Gió thổi rất mạnh. Lâm Tuệ đã gần như không ngủ được suốt đêm qua; sáng hôm sau, anh chỉ ăn chút gì rồi tiếp tục công việc. Anh muốn tận dụng lúc ngừng bắn này để kiểm tra các căn cứ và triển khai các biện pháp phòng thủ. Một chiếc xe jeep chở Lâm Tuệ di chuyển trong khu vực thành phố; do có quá nhiều chướng ngại vật trên đường, tốc độ di chuyển của xe không được nhanh lắm. Khi đi qua bệnh viện chiến tranh ban đêm, Lâm Tuệ lại nhìn thấy người lính dân quân An Mò Nhĩ mà anh đã từng cứu trước đó. Đồng đội của người lính này đã hy sinh, còn anh ta thì bị thương nặng, nằm trên cáng như đã kiệt sức hoàn toàn; ngoài đôi mắt đang chuyển động ra, anh ta không hề có bất kỳ động tác nào khác.

Ngay cả kẻ ngốc nhất cũng hiểu rằng người lính này đã gần như hết sức lực. Những miếng băng quấn trên ngực và bụng anh ta vẫn đang chảy máu; có lẽ giờ đây, tình hình của anh ta đã rất nguy kịch. Khuôn mặt người lính 16 tuổi này trắng bệch đến mức khiến người ta không dám nhìn thẳng vào; trên khuôn mặt ấy còn xuất hiện những vệt màu xanh xám, cho thấy anh ta đã gần như hết sức sống.

Khi Lâm Tuệ tiến lại gần, anh ta ngập ngừng một chút rồi hỏi: “Là em sao?”

Bỗng nhiên, người lính này run rẩy, không thể kiểm soát được mình mà ói ra một ngụm máu tươi; cơ thể anh ta yếu đuối đến mức không thể ngồd dậy được nữa. Cáng bị lay động mạnh vì những cử động của anh ta.

Lâm Tuệ nhìn ra bầu trời mênh mông, nhưng ngoài những đám mây đang di chuyển, không thấy gì khác để nhận diện được; anh không thể diễn tả nổi cảm xúc của mình lúc này. Anh đã quen với cái chết và sự sống, tâm hồn anh cứng rắn như thép. Nhưng khi nhìn thấy người lính trẻ tuổi này nằm đó, chờ đợi cái chết, trái tim anh vẫn bị se lại.

Bỗng nhiên, anh ta nghe thấy giọng nói yếu ớt của người lính: “Là… là anh… Em không hề mất mặt đâu… Em vẫn đã giết được vài kẻ địch.”

Lâm Tuệ cúi đầu xuống, chắc chắn rằng những tiếng rên rỉ đó thực sự tồn tại, chứ không phải ảo giác. Anh cẩn thận tiến lại gần thân thể yếu ớt của người lính trẻ tuổi đó và nhẹ nhàng hỏi: “Anh ở đây… Em còn điều gì cần anh giúp đỡ không?”

Mắt người lính khó khăn mở ra, nhìn anh một cách lặng lẽ. Lúc này, Lâm Tuệ mới nhận ra rằng đôi mắt anh ta đã mất đi ánh sáng, không còn sự sống nữa; đôi môi anh ta cũng không còn trắng bệch nữa, mà trở nên rất khô, như thể sắp nứt ra bất cứ lúc nào.

Người lính dân quân nói một cách yếu ớt: “Hãy nói với cha tôi rằng con trai ông ấy đã trở thành một chiến binh An Mò Nhĩ…”

Lâm Tuệ gật đầu, cho thấy mình đã nghe thấy.

Nhưng người lính dân quân đó lại liên tục nói ra vài từ ngữ không rõ ràng, sau đó thì im bặt, dường như đã ngủ thiếp đi và không còn phát ra tiếng động nào nữa.

Lâm Tuệ từ từ đứng dậy, quay người đi về phía Tướng Hodgson trên chiếc xe jeep.

“Ai là người chịu trách nhiệm tuyển mộ các lính dân quân?” Lâm Tuệ hỏi với vẻ mặt nghiêm túc.

