Lâm Tuệ cùng những người khác đã đi được một đoạn đường dài, nhưng đến nơi hẹn gặp với Vesserer vẫn còn ít nhất 5 giờ lái xe nữa. Trên đường không xảy ra bất kỳ hành động thù địch nào; ngoại trừ một số người Berber được bọc kín cẩn thận để tránh cái nóng gay gắt, hiện tại sa mạc chủ yếu chỉ có hai loại người: những thương nhân bán hàng rong và các đoàn lạc đà kéo theo lạc đà. Cái biển cát vàng mênh mông thực sự rất hùng vĩ; nhìn ra xa, cát vàng bao la, cơn gió lạnh lẽo thổi qua một cách cô đơn.

Bầu trời cao vút; mặt đất thì chậm rãi, hùng vĩ và yên tĩnh. Đoàn xe di chuyển trong sa mạc, như thể đang bước vào một thế giới khác. Những thương nhân gặp trên đường tụ tập lại với nhau; khoảng mười mấy con lạc đà được buộc chặt với nhau bằng dây, cứ hai con lại được liên kết thêm một lần nữa để tránh bị lạc. Mặc dù những thương nhân này không hề đe dọa gì, nhưng Lâm Tuệ cùng nhóm vẫn quyết định tránh xa đoàn lạc đà của họ.

“Nhìn xem cái nơi chết tiệt này,” Xeri-gi nói trong khi đeo chiếc kính râm, “Tôi không hiểu tại sao những hành động khủng bố lại có thể xảy ra trên mảnh đất hoang vu, không một bóng người này. Tại sao khu vực Sahel lại trở thành thiên đường cho những kẻ khủng bố? Thành thật mà nói, dù có bị giết đi nữa, tôi cũng không muốn ở lại đây.”

“Trong số khoảng 30.000 kẻ khủng bố từng được đào tạo tại trại huấn luyện ** vào những năm 90 của thế kỷ 20, có hàng nghìn người đang ẩn náu ở đây. Ngày nay, khu vực sa mạc Sahara đã trở thành nơi ẩn náu của những kẻ khủng bố sau vụ tấn công 11/9; quân đội Mỹ đã phá hủy các căn cứ khủng bố ở Afghanistan… Một số kẻ không tìm được nơi ẩn náu đã chạy trốn đến châu Phi – nơi quen thuộc này – và bắt đầu tiếp tục thực hiện những hành động khủng bố của mình,” Fengma nói. “Bạn thực sự không hề biết tình hình ở đây phức tạp đến mức nào.”

Lâm Tuệ gật đầu đồng ý: “Đối với những kẻ khủng bố, sa mạc Sahara là một căn cứ chiến đấu cực kỳ hữu ích. Bản thân tôi cũng đã từng tìm nơi ẩn náu ở Sudan từ năm 1991 cho đến khi chuyển đến Afghanistan vào năm 1996.”

Hơn nữa, trong sa mạc Sahara này, bạn có thể gặp phải mọi thứ xấu xa như buôn lậu vũ khí, buôn bán ma túy và các hình thức tội phạm xuyên quốc gia hoành hành. Ở những nơi này, gần như không thấy bóng dáng của cảnh sát hay quân đội tuần tra. Các biện pháp bảo vệ an ninh tại các sân bay ở đây rất yếu kém; việc quản lý cũng rất lỏng lẻo

Điều quan trọng nhất là sa mạc Sahara rất rộng lớn, diện tích gần bằng với nước Mỹ. Thêm vào đó, đây là vùng đất cằn cỗi, dân số thưa thớt và cơ sở hạ tầng thông tin liên lạc thiếu thốn; người dân địa phương và các lực lượng vũ trang địa phương thường xuyên đối đầu trắng trợn với chính phủ. Quân đội chính phủ có thể bắt nạt dân thường, nhưng khi đối mặt với Nhóm vũ trang, họ hoàn toàn không biết phải làm gì. Người Tuareg của Wesserel chính là ví dụ điển hình cho điều này.”

Xersei gật đầu: “Vì vậy, các nước như Mỹ mới sẵn lòng tham gia vào các chiến dịch chống khủng bố ở châu Phi. Họ chẳng quan tâm đến sự sống chết của người dân châu Phi; họ chỉ quan tâm đến lợi ích của riêng mình trong việc duy trì hòa bình.”

“Đúng vậy. Châu Phi luôn là nguồn cung cấp nguyên liệu quan trọng nhất cho các nước Quốc gia Phương Tây. Nếu các lực lượng khủng bố ở châu Phi phát triển mạnh mẽ, điều đó sẽ tạo ra một mối đe dọa lớn đối với họ,” Xiangchang nói. “Vì vậy, họ mới thành lập các lực lượng liên minh, thậm chí sẵn sàng mua chuộc các thủ lĩnh bộ lạc như Wesserel và các lãnh chúa quân sự địa phương.”

Lâm Tuệ vẫy tay: “Những chuyện này không liên quan đến chúng ta; chúng ta chỉ cần thực hiện nhiệm vụ được giao. Hãy theo dõi kỹ tình hình xung quanh; chúng ta còn năm giờ nữa mới đến căn cứ. Hãy giữ liên lạc chặt chẽ với nhóm trinh sát trên không.”

