Mọi chỗ trên cơ thể anh đều đau nhức vì bị đánh; những vết bầm tím trên chân và tay vẫn khiến anh cảm thấy khó chịu. Anh nhắm mắt nhìn lên bầu trời, dường như vẫn còn sáng. Anh không biết mình đã hôn mê suốt cả ngày hay chỉ một giờ đồng hồ; chỉ biết rằng mình rất khát nước.

Anh cố gắng đứng dậy và vận động cơ thể một chút. Anh nhớ rằng sau khi đánh nhau với Snike, mình đã chạy trốn đến đây. Còn việc mình bị ngất đi vào lúc nào thì anh cũng không nhớ nổi. May mắn thay, anh quen biết khu vực này; bởi vì anh đã tìm thấy một cái cây có những dấu hiệu mà mình đã để lại trước đó.

Trong rừng hoang dã xa lạ này, để tránh lạc đường, anh thường xuyên để lại những dấu hiệu nhỏ trên các cây cối. Người ngoài có thể không nhận ra chúng, nhưng anh có thể sử dụng những dấu hiệu này để nhớ được con đường. Trên cái cây mà anh tìm thấy có một mũi tên hướng xuống dưới, điều này cho thấy ở vùng địa hình thấp phía dưới có nguồn nước.

Anh thở phào nhẹ nhõm, rất may mắn vì đây là tin tốt. Khi gần như hôn mê, anh tình cờ đã tìm đến đây. Dù sao thì có nước là tốt rồi. Quần áo trên người anh đã bị cành cây xé nát; anh liền cởi bỏ chúng và ném xuống đất, sau đó cúi xuống quan sát địa hình xung quanh và bắt đầu đi về phía nguồn nước.

Nguồn nước này chỉ là một cái hố nước nhỏ; nước trong đó không phải là suối nước hay nước từ khe núi, mà là nước mưa tích tụ lại khi trời mưa. Bề mặt của hố nước còn có lá cây trôi nổi, nước trông bẩn thỉu và đục ngầu.

Tuy nhiên, lúc này anh đã không còn quan tâm đến những điều đó nữa; anh chạy vài bước rồi lao vào hố nước để uống thỏa thích. Chính lúc đó, một mũi tên bất ngờ bay đến và “phập” một tiếng đâm xuống gần chân anh.

Anh dừng bước và quay đầu lại. Người đứng đối diện đó được che khuất bằng lá cây và cành khô; nếu không nhìn kỹ, người ta có thể lầm tưởng đó chỉ là một cái cây khô.

“Người da đỏ…” Anh cau mày và hỏi, “Sao lại là em?”

“Nếu là Nếu tôi, em sẽ không uống thứ nước này đâu.” Người lính bắn cung có dòng máu da đỏ đó nói một cách bình tĩnh.

Anh cau mày và hỏi: “Tại sao vậy?”

“Anh không biết sao? Hôm chiều hôm qua, vài chiếc máy bay đã lần lượt rải thuốc trên bầu trời khu rừng này; những người trong ban tổ chức cuộc thi đã làm ô nhiễm tất cả các nguồn nước trong khu vực này. Một sự việc lớn như vậy mà anh lại không hề hay biết à?” Người lính bắn cung da đỏ cau mày nói.

“Gì cơ? Hôm chiều hôm qua ư?” Lâm Tuệ ngẩn ngơ một lát, rồi cười khổ mà lắc đầu: “Có vẻ như tôi thực sự đã mê man suốt đêm… Nhiều chuyện xảy ra như vậy mà tôi lại không hề hay biết gì cả.”

“Từ hôm chiều hôm qua cho đến bây giờ à? Thời gian anh mê quá dài đấy… À, anh đã gặp phải những người như thế nào vậy? Trông anh thật là tàn tạ… Những vết máu trên mặt anh là do đâu vậy?” Người lính bắn cung da đỏ hỏi.

Lâm Tuệ gật đầu: “Tôi đã gặp phải vài kẻ rất nguy hiểm… May mắn thay tôi đã có thể trốn thoát được. Tôi đâu có nghĩ rằng mình sẽ bị tổn thương nặng đến mức phải lo lắng về vẻ ngoài của mình…” Anh ta vuốt ve vùng trán sưng tấy và cười khổ.

Người lính bắn cung da đỏ im lặng nhìn anh ta, rồi nói nhỏ: “Hãy đi theo tôi.”

Lâm Tuệ không biết anh ta muốn làm gì, nhưng vì thấy người lính này không hề có ý định xấu, nên anh ta vẫn tuân theo lời anh ta. Người lính dẫn anh ta đến gần một số cây, sau đó nhặt lên một cái hộp kim loại trống chứa đầy nước. Người lính nói nhỏ: “Uống đi.”

