Tướng Hodgson châm thuốc, im lặng một lúc rồi gật đầu: “Tôi tin tưởng anh, nhưng…”

“Nhưng các pháo đài dọc bờ biển sẽ phải đối mặt với áp lực chưa từng có trước đây. Tôi cam đoan với ngài, chỉ cần vượt qua được giai đoạn này, thì trong vài ngày nữa, tình hình sẽ thay đổi.” Lâm Tuệ nói.

“Đó coi như là lời an ủi dành cho tôi à?” Hodgson cười khổ, “Người già như tôi này không cần những điều đó đâu. Tôi luôn yêu cầu tiếp viện; anh có nghĩ tôi là kẻ sợ chết không?”

“Nếu tướng sợ chết, e rằng Tướng Kassan sẽ không giao trọng trách lớn lao như thế này cho ngài đâu.” Lâm Tuệ cười.

“Thực ra tôi cũng sợ chết… Đặc biệt là sợ phải đẩy những binh sĩ của mình vào cái chết. Anh hẳn biết rằng Liên minh quân sự phía Bắc, về bản chất, chỉ là một liên minh vũ trang mang tính lỏng lẻo mà thôi. Trong đó có quá nhiều phe phái, bao gồm cả các lãnh chúa địa phương và lực lượng vũ trang dân tộc. Chúng ta thành lập liên minh này để đối phó với những mối đe dọa chung… Nhưng về bản chất, họ không hề đoàn kết; liên minh này rất dễ tan rã. Đặc biệt là những đơn vị quân đội dưới trướng tôi – phần lớn đều là những binh sĩ xuất thân từ các tổ chức vũ trang. Nếu họ phải chịu những tổn thất lớn, điều đó chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến sự đoàn kết của liên minh. Tôi không muốn liên minh vất vả xây dựng nên lại trở thành một đám mây rối loạn một lần nữa.” Hodgson thở dài.

“Tôi hiểu. Là người đứng đầu liên minh, Tướng Kassan luôn cố gắng duy trì sự cân bằng giữa các phe phái. Nếu có phe nào cảm thấy mình chịu thiệt thòi quá nhiều, chắc chắn sẽ có những lời chỉ trích rằng chúng ta thiên vị này phe kia. Việc giải quyết vấn đề này thực sự rất khó… Nhưng hiện tại, chúng ta không còn lựa chọn nào khác nữa. Kẻ thù sẽ không cho chúng ta cơ hội nào cả.” Lâm Tuệ nói từ từ.

Hodgson tiếp tục hút thuốc trong im lặng, cho đến khi bị ho dữ dội.

“Tướng ạ, hãy tin tôi đi. Nếu chúng ta vượt qua được cuộc tấn công của kẻ thù, mọi thứ sẽ thay đổi… Nhưng điều kiện duy nhất là các pháo đài dọc bờ biển không được để mất. Hãy cho tôi ba ngày… Một khi chiến tranh bắt đầu, chỉ cần ba ngày thôi, tôi có thể thay đổi cục diện.” Lâm Tuệ nói với Hodgson.

“Ông Rick ạ, tôi có thể tin tưởng anh không?” Hodgson nhìn ông ta.

“Anh là khách hàng của chúng tôi.” Lâm Ruì Vi mỉm cười, “Chúng tôi luôn thành thật với khách hàng; chúng tôi không bao giờ lừ

Hodgson quay đầu nhìn anh ta và nói: “Nói thật đi, ông Rick ạ. Tôi thực sự tin rằng các bạn là những chiến binh xuất sắc, nhưng từ tận đáy lòng, tôi vẫn coi thường các bạn. Đối với các bạn mà nói, chiến tranh thực sự chỉ là một công việc kinh doanh thôi sao?”

“Rất nhiều người không ưa chuộng lính đánh thuê; họ gọi chúng tôi là những kẻ buôn chiến tranh. Thực ra, chúng tôi chẳng bao giờ khởi xướng chiến tranh cả; chúng tôi chỉ đơn giản là cung cấp các dịch vụ trên chiến trường mà thôi.”

