Lâm Tuệ cuối cùng vẫn quyết định lên đường. Ngày hôm sau, những người tham gia tính toán kinh tế Sư Tướng Ngạn và những người đến tiễn Quân đội Mali một lần nữa vẫy tay chào tạm biệt, nhìn theo đoàn xe rời đi hướng Cổ Ái Tiệt. Lâm Tuệ nhìn những bóng dáng ấy dần xa khuất, thở dài nhẹ. Anh đã cùng những người anh em này sống chết, làm việc bên nhau suốt một thời gian dài; bây giờ phải rời bỏ họ, làm sao Lâm Tuệ có thể không cảm thấy tiếc nuối?

Vì vậy, bây giờ trong lòng Lâm Tuệ tràn ngập nỗi lưu luyến. Nhìn về phía những khu rừng xanh um xa xôi, anh lại thở dài một tiếng nữa. Vài năm trước, anh chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ đến nơi này, để cùng với nhóm người Tuareg chiến đấu trong những khu rừng và sa mạc này.

Trong đầu Lâm Tuệ hiện lên từng khoảnh khắc anh dẫn đầu đồng đội chiến đấu mãnh liệt với bọn Tuareg; những bóng dáng quen thuộc nhưng cũng lạ lẫm ấy không ngừng xuất hiện trước mắt anh. Trong hơn một năm qua, họ đã lần lượt hy sinh trước mặt anh, vì một bản hợp đồng mà họ sẵn sàng đánh đổi mạng sống của mình trên chiến trường, đổ ra dòng máu cuối cùng.

Lâm Tuệ lấy ra một cuốn sổ từ túi mình, mở ra và thấy trên đó ghi chép đầy đủ tên của hơn một trăm người, cùng thông tin về quốc tịch, thời gian hy sinh và nơi họ được an táng. Cuốn sổ này đã theo anh suốt hai năm trời; sau mỗi trận chiến, luôn có thêm tên mới được ghi vào đó. Những người anh em đầu tiên hy sinh, giờ đây có lẽ đã hóa thành những đống xương trắng, nghỉ ngơi vĩnh hằng trên mảnh đất xa lạ này.

Hầu hết họ đều xuất thân nghèo khó; thời đại này gần như chẳng hề quan tâm đến họ, nhưng lại đòi hỏi rất nhiều từ họ và gia đình họ. Vì tiền bạc, họ tự nguyện hoặc bị buộc phải tham gia vào cuộc chiến này – cuộc chiến không liên quan gì đến họ – và bằng xác thịt, máu của mình, họ đã viết nên những câu chuyện anh hùng đáng được ca ngợi.

Nhìn những cái tên này, trong mắt người khác, đó chỉ là một danh sách, những con số bình thường; nhưng đối với Lâm Tuệ, đó chính là nỗi đau suốt cả cuộc đời anh.

Anh ta đã từng nói với các thuộc hạ của mình rằng một ngày nào đó chắc chắn sẽ giúp họ kiếm được nhiều tiền và sau đó có thể nghỉ hưu trong sự giàu có… Nhưng bây giờ, những người đó đều đã yên nghỉ mãi mãi ở khắp nơi trên đất này; một số thậm chí không có một ngôi mộ đàng hoàng nào cả, chỉ được chôn cất một cách vội vã mà thôi.

Lâm Tuệ cảm thấy mình nợ những người này.

Anh ta đóng cuốn sổ lại, hít một hơi thật sâu, rồi lặng lẽ nhìn ra những ngọn núi xa xôi và khu rừng phía ngoài cửa sổ.

Đoàn xe đang lao vun vút trên con đường, tạo ra những làn bụi đất dày đặc. Con đường này, nhờ vào công sức khẩn trương sửa chữa của các binh sĩ công binh ở Maree, hiện đã gần như được khôi phục hoàn toàn để cho xe cộ lưu thông. Mặc dù mặt đường chưa thực sự bằng phẳng và đi trên đó khá gập ghềnh, nhưng vẫn đủ đáp ứng nhu cầu vận chuyển.

