Nội dung tin nhắn chỉ gồm bốn chữ: “Gặp nhau ở Libya.” Không có tên người gửi, không có tọa độ, không có thời gian. Nhưng bốn chữ đó đã khiến mọi người trong căn nhà hoang này dừng lại hít thở trong chốc lát.

Jiang An cầm điện thoại, xem đi xem lại nhiều lần. Rồi anh trả lại chiếc điện thoại cho Lâm Tuệ.

“Không phải Thompson gửi đâu. Thompson sẽ không dùng câu ‘Gặp nhau ở Libya’. Anh ta chỉ biết nói ‘Cậu đến Washington đi’ hay ‘Tôi sẽ đến Lagos.’”

Aladdin cũng vậy; anh ta chỉ biết nhờ người khác truyền thông điệp thay mình. Chỉ có một người duy nhất có thể nói ra câu “Gặp nhau ở Libya” – người đó đang ở đó chờ đợi bạn.

Lâm Tuệ cho chiếc điện thoại vào túi, cùng với viên đạn kia. “Anh ta có biết chúng ta đang ở Libya không?”

“Không. Nhưng anh ta biết chúng ta sẽ đến đó.” “Làm sao anh ta biết được?” Jiang An im lặng một giây. “Bởi vì anh ta biết Brunson đã chết, và Azam cũng đã chết… Anh ta biết bạn đang tìm kiếm anh ta… Biết rằng bạn sẽ đến bất kỳ nơi nào mà anh ta có thể xuất hiện… Libya chính là một trong những nơi đó… Vì vậy bạn sẽ đến đó… Anh ta đã đánh cái đó… Và anh ta đã thắng.”

Lâm Tuệ đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, nhìn ra biển màu xám trắng bên ngoài. Nửa bức tường chắn sóng của bến cá hoang đãng như một xương sườn gãy, lúc ẩn lúc hiện dưới sóng biển.

“Jiang An, Red Baron vẫn còn ở kho vũ khí đó chứ?” Jiang An quay máy tính lại, trên màn hình là những bức ảnh vệ tinh mới nhất do Coben gửi đến.

Kho vũ khí vẫn còn đó… Tòa nhà vẫn còn đó… Chiếc xe tải vẫn còn đó… Những bóng người vẫn còn đó… Mọi thứ vẫn y như một tuần trước… Người đó vẫn đang đứng đó, chờ đợi một người sẽ không bao giờ đến.

“Red Baron vẫn đang chờ đợi Michelle,” Jiang An nói. “Anh ta không biết rằng Michelle đã tuyên án tử hình anh ta rồi… Michelle sẽ không đến Libya để tìm Red Baron… Michelle sẽ đến Libya để tìm bạn.”

Red Baron vẫn đang chờ đợi ở đó… Còn Michelle thì đang chờ đợi ở một nơi khác… Chúng ta phải tìm cách vượt qua hai cái bẫy đó… Nếu chọn sai, cả hai bên đều sẽ có người muốn giết chúng ta.

Bà mở mắt… Bà ngồi tựa vào góc tường, hai tay đặt trên đầu gối, các ngón tay hơi mở ra. “Michelle muốn gặp bạn… Bạn không thể không đi.”

Red Baron đang chờ đợi bạn… Nhưng bạn cũng không thể đi… Bởi vì anh ta sẽ giết bạn… Bạn cần một cách để vừa gặp được Michelle, vừa không bị Red Baron phát hiện…

Lâm Tuệ nhìn bà.

“Em có cách à?”

Cô ấy đứng dậy. “Có. Hãy báo cho Nam tước Đỏ biết rằng Michel đã đến. Không phải đến kho vũ khí, mà là đến Libya, để tìm anh. Khi Nam tước Đỏ biết điều này, ông ấy sẽ không chờ ở kho vũ khí nữa.

Ông ấy sẽ ra ngoài, cùng với quân đội của mình, để tìm Michel. Họ sẽ gặp nhau ở sa mạc, và xảy ra cuộc chiến… Cả hai bên đều sẽ bị tổn thương. Sau đó, em có thể vào bên trong.”