“Là một trung đội trưởng thuộc quyền tôi,” Tướng Hodgson cau mày đáp, “Vậy bạn muốn gặp anh ta à?”

“Người lính dân quân vừa nằm đó kia chỉ mới mười sáu tuổi… Tại sao lại tuyển mộ những đứa trẻ chưa đủ tuổi trưởng thành như vậy? Ngoài việc lao vào chiến đấu, chúng chẳng biết gì khác cả; nhiều lúc, việc này chỉ khiến chúng tử vong một cách vô ích mà thôi.” Lâm Tuệ nhìn thẳng vào mắt Tướng Hodgson.

“Chúng tôi cũng không còn lựa chọn nào khác… Chúng tôi đang thiếu binh sĩ. Hơn nữa, hiện nay độ tuổi tuyển mộ lính dân quân đã được giảm xuống còn mười ba tuổi… Những đứa trẻ An Mò Nhĩ này, ở độ tuổi mười ba đã có thể tham gia chiến đấu rồi.” Tướng Hodgson nói nhỏ.

“Mười ba tuổi ư? Vậy thì quân đội Liên minh Phương Bắc của các bạn có gì khác biệt so với những kẻ quân phiệt ép buộc trẻ em tham gia chiến tranh kia chứ?” Lâm Tuệ không kiềm được cơn giận.

“Đó là điều không thể tránh khỏi!” Tướng Hodgson lắc đầu, “Tôi biết rằng trong số họ, nhiều người vẫn còn là trẻ con… Nhưng chúng tôi có thể làm gì được? Hầu hết họ đều là trẻ mồ côi; cha mẹ của chúng đã chết ở đây rồi. Nếu chúng không chống lại, chúng cũng sẽ bị giết chóc một cách tàn nhẫn… Việc đưa chúng vào hàng ngũ lính dân quân ít nhất cũng giúp chúng còn có cơ hội sống sót.”

“Đó không phải là cơ hội sống sót, mà là con đường dẫn đến cái chết! Chúng chẳng biết gì cả… Bạn lại để chúng mang theo bom đạn đi đánh chìm xe tăng của kẻ thù… Có bao nhiêu đứa trẻ đã chết ngay dưới làn đạn? Điều này không phải là đang cứu chúng, mà là đang hành động ngu ngốc!” Lâm Tuệ nói lớn. “Hơn nữa, một khi những chuyện như thế này xảy ra, bạn có biết hậu quả sẽ ra sao không? Việc tuyển mộ trẻ em và sử dụng chúng trong những trận chiến tàn khốc, khiến chúng cùng kẻ địch chết cùng nhau… Điều đó sẽ trở thành vết nhơ không thể gỡ bỏ trên danh dự của các bạn.”

Đây quả là bằng chứng để buộc tội họ! Một khi quân đội Liên bang Orumi lan truyền tin này ra ngoài, các bạn sẽ gặp phải rất nhiều rắc rối.

Trong suốt thời gian qua, các quốc gia châu Phi luôn kêu gọi chính phủ các nước trong khu vực thực hiện những biện pháp cần thiết để đảm bảo rằng không có trẻ em nào tham gia vào các cuộc xung đột vũ trang; yêu cầu mọi lực lượng vũ trang ở châu Phi không được sử dụng những người dưới 18 tuổi, đồng thời kêu gọi các bên liên quan trừng phạt nghiêm khắc những nhóm vũ trang vẫn tiếp tục tuyển mộ trẻ em vào quân đội.

“Không đến nỗi nghiêm trọng đâu. Tôi sẽ bảo các thuộc cấp của mình cố gắng tránh cho họ tham gia vào những hoạt động nguy hiểm, chỉ để họ thực hiện những nhiệm vụ canh gác và cảnh báo thôi,” Tướng Hodgson trả lời.

“Đồ vớ vẩn!” Lâm Tuệ nổi giận dữ, “Nhìn cái đứa trẻ nằm đó kìa… Nó cùng với những người bạn của mình đã bị thúc đẩy bởi một niềm đam mê vô lý, họ cầm trên tay những vũ khí mà các bạn cung cấp, chiến đấu chống lại quân đội Liên bang Orumi, giết hại tất cả những người mà các bạn bảo chúng giết. Các bạn đưa cho đứa trẻ một khẩu súng, một quả bom, rồi ép nó ra chiến trường để giết kẻ thù của các bạn… Điều này có hợp lý không?

