Qua một buổi sáng hành quân vất vả, người Tuareg chỉ đi được khoảng mười dặm đường. Lúc này, họ đã kiệt sức hoàn toàn.

Ngay cả chỉ huy tiền quân cũng cảm thấy lưng và eo đau nhức; nếu không có người dưới quyền giúp đỡ, ông ấy đã ngã xuống đất từ lâu rồi.

Tình hình còn tồi tệ hơn khi đội quân bị tản mát thành những nhóm lẻ tẻ trên núi, kéo dài hàng cây số. Trong số họ có rất nhiều con lạc đà và ngựa chở các loại vật tư quan trọng. Sau nửa ngày hành quân, gần mười con lạc đà đã ngã xuống vực thác, chết ngay tại chỗ hoặc bị gãy chân và không thể sử dụng được nữa.

Chính vì vậy, những vật tư được chở trên lưng những con lạc đà đó cũng bị hỏng hoàn toàn và phải bị vứt xuống dưới vách núi.

Chỉ huy tiền quân thở hổn hển và ra lệnh cho binh sĩ nghỉ ngơi một lát. Nếu tiếp tục đi như vậy, ông ấy chắc chắn sẽ mất mạng; hơn nữa, binh sĩ들 đang mang theo rất nhiều đồ đạc nên cũng kiệt sức lắm. Nếu không nghỉ ngơi, số lượng binh sĩ bị thương hoặc thiệt mạng do mệt đến mức không thể chiến đấu sẽ càng tăng lên.

Chỉ huy tiền quân lấy ống nhòm nhìn về phía trước – chỉ thấy những khu rừng rậm rạp. Con đường nhỏ mà họ đang đi uốn lượn trên núi, chầm chậm kéo dài về phía xa… Không biết khi nào họ mới có thể thoát khỏi nơi này; con đường dường như dài đến mức khiến người ta cảm thấy tuyệt vọng.

Lúc này, tiếng ồn ào lại vang lên trên bầu trời. Nghe thấy tiếng đó, người Tuareg lập tức bật chuông báo động phòng không. Những người đang ngồi nghỉ trên con đường, không kể mệt đến đâu, cũng vội vàng đứng dậy và tìm chỗ ẩn náu: có người trốn vào trong rừng, có người tìm chỗ nấp sau những tảng đá… Kể cả những con vật lớn cũng bị họ kéo vào rừng để tránh hiểm nguy.

Hiện nay, quyền kiểm soát không phận đã hoàn toàn thuộc về phe Maree. Trong ba ngày qua, mỗi khi trời sáng, máy bay của họ liền bay đến tìm kiếm và do thám họ; sau đó còn lao xuống tấn công họ bằng đạn pháo và ném vài quả bom nhẹ nữa.

Mặc dù những tổn thất này không quá nghiêm trọng, nhưng chúng đã ảnh hưởng rất lớn đến tốc độ hành quân của họ và làm suy yếu đáng kể tinh thần chiến đấu của họ.

Trước đây, trong mắt người Tuareg, bầu trời này hoàn toàn không hề có máy bay của phe Maree. Họ hiếm khi thấy máy bay của họ bay qua lại trên bầu trời; ngay cả khi có vài chiếc trực thăng hay máy bay vận tải của phe Maree xuất hiện trên chiến trường, chúng cũng sẽ ngay lập tức bị hỏa lực phòng không của họ đuổi đi hoặc bắn rơi.

Nhưng kể từ khi những lính đánh thuê này đến, lực lượng không quân Maree – vốn đã gần như tuyệt vọng – lại bỗng nhiên hồi sinh như được tiếp thêm máu mới.

Khi ngày càng nhiều chiếc máy bay đổ vào Maree, tình hình trên bầu trời bắt đầu nghiêng về phía Maree. Lực lượng vũ trang Tuareg gần như không có chiếc máy bay nào; những chiếc còn lại cũng chỉ là những thiết bị cũ kỹ mua được từ Libya từ trước đây.

Vào giai đoạn cuối của cuộc chiến ở Maree, do lệnh cấm vận vũ khí, người Tuareg đóng quân tại đây gặp rất nhiều khó khăn trong việc tiếp cận thêm máy bay. Đến năm nay, tình hình càng trở nên tồi tệ; khi họ tiến hành cuộc tấn công vùng đông nam, họ hoàn toàn mất đi quyền kiểm soát bầu trời, và bầu trời đã trở thành lãnh địa của không quân Maree.