“Ngay cả khi không có lính đánh thuê, chiến tranh vẫn sẽ diễn ra. Chúng tôi cung cấp dịch vụ và nhận tiền thù lao. Bạn nói đúng, đối với chúng tôi, chiến tranh chính là một công việc kinh doanh. Mọi người đều ghét bỏ chiến tranh, nhưng chiến tranh vẫn không hề thay đổi.”

“Điều này thật sự rất mỉa mai… Mọi người ghét bỏ bệnh tật, nhưng khi bị bệnh, họ vẫn phải đến bệnh viện để điều trị. Mọi người ghét bỏ cái chết, nhưng khi có người qua đời, họ vẫn phải thuê công ty tang lễ để tổ chức lễ tang. Thực ra, chúng tôi cũng chỉ đang cung cấp những dịch vụ tương tự mà thôi.” Lâm Tuệ cười nói.

“Nhưng những binh sĩ của tôi không phải là những chiến binh bẩm sinh; họ còn rất trẻ và xứng đáng được sống một cuộc sống tốt đẹp hơn. Tương lai của An Mò Nhĩ cần những người trẻ tuổi này, chứ không phải để họ chết trên chiến trường.” Trong lòng tướng Hodgson, cơn giận dữ không thể kiểm soát được đang dâng trào.

“Đúng vậy, sự tồn tại của chúng tôi chính là để tìm mọi cách giúp các bạn giảm thiểu thiệt hại.” Lâm Tuệ nhìn vào mặt tướng Hodgson và nói.

“Nhưng bạn vẫn yêu cầu chúng tôi phải giữ vững các pháo đài dọc bờ biển.” Tướng Hodgson lắc đầu và nói: “Tại sao bạn không thử nhờ tướng Kassan? Ông ấy rất tin tưởng bạn và sẽ nghe theo lời bạn đấy.”

“Chính vì ông ấy tin tưởng tôi, nên tôi không thể phụ lòng sự tin tưởng đó.” Lâm Tuệ trả lời: “Tướng ơi, xin hãy giữ vững vị trí trong ba ngày nữa. Nếu không, mọi nỗ lực trước đó sẽ tan thành mây khói.”

Anh ta nhìn tướng Hodgson một lượt, sau đó đứng dậy và rời đi.

“Bạn đi đâu vậy?” Tướng Hodgson hỏi.

“Đến Bonifacio… Tình hình ở đó cũng rất căng thẳng.” Lâm Tuệ trả lời. “Lần này, tôi chỉ đến để xem các bạn đã chuẩn bị như thế nào mà thôi.”

Nói xong, Lâm Tuệ cùng vài lính đánh thuê rời đi. Tướng Hodgson cũng không còn thời gian để quan tâm đến anh ta nữa; tại trụ sở chỉ huy của mình, ông đã quá bận rộn với hàng loạt công việc cần giải qu

Cuộc bắn pháo của quân đội Liên bang Orumi lại bắt đầu. Mặc dù họ đã mất mát nặng nề về phía binh chủng pháo binh, nhưng những khẩu pháo còn lại vẫn tiếp tục nổ súng hết sức mạnh mẽ.

Quả nhiên, chỉ vài phút sau, các quả đạn pháo của quân đội Liên bang Orumi bắt đầu rơi xung quanh pháo đài ven biển. Hầu hết số đạn này đều trúng đích bên trong pháo đài; chỉ có một vài quả rơi ngoài khu vực thành phố, gây ra những vụ nổ làm tung tóe bùn lầy.

Quả đạn gây thiệt hại nặng nề nhất rơi gần kho hàng, khiến hơn mười lính dân quân đang vận chuyển vật tư quân sự bị thương hoặc thiệt mạng. Một số vật tư quân sự cũng bị phá hỏng nghiêm trọng; những thùng đạn súng máy rải rác khắp nơi. May mắn thay, phần lớn các quả đạn pháo cối không phát nổ. Ngoài ra, còn có bốn quả đạn nữa rơi vào khu dân cư trong thành phố, làm sập nhiều ngôi nhà, nhưng tất cả những người đang ở bên trong đều đã kịp thoát ra nên không có thương tích nghiêm trọng nào xảy ra.

