Chiếc máy bay không bay thẳng đến Manans mà phải quá cảnh trung gian. Lâm Tuệ được đi trước, còn những người khác vẫn phải chờ chiếc phi cơ vận tải. Tuy nhiên, hành trình quá cảnh để đến Manans không hề suôn sẻ. Mặc dù đã cấp cho Lâm Tuệ một chiếc máy bay liên lạc nhỏ, nhưng lần này ông ta lại không may mắn; chiếc máy bay này bị hỏng động cơ ngay sau khi cất cánh, không thể tiếp nhiên liệu và hoạt động rất kém ổn định.

Phi công rất lo lắng, và việc này cũng làm Lâm Tuệ hoảng sợ không kém. Phi công đã thử nghiệm nhiều lần nhưng không thể khiến động cơ hoạt động bình thường trở lại, chỉ có thể cố gắng bay với tốc độ thấp để quay đầu trở về sân bay kiểm tra và sửa chữa máy bay.

Lúc này, họ đã bay qua một đoạn đường thẳng hướng tới Manans; nếu quay đầu, họ sẽ phải bay theo hướng tây nam. Dưới chân họ lúc này chỉ là rừng rậm mà thôi.

Lâm Tuệ vô cùng lo lắng và cố gắng an ủi phi công. Phi công vừa la mắng dữ dội vì động cơ máy bay, vừa cẩn thận điều khiển máy bay, đồng thời liên tục gọi điện thoại vô tuyến yêu cầu sự giúp đỡ từ sân bay, thông báo vị trí hiện tại của họ và tình trạng máy bay.

Động cơ máy bay liên tục gặp sự cố, kéo theo chiếc máy bay bay chậm rãi, nhưng cuối cùng nó vẫn tắt hoàn toàn ở khoảng cách vài chục dặm.

Phi công la mắng dữ dội, cố gắng khởi động lại động cơ, nhưng không thành công. Chiếc máy bay bắt đầu lao xuống đất.

Mặc dù chiếc máy bay liên lạc này có tốc độ bay chậm nhưng khả năng hạ cánh khẩn cấp khá tốt, nhưng không có động cơ thì không thể hạ cánh được. Phi công hét lớn với Lâm Tuệ: “Nhanh lên, hãy tìm một nơi thích hợp để hạ cánh khẩn cấp! Nếu không, chúng ta sẽ phải nhảy dù!”

Lâm Tuệ cũng rất lo lắng và vội vàng nhìn ra ngoài cửa sổ để tìm nơi thích hợp. Thành thật mà nói, lúc này ông ta thà nhảy dù còn hơn là phải hạ cánh khẩn cấp bằng máy bay, bởi vì nguy cơ khi hạ cánh khẩn cấp cao hơn nhiều so với nhảy dù.

Nhưng phi công rõ ràng không muốn bỏ lại chiếc máy bay này, và cứ kiên trì tìm nơi thích hợp để hạ cánh. Hai người buộc phải nhanh chóng tìm kiếm.

Phi công vẫn tiếp tục thông báo vị trí và tình trạng máy bay qua radio, yêu cầu sân bay hỗ trợ và tiến hành tìm kiếm cứu hộ cho họ.

Lâm Tuệ nằm sấp trên cửa sổ máy bay, nhìn xuống dưới; mọi nơi đều là rừng xanh um tùm. Chiếc máy bay liên tục hạ cao, và khi Lâm Tuệ đang nghĩ đến việc bắt phi công từ bỏ ý định hạ cánh khẩn cấp và nhảy dù thì, bỗng nhiên họ nhìn thấy phía trước có một thung lũng lớn – có lẽ đó là thung lũng của một con sông nhánh của sông Niger.

Họ tìm thấy một khu vực tương đối bằng phẳng trong thung lũng, và phi công đã quyết định điều khiển máy bay lao xuống khu vực đó.

