Tuyết ở Siberia có dạng hạt tinh thể; khi rơi lên mặt người, nó thậm chí còn gây ra cảm giác đau nhẹ. Quentin, người da đen đó, rút con dao treo bên hông mình ra. Hình dáng của con dao này khá kỳ lạ; so với những loại dao quân sự được chế tác tỉ mỉ, nó trông thô sơ và đơn giản hơn nhiều.

Quentin như đang tự nhủ với mình: “Con dao này đã theo tôi từ rất lâu rồi. Nó không phải là một con dao tốt đẹp gì cả; chỉ là công cụ để thu hoạch chuối mà thôi. Nhưng chính con dao này đã nhiều lần cứu tôi thoát khỏi bờ vực cái chết. Tôi sống sót trong cuộc diệt chủng đó, và điều giúp tôi sống sót không chỉ là con dao này, mà còn là sự kiên nhẫn và sự cảnh giác.”

Người thanh niên trước đó vẫn hét lên rằng mình không muốn tiếp tục nữa, giờ đây nhìn thấy Quentin – người đàn ông u ám như một tảng đá – đã bắt đầu lùi lại với vẻ mặt không mấy tốt đẹp. Có vẻ như anh ta hối tiếc về hành động bốc đồng của mình, nhưng bây giờ thì đã quá muộn để nói gì cả.

Quentin đâm con dao xuống tuyết, và ngay lập tức sau đó, anh ta đấm vào mặt người thanh niên đó. Người thanh niên bị đánh đến mức ngã ngửa ra sau, và Quentin liền dùng đầu gối đập mạnh vào bụng anh ta.

Người thanh niên đó không hề kêu la một tiếng nào; máu trên mặt anh ta bắn tung tóe lên tuyết, cảnh tượng thật kinh hoàng.

Quentin dùng chân đè đầu anh ta xuống tuyết và hét lớn: “Có biết không? Một thợ săn thực thụ của bộ tộc Tuareg phải trả giá bao nhiêu cho một con mồi? Tôi, đã từng, đã chạy theo một con linh dương trần chân dưới ánh nắng gay gắt của châu Phi suốt bốn, năm giờ liền. Khi tôi dùng giáo đâm xuyên qua thân con linh dương đó, nó đã không thể đứng vững nổi nữa… bởi vì nó đã kiệt sức hoàn toàn.”

Người đó cố gắng vùng vẫy để ngẩng đầu lên, nhưng vẫn bị Quentin đè chặt xuống tuyết.

Những người lính đạo tạo này đều bắt đầu hoảng sợ; Lâm Tuệ thậm chí còn đứng dậy và hét lớn: “Đủ rồi! Làm như vậy sẽ giết chết anh ta mất!” Anh ta nhanh chóng nắm lấy cổ tay Quentin.

Quentin nhìn anh ta một cái, rồi vung tay đẩy anh ta ra và nói lạnh lùng: “Linh dương chạy rất nhanh… ít nhất là nhanh hơn con người nhiều. Nhưng bạn có biết tại sao tôi lại có thể bắt kịp nó không? Bởi vì dấu chân, hơi thở… và cả những bụi cỏ mà nó đã ăn… Đó mới là những thứ giúp tôi tìm thấy nó. Bạn nghĩ tôi bắt các bạn nằm trên tuyết chỉ để giải trí à? Thực ra, tôi đang dạy các bạn cách ẩn náu, cách duy trì sự cảnh giác và kiên nhẫn… Chỉ có như vậy th

Thời gian huấn luyện của hai người đều phải tăng gấp đôi. Đối với anh ta, điều quan trọng nhất là phải rèn luyện sự kiên nhẫn; còn bạn thì cần loại bỏ bản chất hung hãn và nóng vội trong mình. Rất nhiều binh sĩ mới vào nghề đã tử vong chỉ vì hai tính xấu này mỗi ngày.”

“Vậy… chúng ta có thể đi được rồi chứ?” Tần Phấn hỏi một cách e dè.