Họ không còn nhận được bất kỳ sự hỗ trợ nào từ trên không, cũng không thể tiếp nhận viện trợ hay thông tin tình báo qua đường không. Họ giống như những người mù, luôn phải cẩn thận trước những cuộc tấn công dữ dội từ các chiếc máy bay của Maree.

Ngay từ ngày đầu tiên bị quân địch phát hiện, chỉ huy tiền đội đã ra lệnh cho binh sĩ tăng cường việc ngụy trang chống không quân. Các binh sĩ đều cài lá cây lên đầu, ngay cả lạc đà và ngựa cũng được che phủ bằng lá cây; nhờ vậy tình hình của họ mới có chút cải thiện.

Khi nghe thấy tiếng động cơ máy bay vang lên trên trời, chỉ huy tiền đội cũng vội vàng trốn vào một bụi cây thấp để ẩn náu. Không lâu sau, một chiếc máy bay chiến đấu xuất hiện trên bầu trời, bay vòng quanh một số lần nhưng dường như không phát hiện ra bóng dáng của người Tuareg, rồi nó bay đi xa. Chỉ huy tiền đội mới thở phào nhẹ nhõm và quan sát đội quân của mình; lúc này, đội quân đang trải rộng thành hàng ngũ lỏng lẻo, nhưng việc ngụy trang của họ khá tốt, tất cả đều đã ẩn náu được.

Tuy nhiên, chưa kịp cho chỉ huy tiền đội thoát ra khỏi bụi cây, chiếc máy bay đó lại quay trở lại, và còn có thêm một chiếc nữa. Hai chiếc máy bay này nhanh chóng hạ cánh, và ngay lập tức, những biển quảng cáo và các ký hiệu trên cánh máy bay có thể được nhìn thấy rõ ràng. Đó là hai chiếc máy bay vận tải nhỏ thuộc sở hữu của công ty quân sự Tam Châm Kích, đã được cải tạo và trang bị súng máy ở cửa khoang.

Sau khi hạ cánh, hai chiếc máy bay này nhanh chóng lao xuống đất; ngay lập tức, những tia sáng lấp lánh xuất hiện trên cánh và đầu máy bay, và tiếng súng máy đau tai bắt đầu vang lên.

Những viên đạn vang lên “pù pù”, như thể đang cày xới con đường núi vậy; hai con ngựa chở hàng không kịp trốn ẩn đã bị đạn xé nát ngay tại chỗ, máu và thịt bay tung tóe dưới những phát đạn súng máy.

Ngoài ra, một số binh sĩ khác cũng gặp phải số phận tồi tệ tương tự; họ bị bắn đến mức co giật rồi ngã gục xuống đất.

Vị chỉ huy tiền đội cảm thấy lo lắng, trong lòng mắng thầm rằng chắc chắn có kẻ ngu ngốc nào đó chưa trốn kín, khiến cho phi công địch phát hiện ra họ. Vì vậy, những người Tuareg trên mặt đất đành phải bắt đầu nổ súng phòng không một cách bất đắc dĩ.

Một số người được đặt trên những tảng đá để bắn vào chiếc máy bay chiến đấu kia; còn có những binh sĩ Tuareg khác thì cầm súng trường, như thể đang giải tỏa sự bực tức của mình, bắn vào chiếc máy bay trên bầu trời… Nhưng lực lượng phòng không này hoàn toàn không mang lại tác động gì đáng kể.

Chiếc máy bay vận tải kia quét súng qua lại một hồi, có lẽ do đạn dược gần cạn, nên sau đó nó mới hạ cánh xuống một nơi nào đó và bay đi xa.

Người Tuareg dưới đất chỉ biết trợn mắt, chửi thề liên hồi, rồi thu dọn đồ đạc và tiếp tục cuộc hành trình của mình.

Những người đứng ở đầu đoàn, như Arayc và Sergei, cũng nghe thấy tiếng máy bay trên bầu trời, liền đặt tay lên trán nhìn lên trời.

“Nhìn cái gì chứ! Chắc chắn là máy bay của chúng ta rồi, nhanh chóng trốn đi, đừng để phi công nhìn thấy chúng ta và nhầm lẫn chúng ta với người Tuareg! Nếu bị tấn công thì sẽ không còn cơ hội than oan đâu!”

