Ba tháng sau, khu vực Sahel.

Thông tin được nhận vào lúc hai giờ mười bảy phút sáng.

Điện thoại của Lâm Tuệ rung trên bàn cạnh giường; khi màn hình sáng lên, ánh sáng làm cho cả căn phòng chuyển thành màu trắng xám. Anh ta cầm lấy điện thoại, đọc nhanh thông điệp từ kênh mã hoá đó, rồi đặt lại điện thoại xuống và nhắm mắt nằm yên trong năm giây.

Năm giây sau, anh ta ngồd dậy và bắt đầu mặc quần áo.

Bốn mươi phút sau, anh ta bước vào trung tâm chỉ huy chiến đấu tại trụ sở của Tam Châm Kích. Tất cả các đèn đều sáng; không khí trong phòng mang mùi hỗn hợp của cà phê hòa tan và mùi mệt mỏi do thức trắng đêm. Lâm Kinh đang đứng trước màn hình lớn; mái tóc của anh ta đã được cạo sạch lần nữa, làn da đầu trắng bệch phản chiếu ánh đèn huỳnh quang. Chân phải của anh ta đã đỡ tốt hơn nhiều so với ba tháng trước, nhưng vẫn có thể thấy khi đứng, trọng tâm cơ thể anh ta tự nhiên nghiêng sang bên trái.

“Thông tin đã được xác nhận,” Lâm Kinh nói, không hề màng đến những lời chào hỏi. “Tín hiệu liên lạc của ‘Rắn Đen’ đã xuất hiện cách đây ba giờ, ở cách phía nam Tingzawaten khoảng một trăm hai mươi cây số. Tín hiệu này kéo dài mười một phút, sau đó biến mất.”

Trên màn hình lớn hiển thị khu vực phía nam sa mạc Sahara thuộc sự kiểm soát của Vệ Tinh Đồ. Một đường kẻ mờ gần như không thể nhìn thấy xuyên qua cát vàng cùng đá cuội, kéo dài từ Kidal ở phía bắc của Maree cho đến sâu trong sa mạc, gần biên giới Niger. Tingzawaten là điểm duy nhất trên con đường này có tên – một chợ buôn lẻ lạc đà của người Tuareg, nơi mà nguồn nước luôn bị lẫn cát; ngay cả các đoàn xe viện trợ nhân đạo của Liên Hợp Quốc cũng không muốn tiếp cận nơi đó.

“Độ chính xác trong việc xác định vị trí nguồn tín hiệu là bao nhiêu?” Lâm Tuệ hỏi.

“Khoảng bốn trăm mét,” Lâm Kinh trả lời. “Nhóm thông tin đã theo dõi tín hiệu này trong hai tháng; đây là lần nó tồn tại lâu nhất. Chúng tôi đánh giá rằng căn cứ của ‘Rắn Đen’ ở đó sẽ ở lại ít nhất bốn mươi tám đến bảy mươi hai giờ – hắn đang chờ đợi ai đó, hoặc một lô hàng nào đó.”

“Lô hàng đó là gì?”

Lâm Kinh nhấn vào remote control, và màn hình chuyển sang một bức ảnh khác. Đó là hình ảnh được chụp từ camera giám sát trên một chiếc xe tải; hình ảnh hơi mờ, nhưng có thể thấy trong thùng hàng có vài cái thùng gỗ hình dài.

“Vũ khí. Được vận chuyển từ phía nam Libya. Đạn pháo SMArt 155 milimét, sản xuất tại Đức.”

Lô hàng này ban đầu thuộc về thời kỳ Gaddafi, sau đó trôi vào thị trường chợ đen, và cuối cùng được các tay buôn lậu ở miền nam Libya mua đi. “Rắn Đen” muốn có được chúng để chế tạo thành những quả bom nổ ven đường; một quả đạn loại này có khối lượng chất nổ đủ để phá hủy một xe bọc thép.”

