Rất ít Nhóm vũ trang cuối cùng đã có thể trốn thoát, và việc truy đuổi họ cũng không mang lại lợi ích gì. Dựa vào nguyên tắc “đừng truy đuổi kẻ địch khi chúng đã yếu thế”, những người truy đuổi từ các nhóm khác nhau cũng quyết định dừng lại và bắt đầu rút về sân bay. Theo mệnh lệnh của Lâm Tuệ, họ ngay lập tức bắt tay vào dọn dẹp hiện trường chiến đấu. Đầu tiên, họ loại bỏ những Nhóm vũ trang bị thương trên sân bay; đối với những binh sĩ bị thương, họ cũng xử lý khác nhau – những người nằm trên đất, giơ tay xin đầu hàng thì không bị bắn chết hết. Chỉ khi chắc chắn rằng họ không còn đe dọa gì nữa, họ mới tiến lại để trói họ lại, tịch thu tất cả Vũ khí đạn dược mà họ mang theo, sau đó kéo họ xuống một cái lều để các nhân viên y tế điều trị. Còn những Nhóm vũ trang cố chấp kháng cự, họ không hề khoan dung, mà tiếp tục bắn chết họ để tránh những tình huống nguy hiểm có thể xảy ra. Tuy nhiên, phần lớn những binh sĩ bị thương này cuối cùng vẫn không chịu đầu hàng; họ vẫn cầm súng ngắn cố gắng kháng cự, một số thậm chí cầm lựu đạn, muốn tìm cơ hội tử thủ cùng kẻ thù. Đối với những kẻ địch cố chấp này, các binh sĩ trong đội lính đánh thuê không hề tỏ ra nhẹ nhàng; việc giết hại những binh sĩ bị thương xảy ra liên tục, và Lâm Tuệ cũng không buồn quản lý chuyện đó nữa. Những trường hợp như nhân viên y tế và một người lính thông tin vừa rồi, coi những binh sĩ bị thương như mục tiêu để bắn đùa, thì chỉ là những trường hợp nhẹ nhàng mà thôi. Ngay cả những Nhóm vũ trang may mắn trốn thoát được, lúc này họ cũng gần như không còn đạn nữa; thứ duy nhất họ có thể sử dụng có lẽ chỉ còn lại những con dao cong mà họ mang theo. Nhờ vậy, Lâm Tuệ và những người khác càng thêm yên tâm; những Nhóm vũ trang trốn thoát này đã hoàn toàn mất đi khả năng chiến đấu và không còn đe dọa gì đối với họ nữa. Vì vậy, họ không còn lo lắng về khả năng những người Tuareg còn lại sẽ phản công họ nữa, và bắt đầu dốc toàn lực dọn dẹp hiện trường chiến đấu, đặc biệt là những xác chết và Vũ khí đạn dược còn sót lại trên đường băng sân bay.

Những người lao động khác đã trốn vào rừng xung quanh, nhưng lúc này họ lại run rẩy trở về, tuy nhiên số lượng của họ đã giảm đi một chút; một số người quá sợ hãi và đã trốn mất trong lúc hỗn loạn. Cuối cùng, chỉ có khoảng ba mươi người lao động trở về, trong đó hầu hết những người được phát thức ăn đóng hộp vào tối hôm qua đều có mặt.

Sau khi trở về, những người lao động này cũng bắt đầu tham gia dọn dẹp hiện trường chiến tranh, kéo xác của Nhóm vũ trang ra ngoài đường băng để làm sạch hoàn toàn đường băng. Chưa kịp họ hoàn thành công việc, tiếng báo động phòng không lại vang lên một lần nữa. Nghe thấy tiếng báo động, mọi người lại vội vàng tản ra, nhưng tiếng báo động chỉ kéo dài một lúc rồi mới ngừng lại, bởi vì lần này những chiếc máy bay đến không phải là của Nhóm vũ trang, mà là của Quân đội Mali.

Đầu tiên, ba chiếc máy bay vận tải bay đến trên bầu trời sân bay, sau đó vào khoảng 11 giờ, thêm vài chiếc máy bay vận tải nữa từ từ tiến lại gần. Mỗi chiếc máy bay vận tải đều kéo theo một chiếc máy bay trượt thăng kiểu cũ, có thân hình “béo phì”.