Phía trước, họ liên tục gặp những đoàn xe hay đoàn lạc đà chở đầy hàng hóa, đang không ngừng được vận chuyển về phía Bắc. Trên đường, họ cũng gặp một số đơn vị quân đội đang di chuyển về phía tiền tuyến; trong số đó có cả đại đội mới ba và đại đội thứ năm của Maree vừa mới được điều động đến.

Hiện nay, Quân đội Mali thực sự đã trở nên mạnh mẽ và có lực lượng quân sự hùng hậu. Với số lượng quân đội lớn như vậy, họ giống như một quyền nắm sắt, đang tiến về phía Bắc để đánh bại những kẻ chiếm đóng ở ba tỉnh phía Bắc – những kẻ Xi Toá Lệ đó.

Tuy nhiên, con đường này khá hẹp và vừa mới được sửa chữa, vì vậy họ di chuyển khá chậm, phải len lỏi qua những ngọn núi để tiến về hướng Cổ Ái Tiệt. Tình trạng đường xá cũng không mấy tốt, khiến mọi người trên xe phải chịu đựng nhiều khó khăn, nhưng so với việc đi bộ thì vẫn còn dễ chịu hơn nhiều.

Vì sắp phải chuyển đến nơi mới, những người lính trong đoàn lính đánh thuê đều rất hào hứng; họ ngồi trên xe và trò chuyện vui vẻ với nhau. Có người nhớ về quê hương mình, có người nhớ về người thân, còn có người thì buồn bã. Cũng có người nhìn những ngọn núi xa xôi và những khu rừng rậm, nhớ về những đồng đội đã cùng họ chiến đấu và hy sinh trên mảnh đất Maree này, và không khỏi rơi nước mắt.

“Vì đi quá vội vàng, tôi đã quên hỏi một việc: đội trinh sát vẫn đang ở phía trước; chúng ta đi về phía đông rồi, họ sẽ ra sao nhỉ? Có lẽ họ cũng ở lại trụ sở chỉ huy không?” Khi đoàn xe dừng lại nghỉ ngơi tại Cổ Ái Tiệt, Hắc Mamba bỗng nhiên nhớ ra chuyện này và liền tìm Lâm Tuệ để hỏi.

Lâm Tuệ duỗi người, nhìn quanh khu vực Cổ Ái Tiệt đầy hỗn loạn, rồi nói với Hắc Mamba: “Tôi thật sự phải ngưỡng mộ anh đấy! Chúng ta đã đi mất rồi, đến tận sân bay mới nhớ ra vẫn còn những đồng đội này! Tôi không biết nên khen anh thế nào cho đủ đâu!”

Hắc Mamba lại bị Lâm Tuệ chê bai một trận, nhưng đó cũng là sự thật; anh ta thực sự không tìm được lý do gì để phản bác, chỉ có thể ngượng ngùng vuốt mép mũi và nói: “À, vì chúng ta đi về phía đông, tôi quá hứng thú mà quên mất chuyện này mất! Hơn nữa, tối qua tôi bận rộn lắm, phải kiểm kê các thiết bị và đạn dược cần bổ sung, còn phải tiễn những đồng đội thuộc đội Quân đội Mali nữa… Thế nên tôi mới quên mất chuyện đó.”

“Anh không cần lo lắng đâu! Lâm Kinh đã sắp xếp mọi thứ ở phía đó rồi; tôi đã liên lạc trực tiếp với họ và thông báo tình hình ở đây cho họ biết. Hiện giờ họ đang rút quân trở lại từ phía trước; trong số họ, có một số người được điều động từ đội Maree và muốn ở lại, không trở về nữa, mà sẽ tham gia vào đội Quân đội Mali để tiếp tục thực hiện nhiệm vụ tại địa phương.”

Những người của công ty chúng ta, tất nhiên, sẽ đi theo chúng ta; dự kiến khoảng hai ngày nữa họ sẽ đến Manans để gặp chúng ta!

Lần này, họ hoạt động ở tiền tuyến và đã đóng góp không nhỏ, nhưng cũng có vài đồng đội hy sinh; tôi đã ghi danh sách những người đó xuống rồi; sau này khi trao thưởng, chúng ta không thể bỏ sót họ được!