Arayc thông minh hơn những người khác; anh ta đá vào mông một người đang ngửa cổ nhìn lên trời và bảo mọi người:

“Nghe này! Chắc chắn là máy bay của chúng ta rồi, nhanh chóng trốn đi, đừng để phi công nhìn thấy chúng ta và nhầm lẫn chúng ta với người Tuareg! Nếu bị tấn công thì sẽ không còn cơ hội than oan đâu!”

Mọi người nghe lời anh ta và lập tức tìm chỗ ẩn náu; chỉ sau đó họ mới có thể nhìn lên trời qua kẽ hở của lá cây.

Một chiếc máy bay được sơn đầy quảng cáo vút qua trên đầu họ; không lâu sau, lại có thêm một chiếc máy bay nữa bay qua, có lẽ cũng đang tìm kiếm những kẻ thuộc nhóm Hợp Toại A Lai này trong rừng núi.

Chưa đợi lâu, họ đã nghe thấy tiếng súng vang lên từ phía bên kia núi. Arayc lập tức hét lên: “Chết tiệt! Bọn Tuareg chỉ cách chúng ta không xa nữa! Nhanh lên, đi xem thử đi!”

Họ vừa báo cáo tình hình qua radio cho Lâm Tuệ ở phía sau, vừa nhanh chóng tản ra và tăng cường cảnh giác, tiến lên núi theo đội hình trinh sát.

Lúc này, Lâm Tuệ cũng đã nghe thấy tiếng máy bay và tiếng súng vang lên khi các máy bay đó oanh kích phía trước; ông lập tức hào hứng nói: “Bọn Tuareg đang ở phía trước, chuẩn bị chiến đấu!”

“Manba, cậu dẫn ba đại đội đến khu vực đó, chiếm lĩnh những vị trí thuận lợi và chờ lệnh của tôi. Nếu tôi ra lệnh tấn công, các cậu cứ tiến hành; còn nếu không, thì hãy ẩn náu và không được làm gì cả!”

Gần hai trăm lính đánh thuê lập tức tản ra và bắt đầu chiếm lĩnh những vị trí thuận lợi, đồng thời quan sát xung quanh để tìm đường thoát trước. Địa hình ở đây phức tạp hơn nhiều so với khu vực bên cạnh cây cầu sắt.

Địa hình đã hoàn toàn thay đổi từ những đồi đất nhỏ thành vùng núi; dù không cao lắm, nhưng rừng rậm khá dày đặc và đường đi cũng rất hiểm trở – đây thực sự là nơi lý tưởng để tiến hành các cuộc phục kích hay chiến tranh du kích.

Nếu bọn Tuareg di chuyển nhanh hơn một chút, chỉ cần khoảng năm sáu dặm nữa là chúng sẽ ra khỏi khu vực này và bước vào vùng địa hình bằng phẳng hơn. Lúc đó, nếu Lâm Tuệ và đội của mình đối đầu với những kẻ thuộc nhóm Hợp Toại A Lai, họ thực sự sẽ phải e ngại hành động mạnh mẽ.

Trong tình huống sức mạnh quân sự chênh lệch như vậy, họ thực sự không dám mạo hiểm để chặn đứng những kẻ thuộc nhóm Hợp Toại A Lai này.

Nhưng may mắn thay, cơn mưa lớn ngày hôm trước đã làm chậm lại tốc độ di chuyển của bọn Tuareg; trong khi đó, Lâm Tuệ dẫn đội quân của mình tiến về phía nam theo hướng ngược lại với bọn Tuareg, và đúng lúc đó họ đã gặp phải những kẻ thuộc nhóm Hợp Toại A Lai này.

“Những tên Đức này, tôi ra lệnh các người không được đánh cỏ làm hoảng rắn gì cả; chỉ cần tìm hiểu rõ số lượng binh sĩ của những kẻ thuộc nhóm Hợp Toại A Lai này là đủ!”

“Hãy để họ đến đây!” Lâm Tuệ nói vào bộ đàm, gọi Arayc.

Arayc ở phía bên kia, thở hổn hển trả lời: “Rõ rồi, boss. Tôi đâu ngốc đâu! Chỉ có vài người như chúng ta thôi, tôi điên à mà tự ý tấn công?”

