Anh ta chính là vị cố vấn an ninh tư nhân có mức thu nhập cao nhất hiện nay – Bạch tuộc. Bạch tuộc bước vào cổng biệt thự rồi ngồi xuống trong phòng khách.

“Tôi là Bạch tuộc; những người của tôi đã đến rồi.” Anh ta nói với người đang ngồi trong phòng khách.

“Tôi không quan tâm bạn là ai; tôi chỉ quan tâm đến năng lực công việc của bạn.” Người chủ nhà trả lời một cách từ tốn.

Bạch tuộc nhíu mày: “Tôi cũng không quan tâm ai là người thuê tôi; tôi chỉ quan tâm liệu các bạn có đủ khả năng chi trả cho dịch vụ của tôi hay không. Hôm nay, những người của tôi đã bắt đầu triển khai công việc và đang tiến hành đánh giá mức độ an ninh xung quanh khu vực tổ chức hội nghị. Chúng tôi đã lập ra nhiều lộ trình từ sân bay đến trung tâm hội nghị quốc tế, đồng thời cũng đã kiểm tra kỹ lưỡng các nơi ở của khách mời.”

“Vậy tình hình như thế nào?” Người đang ngồi trên ghế sofa hỏi một cách từ từ.

“Còn nhiều rủi ro về an ninh; chúng tôi đang cố gắng khắc phục chúng. Tuy nhiên, đối với một sự kiện lớn như thế này, việc tồn tại một số điểm yếu là điều không thể tránh khỏi. Vấn đề lớn nhất là những mục tiêu mà chúng tôi cần bảo vệ đều có vệ sĩ riêng và họ luôn theo sát họ. Tôi cần đảm bảo rằng những người này sẽ không gây cản trở vào những thời điểm quan trọng. Bạn biết đấy, tôi không thể điều khiển họ, và họ rất dễ làm xáo trộn kế hoạch của chúng tôi.” Bạch tuộc nhìn người đang ngồi sau lưng mình trên ghế sofa.

Người đó có vẻ khá kỳ lạ; họ đeo một chiếc mặt nạ đỏ rực, màu đỏ rất nổi bật. Rõ ràng họ không muốn để lộ khuôn mặt thật của mình.

Bạch tuộc thực sự không hiểu tại sao lại có người chọn mặc loại mặt nạ đỏ rực như vậy; ngoài việc che khuất khuôn mặt, nó chẳng có ích gì khác cả. Trong trường hợp xảy ra xung đột, chiếc mặt nạ đỏ rực đó chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu để người khác tấn công; màu đỏ rực của nó quá nổi bật, giống như những bông hồng đỏ đang nở rộ.

Nhưng người đó dường như chẳng quan tâm đến suy nghĩ của anh ta, họ đứng dậy và nói: “Bạch tuộc, bạn chỉ cần hiểu một điều: tôi là người đã thuê bạn. Bạn chỉ cần chịu trách nhiệm bảo vệ tất cả các mục tiêu được quy định trong hợp đồng; những điều khác đều không quan trọng.”

“Nếu những vệ sĩ riêng của những mục tiêu đó không chịu hợp tác thì sao?” Bạch tuộc nhíu mày hỏi.

“Vậy thì buộc họ phải hợp tác… hoặc khiến họ không thể không hợp tác. Bạn biết đấy, người đã chết thì không thể không tuân theo

“Người đeo mặt nạ đỏ nói một cách bình tĩnh: ‘Tôi cần bạn chứng minh rằng bạn xứng đáng với số tiền này.’”

“Tôi không hiểu… Tại sao lại trả giá cao như vậy? Bạn hoàn toàn có thể thuê các công ty an ninh khác ở châu Phi. Họ quen thuộc với tình hình hơn mà, tại sao lại muốn tôi từ châu Âu sang làm việc này?” Bạch tuộc nhíu mày hỏi.

“Bởi vì những lính đánh thuê ở châu Phi không đáng tin cậy. Họ có thể chiến đấu tốt, nhưng khi nói đến những công việc an ninh yêu cầu sự tỉ mỉ và chuyên nghiệp thì họ không đủ điều kiện.” Người đeo mặt nạ đỏ nói tiếp, “Bạn tốt nhất nên chuẩn bị tâm lý; nhiệm vụ này sẽ không hề dễ dàng đâu. Cuộc họp bốn quốc gia này sẽ thu hút sự chú ý của rất nhiều Quốc gia Châu Phi, bởi vì nó liên quan đến nhiều thông tin nhạy cảm và lợi ích lớn. Và thường thì, những nơi có quá nhiều lợi ích đan xen vào nhau luôn tiềm ẩn nhiều nguy hiểm.”

“Được rồi, tôi muốn nói với bạn rằng bạn đã chọn đúng người. Công ty chúng tôi có rất nhiều kinh nghiệm trong lĩnh vực này.” Bạch tuộc mỉm cười nhẹ.

“Đừng khoang khoang với tôi đâu. Matthew, bạn là một người thông minh và cẩn thận, nhưng trong bạn vẫn còn chút kiêu ngạo đặc biệt. Nhiệm vụ này không hề đơn giản. Nếu thành công, sau này tôi sẽ cho bạn nhiều lợi ích hơn nữa. Nhưng nếu thất bại… thì bạn sẽ mất tất cả.” Người đeo mặt nạ đỏ nói một cách chậm rãi.