“Không được. Bởi vì người này là đồng đội của các bạn. Và khi đồng đội gặp nguy hiểm, chỉ có mình anh ta đứng ra bảo vệ.” Quentin cười lạnh lùng, “Điều này chứng tỏ tất cả các bạn đều thiếu ý thức tập thể, vì vậy tất cả đều phải ở lại. Thời gian huấn luyện cũng sẽ được kéo dài.”

Khi buổi huấn luyện kết thúc, đôi chân của Lâm Tuệ đã tê cứng đến mức không còn cảm giác gì nữa; anh ta chỉ cố gắng đi về phía nơi diễn ra buổi huấn luyện. Anh cảm thấy như đôi chân mình không còn thuộc về mình nữa. Những người khác xung quanh anh cũng không khá hơn là mấy; tất cả đều nằm trên tuyết, mặt tái nhợt vì lạnh.

“Tất cả các bạn hãy đến gặp Tang để kiểm tra. Tôi không muốn ai vắng mặt trong buổi huấn luyện tiếp theo,” Quentin nói lạnh lùng sau khi nhìn những người đó.

Đường Khôn kiểm tra họ một lượt và đảm bảo rằng họ không sao gì mới cho phép các học viên lính đánh thuê này trở về.

Lúc này, Triệu Kiến Phi bước vào và cười nhẹ với Quentin: “Hôm nay là ngày đầu tiên, ông nghĩ gì về họ?”

“Chỉ là một lũ rác thải mà thôi,” Quentin trả lời lạnh lùng.

“Cũng không hoàn toàn như vậy đâu,” Đường Khôn nói từ từ, “Họ đều đã qua đào tạo quân sự cơ bản và có những phẩm chất nhất định; việc một người mới nhập ngũ mà đã đạt được như vậy cũng coi là tốt rồi.”

“Nhưng cái cậu bé Trung Quốc kia thật đáng chú ý… Hôm nay, anh ta suýt nữa đã chống lại tôi,” Quentin hít một hơi thuốc và nói chậm rãi.

Triệu Kiến Phi nhún vai: “Họ đều là những cậu bé Trung Quốc; ông biết rằng nhóm học viên này đều đến từ Trung Quốc phải không? Ông đang nói đến người nào nhỉ… À, có lẽ là Lâm Tuệ chứ?”

“Xin lỗi, tôi vẫn chưa biết tên họ, nhưng có lẽ là người đó,” Quentin nhìn anh ta và nói, “Nghe nói là anh ta vừa đến đã đánh bại được Bạch Hổ phải không?”

“Có thể vậy… Nhưng ông không phải là người đầu tiên đánh giá cao anh ta đâu.”

“Triệu Kiến Phi nói chậm rãi, “Anh ta được Bạch Sư Tử tự mình tuyển chọn.”

Đường Khôn hơi ngạc nhiên, “Michel ư?”

“Ừm. Anh cũng biết đấy, những người được anh ta để ý chắc chắn không phải là người tầm thường. Thôi, mọi người nghỉ đi đã, ngày mai vẫn phải tiếp tục công việc với những người mới này.” Triệu Kiến Phi cười rồi bước ra ngoài. Trên hành lang bên ngoài, khi đi qua Lâm Tuệ, anh ta vỗ nhẹ vào vai Lâm Tuệ và nói, “Nhỏ bé, lại đây một chút, tôi có chuyện muốn nói với cậu.”

Triệu Kiến Phi đi trước, còn Lâm Tuệ thì lê bước theo sau, anh ta vài lần muốn hỏi Triệu Kiến Phi chuyện gì, nhưng cuối cùng vẫn kiềm chế lại.

Hành lang căn cứ dưới lòng đất khá hẹp và tối tăm, chỉ được chiếu sáng bởi một chiếc đèn mờ ảo treo trên trần.

Triệu Kiến Phi quay đầu lại và nói, “Nghe nói hôm nay cậu rất dũng cảm, đã cứu một người khỏi tay Quentin phải không?”