Cô ấy dừng lại một lát. “Hoặc, em có thể chờ đến khi họ chiến xong mới vào.”

Lâm Tuệ nhìn cô ấy. “Làm thế nào để em thông báo cho Nam tước Đỏ biết Michel đã đến?”

Bà ta đưa tay vào túi, lấy ra chiếc vòng cổ bạc hình móng vuốt trăng. “Abedul. Anh ấy ở Saezaha. Cửa hàng tạp hóa của anh ấy nằm trên con đường đó; hàng ngày có hàng trăm người đi qua đó. Những người của Nam tước Đỏ cũng có mặt ở đó – họ đến mua thuốc lá, nước uống, hoặc nhận tin tức. Abedul chỉ cần để lại một viên đạn trên quầy hàng là đủ.

Những người của Nam tước Đỏ sẽ thắc mắc: ‘Viên đạn này từ đâu đến?’

Abedul sẽ trả lời: ‘Một người nào đó đã để lại đó. Người đó có mái tóc màu bạc, đôi mắt màu nâu đậm, và mặc một bộ suit màu xám đen. Người đó bảo tôi phải giao viên đạn này cho Nam tước Đỏ, và nói rằng họ sẽ gặp nhau ở Libya.’”

Lâm Tuệ nhìn cô ấy. “Nam tước Đỏ sẽ tin vào thông tin nhỏ như thế này sao?”

Bà ta lấy chiếc vòng cổ ra khỏi túi và đeo trở lại. Chiếc vòng cổ bạc hình móng vuốt trăng lắc nhẹ giữa hai xương bả vai cô. “Sẽ tin đấy. Bởi vì ông ấy đã chờ đợi suốt một tuần… Ông ấy đã không còn tin rằng Michel sẽ đến nữa. Nhưng một viên đạn, cùng với câu ‘Gặp nhau ở Libya’, sẽ khiến ông ấy tin trở lại. Bởi vì đó chính là cách của Michel – không gọi điện thoại, không gửi tin nhắn, không sử dụng bất kỳ thiết bị điện tử nào. Chỉ để lại một câu nói… để ông ấy phải đoán, phải chờ đợi… và phát điên. Khi ông ấy phát điên, ông ấy sẽ ra ngoài… Và khi ông ấy ra ngoài, ông ấy sẽ đi tìm Michel. Khi Michel biết điều này, cô ấy sẽ tấn công ông ấy. Khi họ chiến đấu, chúng ta sẽ ở bên cạnh, quan sát… Chờ đến khi họ chiến xong… Chờ đến khi họ chết… Rồi… đến lúc chúng ta cần phải vào bên trong.”

Lâm Tuệ nhìn cô ấy rất lâu. Anh ta đưa tay vào túi và lấy ra viên đạn đó.

“Vậy thì Abedul ở Saezaha… Làm thế nào để liên lạc với anh ấy?”

“Isa…”

Isa Biết anh ta đang ở đâu. Isa Có thể cưỡi lạc đà đi qua sa mạc, vượt qua các trạm kiểm soát và tất cả mọi người. Hãy đưa viên đạn cho anh ta và truyền đạt thông điệp đó. Sẽ không ai phát hiện ra đâu.

“Nếu người của Nam Tước Đỏ phát hiện ra thì sao?” “Aldul sẽ nói rằng có người khác để lại viên đạn đó. Anh ta chẳng biết gì cả. Anh ta chỉ bán đồ tạp hóa, chứ không buôn thông tin. Anh ta chỉ bán thuốc lá, chứ không dám hy sinh mạng sống của mình.”

Isa bước vào phòng. Anh ta cầm khẩu AK trong tay, khuôn mặt không hề biểu lộ cảm xúc nào. “Thưa bà, tôi sẽ đi. Hãy đưa viên đạn cho tôi.”

Bà nhìn anh ta khoảng ba giây, sau đó đưa tay ra. “Rick, đưa viên đạn đây.”

Lâm Tuệ luồn tay vào túi và lấy ra viên đạn. Nó lạnh lẽo và trơn nhẵn… Anh ta do dự.

Viên đạn này đã ở trong túi anh ta suốt nhiều năm; anh ta luôn mong đến ngày phải trả nó lại.