Các bạn tự xưng là những người giải phóng, nói rằng mình muốn mang lại hòa bình cho người dân… Nhưng họ không hề biết rằng các bạn chẳng phải là gì cả! Chỉ là những công cụ chiến tranh rẻ tiền nhất mà những kẻ tồi tệ như các bạn sử dụng mà thôi.

“Rick!” Tướng Hodgson nhăn mặt đau khổ, “Tôi cũng không muốn như vậy, nhưng chúng ta có thể làm gì được? Bây giờ là lúc chiến tranh đang diễn ra gay gắt nhất… Có thể để những đứa trẻ này lang thang giữa bom đạn, chết vì đói khát, hay bị bắt làm tù binh trong các trại lao động của Liên bang Orumi sao? Chúng ta chỉ có thể cung cấp vũ khí cho chúng và dạy chúng cách chống lại.”

“Các bạn đang đẩy chúng đi chết mà thôi.” Lâm Tuệ lắc đầu, “Và đối với các bạn, đây cũng là một hành động rất đáng xấu hổ. Lẽ ra các bạn có thể nhận được sự thông cảm và hỗ trợ từ cộng đồng quốc tế… Nhưng vì chuyện này, các bạn rất có thể mất đi tất cả những thứ đó. Tôi không phải là người có đạo đức cao thượng, tôi cũng là người kiếm tiền từ chiến tranh… Nhưng đối với trẻ em, tôi tuyệt đối không thể ủng hộ hành động của các bạn.”

“Tôi hiểu, nhưng bây giờ chúng ta không thể giải quyết vấn đề này được. Hãy đợi đến khi vượt qua giai đoạn khó khăn này đã, được không?” Tướng Hodgson nói nhỏ.

“E r

“Lâm Tuệ thở dài một hơi rồi nói lạnh lùng: ‘Các người coi tôi như kẻ ngốc sao? Chỉ vì các người biết rằng lực lượng của chúng ta yếu thế, là các người lo rằng tôi không nhận ra điều đó à? Nhưng ngay cả khi những người trưởng thành tham gia vào lực lượng dân quân, cũng chưa chắc đã thay đổi được tình hình chiến sự hiện tại. Những đứa trẻ chưa đủ tuổi Đồng binh… Các người thực sự nghĩ rằng chúng có thể giúp chúng ta vượt qua khó khăn sao?’”

Tướng Hodgson im lặng. Lâm Tuệ khinh thường phát biểu: “Khi quân đội Liên bang Orumi tấn công lại, nếu chính chúng ta còn không thể chống đỡ được, thì lại để những đứa trẻ đi chết sao?”

Nhà phân tích tài chính không nói gì; ông không muốn bày tỏ ý kiến về vấn đề này. Những lời nói của Lâm Tuệ có lý, nhưng Tướng Hodgson thì không còn cách nào khác.

Lâm Tuệ thở dài một tiếng, sau đó nói tiếp: “Thôi đi, nếu các người không muốn giải tán những đứa trẻ Đồng binh đó, thì chúng ta cứ tự lo cho mình thôi. Bây giờ, chúng ta phải thu hẹp tuyến phòng thủ. Khi đối mặt với đại quân của kẻ thù ngoài trời, chúng ta hoàn toàn không có lợi thế gì cả. Quân đội Liên bang Orumi với khả năng di chuyển cao thực sự rất khó đối phó. Mục tiêu của chúng ta vẫn là bảo vệ lực lượng sống còn của mình và cố gắng tiêu hao càng nhiều binh lực của quân đội Liên bang Orumi càng tốt. Chúng ta phải dựa vào địa hình thuận lợi để tiến hành phòng thủ từng trận, tiêu hao dần lực lượng của kẻ thù cho đến mức nhất định; lúc đó, họ sẽ tự động rút quân.”