Chúng ta đã vất vả suốt gần một ngày rồi; hãy tìm chỗ ăn gì đó trước đã… Dự kiến sớm nhất là ngày kia chúng ta mới đến Manans thôi!

Lúc này, một chiếc máy bay vận tải đang hạ cánh; hai động cơ phát ra tiếng ầm ầm rất lớn. Đường băng sân bay được xây dựng tạm thời, không hề bằng phẳng lắm; khi máy bay hạ cánh, nó đã lăn tăn trên mặt đất và phải di chuyển một quãng đường khá dài mới có thể giảm tốc và dừng lại ở cuối đường băng, khiến những người xem cảm thấy rất lo lắng.

Đây là một chiếc máy bay vận tải cũ kỹ; có lẽ phi công lái nó cũng thuộc công ty Tam Châm Kích. Việc có thể hạ cánh thành công trên một sân bay nhỏ như thế này, với điều kiện đường băng kém

Một lúc sau, một số hàng hóa được unloading khỏi máy bay. Sau đó, nhân viên của sân bay tiến về phía họ, chào cờ và nói: “Thưa ông Rick! Các bạn có thể lên chiếc máy bay này.”

Hiện tại, các chuyến bay đều rất đông đúc; rất ít máy bay đến đây. Nếu bỏ lỡ chuyến bay này, có thể phải đợi đến ngày mai mới có chuyến tiếp theo!

Tuy nhiên, tôi muốn nhắc nhở mọi người rằng khoang máy bay sẽ khá chật chội, và sau này sẽ còn có thêm vài người bị thương được đưa lên máy bay nữa. Có thể các bạn sẽ không quá thoải mái đâu!”

Nhóm người Lâm Tuệ đáp lại lời chào, sau đó cầm lấy những chiếc túi lớn và nói: “Không sao đâu, chúng tôi sẽ lên chiếc máy bay này thôi!”

Còn những người lính đánh thuê kia thì chẳng quan tâm đến những điều đó chút nào! Lúc này, dù họ đã xa rời chiến trường, ít ra họ cũng có thể yên tâm thư giãn một chút rồi. Việc máy bay có thoải mái hay không hoàn toàn không phải là điều họ quan tâm; miễn là có thể đưa họ đến đích, họ sẽ không có bất kỳ phàn nàn nào cả.

Quả nhiên, máy bay khá chật chội; bên trong còn có thêm một số hàng hóa nữa. Một lúc sau, thêm vài người bị thương nằm trên cáng cùng với một nhân viên y tế được đưa lên máy bay. Khi họ được đưa vào khoang, không còn chỗ trống nào nữa. Nhóm người Lâm Tuệ đành phải nhường chỗ cho những người bị thương, và họ đều nằm xuống trên những kiện hàng để tạo thêm không gian cho những người bị thương trên cáng. Động cơ máy bay lại bắt đầu rú lên; sau khi phi công nhấc chân ga, máy bay bắt đầu trượt xuống đường băng và bắt đầu rung lắc mạnh mẽ. Vài người bị thương vì sự rung lắc mà đau đớn kêu la.

Một người trong nhóm Lâm Tuệ quỳ bên cạnh một người bị thương, nâng đỡ chiếc cáng và an ủi người đó: “Được rồi, được rồi! Máy bay sắp cất cánh rồi, sau khi cất cánh thì mọi thứ sẽ ổn thôi! Cố gắng chịu đựng một chút nhé! À, các bạn thuộc đơn vị nào? Bị thương ở đâu vậy?”

Người bị thương cắn răng chịu đựng đau đớn, nhìn nhóm Lâm Tuệ và nắm chặt tay họ; nỗi đau khiến khuôn mặt anh ta méo mó. Đúng lúc đó, máy bay đã trượt đến vị trí cần thiết, bánh xe bắt đầu nâng lên khỏi mặt đất, và sự rung lắc của máy bay giảm bớt đi rất nhiều. Người bị thương cảm thấy đỡ đau hơn một chút, và nhận ra rằng trang phục của nhóm Lâm Tuệ không giống như những người thuộc sân bay, có lẽ họ là thành viên của nhóm cố vấn quân sự, vì vậy anh ta cố gắng nói:

Báo cáo sĩ quan! Tôi thuộc đại đội ba mới! Tôi bị thương tại Tân Ngõa. Bác sĩ nói rằng vết thương của tôi khá nặng, cần phải được đưa đến bệnh viện phía sau!