Và bây giờ, ngày đó đã đến… Không phải do chính anh ta trả lại, mà là thông qua một viên đạn xa lạ, một chủ cửa hàng tạp hóa xa lạ, và một người thuộc phe Nam Tước Đỏ xa lạ.

Anh ta nhìn bà rất lâu, sau đó lấy viên đạn ra và đặt nó vào lòng bàn tay bà.

Bà nhận lấy viên đạn và đặt nó vào lòng bàn tay của Isa. Isa nhìn viên đạn đó khoảng hai giây, rồi cho nó vào túi và quay lưng bước ra cửa, không hề ngoái đầu lại.

Lâm Tuệ đứng bên cửa sổ, nhìn bóng dáng của Isa dần nhỏ lại, mờ ảo, cho đến khi chỉ còn là một điểm vàng nhỏ, hòa lẫn vào những đụn cát, không thể phân biệt được ranh giới.

Anh ta luồn tay vào túi… Viên đạn đã không còn nữa; thay vào đó, chỉ còn lại một chiếc phong bì. Chiếc phong bì bằng giấy, mềm mại… Là thư từ của Aladdin.

Jiang An tiến đến bên cạnh anh ta. “Bos, Nam Tước Đỏ không hề dễ đối phó đâu… Nếu ông ta không xuất hiện thì sao?”

“Ông ta sẽ xuất hiện thôi. Ông ta đã chờ đợi quá lâu rồi… Ông ta cần Michelle… Ông ta muốn mọi chuyện kết thúc… Viên đạn này, thông điệp này sẽ khiến ông ta tin rằng Michelle đã đến.”

“Ông ta sẽ xuất hiện… Cùng với quân đội của mình… Để tìm Michelle.”

“Đi giết Michel. Đi chết đi.”

Giang An im lặng rất lâu. “Bos, chúng ta sẽ đợi ở đâu?”

Lâm Tuệ nhìn ra ngoài cửa sổ, về phía mặt biển màu xám trắng. “Chúng ta sẽ đợi ở nơi họ không thể tới được. Ngoài chiến trường của họ, phía sau quân đội của họ, ngoài tầm nhìn của họ. Khi họ đã kết thúc trận chiến, chúng ta mới vào.”

Giang An quay người và bước về phía cửa. Đi được hai bước, anh dừng lại và quay đầu lại. “Ông Lâm, nếu họ không chiến đấu thì sao?”

Lâm Tuệ không trả lời. Anh cho tay vào túi và lấy ra chiếc phong bì bằng giấy, mềm mại.

Anh vuốt ve nó, cảm nhận sự hiện diện của nó trong túi mình, cảm nhận nét chữ của Aladdin, cũng như dòng chữ Trung Quốc viết gọn gàng – “Michel không ở châu Phi.”

Anh quay người nhìn Giang An. “Vậy thì chúng ta sẽ chiến đấu.”

Ba buổi tối sau khi những viên đạn được bắn đi, Isa trở về. Anh cưỡi một con lạc đà màu xám, từ phía sau những đụn cát bước ra, giống như một bức bích họa yên lặng, di chuyển trong hoàng hôn, bị cát bụi xói mòn suốt hàng nghìn năm.

Trên cổ con lạc đà có một chuỗi chuông nhỏ, tiếng chuông vang lên rất nhẹ nhàng, tựa như ai đó vừa rải một ít cát từ xa.

Isa nhảy xuống khỏi lưng lạc đà, đi đến trước mặt Lâm Tuệ và lấy ra viên đạn từ túi mình – không phải viên đạn của Lâm Tuệ, mà là một viên mới. Cỡ 7.62 milimét, sản xuất tại Liên Xô; đầu đạn bằng đồng, phản chiếu ánh sáng đỏ tối dưới ánh hoàng hôn.

“Aldul không nhận.” Isa giơ viên đạn lên trước mặt Lâm Tuệ. “Anh ấy nói: ‘Đây là viên đạn của bạn. Không phải của Michel. Michel sẽ không sử dụng cách này để truyền thông điệp. Michel chỉ sẽ đến đây bằng chính mình. Viên đạn này thuộc về bạn. Hãy giữ nó lại, và trả lại cho người xứng đáng.’” Isa đặt viên đạn vào lòng bàn tay Lâm Tuệ.