“Tôi không nghĩ mình dũng cảm lắm.” Lâm Ruì Bình trả lời một cách bình tĩnh.

“Thực ra thì cậu cũng chưa đủ dũng cảm đâu. Nếu Quentin muốn giết người đó, cậu hoàn toàn không thể ngăn cản được.” Triệu Kiến Phi cười lạnh, “Anh ta chỉ muốn thiết lập uy quyền của mình, anh ta chỉ muốn các bạn tuân theo một cách mù quáng mà thôi… Nhưng người đó lại chọn cách đối đầu. Cậu nghĩ đó là quyết định khôn ngoan sao?”

“Không khôn ngoan lắm, nhưng cũng không đáng để chết.” Lâm Tuệ nhìn Triệu Kiến Phi và nói.

“Việc có đáng để chết hay không, chúng ta hãy bỏ qua đi.” Triệu Kiến Phi mỉm cười, “Cậu có biết tại sao công ty Bình Minh lại bỏ ra nhiều công sức để đào tạo các bạn không?”

“Chẳng phải là để hợp tác với các quân đội của các quốc gia trong các nhiệm vụ quân sự sao?” Lâm Tuệ nhíu mày hỏi.

Triệu Kiến Phi gật đầu, “Đúng vậy. Về mặt danh nghĩa, tôi có mối liên hệ với một số quân đội. Chúng tôi hỗ trợ họ trong công tác đào tạo quân sự, công tác hậu cần và một số nhiệm vụ phụ trợ khác, nhưng không tham gia trực tiếp vào các trận chiến.”

Nghe có vẻ như chuyện này không có gì đặc biệt cả; điều này thật sự rất bình thường. Nhưng thực tế là, tôi có thể cho bạn một con số. Trong cuộc chiến ở Iraq, tổng số nhân viên các công ty an ninh quân sự thiệt mạng lần đầu tiên đã vượt qua con số 10.000 người – con số này thậm chí còn cao hơn số binh sĩ chết trên chiến trường của các lực lượng chính quyền. Bạn có biết tại sao không? Bởi vì những gì chúng tôi làm không chỉ đơn giản là những nhiệm vụ ngoại vi; chúng tôi đang tham gia vào những nhiệm vụ nguy hiểm nhất, ngay tại tiền tuyến.”

Lâm Tuệ ngẩng đầu lên và hỏi: “Anh muốn nói điều gì?”

“Tôi muốn nói rằng, hãy học cách thông minh hơn đi. Chúng tôi tập hợp các bạn lại, đào tạo các bạn, và đầu tư rất nhiều vào các bạn; chúng tôi không muốn mất tất cả chỉ vì một viên đạn trên chiến trường. Vì vậy, mỗi người ở đây đều phải học cách sinh tồn trên chiến trường. Và Quentin đang cố gắng dạy các bạn điều đó.” Triệu Kiến Phi nhìn Lâm Tuệ và nói từ từ: “Hãy nói cho tôi biết, bạn có muốn sống sót trở về không?”

“Muốn.” Lâm Tuệ trả lời.

“Vậy thì hãy học hành chăm chỉ, đừng gây rắc rối nữa.” Triệu Kiến Phi nói một cách nhẹ nhàng. “Nếu bạn hoàn thành khóa huấn luyện này một cách thành công, khả năng sống sót của bạn trên chiến trường sẽ tăng lên ít nhất mười mấy phần trăm. Bạn là một người thông minh; đây thực sự là một khoản đầu tư có lợi. Đừng làm hỏng nó.”

Lâm Tuệ nhìn anh ta và nói một cách nặng nề: “Tại sao anh lại nói những điều này với tôi?”

Không sai một chút nào… Một bài hát, một phát súng, một nội dung sâu sắc, tất cả đều ở đây… Hãy đọc cuốn sách này đi!

