáp ứng yêu cầu. Vì vậy, những chiếc máy bay vận tải dân dụng trước đây đã được thuê dùng cho mục đích quân sự.

Tuy nhiên, do việc cải tạo không quá nhiều, việc sử dụng chúng cũng không gặp nhiều trở ngại, và việc bảo trì cũng tương đối giống nhau; hiệu suất của chúng cũng không có sự thay đổi đáng kể. Vì vậy, những chiếc máy bay vận tải quân sự này thực chất chỉ là phiên bản cải tạo từ máy bay vận tải dân dụng mà thôi.

Mỗi chiếc máy bay này có thể vận chuyển khoảng hai mươi đến ba mươi người, cùng với một số vật tư thả xuống đất, tổng cộng khoảng hai đến ba trăm người thì bảy chiếc là đủ. Nhưng phía Maree chỉ có hai chiếc; những chiếc còn lại đều được Tam Châm Kích công ty tìm cách thu thập. Xét đến khả năng có một số chiếc máy bay gặp sự cố kỹ thuật trước khi cất cánh, họ còn được cung cấp thêm một chiếc máy bay dự phòng nữa.

Tuy nhiên, ngay cả vậy, trước khi cất cánh, vẫn có hai chiếc máy bay gặp sự cố với động cơ, vì vậy Lâm Tuệ buộc phải chen chúc những người này lên sáu chiếc máy bay còn lại.

Dù sao thì máy bay vận tải cũng khá bền chắc; mặc dù dung lượng thiết kế chỉ khoảng hai ba mươi người, nhưng trong thời gian chiến tranh, vì nhu cầu của cuộc chiến, chúng thường phải hoạt động với số lượng hành khách vượt quá giới hạn. Hơn nữa, lúc này việc thoải mái hay không cũng không còn được quan tâm đến nữa; nếu không có đủ máy bay, mà chỉ vận chuyển binh sĩ thôi, đôi khi các máy bay vận tải còn phải chứa tới bốn năm mươi người một cách chật chội, miễn là không vượt quá mức trọng lượng cho phép, chúng vẫn có thể cất cánh an toàn.

Vì vậy, mặc dù có hai động cơ máy bay gặp sự cố và ngừng hoạt động, nhưng hàng trăm người đó vẫn được dễ dàng chuyên chở lên sáu chiếc máy bay còn lại. Ngay cả khi hôm nay ba chiếc máy bay gặp sự cố, số người này vẫn có thể được chuyển đi bằng năm chiếc máy bay khác và vẫn sẽ cất cánh thành công.

Khi họ cất cánh, đã là vào lúc rạng sáng. Vì lực lượng vũ trang Tuareg thiếu máy bay chiến đấu ban đêm, nên quân đội Mỹ thường chọn thời gian cất cánh vào ban đêm, đến trên không phận khu vực thả quân trước khi trời sáng, sau đó mới tiến hành thả quân. Cách làm này khá an toàn; ngay cả khi lực lượng Tuareg phát hiện ra các máy bay vận tải này vào lúc trời sáng, họ cũng không thể đuổi chúng đi. Khi lực lượng vũ trang Đợi Chi Tu A Lai đến, những chiếc máy bay vận tải này đã hoàn tất việc thả quân và quay trở về, nên lực lượng Tuareg không kịp truy đuổi và chỉ có thể bỏ cuộc một cách tiếc nuối.

Hơn nữa, lần này để đảm bảo sự thành công của chiến dịch thả quân, toàn bộ kế hoạch đều được giữ bí mật, vì vậy gần như không cần lo lắng về bất kỳ vấn đề nào xảy ra trước khi thả quân. Mặc dù có một số sự cố xảy ra khi cất cánh, nhưng sáu chiếc máy bay vận tải còn lại vẫn đã cất cánh thành công, bật đèn bay và tổ chức thành đội hình, sau đó tiếp tục bay vòng tròn một lúc trước khi thay đổi hướng bay, bay về phía thung lũng sông Niger không xa.

Đội hình máy bay nhanh chóng bay qua khu vực giao tranh, bởi vì hiện tại khu vực phía bắc thung lũng sông Niger vẫn đang trong tình trạng giao tranh. Khi vào không phận thung lũng sông Niger, mặc dù khu vực này đang bị Đội tám của lực lượng Tuareg chiếm giữ, nhưng lực lượng vũ trang Xi Toá Lệ được triển khai ở đây, với mật độ tối đa khoảng mấy người Tu Á Lai người trên mỗi km². Vì đây vốn là vùng đất hoang dã với ít cư dân bản địa, nên chỉ cần tránh qua những khu vực mà lực lượng Tuareg đang đóng quân mạnh mẽ ở thung lũng sông Niger,…

Lực lượng vũ trang Tuareg cũng rất khó có thể phát hiện dấu vết của họ. Để đảm bảo tính bí mật và an toàn cho nhiệm vụ, sau khi cất cánh, chiếc máy bay đã bay lên độ cao hơn bốn nghìn mét trước khi tiến vào không phận của khu vực thung lũng sông Niger. Nhờ vậy, các lực lượng vũ trang Tuareg trên mặt đất gần như không thể nghe thấy tiếng động cơ của máy bay, cũng như không thể nhìn thấy ánh đèn bay trên máy bay.