Khi đến gần bầu trời Kukudi, những chiếc máy bay trượt thăng này tách ra khỏi các máy bay vận tải C47 kéo chúng và bắt đầu trượt xuống, từng chiếc một tiến về phía sân bay Kukudi. May mắn thay, Lâm Tuệ và nhóm của ông đã chuẩn bị sẵn đường băng trước đó, mặc dù đường băng vẫn còn ẩm ướt, nhưng việc hạ cánh cho những chiếc máy bay trượt thăng này vẫn không gặp vấn đề gì lớn.

Chiếc máy bay trượt thăng đầu tiên điều chỉnh góc độ và hạ cánh thành công, mặc dù di chuyển hơi vụng về trên đường băng và bánh xe bị lún sâu vào lớp bùn, nhưng may mắn thay đường băng đã được san phẳng và cứng lại vào tối hôm trước, nên không xảy ra sự cố gì nghiêm trọng. Chiếc máy bay nhanh chóng di chuyển đến cuối đường băng và dần dần dừng lại.

Lâm Tuệ đã chỉ đạo những người lao động và thuộc cấp của mình đợi ở cuối đường băng, ngay lập tức họ buộc dây và kéo chiếc máy bay trượt thăng đầu tiên ra khỏi đường băng, giúp mở đường cho những chiếc máy bay tiếp theo.

Chiếc máy bay trượt thăng thứ hai cũng bắt đầu hạ cánh, nhưng không phải lần nào mọi việc cũng diễn ra suôn sẻ. Sau khi hạ cánh, bánh xe của chiếc máy bay này nhanh chóng lún sâu vào đường băng, khiến nó deviate khỏi đường băng và cuối cùng lao ra ngoài, đâm xuống đất mềm bên cạnh đường băng. Vì không kịp phanh, cánh máy bay còn va vào một cái cây bên cạnh đường băng, làm gãy cây và cánh máy bay cũng bị gãy ngay tại chỗ.

Thật may mắn thay, giờ đây chúng ta không cần phải tốn công sức để kéo những chiếc máy bay trượt nữa. Khi cửa khoang máy bay mở ra, một nhóm binh sĩ Maree bị thương nặng vì va chạm đã lao ra ngoài, tất cả đều hoảng sợ đến mức mặt mũi đầy vết thương, ngồi xuống đất và thở hổn hển; có người thậm chí còn bị nôn sau khi hạ cánh, có lẽ là do say máy bay kết hợp với sự hoảng loạn gây ra.

Dù sao thì cuộc đổ bộ này cũng khá thuận lợi. Toàn bộ quá trình đổ bộ kéo dài khoảng ba giờ; Quân đội Mali đã sử dụng hơn mười chiếc máy bay vận tải và thậm chí cả máy bay ném bom để kéo theo hàng chục chiếc máy bay trượt, rồi chia làm hai đợt hạ cánh xuống sân bay KuKudi.

Quá trình hạ cánh thực sự rất căng thẳng: tổng cộng có bốn chiếc máy bay trượt bị hỏng hóc – hoặc là lao ra khỏi đường băng, hoặc là gãy càng hạ cánh; có một chiếc thậm chí hạ cánh quá nhanh, phi công đánh giá sai độ cao so với mặt đất, khiến chiếc máy bay đập xuống đường băng như một tảng đá, thân máy bay bị gãy vỡ ngay tại chỗ, suýt nữa thì tan thành từng mảnh.

Trong quá trình hạ cánh, có hai binh sĩ thiệt mạng, hơn hai mươi người khác bị thương nặng, bốn binh sĩ bị gãy xương và mất khả năng chiến đấu. Tuy nhiên, những tổn thất này vẫn được coi là chấp nhận được; đây không phải là một cuộc đổ bộ thất bại.

Lần này, những người được vận chuyển đến là một đại đội binh sĩ Maree cùng với vài sĩ quan liên lạc, trong đó có hai úy và ba sĩ quan, tất cả đều hạ cánh an toàn xuống sân bay. Ngoài ra, các máy bay vận tải dùng để kéo máy bay trượt, sau khi tháo rời móc kéo, đã bay vòng trên không và thả xuống gần sân bay một số vật tư tiếp tế, bao gồm thực phẩm, đạn dược và lều dù.