Lâm Tuệ hoảng sợ, túm chặt vào mọi thứ có thể giữ được trên máy bay và la hét ầm ĩ. Bánh xe máy bay va vào bụi cỏ dưới đất, làm cho chiếc máy bay bật lên cao; ngay cả khi đeo dây an toàn, Lâm Tuệ vẫn bị văng tung tóe, đầu đập mạnh vào kính máy bay, suýt nữa làm vỡ kính. Anh ta hoảng loạn và lại la lên một tiếng nữa.

Chiếc máy bay liên tục nhảy lò cò trên bãi cỏ, cuối cùng cũng hạ cánh an toàn. May mắn thay, chiếc máy bay khá nhẹ, vì vậy tốc độ trượt khi hạ cánh không quá nhanh. Tuy nhiên, sau khi di chuyển một khoảng xa, máy bay bị vướng phải thứ gì đó và đột nhiên nghiêng sang một bên.

Lâm Tuệ vẫn nằm sấp trên kính máy bay, khuôn mặt biến dạng, vẫn tiếp tục la hét và chửi thề.

Phi công cũng bị văng xuống bảng điều khiển, đầu bị vỡ một miếng. Cuối cùng, chiếc máy bay cũng dừng lại, nhưng lại nằm ngược đầu trên bãi cỏ.

Khi máy bay đã ổn định trở lại, Lâm Ruì Hòa – phi công kia – vẫn treo lơ lửng trên ghế, mặt áp sát vào kính buồng lái, và anh ta bỗng nhiên cười ha hả: “Ha ha! Chúng ta đã hạ cánh khẩn cấp thành công rồi! Lúc nãy tôi cứ tưởng chúng ta sẽ chết mất!”

Lâm Tuệ vẫn còn tim đập thình thịch, và anh ta chửi thề bằng tiếng Trung: “Đồ ngu! Mày suýt nữa làm tao chết mất!”

Phi công da đen Maree tất nhiên không hiểu tiếng Trung, anh ta quay đầu lại hỏi: “Cậu nói cái gì vậy?”

Lâm Tuệ cố gắng nở một nụ cười méo mó và nói với anh ta: “Tôi nói là kỹ năng lái máy bay của cậu khá tốt đấy!”

“Đúng vậy, kỹ năng lái máy bay của tôi thực sự rất giỏi! Lần đầu tiên tôi gặp phải tình huống như này, nhưng tôi đã xử lý một cách hoàn hảo!” Anh chàng này có vẻ khá tự mãn.

Lâm Tuệ suýt nữa là phun nước bọt vào mặt anh ta, nhưng cuối cùng vẫn kiềm chế lại và hỏi: “Vậy bây giờ chúng ta phải làm sao?”

“Trước hết hãy tháo dây an toàn ra! Chúng ta xuống dưới rồi mới nói tiếp!”

Hai người liền mở khóa dây an toàn và cố gắng mở cửa khoang máy bay, nhưng lúc này chiếc máy bay đang ở tư thế nghiêng, vốn đã không ổn định; chỉ vì hành động đó mà chiếc máy bay bỗng nhiên ngã xuống đất.

Nghe thấy tiếng la hét hoảng loạn của phi công Lâm Ruì Hòa bên trong khoang máy bay, chiếc máy bay đập mạnh xuống đất, khiến Hai gia đình lại bị văng lên và đập đầu vào thành máy bay.

Phải mất một lúc lâu sau, cửa khoang máy bay mới được mở ra. Lâm Tuệ bò ra ngoài, ngã xuống đất và thở hổn hển; anh ta sờ đầu mình và chửi thề lớn: “Tôi…”

Có vẻ như anh ta rất ghét loại máy bay nhỏ này; hai năm trước, khi anh ta đi trên chiếc máy bay liên lạc này, cũng đã từng gặp phải sự cố. Hôm nay lại phải đi trên chiếc máy bay liên lạc cũ kỹ này, và lại gặp phải sự cố kỹ thuật; mặc dù đã hạ cánh an toàn, nhưng anh ta suýt nữa thì sợ chết khiếp. Nếu không phải vì tâm lý của mình còn khá vững vàng, có lẽ lúc này quần anh ta đã ướt đẫm rồi.