Lâm Tuệ gật đầu và nói: “Đại đội ba mới của các bạn đã chiến đấu rất xuất sắc trong thời gian này! Mọi người đều rất tuyệt vời! Hãy yên tâm dưỡng thương đi, chắc chắn sẽ không sao đâu!”

Nghe lời Lâm Tuệ nói như vậy, tình trạng tinh thần của người bị thương này đã tốt hơn nhiều, và anh ta liên tục cảm ơn Lâm Tuệ.

Hiện nay, toàn bộ bầu trời khu vực Maree đã hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của Quân đội Mali. Trước đây, thỉnh thoảng vẫn có một hai chiếc trực thăng được trang bị vũ khí của phe Tuareg lén lút bay đến đây để tiến hành các cuộc tấn công, nhưng với việc Quân đội Mali liên tục oanh kích các sân bay của phe Tuareg ở miền trung và nam Maree, lực lượng hàng không của họ gần như đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

Phe Tuareg vốn dĩ đã không có nhiều lực lượng hàng không, và vì liên tục bị không quân Maree tấn công mà không được bổ sung hiệu quả, số lượng trực thăng của họ giờ đây càng ngày càng ít đi; trong khi đó, không quân Maree thì ngày càng được tăng cường, và liên tục có các đơn vị chiến đấu mới được thành lập.

Vì vậy, hiện nay phe Tuareg đã hoàn toàn mất đi quyền kiểm soát bầu trời ở Maree. Những chiếc máy bay còn sót lại cũng không dám dễ dàng cất cánh ra trận nữa, mà phải luôn ẩn náu, trốn tránh ở các sân bay ở phía bắc, không dám lộ diện.

Họ cũng thiếu hụt các thiết bị phòng không, vì vậy bây giờ các máy bay vận tải của Quân đội Mali có thể bay tự do trên bầu trời Maree mà không lo bị phe Tuareg tấn công bất ngờ. Chỉ cần máy bay cất cánh thành công và không xảy ra sự cố gì, thì không cần phải lo lắng về tai nạn.

Ngay cả khi chiếc máy bay hôm nay hơi quá tải một chút, nhưng sau khi cất cánh, nó vẫn đã hạ cánh an toàn tại sân bay sau hơn hai giờ. Khi máy bay dừng lại, các lính đánh thuê lập tức reo hò, chen chúc đến cửa khoang máy bay, mở cửa và nhảy xuống khỏi máy bay cùng với hành lý của mình.

Lâm Tuệ Chào tạm biệt và an ủi vài người bị thương, khuyên họ phải chăm sóc sức khỏe cẩn thận, sau đó ông cũng nhảy xuống máy bay.

Lúc này, một chiếc xe dừng lại gần họ. Một sĩ quan nhảy xuống xe, chạy đến trước mặt Lâm Tuệ và chào cờ hỏi lớn: “Xin hỏi, liệu ngài có phải là ông Rick thuộc Tập đoàn Cố vấn Quân sự không?”

Lâm Tuệ Quay người điều chỉnh lại tâm trạng rồi đáp lại sĩ quan trẻ tuổi đó: “Đúng vậy!”

Sĩ quan trẻ tuổi mỉm cười vui mừng, lại chào cờ một lần nữa và nói: “Tôi là sĩ quan thông tin của Trụ sở Hậu cần Tổng chỉ huy! Vừa rồi tôi nhận được tin, Tổng chỉ huy đã gọi điện thoại, báo rằng ngài đã đến sân bay và yêu cầu tôi mang xe đến đón ngài! Trong thời gian này, tôi sẽ phụ trách mọi hoạt động của ngài! Xin ngài lên xe đi!”

Lâm Tuệ Cảm thấy hơi tò mò. Mặc dù việc ông đến đây đã được sự phê duyệt của cấp trên, nhưng khi lên máy bay, ông không thông báo cho Tổng chỉ huy. Làm sao họ lại biết ông đã đến và nhanh chóng cử người đến đón?