“Rõ rồi,” Xiangchang gật đầu.

Năm giờ sau, họ đã đến khu vực do Wesserel kiểm soát. Wesserel đã chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng; ông cùng với đội vệ sĩ cá nhân của mình đang chờ đợi tại căn cứ.

Khi Lâm Tuệ và những người khác đến nơi, Wesserel không hề nói nhiều, mà ngay lập tức hỏi: “Chúng ta xuất phát vào lúc nào?”

“Ngay bây giờ thôi,” Lâm Tuệ đáp. “Tuy nhiên, trước khi đi, chúng ta cần phải chuẩn bị một số thứ.”

“Tôi suýt quên mất… Các bạn có thể bổ sung nước và xăng tại đây. Nếu cần, chúng tôi cũng có thức ăn,” Wesserel nói.

“Những điều đó không quan trọng. Điều quan trọng là bạn dự định mang theo bao nhiêu người để tham gia cuộc họp?” Lâm Tuệ hỏi. Wesserel trả lời: “Ngoài tôi ra, còn có bốn thủ lĩnh bộ lạc khác và đội vệ sĩ; tổng cộng là hơn tám mươi người.”

“Ehm, có lẽ không được. Nếu quá nhiều người, mục tiêu sẽ trở nên dễ bị tấn công hơn. Vì vậy, bạn chỉ được mang theo khoảng mười người trong đội vệ sĩ. Toàn bộ công tác bảo vệ an ninh sẽ do chúng tôi đảm nhận,” Lâm Tuệ nói.

Wesserel do dự một lúc, sau đó kéo __TERM

Bạn biết đấy, họ vẫn còn nghi ngờ về cuộc hợp tác này và không tin tưởng lắm vào người Mỹ. Hơn nữa, mối quan hệ giữa chúng ta và quân đội chính phủ Niger cũng khá căng thẳng, vì vậy…”

“Tôi chỉ muốn hỏi bạn hai câu. Thứ nhất, nếu người Mỹ thực sự quyết định đối phó với bạn, liệu 80 người của bạn có thể chống lại được không? Thứ hai, nếu họ thực sự muốn làm điều đó, có cần thiết phải dùng danh nghĩa hợp tác để lừa bạn đến không?” Lâm Tuệ nhìn anh ta và nói.

Visser im lặng một lúc rồi gật đầu, “Được thôi, tôi sẽ cố gắng thương lượng thêm với họ.”

“Không phải thương lượng đâu; chúng tôi cũng không có đủ thời gian để chờ các bạn đưa ra kết quả. Tôi chỉ chấp nhận việc bạn cùng với vài người đứng đầu bộ lạc tham gia cuộc đàm phán, cùng với 10 vệ sĩ. Hãy nói với những người đứng đầu bộ lạc đó rằng, nếu họ vẫn còn nghi ngờ, họ hoàn toàn có thể không tham gia cuộc đàm phán này.” Lâm Tuệ nói một cách nghiêm túc. “Nhưng tôi tuyệt đối không chấp nhận việc có quá nhiều người đi theo.”

Visser không còn cách nào khác, đành phải tiếp tục thảo luận với các người đứng đầu bộ lạc khác. Ngay lập tức, có người phản đối; một người đứng đầu bộ lạc Tuareg khoảng 40 tuổi nói lớn: “Không cho chúng tôi mang theo vệ sĩ sao? Điều này rõ ràng là bất lợi cho chúng tôi mà! Nếu cuộc đàm phán không thành công, họ sẽ giữ chúng tôi lại thì sao?”

“Ngay cả khi các bạn mang theo tất cả anh em của mình đi đàm phán, người Mỹ vẫn có đủ khả năng giữ chúng bạn lại. Vì vậy, số lượng người đi theo không thể thay đổi điều đó. Nhưng xin hãy lưu ý, đây chỉ là một giả định mà thôi.” Lâm Tuệ lắc đầu. “Tôi không ép buộc ai cả; nếu có ai không muốn tham gia cuộc đàm phán này với người Mỹ, họ hoàn toàn có thể ở lại.”

Nhìn thấy thái độ kiên quyết của Lâm Tuệ, những người đứng đầu bộ lạc đó cũng không còn cách nào khác. Mặc dù họ vẫn lo lắng khi chỉ mang theo ít vệ sĩ, nhưng vì Visser đã đồng ý, họ cũng không thể phản đối thêm được nữa. Họ đành phải làm theo yêu cầu của Lâm Tuệ, giảm bớt số lượng vệ sĩ và chỉ giữ lại vài người tin cậy để bảo vệ mình.

Sau khi hoàn tất mọi chuẩn bị, họ chuẩn bị lên xe. Nhưng khi đang lên xe, họ lại bị những người bán xúc xích chặn lại: “Xin lỗi các ông, trước khi khởi hành, chúng tôi e là vẫn còn một số thủ tục an ninh cần thực hiện.”

“Thủ tục an ninh gì vậy? Các bạn đang làm gì vậy?” Visser cau mày hỏi.