Tướng Hodgson nhìn vào bản đồ quân sự và nói một cách bối rối: “Nên chọn địa điểm nào để thiết lập tuyến phòng thủ? Ưu thế về quân số của quân đội Liên bang Orumi quá rõ ràng; họ có thể tấn công bất kỳ nơi nào ở Scario, trong khi chúng ta thì hầu như chỉ có thể phòng thủ một điểm duy nhất.”

Lâm Tuệ và Bình Tĩnh cùng nhau nói: “Chúng tôi đánh giá rằng mục tiêu của quân đội Liên bang Orumi là tiêu diệt lực lượng sống còn của chúng ta, chứ không phải chiếm đóng bất kỳ địa điểm nào ở Scario. Thực ra, cả hai bên đều biết rằng chỉ cần tiêu diệt chúng ta, tình hình chiến sự trên toàn An Mò Nhĩ sẽ thay đổi hoàn toàn; vì vậy, họ sẽ tấn công chúng ta ngay tại nơi chúng ta đang đứng. Nếu chúng ta ở đâu, họ sẽ tấn công đó. Trước đây, khi chúng ta ở cảng Elsmir, mục tiêu của họ chính là cảng Elsmir; bây giờ chúng ta ở Scario, mục tiêu của họ vẫn là Scario. Họ rất rõ ràng rằng mục tiêu của họ là tiê

Một kết thúc như vậy là điều mà cả quân đội Liên bang Orumi lẫn tổ chức bí mật đều không thể chấp nhận được.

Hơn nữa, đừng quên rằng họ đang gặp khó khăn trong việc tiếp tế vật tư. Vì vậy, họ sẽ chọn phương án chiến đấu nhanh chóng để giành chiến thắng càng sớm càng tốt, sau đó dùng lợi thế còn lại để xâm nhập vào vùng đất An Mò Nhĩ, và nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, họ cũng có thể chiếm giữ luôn cả Albin. Đó mới là kết thúc lý tưởng nhất.”

Tướng Hodgson do dự và hỏi: “Ý anh là chúng ta nên tiếp tục chống trả quân đội Liên bang Orumi ở đây?”

Lâm Tuệ gật đầu và nói: “Scallo nằm ở vị trí cao trên sườn đồi, phía tây có cảng biển tốt, được kết nối với cảng Elsmir, đồng thời cũng có hệ thống đường sắt để vận chuyển. Chúng ta có thể nhận được tiếp viện bất cứ lúc nào; nếu cần thiết, chúng ta cũng có thể rút lui. Chúng ta sẽ đóng quân ở đây, chờ đợi quân đội Liên bang Orumi đến. Hãy ra lệnh cho các đơn vị rút lui hoàn toàn về phía ngoài và phòng thủ bên trong thành phố. Chúng ta cần tận dụng các công trình kiến trúc ở Scallo để tiêu hao lực lượng của địch một cách hiệu quả, xem ai có thể chịu đựng được lâu nhất… Ai không chịu đựng nổi, người đó sẽ là kẻ thua cuộc.”

Scallo là thành phố lâu đời nhất của An Mò Nhĩ. Trong suốt lịch sử, nền cộng hòa An Mò Nhĩ chỉ tồn tại trong vài chục năm mà thôi. Tuy nhiên, trong quá khứ, khi Albin và An Mò Nhĩ từng là thủ đô của hàng chục triều đại, Scallo đã là một thành phố lớn. Nhờ sự xuất hiện của những người thực dân, nền kinh tế thuộc địa phát triển từ đây và nhanh chóng lan rộng khắp cả nước.

Khi nền kinh tế phát triển, nhiều thành phố cổ xưa đã bị các nhà máy và mỏ mới mọc lên bao quanh; để khai thác tài nguyên khoáng sản, môi trường tự nhiên đã bị phá hủy nghiêm trọng, và bầu không khí văn hóa truyền thống cũng biến mất hoàn toàn. Trong quá trình các doanh nhân cuồng nhiệt theo đuổi lợi nhuận, không ai nhận thức được tầm quan trọng của việc bảo vệ môi trường.