Vì vậy, họ đã yên ổn bay vào không phận của thung lũng sông Niger và chỉ sau chưa đầy một giờ bay, họ đã đến được địa điểm hạ cánh đã được lựa chọn trước đó.

Trong cuộc hành động này, có ba địa điểm được chọn để thực hiện việc hạ cánh: một ở phía bắc Gao, một ở khu vực đông bắc, và một ở phía đông nam. Các đơn vị tác chiến cũng được chia thành ba nhóm, mỗi nhóm gồm khoảng năm mươi người, và sẽ thực hiện việc hạ cánh tại ba địa điểm khác nhau.

Cả ba điểm hạ cánh này đều nằm gần các khu vực dự trữ hoặc điểm vận chuyển vật tư quan trọng của lực lượng vũ trang Tuareg. Một khi họ hạ cánh thành công, họ có thể nhanh chóng tấn công các điểm dự trữ vật tư này. Bản thân Lâm Tuệ sẽ dẫn đầu một nhóm gồm các nhân viên thông tin và một nhóm lính đánh thuê để thực hiện việc hạ cánh tại khu vực lân cận và thiết lập một trung tâm chỉ huy tạm thời để điều phối cuộc hành động này.

Lâm Kinh sẽ dẫn đầu một nhóm để thực hiện việc hạ cánh tại khu vực lân cận, nhằm tấn công đội quân số 5 của lực lượng vũ trang Tuareg tại đây.

Kuai Ma sẽ dẫn đầu một nhóm đến khu vực Bard, để tấn công các điểm dự trữ và vận chuyển vật tư của lực lượng vũ trang Tuareg ở đó.

Theo kế hoạch của Lâm Tuệ, cuộc hành động này sẽ được triển khai theo thứ tự từ đông sang tây: nhóm của Kuai Ma sẽ là nhóm đầu tiên bắt đầu hành động, sau đó là nhóm của Lâm Tuệ, và cuối cùng là nhóm của Lâm Kinh.

Nếu cuộc hành động này thành công, thì nó sẽ gây ra tổn thất nặng nề cho đội tám đóng quân tại thung lũng sông Niger; hàng loạt vật tư chiến đấu mà đội tám dự trữ tại đây sẽ bị phá hủy, khiến họ trong thời gian dài không thể bổ sung đủ vật tư chiến đấu, đặc biệt là lương thực và đạn dược.

Vì vậy, chiến thuật này thực sự rất hiệu quả, có thể nói là một biện pháp triệt để. Nếu thành công, nó sẽ đóng vai trò quan trọng trong các cuộc tấn công của Quân đội Mali nhắm vào thung lũng sông Niger trong tương lai, giúp giảm bớt đáng kể trở ngại trong quá trình tấn công và làm suy yếu đáng kể sức mạnh chiến đấu của Trung đoàn Vũ trang Tuareg số 8.

Cuộc hành động thả quân đổ bộ diễn ra rất thành công. Sau khi tiếp cận được thung lũng sông Niger, đội bay bắt đầu tách ra; hai máy bay vận tải mỗi chiếc chở một nhóm chiến đấu và bay đến địa điểm đã được chỉ định.

Khi bình minh ló dạng, hai máy bay vận tải chở nhóm Lâm Tuệ đã đến khoảng hai mươi cây số về phía đông bắc của Gao. Nhờ liên lạc qua radio giữa các thành viên phi hành đoàn, nhóm Lâm Tuệ biết được rằng hai nhóm chiến đấu khác cũng đã an toàn đến đích.

Lâm Tuệ thở phào nhẹ nhõm; ít nhất cho đến lúc này, chiến dịch ban đầu vẫn diễn ra khá thuận lợi.

Không sai một chút nào… Một bài hát, một phát sóng, một nội dung, một sự hiện diện… Một cuốn sách, một cái nhìn!

Lúc này, phi công hét lớn qua loa phóng thanh: “Chúng ta sắp đến địa điểm thả quân đổ bộ rồi, xin mọi người chuẩn bị sẵn sàng! Chúng ta bắt đầu hạ độ cao, đếm ngược năm phút!”