Lâm Tuệ nhìn viên đạn đó; nó giống hệt viên đạn trong túi mình: đầu đạn bằng đồng, vỏ đạn bằng thép, có số hiệu bằng tiếng Nga. Anh cầm viên đạn trong lòng bàn tay mình; nó lạnh lẽo và mịn màng.

“Aldul còn nói nữa, những người của Nam tước Đỏ đã rời đi vào sáng nay.”

Rời khỏi kho vũ khí, hắn đi về phía đông. Không phải để tìm Michelle, mà là để tìm chúng ta.

Hắn biết chúng ta ở đây. Hắn biết Michelle sẽ không đến nữa. Hắn đã chờ suốt bảy ngày – chờ đợi một người sẽ không bao giờ xuất hiện. Nhưng hắn sẽ không chờ nữa. Hắn muốn tìm một người để thay thế người đó chết thay. Người đó… chính là em.”

“?”

Jiang An im lặng một giây. “A Bù Đa Lệ.”

Ngón tay bà từ từ trượt khỏi tấm kim loại hình mặt trăng, rơi xuống bên cạnh thân người. “Không thể… A Bù Đa Lệ là cháu họ của chồng tôi. Chồng tôi đã cứu mạng anh ta; anh ta nợ ơn chồng tôi… Anh ta không thể…”

Jiang An ngắt lời bà. “Anh ta sẽ làm thế. Bởi vì anh ta nợ ơn Nam tước Hồng nhiều hơn nữa. Nam tước Hồng đã cứu mạng con trai anh ta.”

Ba năm trước, con trai của A Bù Đa Lệ bị quân chính phủ bắt ở Sài Tôn Hà và bị đe dọa xử tử. Người của Nam tước Hồng đã chặn xe tù giữa đường, giải cứu con trai anh ta và đưa anh ta đến trước cửa cửa hàng tạp hóa của A Bù Đa Lệ.

Kể từ đó, A Bù Đa Lệ trở thành “con mắt” của Nam tước Hồng – anh ta theo dõi con đường ấy, mọi người, mọi chiếc xe, mọi lô hàng… Trong suốt ba năm liền.

Bà đứng đó, ánh trăng chiếu rọi khuôn mặt bà, khiến nó trở nên bạc trắng. Bà cho tay vào túi, vuốt ve chuỗi họa tiết vàng, vuốt ve tấm kim loại hình mặt trăng ấy, và những dòng chữ mà chồng bà đã khắc lên đó: “Zara… Ngôi sa mạc của anh, ngôi sao của anh, cuộc đời của anh.”

“A Bù Đa Lệ… Anh ta gọi tôi là bà… Gọi tôi là chị dâu… Nhưng đừng gọi tôi là bà… Hãy gọi tôi là Zara.”

Bà rút tay ra khỏi túi, để nó rơi xuống bên cạnh thân người.

“Rick, Nam tước Đỏ đã đến rồi. Bạn sẽ làm gì?”

Lâm Tuệ cho tay vào túi và lấy ra viên đạn đó. Không phải viên đạn mà Adule đã trả lại, mà là viên đạn mà anh ta đã lấy đi từ dưới gối của Michelle cách đây mười năm.

Anh ta nhặt viên đạn lên và nhìn nó dưới ánh trăng; bề mặt đồng của nó phản chiếu ánh sáng bạc lấp lánh. “Chờ đã.”

Bà chủ nhà nhìn anh ta. “Chờ cái gì vậy?”

Lâm Tuệ lại cho viên đạn trở vào túi. “Chờ khi họ đến.”

Quân đội của Nam tước Đỏ đã đến trước bình minh. Họ không xuất hiện từ sau những đụn cát, mà đến từ biển. Hơn mười chiếc thuyền nhanh, không bật đèn, giống như một đàn cá mập im lặng, đang tiến gần… và đói khát.