Lâm Tuệ không khỏi lắc đầu, sau đó kết thúc cuộc gọi với Arayc.

Sau khi bị không quân tấn công, tinh thần của đội chỉ huy tiền phong đã suy sụp rất nhiều. Sau một khoảng thời gian nghỉ ngơi, dưới sự thúc giục của chỉ huy tiền phong, họ lại tiếp tục lên đường, bởi vì chỉ huy cho biết cách đó khoảng hai mươi dặm nữa là đến cây cầu sắt.

Người hướng dẫn đường nói rằng, khi đến nơi đó, họ sẽ gần như thoát khỏi vùng núi rừng, con đường phía trước sẽ trở nên dễ đi hơn nhiều.

Hơn nữa, khu vực xung quanh cây cầu sắt có dân số đông đúc hơn, cũng giàu có hơn; có nhiều làng mạc, và chính cây cầu sắt cũng là một thị trấn, nơi họ có thể thu được đủ lương thực cung cấp.

Nghe vậy, những người Tuareg mới lại lấy lại tinh thần và tiếp tục tiến lên phía trước. Lúc này, Arayc và nhóm của anh ta đã lên núi trước và từ xa đã nhìn thấy đoàn người Tuareg do chỉ huy tiền phong dẫn đầu.

Chỉ huy tiền phong cũng may mắn thay, lúc này anh ta cũng bị bùn đầy người, không khác gì các thành viên khác trong nhóm Tuareg; nếu không, Arayc có thể nhìn thấy anh ta ngay lập tức và bắn anh ta từ xa.

Arayc cùng với Sergei và những người khác, nhìn thấy đoàn người Tuareg dài hàng dặm trước mắt, không khỏi ngạc nhiên. Một lúc sau, Arayc mới nói: “Trời ạ! Thật không ngờ lại có nhiều người đến thế! Có lẽ phải ít nhất là hai trung đoàn quân lính mới đủ số lượng này!”

Sergei cũng gật đầu và thì thầm: “Tôi nghĩ là vậy! Chắc chắn phải có hơn hai ngàn người Tuareg rồi… Sao lại nhiều đến thế nhỉ?”

“Nhanh lên, nhanh lên! Phải thông báo cho boss ngay! Làm sao lại xuất hiện nhiều người Tuareg đến thế này? Thật là kỳ lạ!” Arayc vội vàng nói.

Khi nghe tin có nhiều người Tuareg đến thế, Lâm Tuệ cũng hoảng sợ; anh ta tự hỏi tại sao lại có nhiều người Tuareg đến vậy, bởi vì thông tin do không quân cung cấp chỉ nói là vài trăm người mà thôi.

Vì vậy, khi anh ta đến đây, anh ta đã nghĩ rằng nếu tình hình cho phép, thì anh ta sẽ cứ đưa những tay chân này đi tiêu diệt bọn Hợp Toại A Lai kia luôn, để chúng không làm phiền đội quân chính trong cuộc truy quét Đoàn 6.

Nhưng anh ta không ngờ rằng tình hình thực tế lại khác xa so với thông tin mà ông trên gửi xuống – số lượng người Tuareg thực sự lên đến hơn hai nghìn người, gấp hàng chục lần lực lượng của anh ta.

Lúc này, tổng số binh sĩ mà anh ta có chỉ khoảng dưới hai trăm người; dù họ có mạnh mẽ đến đâu, thì cũng chẳng thể làm được gì!

Vì vậy, anh ta liền vội vàng liên lạc với Black Mamba để báo cáo tình hình. Black Mamba ở bên kia cũng hoảng sợ đến mức thở hổn hển.

“Có vẻ như chúng ta không thể chiến thắng được! Lực lượng của chúng ta quá yếu! Nơi đây không giống như trước đây nữa… Dù địa hình ở đây phức tạp, nhưng nó không giống như những cây cầu đường sắt – chúng ta không thể dùng địa hình để phòng thủ được! Với số lượng binh sĩ ít ỏi như này, thật sự chúng ta không đủ sức để đối đầu với họ! Hơn nữa, chúng ta thậm chí còn không có chỗ ẩn náu cho từng người lính… Làm sao chúng ta có thể chiến đấu được?” Black Mamba lập tức nói.

Lâm Tuệ cũng nhăn mày suy nghĩ về vấn đề này. Bỗng nhiên, Arayc lại gọi Lâm Tuệ qua bộ đàm.