Thậm chí, phía Quân đội Mali còn tặng thêm cho đại đội này một khẩu pháo lựu đạn cỡ 75 milimét và một số lượng đạn dược tương ứng. Loại pháo này có hiệu suất tương đối bình thường, nhưng trọng lượng nhẹ, rất phù hợp cho chiến đấu trên địa hình núi non; khi cần thiết, nó có thể được chia thành nhiều phần nhỏ để vận chuyển bằng lừa ngựa, hoặc chỉ cần một xe vận tải là có thể di chuyển được, rất tiện lợi.

Mặc dù hiệu suất không cao, nhưng so với những khẩu pháo phóng lựu của Nhóm vũ trang, nó vẫn mạnh mẽ hơn nhiều. Việc triển khai một khẩu pháo như vậy ở đây đã được coi là một vũ khí cực kỳ mạnh mẽ. Ngoài ra, để tăng cường sức mạnh hỏa lực cho đại đội này, họ còn được cung cấp thêm hai khẩu pháo chống tăng; với những khẩu pháo này, ngay cả khi Nhóm vũ trang điều động xe tăng đến, họ vẫ

Vì vậy, sau khi nhìn thấy những loại vũ khí này, Lâm Tuệ cảm thấy rằng lần này, đội của Hawk dường như có ý định đóng quân tại Kukudi lâu dài. Việc chiếm giữ nơi này chính là việc xiên một cái đinh vào giữa lưng người Tuareg, khiến Nhóm vũ trang phải cảm thấy rất bất tiện.

Lúc này, Quân đội Mali mới chú ý đến những xác chết Nhóm vũ trang được để rải rác hai bên đường băng; trông thấy cảnh tượng đó, anh ta hoảng sợ và thốt lên: “Trời ạ! Tại sao lại có nhiều xác chết Nhóm vũ trang như vậy? Các bạn vừa mới giao tranh với Nhóm vũ trang à? Những người này…”

Lâm Tuệ vỗ vai vị sĩ quan Quân đội Mali và cười buồn nói: “Không có gì to tát đâu! Trước khi các bạn đến đây, Nhóm vũ trang đã cử một đại đội lính thực hiện cuộc hạ cánh bằng trực thăng xuống đây, muốn chiếm giữ sân bay này trước. Kết quả là họ bị chúng tôi đánh tan một cách thảm hại, suýt nữa thì toàn bộ đội quân đó đều bị tiêu diệt!

Chúng tôi vẫn chưa kịp dọn dẹp hiện trường chiến đấu thì các bạn đã đến rồi! Chúng tôi chỉ đành để những xác chết đó lại một bên thôi!”

Nhìn thấy quá nhiều xác chết Nhóm vũ trang, vị sĩ quan Quân đội Mali lập tức cảm thấy ngưỡng mộ nhóm người của Lâm Tuệ và một lần nữa cung kính chào hỏi họ: “Thật là vất vả cho các bạn! Tên tuổi của ông đã được chúng tôi nghe nói từ lâu rồi, thật sự là nổi tiếng khắp nơi.

Nhưng trước đây chúng tôi chưa có cơ hội gặp Trung tá Fang! Hôm nay được gặp mặt, quả thực là danh bất hư truyền, tôi thực sự phải thừa nhận là họ rất giỏi! Thật là tuyệt vời!”

Lâm Tuệ vẫy tay cười nói: “Không có gì to tát đâu! Người Tuareg Nhóm vũ trang cũng chỉ là những con người bình thường mà thôi; dù bị bắn chết thì vẫn là chết! Chỉ cần cẩn thận hơn một chút, dám đối mặt hơn một chút, việc giết vài người Nhóm vũ trang không hề khó đâu!

Đừng quá lịch sự với tôi như vậy!”

Nhìn thấy những chiếc máy bay trượt thang vẫn tiếp tục hạ cánh, và những người thuộc đội của vị sĩ quan Quân đội Mali cũng liên tục bước xuống từ những chiếc máy bay đó, nhìn thấy cảnh tượng đầy xác chết người Tuareg trên mặt đất, vị sĩ quan Quân đội Mali cũng biết điều nên làm và ngay lập tức xin sự giúp đỡ.