Jiang An chạy xuống từ tầng hai, máy tính kẹp dưới nách, mái tóc đầy bụi cát. “Ông Lâm, từ biển đấy! Quân của Nam tước Đỏ đang đến từ biển. Những người ở đất liền chỉ là mồi nhử thôi; họ di chuyển chậm rãi để chúng ta tưởng rằng họ sẽ đến từ đường bộ.”

“Quân thực sự đến từ biển… ít nhất mười lăm chiếc thuyền nhanh, mỗi chiếc chứa hai mươi người… Tổng cộng ba trăm người. Còn có súng pháo cối, RPG nữa…”

Lâm Tuệ quay người lại, nhìn Jiang An. “Mười lăm chiếc thuyền nhanh… Chúng đến từ đâu vậy?”

“Từ Benghazi. Nam tước Đỏ có bến cảng, tàu thuyền và người lính ở đó… Anh ta đã chuẩn bị từ lâu rồi, đợi chúng ta đến.”

Bà chủ nhà đứng dậy từ góc tường và đến bên cạnh Lâm Tuệ. “Rick… con tàu của chúng ta…”

Thuyền trưởng là người Hy Lạp, tóc đã bạc, khuôn mặt đầy nếp nhăn. Ông đứng ở mũi thuyền, không cầm theo bất cứ thứ gì trong tay… Ông nhìn những chiếc thuyền nhanh màu đen, giống như vây cá, đang tiến gần… và im lặng rất lâu. Rồi ông quay người lại và nói một câu tiếng Hy Lạp với Lâm Tuệ. Lâm Tuệ không hiểu… Jiang An cũng không hiểu… Nhưng tất cả mọi người đều hiểu ý nghĩa của câu đó: họ không thể thoát ra được nữa… Những chiếc thuyền nhanh đã chặn hết lối ra khỏi cảng… Không con tàu nào có thể thoát ra được nữa.

Lâm Tuệ nhìn người đàn ông Hy Lạp già kia. “Con tàu của ông… có thể chiến đấu được không?”

Người đàn ông già nhìn anh ta khoảng ba giây… Sau đó, ông quay người vào buồng lái và lấy ra một khẩu súng săn cũ kỹ.

Nòng súng rất dài; tay cầm có những vết nứt và được băng keo quấn lại vài vòng. Anh ta giơ khẩu súng săn lên trước mắt, nhắm vào chiếc thuyền máy gần nhất trên mặt biển. “Được.”

Chiếc thuyền máy đầu tiên đã cập bờ. Nó không lao vào bãi cát, mà từ từ tiến lại gần, giống như một con thuyền lạc hướng, đang tìm chỗ đậu trong bóng tối, không hề hay biết nguy hiểm đang ở phía trước.

Ở mũi thuyền, có một người đàn ông đứng đó. Anh ta mặc bộ vest màu xanh đậm, áo sơ mi trắng và cà vạt màu đỏ thẫm. Đôi giày da của anh ta màu đen, được đánh bóng sáng loáng; dưới ánh trăng, chúng phản chiếu ra ánh sáng chói lọi. Mái tóc anh ta màu nâu nhạt, được cắt ngắn gọn. Khuôn mặt anh ta sạch sẽ, không có râu mép, không có vết sẹo, cũng không hề trang điểm gì cả.

Thompson… Một nhân viên tình báo cấp cao thuộc Văn phòng Công tác Sahel của CIA tại châu Phi.

Anh ta đứng ở mũi thuyền, nhìn về phía Lâm Tuệ. Ánh trăng chiếu lên khuôn mặt anh ta, làm cho đôi mắt màu xanh nhạt trở nên bạc trắng. Góc miệng anh ta hơi nhếch lên… Không phải là nụ cười, mà là thứ gì đó lạnh lùng hơn nhiều.

“Ông Rein, chúng ta lại gặp nhau rồi.” Anh ta nhảy xuống từ thuyền; đôi ủng của anh ta đạp lên bãi cát, tạo ra tiếng vang khô ráo, rõ ràng.

Phía sau anh ta, hàng chục chiếc thuyền máy khác cũng lần lượt cập bờ. Hàng trăm người mặc đồng phục chiến đấu màu sa mạc nhảy xuống từ các con thuyền, cầm theo những khẩu AK và tản ra, bao vây toàn bộ ngôi nhà đó.