Lâm Tuệ nhìn vào chiếc thùng gỗ trên màn hình, im lặng vài giây rồi nói: “Mục tiêu lần này không phải là giết chết họ.”

Lâm Kinh quay đầu nhìn anh ta.

“Nhóm tình báo đã có phát hiện mới,” Lâm Tuệ tiếp tục. “Đằng sau ‘Rắn Đen’ còn có người khác… Một kẻ mang biệt danh ‘Nam Tước Đỏ’, là thủ lĩnh của tổ chức ‘Hội Bí Mật’. Chúng ta gần như không biết gì về tổ chức này cả – nguồn tài chính, thành viên, phạm vi hoạt động… tất cả đều là bí ẩn. ‘Rắn Đen’ là nguồn thông tin duy nhất mà chúng ta có ở khu vực Sahel để liên lạc với ‘Hội Bí Mật’.”

“Vì vậy, chúng ta cần giữ hắn sống.”

“Phải giữ hắn sống,” Lâm Tuệ nói. “Chúng ta cần hắn nói ra sự thật.”

Lâm Kinh im lặng hai giây. “Việc này sẽ làm tăng độ khó của nhiệm vụ gấp mười lần.”

“Tôi biết.”

“Các thành viên trong đội có biết không?”

“Họ sẽ biết ngay thôi.”

Lâm Kinh nhìn đồng hồ. “Chúng ta có thể xuất phát trong ba mươi phút nữa.”

“Tôi sẽ dẫn đội đi bản thân.”

Lâm Kinh quay đầu nhìn anh ta, không nói gì ngay lập tức. Sau hai giây, anh ta nói: “Anh đã hai năm không tham gia nhiệm vụ ngoại địa rồi.”

“Tôi biết.”

“Anh chắc chứ?”

Lâm Tuệ không trả lời câu hỏi đó. Anh đứng dậy, bước về phía cửa. Khi đến cửa, anh dừng lại và quay đầu lại: “Báo cho đội O2 biết, chúng ta sẽ xuất phát trong ba mươi phút nữa.”

Khi anh bước vào hành lang, toàn bộ trung tâm chỉ huy đã bắt đầu hoạt động. Các nhà phân tích tình báo ngồi trước màn hình để kiểm tra lại thông tin một lần nữa; nhân viên hậu cần đang kiểm kê trang thiết bị; nhóm truyền thông thì đang kiểm tra các kênh liên lạc được mã hóa. Cảnh tượng này anh đã từng chứng kiến quá nhiều lần, nhưng mỗi lần lại mang lại cảm giác quen thuộc mà cũng lạ lẫm – giống như một cái máy đang được khởi động lại; mỗi bánh răng đều đang quay, nhưng mỗi lần quay lại có quỹ đạo khác nhau.

Anh bước vào văn phòng của mình, lấy ra một bộ đồ chiến đấu và thay vào.

Những tấm kính chống đạn, bộ dụng cụ cứu thương, túi đựng đạn, tai nghe thông tin, dây thắt, còng tay nhựa… anh ta treo từng thứ lên người một. Cuối cùng, anh lấy ra khẩu súng Glock 17 từ tủ khóa, kiểm tra đạn và nòng súng rồi cho nó vào ổ súng bên hông. Trong áo khoác chiến thuật, anh còn nhét thêm một ống tiêm – loại thuốc an thần mạnh, đủ để làm một người trưởng thành bất tỉnh trong mười hai giờ.

Trong gương, hình ảnh của anh không khác gì hai năm trước. Nếp nhăn trên khuôn mặt đã sâu hơn, mái tóc bạc ở hai bên thái dương cũng nhiều hơn, nhưng đôi mắt vẫn giống như xưa.

Anh tắt đèn trong văn phòng rồi bước vào thang máy.