Phía An Mò Nhĩ Quân cũng lập tức phản công bằng các khẩu pháo của mình. Những quả đạn liên tục bay qua đầu họ và rơi xuống xa, tạo ra nhiều làn khói súng. Tuy nhiên, kết quả không mấy khả quan. Vì An Mò Nhĩ Quân thực sự không có nhiều kinh nghiệm trong việc chỉ huy cuộc phản công pháo binh, họ chỉ có thể dựa vào mắt thường để đánh giá vị trí rơi của đạn. Hơn nữa, các khẩu pháo của quân đội Liên bang Orumi được bố trí rất rải rác, khiến cho các nhân viên quan sát của An Mò Nhĩ Quân không thể theo dõi đồng thời nhiều mục tiêu như vậy, điều này gây ra nhiều khó khăn.

“Những tên khốn nạn của Liên bang Orumi này, vẫn luôn ranh ma như vậy! Chúng ta phải tản ra và ẩn náu! Nhanh chóng vào hầm trú ẩn!” Một sĩ quan cấp thấp đang chỉ huy trận chiến la lên. Giọng nói của anh ta còn to hơn cả loa phóng thanh, và anh ta cũng rất thích chửi bới người khác; tiếng la hét của anh ta có thể được nghe thấy từ cửa nam của pháo đài ven biển.

Người này là trưởng tiểu đoàn thứ 3 của An Mò Nhĩ Quân. Anh ta có thân hình vạm vỡ, cơ bắp phát triển tốt, và là một chiến binh xuất sắc trên chiến trường. Tuy nhiên, trí tuệ của anh ta khá đơn giản, dễ bị kích động; mỗi khi nóng vội, anh ta thường thích tự mình xông vào chiến đấu với súng máy trên tay. Điều anh ta yêu thích nhất là mang theo súng rocket xông vào chiến trường, mà không suy nghĩ nhiều về hậu quả – đây cũng chính là điểm yếu chết người của anh ta.

Đây gần như là tình trạng chung của các sĩ quan chỉ huy ở An Mò Nhĩ Quân. Bởi vì họ đều xuất thân từ các đội quân phiệt quyền, và mặc dù dướ

Còn về tướng Horchison thì lại hoàn toàn ở một thái cực khác. Dù Horchison là một vị chỉ huy được coi trọng rất nhiều, và có vẻ như là một người lính dũng cảm, nhưng thực tế thì ông ta lại mang trong mình phong cách của một học giả. Mái tóc bạc phơ và bộ râu được cố tình để dài cũng không khiến ông trông có vẻ hung hãn chút nào; vẻ ngoài của ông ta thật sự rất điềm đạm. Khi không ra trận, ông còn thích đeo kính, trông giống như một nhà học giả già.

“Chuẩn bị chiến đấu!” Tướng Horchison nói với giọng u ám. Lúc này, ông ta đã quyết tâm đánh đổi tất cả; người đàn ông già với mái tóc bạc phơ này đã gạt bỏ mọi gánh nặng, tập trung toàn bộ năng lượng vào cuộc chiến. Giống như một vận động viên đang cúi ngồi xuống, chuẩn bị lao về phía trước mỗi khi có ai bấm cò súng… Chiến tranh chính là chất xúc tác tuyệt vời cho niềm đam mê mãnh liệt của đàn ông, có thể ngay lập tức kích hoạt toàn bộ năng lượng bên trong họ.

Dưới sự yểm trợ của pháo binh, quân đội Liên bang Orumi đã tiến công dữ dội, ào ạt về phía các pháo đài dọc bờ biển. Nhìn thấy tình hình đó, ai cũng biết rằng lần này kẻ thù thực sự đã quyết tâm đánh đổi mọi thứ. Kể từ khi An Mò Nhĩ Quân tiến vào các pháo đài dọc bờ biển, họ chưa từng chứng kiến một cuộc tấn công hoành tráng đến thế. Trước mắt họ, chỉ toàn là những đầu người đen kịt, kéo dài đến tận chân trời… Có vẻ như quân đội Liên bang Orumi thực sự đã sẵn sàng hy sinh tất cả.