Bạch tuộc nhíu mày: “Thưa ngài, ông đang đe dọa tôi à?”

“Đó chỉ là một lời cảnh báo thôi. Nếu thành công, bạn vẫn có thể tiếp tục làm công việc tư vấn an ninh cá nhân của mình, và số tiền trong tài khoản ngân hàng của bạn cũng sẽ tăng lên đáng kể. Nhưng nếu thất bại… công ty an ninh của bạn sẽ bị phá hủy, hơn hai trăm nhân viên của bạn sẽ mất mạng, và tất cả những gì bạn đã xây dựng trong những năm qua sẽ tan thành mây khói… Kể cả gia đình bạn ở xa xôi tại Bremen nữa.” Người đeo mặt nạ đỏ nói tiếp.

Khuôn mặt Bạch tuộc bỗng chốc thay đổi, anh ta đứng dậy vội vàng: “Ông tốt nhất nên rút lại lời nói đó.”

“Lời tôi nói ra, tôi không bao giờ rút lại.” Người đeo mặt nạ đỏ bình tĩnh giơ chiếc remote control trong tay và nhấn nút; trên màn hình TV trong phòng khách xuất hiện hình ảnh một ngôi nhà và hai đứa trẻ đang chơi trong sân. Khuôn mặt Bạch tuộc trắng bệch đi, anh ta nhìn người đeo mặt nạ đỏ và thì thầm: “Ông là ai? Làm thế nào mà ông tìm được gia đình tôi?”

“Đừng lo lắng, Bạch tuộc…”

Tôi chỉ muốn bạn hiểu rằng, ngay cả khi là một chuyên gia an ninh cá nhân giỏi nhất, cũng không chắc đã có thể bảo vệ được gia đình mình. Thế giới này đầy rủi ro; công việc cần phải được thực hiện một cách thận trọng,” người đeo mặt nạ đỏ nói một cách lạnh lùng.

Bạch tuộc nhìn người đàn ông đeo mặt nạ đỏ và thì thầm: “Thưa ngài, ông đang chơi với lửa đấy.”

“Lửa ư? Tôi thường xuyên chơi với nó, và chơi một cách rất… quyết liệt. Nếu ông thất bại, tôi sẽ thiêu cháy cả căn nhà này cùng mọi người bên trong thành tro bụi. Theo ông, hai trăm pound bom đốt rắn chắc là đủ để làm điều đó chứ?” Người đeo mặt nạ đỏ cười ha hả.

Bạch tuộc run rẩy, nhìn người đàn ông đó và nói: “Dùng gia đình tôi để đe dọa tôi ư? Thực ra, ông không cần phải làm vậy đâu. Ông cũng biết rằng chúng tôi luôn làm việc một cách đáng tin cậy.”

“Nhưng tôi chẳng bao giờ tin tưởng ai cả. Và tôi cho rằng đó là một thói quen tốt. Tôi chỉ tin vào bản thân mình thôi.” Người đeo mặt nạ đỏ nói lạnh lùng. “Thưa ông, chỉ khi có áp lực đủ lớn, con người mới có động lực để làm việc tốt hơn. Hãy quay lại làm việc đi; tôi không thích những nhân viên lười biếng đâu.”

Bạch tuộc run rẩy đến mức không thể kiểm soát được bản thân: “Ông…”

“Thay vì than phiền, hãy làm tốt công việc của mình đi.” Người đeo mặt nạ đỏ đặt tay lên và tắt TV.

“Rốt cuộc ông là ai chứ?” Bạch tuộc không kìm được mà la lên.

“Tôi từng có vài cái tên, nhưng dù ông nói ra, cũng chưa chắc ông đã biết đâu.” Người đeo mặt nạ đỏ cười lạnh lùng. “Ông có thể gọi tôi là Nam tước Đỏ, hoặc đơn giản là ông chủ – bởi vì sau all, tôi chính là người thuê ông mà. Hãy bảo vệ tốt những người đó; nếu ông làm sai, hậu quả sẽ không chỉ ảnh hưởng đến bản thân ông mà thôi.”

Bạch tuộc cắn răng nói: “Ông thật là tàn nhẫn… Nhưng tốt hơn hết, ông nên cẩn thận một chút.”

“Khi ra ngoài, hãy đóng cửa lại; gió biển khá mạnh đấy.” Nam tước Đỏ nói một cách châm biếm.

Bạch tuộc nhìn ông ta một cái rồi đóng sầm cánh cửa và bước ra ngoài.

Trên tầng trên của biệt thự, người đấu giá Kha Nam bước xuống và nói thì thầm với Nam tước Đỏ: “Nam tước, việc chúng ta làm như vậy có khiến Bạch tuộc cảm thấy bất mãn không?”

Nam tước Đỏ lắc đầu: “Công ty Đảo Đen và Báo Ngọc vẫn còn giữ được danh tiếng cao trong giới lính đánh thuê. Chúng ta không thể chắc chắn liệu Bạch tuộc có li