Nhìn chiếc máy bay nằm nghiêng trên mặt đất, Lâm Tuệ cảm thấy muốn khóc nhưng không có nước mắt; anh ta quyết tâm sau này sẽ tránh xa những chiếc máy bay nhỏ như thế này – chúng thực sự quá đáng sợ!

Một lúc sau, phi công kia cũng đá mở cửa khoang máy bay và lăn xuống đất; anh ta còn cười ha hả nữa. Hai người nằm dưới bụng máy bay, nhìn nhau và đều cảm thấy may mắn sống sót sau tai nạn. Lâm Tuệ chửi: “Đồ khốn nạn! Chỉ là một chiếc máy bay hỏng thôi mà, chúng ta lẽ ra nên nhảy dù sớm hơn thì đã không sợ đến thế này!”

Phi công kia trừng mắt và hét lên: “Đây là máy bay của chính phủ, không phải của các bạn đâu! Tất nhiên các bạn không thể quan tâm đến nó! Đây là tài sản của Chính quyền Mali mà!”

“Chiếc máy bay hỏng này, tuổi đời của nó còn lớn hơn cả ông nội các bạn nữa… Tai nạn xảy ra chỉ trong chốc lát thôi; các bạn có tiếc cái gì đâu?”

“Việc làm hỏng chiếc máy bay này chẳng đáng bao nhiêu tiền, nhưng nếu tôi chết vì tai nạn này, số tiền bồi thường mà các người phải trả cho tôi sẽ còn cao hơn cả giá trị của chiếc máy bay này nữa… Các người có tiếc gì đâu!” Lâm Tuệ quát lên, chỉ vào chiếc máy bay bị hỏng nặng.

“Ôi…” Phi công đó im bặt, nhìn xung quanh và nhận ra rằng nơi này hoàn toàn không thể đi lại được; dù anh ta đã thành công trong việc hạ cánh khẩn cấp, việc kéo chiếc máy bay này trở về để sửa chữa cũng là điều bất khả thi.

Theo phong cách của nhóm Maree, họ sẽ không bao giờ tổn phí nhiều công sức và nguồn lực chỉ để sửa chiếc máy bay hỏng này. Vì vậy, số phận của chiếc máy bay đã kết thúc ở đây – nó sẽ bị bỏ lại và dần dần bị đất đai nuốt chửng.

Bỗng nhiên, Lâm Tuệ ngửi thấy một mùi xăng nồng nặc; anh ta nhìn thấy xăng đang chảy ra từ chiếc máy bay, và động cơ cũng đang phun khói. Ngay lập tức, anh ta la lên: “Máy bay sắp nổ rồi! Nhanh chạy đi!”

Rồi anh ta lao ra ngoài như một quả đạn, chạy với tốc độ cực nhanh. Phi công da đen kia cũng nhận ra tình hình nguy cấp và cũng bắt đầu chạy. Chỉ sau vài bước, chiếc máy bay phía sau họ bỗng nhiên bùng cháy dữ dội, rồi nổ tung thành một quả cầu lửa.

Lâm Tuệ lao ra xa, nằm xuống đất; một bộ phận máy bay bay qua đầu anh ta. Anh ta vừa đứng dậy vừa tiếp tục chạy, sợ rằng chiếc máy bay sẽ nổ tung bất cứ lúc nào. Sau khi chạy được một quãng xa, anh ta mới dừng lại thở hổn hển, nhìn lại phía sau và thấy phi công kia vẫn đang chạy như điên. Điều này khiến anh ta muốn rút súng bắn chết tên đó ngay lập tức.

Phi công thuộc nhóm Maree cũng chạy mãi cho đến khi kiệt sức mới dừng lại, nhìn lại chiếc máy bay đã biến thành đám lửa, ôm đầu hai tay, cúi người thở hổn hển.

Lâm Tuệ Đi vòng một hồi, cuối cùng anh ta cũng đến bên cạnh gã phi công kia, chỉ vào chiếc máy bay và nói: “Bây giờ anh nghĩ việc hạ cánh khẩn cấp là một ý tưởng hay không?”