Lâm Tuệ cũng không khách sáo gì, ngay lập tức ra lệnh cho thuộc hạ mình đi dọn dẹp những xác chết Nhóm vũ trang này. Những binh sĩ Maree mới đến đây phần lớn chưa từng tham chiến bao giờ; việc cho họ trải nghiệm cảnh tượng khốc liệt của chiến trường ngay từ bây giờ sẽ giúp họ làm quen với môi trường chiến đấu một cách tốt hơn. Vì vậy, Quân đội Mali lập tức ra lệnh cho thuộc hạ mình thay thế nhóm người của Lâm Tuệ để tiến hành công việc dọn dẹp và giúp đỡ trong việc tiếp nhận những chiếc máy bay trực thăng hạ cánh.

Khi những chiếc máy bay trực thăng lần lượt hạ cánh, mỗi chiếc có thể chở được khoảng mười mấy binh sĩ trang bị đầy đủ vũ khí; rất nhanh chóng, số lượng nhân viên tại sân bay đã tăng lên đáng kể. Mặc dù cuộc hạ cánh kéo dài gần ba giờ, nhưng khi đợt máy bay vận tải thứ hai đến nơi, số lượng nhân viên tại sân bay đã đủ để đảm nhận công việc.

Những binh sĩ mới này vừa mới hạ cánh xuống, chưa kịp ổn định tinh thần thì đã bị đưa đi thăm những xác chết Nhóm vũ trang và phải giúp đỡ trong việc vận chuyển chúng. Cảnh tượng này khiến không ít người trong số họ hoảng sợ. Dù đã được huấn luyện quân sự, nhưng đây vẫn là lần đầu tiên họ đặt chân đến chiến trường; khi nhìn thấy quá nhiều xác chết đẫm máu như vậy, hầu hết họ đều cảm thấy rất sợ hãi.

Đặc biệt là những xác chết bị bắn bởi súng hay bom tay, những thi thể đó đều đẫm máu và trông rất thảm thiết; một số thậm chí còn bị đạn pháo cao xạ đánh nát thành từng mảnh. Đối với những binh sĩ mới chưa từng trải qua chiến tranh, cảnh tượng như vậy chắc chắn sẽ gây ra áp lực tâm lý rất lớn. Nhiều người ngửi thấy mùi tanh của máu, nhìn thấy những xác chết như vậy mà bắt đầu ói mửa ngay tại chỗ. Ngay cả những người ban đầu không bị say máy bay cũng bắt đầu ói mửa dữ dội, gần như nôn hết cả thức ăn của ngày hôm trước; tất cả đều trông rất thảm hại. Trong khi đó, Quân đội Mali – người đã từng tham chiến và chứng kiến nhiều cảnh tượng khốc liệt – thì lại khác; tuy nhiên, những gì ông ta từng thấy trước đây chủ yếu là xác chết của binh sĩ Maree, còn như hôm nay, khi chứng kiến quá nhiều xác chết Nhóm vũ trang như vậy, đây thực sự là lần đầu tiên đối với ông ta.

Sau khi tất cả các máy bay trượt không đáp xuống mặt đất, chiến dịch thả hàng đã kết thúc. Lâm Tuệ yêu cầu Quân đội Mali sắp xếp nhân viên để dọn dẹp hậu quả của cuộc chiến, trong khi bản thân ông ta cùng với Quân đội Mali đi kiểm tra công tác phòng thủ tại khu vực này.

Họ dành hai ngày để khảo sát khu vực Kukudi, giúp Quân đội Mali hiểu rõ địa hình và tình hình dân cư địa phương; đồng thời, Lâm Tuệ cũng đưa ra một số gợi ý liên quan đến việc phòng thủ những nơi then chốt.

Quân đội Mali lắng nghe rất chăm chỉ và ghi chép lại mọi thông tin một cách cẩn thận trước mặt Lâm Tuệ. Anh ta tỏ ra rất khiêm tốn và không hề có ý kiến gì riêng.

“Đại úy, lần này các bạn được phái đến đây để tiếp quản công tác phòng thủ. Nhiệm vụ này thực sự rất nặng nề. Mặc dù hiện tại xung quanh không có nhiều binh lực của Nhóm vũ trang, nhưng sau trận chiến này, chắc chắn họ sẽ rất tức giận và có thể sẽ điều động lực lượng mạnh mẽ để tấn công khu vực này.”