Bãi đậu xe ngầm đã được biến thành khu tập trung tạm thời. Hai chiếc Toyota Land Cruiser màu đen đang đỗ ngay trước cửa thang máy; động cơ đã được khởi động, khói nước trắng bay ra từ ống xả. Các nhân viên hậu cần đangTải hàng hàng hóa lên xe: nước, thực phẩm, đạn dược, bộ dụng cụ y tế, điện thoại vệ tinh, và một thùng xăng.

Sáu người trong đội O2 đã có mặt đầy đủ.

Dupont đứng bên cạnh chiếc xe đầu tiên, đang kiểm tra khẩu súng G36 của mình. Anh mặc một bộ đồ chiến thuật màu xám, tay áo được cuộn lên tận khuỷu tay, để lộ hình xăm tiếng Pháp trên cánh tay. Mái tóc vàng của anh đã dài hơn so với ba tháng trước, và sau khi tiếp xúc với ánh nắng mặt trời, nó đã chuyển sang màu vàng nhạt. Khi thấy Lâm Tuệ bước ra khỏi thang máy, anh chỉ gật đầu nhẹ, coi như là một lời chào hỏi.

“Rắn độc,” Lâm Tuệ nói.

“Ông chủ,” giọng Dupont vẫn như mọi khi, không cao không thấp, không hề có sự biến đổi nào.

Joseph ngồi ở ghế phụ của chiếc xe thứ hai, cửa xe mở ra, một chân anh đặt bên ngoài. Anh mặc chiếc áo sơ mi bằng vải cotton đã phai màu, phía ngoài lại khoác thêm một chiếc áo khoác chống đạn, trông có vẻ như anh đã mặc nhầm quần áo. Trong tay anh cầm một hộp thuốc lá nhăn nheo, đang do dự có nên châm hay không.

“Pháp sư,” Lâm Tuệ nói.

Joseph ngẩng đầu lên, cười toe toét. “Ông chủ, lần này thật sự là chúng ta sẽ đi chiến đấu à?”

“Thật sự là đi chiến đấu,” Lâm Tuệ nói. “Nhưng không phải để giết người, mà là để bắt người.”

Nụ cười của Joseph bỗng dừng lại trong chốc lát. Anh từ từ cất hộp thuốc lá vào túi, nhìn thẳng vào mắt Lâm Tuệ. “Bắt ai vậy?”

“Rắn đen… phải sống.”

Rồi anh ta gật đầu.

Trần Mãi Kỳ đứng giữa hai chiếc xe, đang lắp ống chặn tiếng vào khẩu SAR 21 của mình. Anh ta làm việc rất chậm rãi và cẩn thận; mỗi bộ phận đều được kiểm tra hai lần. Anh ta mặc bộ đồ camuflaj sa mạc, trét kem chống nắng lên khuôn mặt, trông có vẻ đen sạm hơn so với ba tháng trước. Nghe thấy những lời nói của Lâm Tuệ, anh ta vẫn tiếp tục công việc nhưng khóe mày lại nhíu lại một chút.

“Con quỷ ấy…” Lâm Tuệ nói.

Trần Mãi Kỳ ngẩng đầu lên. “Việc bắt sống nó khó hơn nhiều so với việc giết chết nó. Nó ít nhất có hai vệ sĩ cá nhân, trong căn cứ có khoảng ba mươi đến bốn mươi người. Chúng ta chỉ có bảy người thôi.”

“Tôi biết rồi.”

Trần Mãi Kỳ gật đầu và không nói thêm gì nữa. Anh ta siết chặt ống chặn tiếng, kéo cò súng để kiểm tra nòng súng, sau đó đeo súng qua vai.