Gã phi công cảm thấy vô cùng bực bội, lắc đầu và nói: “Anh nói đúng! Nếu biết trước kết quả sẽ như này, thà rằng tôi nhảy dù còn hơn! Chết tiệt!”

Lâm Tuệ Không muốn tiếp tục nói chuyện với hắn nữa, đứng thẳng dậy và quan sát xung quanh. Anh ta nhìn lên mặt trời để xác định hướng đi, đồng thời dựa vào vị trí họ rơi xuống để định hướng.

Giờ thì thật là rắc rối… Anh ta vội vàng muốn tiếp tục hành trình, nhưng lại rơi vào nơi này; chẳng ai biết khi nào anh ta mới có thể đến được đích!

Anh ta kiểm tra lại đồ đạc trên người mình; khi lăn ra khỏi khoang máy bay, anh ta đã không quên mang theo túi xách của mình. Khi thấy máy bay bị rò rỉ dầu và có nguy cơ cháy, anh ta vẫn cầm theo túi xách khi chạy trốn, vì vậy không có gì bị mất cả; anh ta liền cười một tiếng.

Còn gã phi công thì thật sự rất tồi tệ: mũi bị thương, mặt sưng tím, mũi đang chảy máu, răng cửa cũng bị tổn thương; trên người chỉ có một bộ quần áo và một khẩu súng ngắn.

Lâm Tuệ Cũng không mang theo gì nhiều, chỉ đeo một khẩu súng ngắn để phòng thủ. Anh ta lấy súng ra kiểm tra, sau đó kiểm tra đạn dược. Trên người anh ta có tổng cộng năm viên đạn trong các băng đạn; cộng thêm viên đạn trong khẩu súng, tổng cộng là sáu băng đạn, tức là 42 viên đạn. Ngoài ra, trên dây da của anh ta còn có một con dao quân đội; vì vậy, anh ta cảm thấy yên tâm hơn nhiều.

Hiện tại, khu vực này đã bị quân chính phủ chiếm giữ, và có lẽ các lực lượng còn sót lại của bộ lạc Tuareg đã bị loại bỏ, vì vậy nguy cơ gặp phải quân địch là khá thấp.

Gã phi công kia đang với khuôn mặt buồn bã, đi đến bên cạnh Lâm Tuệ, vuốt ve khuôn mặt mình và liếm những chiếc răng bị tổn thương, thở hổn hển và hỏi: “Chúng ta phải làm sao bây giờ?”

“Làm sao? Tất nhiên là phải nhanh chóng trở về! Tôi đang vội vàng trở về đơn vị, nhưng lại bị anh vứt vào nơi hoang vắng này! Lẽ ra nhân viên kỹ thuật của các anh không kiểm tra máy bay trước khi cất cánh sao?” Lâm Tuệ không khỏi trách móc gã phi công này.

Gã phi công đáp lại với khuôn mặt tức giận: “Tất nhiên là tôi đã kiểm tra rồi, và nhân viên kỹ thuật cũng đã kiểm tra! Chiếc máy bay này luôn hoạt động tốt, chưa bao giờ gặp vấn đề gì; Chúa biết tại sao hôm nay động cơ lại bỗng nhiên gặp sự cố!”

“Thật là đáng chết!”

Lâm Tuệ lắc đầu, không muốn để tâm đến anh ta nữa; những chuyện như thế này thực sự rất khó nói trước được. Đôi khi, chúng chỉ là những nguy cơ nhỏ bé mà rất khó phát hiện ra, cho đến khi xảy ra tai nạn mới bị lộ ra. Những chiếc máy bay cũ kỹ như thế này, ai cũng không biết lúc nào chúng lại gặp sự cố.

Dù sao thì bây giờ họ cũng đã sống sót trở về mặt đất và không “bị thương”, điều đó đã coi như là may mắn lớn lao trong số những điều không may rồi. Chỉ cần đi bộ trở lại, họ sẽ tìm được một chiếc máy bay khác để quay về Manans.