“Vì vậy, các bạn phải hết sức cẩn thận! Đối với những nơi quan trọng, cần phải xây dựng các công sự vững chắc và chuẩn bị đầy đủ lương thực, đạn dược để ứng phó với mọi tình huống!” Lâm Tuệ nhắc nhở Quân đội Mali.

Quân đội Mali gật đầu và nói: “Tôi đã nhớ rồi! Xin ông yên tâm, nơi này là thành quả mà các ông đã đánh đổi bằng mạng sống của mình. Chừng nào các anh em còn sống, chúng tôi sẽ không bao giờ để mất nơi này!”

Nhưng Lâm Tuệ lắc đầu và nói: “Bạn nhầm rồi! Tôi không yêu cầu bạn phải bảo vệ nơi này đến cùng đâu!”

“À?” Quân đội Mali nghe vậy liền hoang mang và vội vàng hỏi: “Nhưng lệnh từ trên đã yêu cầu chúng tôi phải giữ vững nơi này mà!”

“Họ có những kế hoạch riêng của họ… Nhưng theo những gì tôi biết, nơi này không phải là một địa điểm cực kỳ quan trọng. Sự thắng thua ở đây có lẽ không ảnh hưởng lớn đến diễn biến của cuộc chiến sau này.”

Theo ý kiến của tôi, nếu các bạn có khả năng, hãy cố gắng giữ vững vị trí và tiêu diệt càng nhiều kẻ địch càng tốt! Việc chặn đứng chúng cũng là điều cần thiết. Nhưng không nhất thiết phải cố chấp chiến đấu đến cùng ở đây; nếu sau này số lượng quân địch tăng lên và các bạn không thể chống đỡ được, thì cũng không cần phải hy sinh mạng sống vì nơi này.

Hãy để lại cho các binh sĩ của mình một con đường thoát; nếu đến lúc không thể tiếp tục nữa, việc từ bỏ nơi này cũng không phải là điều không thể chấp nhận được! Điều quan trọng nhất là phải giữ cho càng nhiều người sống sót trở về, đó mới là điều mà một trung đội trưởng như bạn nên làm!

Lâm Tuệ đã khuyên nhủ Quân đội Mali một cách chân thành. Bởi vì dựa vào những hiểu biết của anh ta về tình hình chiến sự trong tương lai, Kukudi thực sự chỉ là một nơi không quá quan trọng. Lý do ban chỉ huy đưa trung đoàn này đến đây để đóng quân, chủ yếu chỉ là để thu hút sự chú ý của người Tuareg, qua đó làm sai lệch đánh giá của kẻ địch và gây rối loạn cho họ mà thôi.

Ngoài ra, nơi này còn giống như một con dao đâm vào bụng kẻ địch; nó không thể giết chết họ, nhưng chắc chắn sẽ khiến họ cảm thấy khó chịu và buộc phải tập trung sự chú ý vào đây.

Thực tế, thứ có giá trị nhất ở đây chỉ là cái sân bay chiến đấu nhỏ bé này, hay nói cách khác, là đường băng bằng đất này mà thôi. Nếu không thể bảo vệ được đường băng này, thì Kukudi sẽ không còn giá trị gì nữa.

Vì vậy, anh ta đã khuyên nhủ Quân đội Mali một cách thiện chí, nhưng Quân đội Mali lại lắc đầu và nói: “Không được! Vì lệnh từ cấp trên yêu cầu chúng ta phải giữ vững vị trí này đến cùng, nên chúng ta tuyệt đối không thể rút lui! Nếu không, ngay cả khi sống sót trở về, tôi cũng sẽ bị xử lý theo luật quân đội!”

Dù thấy Quân đội Mali quyết tâm đến thế, Lâm Tuệ cũng không tiếp tục nói thêm gì nữa. Mỗi người đều có quyết tâm riêng của mình; đã khi Quân đội Mali đưa ra lựa chọn như vậy, anh ta cũng không có quyền can thiệp vào quyết định của anh ta.

Cuối cùng, anh ta gật đầu và nói: “Tôi rất ngưỡng mộ quyết tâm của ông, ngài trung úy. Vì đã quyết định như vậy, hãy nhanh chóng chuẩn bị mọi thứ đi! Bây giờ đường băng đã khô cứng, chúng ta cần phải sớm cho hai chiếc máy bay chiến đấu của kẻ địch cất cánh; từ nay trở đi, nơi này sẽ do các bạn quản lý!”