“Bởi vì có người rất đánh giá cao bạn, và người đó chưa bao giờ nhầm lẫn. Dù là tôi hay Quentin, Đường Khôn, tất cả chúng tôi đều được người đó quan tâm đến. Và chúng tôi tất cả đều đã trải qua những trận đấu ác liệt, thực hiện nhiều nhiệm vụ nguy hiểm, và may mắn sống sót trở về.” Triệu Kiến Phi nói một cách lạnh lùng. “Bây giờ hãy trở về phòng và nghỉ ngơi đi. Ngày mai vẫn còn lịch huấn luyện nữa.”

Lâm Tuệ do dự một chút, sau đó gật đầu và nói: “Cảm ơn.”

Đẩy đôi chân nặng nề, Lâm Tuệ trở về phòng. Khi ngồi xuống, anh gần như không còn nhớ gì nữa.

Lúc này, có ai đó đẩy nhẹ anh và nói thầm: “Cảm ơn vì những gì anh đã làm hôm nay. Nếu không có anh, có lẽ tôi đã bị kẻ đó giết chết rồi.”

Lâm Tuệ ngẩng đầu nhìn anh ta và lúc này mới nhận ra rằng chính là người thanh niên bị Quentin đánh đập mạnh hôm nay.

Lâm Tuệ không nói gì cả, chỉ ngồi yên lặng.

“Đủ rồi, đừng làm phiền anh ta nữa, anh ta không thích nói chuyện lắm.” Tần Phấn tiến lại gần và nói. “Này, hai người hôm nay thật sự làm cho chúng tôi khổ sở lắm; nếu không có các bạn, chúng tôi cũng sẽ không phải chịu đựng những điều này. À, anh bạn, tên anh là gì vậy?”

“Tôi tên là Kim Hạo Sơn, còn anh?” người thanh niên hỏi.

“Tôi tên là Tần Phấn, còn anh ấy là Lâm Tuệ.” Tần Phấn nói nhỏ, “Tôi thấy rằng ở đây, tốt nhất là nên giữ thái độ kín đáo một chút. Những người này đều là những kẻ liều lĩnh; việc họ đánh anh hôm nay coi như là nhẹ thôi. Nơi này xa xôi, dù họ đưa anh ra ngoài giết chết, anh cũng không có chỗ nào để kêu oan.”

Kim Hạo Sơn ngớ ngác và nói: “Không thể nào như vậy được chứ?”

“Không thể nào?” Tần Phấn cười lạnh và nói, “Anh không nhận ra sao? Các biện pháp an ninh ở đây rất nghiêm ngặt; những người đứng ở cửa đều mang theo vũ khí, đối với họ, giết một người cũng chẳng là gì cả. Cái công ty bảo vệ quân sự vớ vẩn đó à? Thực ra chỉ là một công ty lính đánh thuê mà thôi. Anh còn mong muốn nói chuyện lý lẽ với họ sao? Đừng mơ mộng nữa.”

“Nhưng chúng tôi đều có hợp đồng mà, nếu không muốn làm nữa thì thôi là xong chuyện, phải không?” Kim Hạo Sơn nói một cách không cam lòng.

“Anh nghĩ đây là chợ sao? Muốn bỏ việc là có thể bỏ được đơn giản vậy sao?” Tần Phấn cau mày và nói nhỏ, “Tôi đã nghe nói rằng, ngay sau khi chúng ta rời khỏi đây, công ty sẽ tìm cách xóa bỏ danh tính của chúng ta ở trong nước. Bây giờ, dù anh có muốn trở về thì cũng không thể nào quay lại được nữa. Hãy tuân theo mệnh lệnh, làm việc chăm chỉ cho họ… Biết đâu vẫn còn hy vọng sống sót. Nếu bây giờ anh muốn rời bỏ, công ty có tha cho anh không?”

Lâm Tuệ cảm thấy buồn bã và đứng dậy; anh thực sự không muốn nghe thêm nữa. Mặc dù anh biết những gì Tần Phấn nói đều là sự thật hiện tại.

Kim Hạo Sơn do dự một lát, nhìn quanh xung quanh rồi nói nhỏ: “Nếu thực sự không thể được, chúng ta hãy tìm cách trốn thoát đi!”