“Nói đi! Có chuyện gì nữa?” Lâm Tuệ hỏi.

“Thầy ơi, tôi nghĩ chúng ta vẫn có thể chiến đấu được! Bọn Tuareg hoàn toàn không hề phòng bị gì cả; dù họ có nhiều người, nhưng đội quân của họ được phân thành nhiều nhóm, trải dài suốt vài dặm. Mặc dù chúng ta ít người, nhưng nếu chúng ta chặn họ giữa chừng khi họ đang di chuyển, và tấn công vào lúc họ không kịp phản ứng, thì vẫn còn cơ hội đấy! Tuy nhiên, một khi họ nhận ra điều này, chúng ta sẽ nhanh chóng bỏ chạy… Với địa hình ở đây, họ sẽ không thể bắt được chúng ta đâu!” Arayc nói qua bộ đàm.

Lúc này, họ đang sử dụng cùng một kênh liên lạc; vì vậy, khi Lâm Tuệ nghe, Black Mamba cũng đang nghe cùng. Nghe xong, Black Mamba lập tức la lên qua bộ đàm: “Người Đức kia, mày điên rồ à? Số lượng binh sĩ của bọn Tuareg gấp hàng chục lần lực lượng của chúng ta…”

“Dù đội hình của chúng ta bị tản mát đi nữa, một khi họ nhận ra và tiến đến bao vây từ hai phía trước sau, chúng ta vẫn sẽ bị tiêu diệt thôi! Không được! Chúng ta không thể chiến đấu!”

Ngược lại, Lâm Tuệ nghe xong liền trở nên hứng thú trở lại. Sau khi suy nghĩ kỹ và quan sát tình hình địa hình, anh ta nói vào máy bộ đàm với Black Mamba: “Black Mamba! Tôi nghĩ chúng ta có thể đánh bại họ! Nhìn này, khu vực mà chúng ta đang ở dù không phải là rừng rậm hiểm trở, nhưng cũng khá rộng lớn và địa hình rất phức tạp. Nếu chúng ta có thể làm cho họ bất ngờ, chúng ta hoàn toàn có thể giết được càng nhiều người càng tốt. Khi họ nhận ra tình hình, chúng ta sẽ trốn vào trong rừng, đi vòng ra phía trước họ – việc này chúng ta rất giỏi!”

Tuy nhiên, Black Mamba kiên quyết phản đối, cho rằng hành động này quá mạo hiểm và chỉ là tự chuẩn bị cái chết cho mình.

Nghe Black Mamba lải nhải mãi, Lâm Tuệ lại tức giận lên: “Mamba! Hai tháng không gặp, mày đã xảy ra chuyện gì vậy? Khi còn ở trong quân đội chính phủ, mày không phải như thế này đâu. Dù có bao nhiêu người Tuareg đi nữa, chúng ta đã bao giờ sợ hãi chưa? Mày cũng đã từng trải qua việc đánh bại đối phương với số lượng ít hơn, khi mày dẫn quân đến Gao, mày cũng đã làm được điều đó mà! Vậy sao lần này lại trở nên sợ hãi đến thế?”

Trong máy bộ đàm, Black Mamba nghe Lâm Tuệ nói như vậy mà mặt đỏ bừng, anh ta cãi lại: “Bos, bạn cũng nên nhìn xem, trước đây chúng ta có hơn sáu trăm đồng đội, bây giờ còn lại bao nhiêu người nữa? Tôi biết bạn là người đàn ông gan dạ, nhưng bạn không thể không nghĩ đến các đồng đội của mình chứ? Họ tất cả đều đã trải qua hàng trăm trận chiến, mới may mắn sống sót được đến hôm nay… Bạn có thể để công ty của chúng ta tan thành mây khói mà không cảm thấy hối tiếc sao?”

Nghe vậy, Lâm Tuệ cảm thấy tức giận đến mức muốn nổ tung, anh ta hét lớn vào máy bộ đàm: “Kể từ khi chúng ta bước lên con đường này, chúng ta đã không còn lựa chọn nào khác nữa. Chúng ta là những người làm nghề này; mỗi người trong chúng ta đều đã giết chết hàng trăm sinh mạng… Nếu chúng ta không chiến đấu, liệu các đồng đội của mình sẽ ra sao?”