Vì vậy, ông hỏi: “Làm sao Tổng chỉ huy biết được tôi đã đến đây?”

Sĩ quan trẻ tuổi lắc đầu và nói: “Tôi cũng không rõ lắm. Tôi chỉ nhận được điện thoại mới biết ngài đã đến đây!”

Lâm Tuệ Liền lắc đầu và cười buồn. Ông không tiếp tục hỏi nữa. Chắc hẳn có người đang theo dõi di chuyển của ông. Dù ông không thông báo trực tiếp cho Tổng chỉ huy, nhưng chắc chắn có người đã báo cáo về ông cho họ biết. Đó là lý do tại sao Quân đội Mali lại biết rõ về hành trình của ông đến thế.

Bây giờ, có lẽ nhiều người vẫn còn lo lắng về ông, sợ rằng ông sẽ không hài lòng với việc điều chuyển này… Có vẻ như họ đang quá cẩn thận.

Trong thời gian qua, với sự hỗ trợ của bộ phận hậu cần của các công ty Quân đội Mali và Tam Châm Kích, thị trấn này đã được biến thành một căn cứ quân sự khổng lồ. Nơi từng chỉ là một thị trấn nhỏ, bây giờ khu vực xung quanh đã được san phẳng, các con đường được xây dựng liên kết với nhau, và hàng loạt doanh trại đã được thiết lập.

Nơi đây cũng là căn cứ lưu trữ vật tư. Các tuyến đường sắt kết nối nơi này với các thị trấn khác; vật tư được vận chuyển đến đây trước, sau đó được đưa về phía Bắc hoặc trực tiếp đến sân bay ở Gao để giao cho các đơn vị ở tiền tuyến.

Và những vật tư được vận chuyển đến tiền tuyến này, do đường bộ không thể sử dụng được, nên hầu hết đều được cung cấp cho quân đội Chính quyền Mali, chính vì vậy mà quân đội chính phủ mới có khả năng cung cấp vật tư mạnh mẽ đến vậy, thậm chí còn vượt qua lượng vật tư mà các lực lượng địa phương nhận được; đây cũng là một trong những lý do quan trọng giúp quân đội Chính quyền Mali có sức chiến đấu mạnh mẽ hơn.

Trước đây, hầu hết các lực lượng địa phương Maree đều phải sống trong tình trạng thiếu thốn, phải chiến đấu với các lực lượng vũ trang Tuareg; chỉ có binh sĩ của quân đội chính phủ mới được cung cấp đầy đủ vật tư, điều này cho thấy mức độ hỗ trợ vật tư của quân đội Quân đội Mali vào thời điểm đó đã vượt xa so với một số lực lượng Quốc gia Châu Phi khác.

Hiện nay, hai con đường số 11 và số 9 đã được thông xe hoàn toàn; đây cũng chính là điểm xuất phát của đường số 9 ở phía đông, và hiện nay nơi này càng trở nên nhộn nhịp hơn. Những vật tư trước đây được vận chuyển đến sân bay giờ đây đều được chuyển đổi sang đường này để vận chuyển bằng đường bộ về phía bắc; đặc biệt là những loại nhiên liệu cực kỳ khan hiếm, tất cả đều được chuyển qua tuyến đường này.

Sau khi xe chở dầu vận chuyển nhiên liệu đến nơi, chúng sẽ sử dụng các đường ống dẫn dầu được xây dựng dọc theo đường số 9 để vận chuyển trực tiếp nhiên liệu đến Gaou; trên đường đi còn có rất nhiều trạm tiếp nhiên liệu để phục vụ các phương tiện giao thông trên đường bộ.

Vì vậy, với việc hai con đường được thông xe hoàn toàn, khu vực này đã đạt đến đỉnh cao của sự phồn thịnh; hàng ngày, các đoàn tàu đường sắt liên tục đến đây và unloading các loại vật tư chiến lược tại ga.

Khi đi xe trên đường phố ở đây, bạn sẽ thấy cảnh tượng xe cộ tấp nập; các phương tiện giao thông đều trực tiếp nạp đầy vật tư tại ga sau đó rời đi, tiếp tục hành trình trên đường số 9, hướng về phía tây bắc.