Nhưng xung quanh Scallo không có tài nguyên khoáng sản nào đáng để khai thác, cũng không có nguồn lực nào khác có thể sử dụng được. Thành phố này, đã hình thành cơ bản từ thế kỷ 15, vẫn giữ được vẻ ngoài của các công trình kiến trúc từ hàng trăm năm trước. Ngoài những lâu đài lớn nhỏ đã chứng kiến biết bao thăng trầm lịch sử, điều đáng chú ý nhất ở Scallo chính là hệ thống phòng thủ mạnh mẽ của nó. Trong lịch sử An Mò Nhĩ, thành phố này đã nhiều lần trải qua các cuộc chiến tranh, vì vậy nó vẫn giữ được nhiều cơ

Trong số các thành phố thuộc An Mò Nhĩ, mặc dù nó không phải là nơi nổi bật nhất, nhưng lại rất khó để tấn công và bảo vệ. Có thể nói đây là một trong những “khúc xương cứng” nhất cần được giải quyết; có lẽ chỉ có thành phố Albin mới có thể sánh kịp nó mà thôi.

Về phía quân đội Liên bang Orumi, kế hoạch tác chiến của họ là: Trung đoàn thứ 3 sẽ đi vòng từ phía nam để bao vây phía sau thành phố Scallo, cố gắng xâm nhập vào nội thành qua khe hở gần phía nam, và tốt nhất là gây ra càng nhiều rối loạn bên trong thành phố càng tốt; trong khi đó, Trung đoàn thứ 6 sẽ tiến hành tấn công từ phía tây và tây bắc, theo đúng trình tự đã được quy định. Hiện tại, quân đội Liên bang Orumi vẫn còn khá mạnh so với An Mò Nhĩ Quân, vì vậy họ không cần phân biệt giữa cuộc tấn công chính và cuộc tấn công giả; mọi hướng đều được coi là hướng tấn công chính.

Tuy nhiên, do địa hình phức tạp của Scallo, việc triển khai quá nhiều binh lực sẽ gây cản trở, vì vậy mỗi đơn vị tấn công đều phải tự quyết định hướng tấn công và nhịp độ của mình.

“Thưa các ông, thời gian của chúng ta rất quý giá, và thời gian mà chúng ta có thể sử dụng cũng không nhiều. Chúng ta phải kết thúc trận chiến này một cách nhanh chóng. Nhưng càng như vậy, chúng ta càng phải hành động chậm lại. Phải giành chiến thắng trong sự ổn định, hiệu quả phải được đặt lên hàng đầu.” Kristin đã kết thúc cuộc thảo luận hôm nay bằng những lời tương tự như mọi lần.

Sau khi các tướng lĩnh rời đi, Kristin mới thì thầm nói với viên sĩ quan phụ trách vấn đề tiếp tế: “Chúng ta còn có thể duy trì nguồn lương thực này được bao lâu nữa?”

Viên sĩ quan tiếp tế có vẻ hơi lo lắng và trả lời: “Nếu sử dụng bình thường, chúng ta chỉ có thể dùng được trong năm ngày; nếu tiết kiệm một chút, thì có thể kéo dài đến bảy ngày. Tôi đã sắp xếp người đi thu thập lương thực ở các khu vực lân cận, và dự kiến chúng ta có thể thu thập được thêm ba ngày lương thực nữa. Nếu nhiều hơn thế, thì e là không kịp rồi. Nói chung, chúng ta không nên ở lại Scallo quá mười ngày.”

Kristin gật đầu và nói: “Ít nhất là mười bốn ngày… Tôi nghĩ mười bốn ngày là đủ rồi.”

Bỗng nhiên, anh cảm thấy mép trái trán mình nhấp nhô lên; đó là một dấu hiệu xấu… Nhưng anh cũng không quá lo lắng. Thực ra, Kristin cũng nhận ra rằng mình có lẽ đang quá cẩn thận. Theo lý thuyết, An Mò Nhĩ Quân chỉ có chưa đầy ba ngàn người, nhưng anh lại điều động quá nhiều lực lượng tinh nhuệ… Dù có thắng, điều đó cũng sẽ làm mất mặt… Còn nếu thua… thì t