“Báo cáo với sĩ quan! Họ đang tấn công cửa nam bằng mọi sức lực.” Một sĩ quan An Mò Nhĩ Quân quan sát kỹ lưỡng và nhanh chóng đưa ra phán đoán.

“Tướng ơi! Tôi sẽ đến cửa nam!” Phó của tướng Horchison thu dọn ống nhòm và lập tức bay đến cửa nam để chỉ huy trận chiến. Các sĩ quan khác thì điều động lực lượng tại cửa tây; còn những người dân quân thì một số được sử dụng làm lực lượng dự bị, số khác thì được phối hợp với quân An Mò Nhĩ Quân tại cửa bắc.

Trong những trận chiến trước đó, quân đội Liên bang Orumi thường tập trung tấn công cửa nam, vì vậy lực lượng mới của họ cũng được triển khai đầy đủ tại đó. Hiện tại, có vẻ như quân đội Liên bang Orumi vẫn đang tập trung vào cửa nam, nhưng cũng có thể đây chỉ là một chiến thuật đánh lạc hướng. Sự thay đổi trọng tâm của trận chiến luôn có thể xảy ra bất kỳ lúc nào; vì vậy, ngay cả khi trận chiến tại cửa nam đang diễn ra rất gay gắt, tướng Horchison tại cửa bắc cũng không dám chủ quan chút nào.

Quân địch của Liên bang Orumi vẫn đang tiến công… Năm trăm mét… Ba trăm

Khi quân đội Liên bang Orumi tiến vào phạm vi 200 mét, lực lượng phòng thủ tại cổng nam của pháo đài dọc bờ biển đã ngay lập tức phản công. Tất cả các loại vũ khí hạng nhẹ và pháo mìn đều được kích hoạt, tạo ra một làn sóng hỏa lực dữ dội như cơn mưa lớn trút xuống đầu quân đội Liên bang Orumi. Chỉ trong chưa đầy mười giây, đội hình quân địch vốn đã rất đông đúc đã bắt đầu có nhiều khoảng trống, và chiến trường nhanh chóng chuyển sang màu đỏ máu.

Lực lượng chính được triển khai tại hướng cổng nam chỉ có chưa đầy bốn trăm người, trong đó phần lớn là các đại đội thuộc Trung đoàn thứ tám của An Mò Nhĩ Quân. Ngoài ra, còn có một đội lính đánh thuê không có vị trí phòng thủ cố định tại pháo đài này; họ hoạt động theo nguyên tắc “đội cứu hỏa” trên chiến trường – xuất hiện ở nơi nào có nguy hiểm. Khi quân đội Liên bang Orumi tấn công mạnh mẽ vào hướng cổng nam, họ cũng đã có mặt tại đó.

Bên cạnh đó, tại cổng nam của pháo đài dọc bờ biển, còn có hơn một ngàn lính dân quân từ hai trung đoàn khác; họ điều khiển vũ khí của mình để tấn công kẻ thù, hoặc chuẩn bị sẵn lựu đạn, chờ đợi khi quân đội Liên bang Orumi tiến gần để tung ra một “cơn mưa lựu đạn”. Tuy nhiên, có một sự thật không thể tránh khỏi: sức mạnh chiến đấu của những lính dân quân này không thể so sánh được với các binh sĩ đã qua đào tạo chuyên nghiệp. Mặc dù họ đã được huấn luyện cơ bản về cách sử dụng vũ khí và cảm thấy căm ghét quân đội Liên bang Orumi, nhưng khi áp lực trở nên quá lớn, họ vẫn có thể sụp đổ.

Khi quân đội Liên bang Orumi tiếp tục tiến gần hơn, số lượng binh sĩ của họ cũng tăng lên, và phạm vi tấn công của họ càng mở rộng. Mặc dù họ chủ yếu tấn công vào hướng cổng nam, nhưng gần cả cổng tây và cổng đông của pháo đài cũng xuất hiện rất nhiều quân đội Liên bang Orumi; mức độ hung hãn trong các cuộc tấn công của họ dường như không kém gì những người đồng đội đang tấn công cổng nam. Tướng Hodgson đã chỉ huy trận chiến trong một thời gian ngắn, sau đó nhanh chóng đi kiểm tra tình hình tại cổng bắc. Một số đơn vị vẫn kiên trì giữ vững vị trí tại cổng bắc, không dám di chuyển chút nào.