“Rõ rồi! Đếm ngược năm phút! Tất cả mọi người hãy chuẩn bị nhảy dù!” Lâm Tuệ quay đầu nói với những người đang chen chúc trong khoang máy bay như những con cá hộp.

Bởi vì hai máy bay vận tải này không chỉ chứa một đội lính đánh thuê mà còn có một tổ đội thông tin, nên mỗi máy bay đều chứa thêm vài người so với quy định, đồng thời cũng mang theo nhiều thiết bị thông tin và vật tư chiến đấu hơn so với hai nhóm khác.

Do đó, hai máy bay đều chật kín người; các gói hàng chứa đầy vật tư chiến đấu được xếp chất đống dưới đất, còn các thành viên nhóm chiến đấu thì chen chúc trên những ghế dài hai bên khoang máy bay, run rẩy vì lạnh.

Trong suốt quãng đường bay, độ cao khoảng bốn nghìn mét, nhiệt độ bên trong khoang máy bay chỉ khoảng âm vài độ C, đã xuống dưới điểm đóng băng. Vì vậy, dù họ mặc áo len bên trong và áo khoác quân đội bên ngoài, vẫn không thể tránh khỏi việc run rẩy vì lạnh; họ phải ôm lấy nhau để giữ ấm.

“Chết tiệt! Không ngờ trên máy bay lại lạnh như vậy!”

Trước đây khi tập luyện, cũng chưa bao giờ cảm thấy lạnh đến thế này cả… Còn tai thì sao lại khó chịu thế nhỉ? Ù ù râm ran, không nghe thấy gì cả! Chẳng lẽ mình đã điếc rồi sao?” Một vài thành viên mới của nhóm Quân đội Mali tụ tập lại với nhau, run rẩy, xì hơi nước mũi và nói to với nhau.

Còn trong khoang máy bay, những tay súng già theo nhóm Lâm Tuệ thì cười ha hả. Họ đã từng trải qua những điều kiện khắc nghiệt như thế này trước đây; trước khi lên máy bay, họ đều mặc quần áo dày và mang theo thêm một tấm chăn quân đội, vì vậy lúc này họ không hề cảm thấy lạnh chút nào, và đang chờ đợi để nhìn thấy màn “hài kịch” của những người mới đến này.

Nhìn thấy những người mới, các thành viên nhóm hành động đều tụ tập trên những ghế dài hai bên khoang máy bay, run rẩy vì lạnh.

Suốt chặng đường bay, máy bay ở độ cao hơn bốn nghìn mét, nhiệt độ bên trong khoang chỉ khoảng âm vài độ C, đã xuống dưới điểm đông rồi. Nhìn thấy những người mới bị lạnh đến thế, những tay súng già càng cười toe toét. Một người nói: “Không sao đâu! Bos đã nói rồi, đây là phản ứng do độ cao gây ra… À đúng rồi, là do áp suất không khí! Đúng vậy, càng ở độ cao lớn, áp suất không khí càng thấp! Không chỉ tai không nghe thấy gì được, mà còn thở khó, đầu cũng đau nữa… Điều này hoàn toàn bình thường đấy! Khi hạ cánh xong thì sẽ ổn thôi! Bây giờ tai có chút khó chịu thì cũng không sao đâu!”

Một người khác cười nhạo: “Tất nhiên là lạnh rồi! Khi tập luyện, máy bay chỉ bay ở độ cao khoảng năm sáu trăm mét thôi… Bây giờ thì đã lên tới vài nghìn mét rồi! Làm sao không lạnh được chứ? Theo lý thuyết, mỗi khi tăng thêm một nghìn mét, nhiệt độ sẽ giảm đi vài độ… Với độ cao như hiện tại, đã đủ để băng giá rồi! Không lạnh mới lạ đấy!”

Bản thân Lâm Tuệ cũng mặc đầy đủ quần áo ấm áp, thậm chí còn dám mặc chiếc áo khoác phi công của quân đội Mỹ trên máy bay… Dù nhiệt độ bên trong khoang chỉ khoảng âm vài độ C, anh ta vẫn không hề cảm thấy lạnh chút nào.

Lúc này, máy bay đã bắt đầu hạ cánh, dần dần giảm độ cao xuống còn 250 mét, nhiệt độ bên trong khoang cũng bắt đầu tăng lên. Lâm Tuệ lập tức cởi chiếc áo khoác ra và đặt sang một bên, sau đó ra lệnh chuẩn bị nhảy dù.

Tất cả mọi người đều bận rộn, đeo ba lô dù lên người và kiểm tra lẫn nhau để đảm bảo không có vấn đề gì xảy ra. Đồng thời, họ cũng chuẩn bị các thiết bị hỗ trợ như túi chân và kiểm tra lại tất cả các lo