Vì vậy, anh ta nói với phi công: “Này! Đi thôi! Cứ ở đây chờ người khác đưa mình về à?”

Phi công kia nhìn quanh, lắc đầu và nói: “Tôi nghĩ việc đi bộ trở lại không phải là ý kiến hay đâu! Hiện tại, tốt nhất là chúng ta nên ở lại đây và chờ sự giúp đỡ! Trước khi hạ cánh khẩn cấp, tôi đã thông báo vị trí của chúng ta cho sân bay, và họ đã hứa sẽ ngay lập tức cử máy bay đến tìm chúng ta và cứu chúng ta! Vì vậy, tôi nghĩ chúng ta nên ở lại đây chờ sự giúp đỡ. Nếu không, chúng ta có thể sẽ lạc trong rừng.”

“Chết tiệt! Nếu lạc thì đúng là tôi xứng đáng chết ở đây rồi! Đi thôi! Tôi không thể chờ đợi được nữa! Tôi còn phải về đơn vị gấp nữa! Cứ theo tôi đi! Tôi cam đoan sẽ đưa bạn đến Bamo! Nếu chờ sự giúp đỡ từ họ, có thể sẽ mất rất nhiều thời gian, và ở đây cũng không an toàn chút nào; khu vực này ít người qua lại, có rất nhiều thú dữ!” Lâm Tuệ nói, đeo ba lô lên vai và nói với phi công.

Phi công nhìn thấy Lâm Tuệ rất mạnh mẽ và hành động rất nhanh nhẹn, nên anh ta đoán rằng Lâm Tuệ hẳn là một lính đánh thuê có kinh nghiệm. Vì vậy, anh ta hỏi: “Ông làm nghề gì vậy, thưa ngài?”

Lâm Tuệ mới nhớ ra rằng sau khi lên máy bay, anh ta chưa giới thiệu bản thân với phi công này, nên anh ta vỗ vai và nói: “Tôi là thành viên của nhóm cố vấn quân sự, tên tôi là Rick! Có nghe nói đến tôi chưa?”

Phi công Maree ngay lập tức tròn mắt lên, chỉ vào Lâm Tuệ và hỏi: “Ông chính là người của nhóm cố vấn quân sự… Rick? Lính đánh thuê đầu đàn?”

“Ừm… có thể coi là vậy!” Lâm Tuệ cười, những chuyện khi được kể lại thường bị phóng đại; bây giờ, trong miệng người này, anh ta đã trở thành một “quái vật chiến tranh” rồi.

“Đúng rồi, nghe nói anh rất giỏi đấy! Tôi thực sự rất ngưỡng mộ anh! Tôi đã nghe nhiều về anh rồi, anh thật là tài ba! Không ngờ lần này lại gặp được anh! Vậy thì tôi không còn gì phải lo lắng nữa!”

“Tôi cũng nghe nói rằng anh là chuyên gia trong các trận chiến trong rừng rậm… Được thôi, tôi sẽ đi theo anh! Tôi tin chắc rằng anh sẽ dẫn tôi đến căn cứ!”

Ngay lập tức, phi công đó liền theo sau Lâm Tuệ.

Hai người cùng nhau đi và trò chuyện; phi công không ngừng hỏi về những chuyện liên quan đến Lâm Tuệ, đặc biệt là về những trận chiến mà họ đã từng đã tham gia.

Vì cũng không có việc gì để làm, Lâm Tuệ liền kể cho anh chàng này nghe những câu chuyện “hoành tráng” của mình, khiến anh ta liên tục thốt lên kinh ngạc; nhìn vào mắt anh ta lúc này, chỉ toàn ánh mắt ngưỡng mộ.

Hai người không mang theo bất cứ thức ăn hay nước uống nào; sau khi đi một khoảng thời gian, họ bắt đầu cảm thấy khát nước, vì vậy phi công đó quyết định đi đến bên bờ sông để uống nước.