Các hướng khác của pháo đài dọc bờ biển đều rơi vào tình trạng giao tranh ác liệt; chỉ có cổng bắc là yên tĩnh. Nhưng càng yên tĩnh, Tướng Hodgson lại càng e ngại sử dụng lực lượng tại cổng bắc để tăng viện, bởi ai biết được liệu kẻ thù có thể áp dụng chiến thuật “dùng miệng lưỡi đánh lạc hướng” hay không?

Lúc này, Tướng Hodgson có khá nhiều lực lượng dự bị trong tay, nhưng phần lớn trong số đó là các lính dân quân vừa mới được triệu tập đến các pháo đài dọc bờ biển gần đây. Trong số các lực lượng dự bị, chỉ có hơn hai ngàn người thuộc về quân đội chính quy An Mò Nhĩ. Vì vậy, trừ khi tình hình trở nên cực kỳ khẩn cấp, ông ấy sẽ không vội vàng sử dụng các lực lượng dự bị đó.

Chưa đầy hai mươi phút, cuộc chiến gần cổng nam của các pháo đài dọc bờ biển đã bước vào giai đoạn ác liệt nhất.

Quân đội Liên bang Orumi xông lên như gió, không ngần ngại tấn công vào tuyến phòng thủ của An Mò Nhĩ. Những người ở phía trước lần lượt ngã gục, nhưng những người ở phía sau vẫn tiếp tục lao lên phía trước, thậm chí không ngại giẫm lên xác đồng đội để tiến lên. Tình trạng điên cuồng của họ khiến cho các binh sĩ phòng thủ An Mò Nhĩ Quân cảm thấy áp lực lớn; trong khi tiêu diệt được rất nhiều kẻ địch, phe mình cũng phải chịu những tổn thất nặng nề.

Không hiểu hôm nay quân đội Liên bang Orumi đã uống loại “thuốc gì” mà lại chiến đấu một cách dũng cảm đến thế; những người lính Orumi đó dường như đã mất hết ý thức, chỉ biết cầm súng lao vào phía An Mò Nhĩ Quân, dường như họ không còn quan tâm đến việc liệu mình có bị giết hay không nữa. Trong những trận chiến trước đây, quân đội Orumi còn trông rất uể oải, nhưng hôm nay họ lại trở nên hung hãn đến thế, tất cả đều vì Tướng Y Phục đã ban ra lệnh thiêu sống.

Điều này càng khiến cho lực lượng phòng thủ An Mò Nhĩ phải đối mặt với thách thức lớn.

Hôm nay, không chỉ Tướng Y Phục ban ra lệnh thiêu sống mà ông còn trực tiếp xuống chiến trường để giám sát cuộc chiến. Phía sau những người lính Orumi đang xông lên đó là đội quân thi hành luật pháp trên chiến trường – những kẻ tàn nhẫn và không khoan dung. Hơn một trăm người lính Orumi do do dự đã bị giết chết; và trong cuộc vận động tuyển mộ quy mô lớn vào tối hôm qua, một số sĩ quan cấp thấp cũng đã bị xử tử một cách không tha, chỉ vì họ nghi ngờ về thời điểm tiến hành cuộc tấn công.

Cái chết luôn gây ra nỗi sợ hãi, và đôi khi nỗi sợ hãi lại khiến con người quên mất về sinh mệnh. Quân đội Liên bang Orumi hôm nay chính là ví dụ điển hình cho điều này. Khi những người lính này nhận ra rằng các sĩ quan của mình còn hung ác hơn cả kẻ thù, họ chỉ còn cách chiến đấu đến cùng để tìm kiếm lối thoát từ các pháo đài dọc bờ biển.

“Tách tách tách…”

Tiếng súng không ngừng vang lên; tất cả các loại vũ khí của phe An Mò Nhĩ Quân đều được bắn liên tục, họ dùng hết sức mạnh để ném đạn vào đầu những k