Lâm Tuệ cau mày ngửi thử ngụm nước đó; đó là một loại chất lỏng trong suốt, màu trong hoặc hơi vàng nhạt, mang mùi thơm của cây thông.

“Đây là nước từ cây bạch dương, có thể uống được… Nhưng lượng nước không nhiều lắm.” Người lính dùng một hòn đá sắc nhọn để cạo một vết trên thân cây; dịch từ cây bắt đầu chảy ra từ dưới vỏ cây và rơi vào cái hộp trống đó.

Lâm Tuệ gật đầu, thử uống một ngụm và cảm thấy rất mát mẻ, không hề có mùi lạ nào cả. Thực ra, nước từ cây bạch dương chứa nhiều carbohydrate và axit amin cần thiết cho cơ thể con người, và dễ dàng được hấp thụ; đây là loại nước có giá trị dinh dưỡng cao, được coi là “nước sinh lý hoạt tính”. Nước này còn có tác dụng chống mệt mỏi, chống lão hóa, giúp giảm ho… Người Châu Âu thường gọi nó là “bia tự nhiên” và “đồ uống của rừng”. Tuy nhiên, thông thường mọi người sẽ không bao giờ nghĩ đến việc thử uống loại nước này đâu.

Lâm Tuệ gật đầu và nói: “Cảm ơn, giờ tôi cảm thấy tốt hơn nhiều rồi.”

“Không cần phải cảm ơn tôi đâu,” người lính bắn cung da đỏ nói một cách nhẹ nh

“Họ đã rải loại độc dược gì xuống đây vậy? Chẳng lẽ nó không ảnh hưởng đến hơi thở con người sao?” Lâm Tuệ nhíu mày hỏi.

Người cung thủ lắc đầu đáp: “Tôi cũng không chắc lắm. Có lẽ đó không phải là chất độc cực kỳ nguy hiểm, nên nó không ảnh hưởng đến việc thở. Nhưng loại bột này dường như có phản ứng với nước ở đây. Hiện tại, hầu như tất cả các nguồn nước trên mặt đất đều không thể uống được nữa. Nước đầy cá chết; có người đã liều lĩnh thử uống, kết quả là bị nôn mửa và tiêu chảy.”

“Thật là đáng chết… Họ đang muốn giết chúng ta à?” Lâm Tuệ lẩm bẩm.

“Chúng ta đã quen với điều này từ lâu rồi,” người cung thủ thở dài. “Nghe nói, đến giờ đã có hơn ba mươi người rời cuộc thi rồi. Chiều hôm qua còn chỉ có hai mươi người, nhưng qua một đêm, số người rời cuộc lại tăng thêm mười người nữa. Phần lớn họ đều rời đi vì tranh giành nước và thức ăn.”

“Tôi đã hôn mê suốt một ngày… Nghĩa là chúng ta chỉ cần chịu đựng thêm hai ngày nữa là sẽ hoàn thành cuộc thi phải không?” Lâm Tuệ suy nghĩ.

“Đúng vậy… Nhưng hai ngày tới chắc sẽ không hề dễ dàng chút nào đâu,” người cung thủ nhíu mày. “Lương thực và nước đã rất ít rồi; sau những gì vừa xảy ra, chúng càng trở nên quý giá hơn bao giờ hết. Hiện tại, hầu hết các tham gia cuộc thi đều đang đối mặt với nguy hiểm lớn hơn. Ban đầu họ chỉ tấn công những người như chúng ta – những người đeo vòng tay này – nhưng giờ đây, họ cũng bắt đầu giết hại lẫn nhau.”

“Vậy tại sao anh vẫn sẵn lòng giúp tôi?” Lâm Tuệ im lặng một lúc rồi hỏi.

“Bởi vì tôi không biết liệu mình có thể sống sót một mình được hay không… Có lẽ đã đến lúc cần tìm một người bạn đồng hành rồi.” Người cung thủ nhìn anh ta và nói. “Dù sao đi nữa, hai người cùng nhau cũng sẽ có nhiều hy vọng hơn để sống sót đến cuối cùng.”

Lâm Tuệ gật đầu: “Đúng vậy… Rất vui được hợp tác cùng anh.” Anh ta đưa tay ra: “Lâm Tuệ, Công ty An ninh Quân sự Đảo Đen.”

Người cung thủ da đỏ do dự một chút rồi cũng đưa tay ra: “House, thuộc MPRI.”

Lâm Tuệ trong lòng có chút xúc động; anh biết rằng MPRI cũng là một công ty tư vấn an ninh nổi tiếng. Trong số các nhân viên cấp cao của họ có nhiều vị tướng đã nghỉ hưu. Các lĩnh vực hoạt động chính bao gồm cải cách cơ quan an ninh, giáo dục và đào tạo an ninh, quản lý tình huống khẩn cấp, chống khủng bố, kế hoạch và quản lý hậu cần, gìn giữ hòa bình và cứu trợ nhân đ