Người chuyên xử lý vật nổ có biệt danh “Xúc xích” – tên thật là Fritz Wagner, người Đức, 41 tuổi. Anh ta đã phục vụ trong Quân đội Liên bang Đức suốt mười hai năm, chuyên về xử lý vật nổ và sửa chữa máy móc. Anh ta hơi mập mạp, khuôn mặt tròn trịa như một chiếc bánh bao, luôn mỉm cười; trông anh ta giống một người thợ làm bánh hơn là một lính đánh thuê. Nhưng đôi tay anh ta lại to, cứng cáp, và anh ta có thể tháo rời bất kỳ loại mìn nào trong vòng một phút. Anh ta đứng ở phía sau xe, đang kiểm tra một thùng chứa chất nổ C4, miệng cầm một điếu thuốc chưa được đốt.

“Xúc xích, hãy bớt hút thuốc đi.” Lâm Tuệ nói.

Fritz lấy điếu thuốc ra khỏi miệng, cắm nó vào tai. “Ông chủ, tôi chưa đốt mà.”

“Dù không đốt thì cũng gây ung thư mà.”

“Nhưng dù sao cũng tốt hơn là bị bom giết chết.” Fritz cười, lộ ra vài chiếc răng lệch lạc. “Nghe nói phải bắt sống nó à? Vậy thì tôi phải mang ít chất nổ hơn một chút, và mang nhiều dây thắt lưng hơn.”

Tay súng bắn tỉa Arayc · Johnson đứng bên cạnh Fritz, đang lau chiếc súng của mình. Anh ta là người Đức, xuất thân từ Bayern, nhưng đã ở châu Phi suốt mười hai năm; làn da anh ta đã chuyển sang màu nâu sẫm, gần giống như người bản địa. Mái tóc anh ta màu vàng nhạt, đã bị nắng trời làm cho bạc đi, được cắt ngắn, lộ ra làn da đầu bị cháy nắng. Anh ta gầy gò nhưng săn chắc, đôi tay thon dài; cách anh ta nhấn cò súng giống như một nghệ sĩ piano đang vuốt ve các phím đàn.

“Arayc, tầm nhìn thế nào?” Lâm Tuệ hỏi.

Arayc ngẩng đầu lên; đôi mắt màu xám của anh ta nhắm lại dưới ánh nắng chói chang. Anh nhìn về phía bắc, nơi có một lớp bụi cát mỏng đang bay lượn trong không trung. “Ông chủ, tầm nhìn vẫn ổn, nhưng buổi chiều sẽ có bụi cát. Trong phạm vi một kilômét, tôi có thể đảm bảo trúng đích; còn xa hơn thì phải dựa vào may mắn thôi. Nhưng nếu muốn bắt sống kẻ địch, tôi sẽ phải thay đổi cách tấn công – bắn vào chân hoặc tay. Lúc đó thì khó đảm bảo trúng đích được.”

Giọng nói của anh ta mang một âm sắc khàn đặc, đó là dấu ấn của việc sống lâu dài trong thời tiết khô hanh.

“Hãy cố gắng bắn vào các vị trí ngoài thân mình càng tốt. Nếu buộc phải bắn vào những điểm quan trọng, hãy kiểm tra kỹ trước khi hành động.”

Arayc gật đầu, sau đó lấy ra vài loại đạn khác nhau từ hộp đạn, cho chúng vào magazin. Đạn nổ mạnh, đạn xuyên giáp, đạn thông thường… Anh phân loại chúng dựa trên loại mục tiêu cần tiêu diệt. Ngón tay anh di chuyển qua những viên đạn một cách chuẩn xác, như thể đang tháo bom vậy.

Xersei Y Vạn Nov đứng tựa vào thân xe, tay cầm khẩu AK-12 đã được cải tạo; trên thân súng có viết một từ tiếng Nga bằng màu trắng: СУДЬБА – Định mệnh. Mái tóc của anh có màu đỏ cam tự nhiên; dưới ánh sáng mờ ảo của gara, nó trông như đang cháy lửa. Khuôn mặt anh có nhiều nốt ruồi; khi cười, đôi mắt anh lại nhắm lại thành hai đường hẹp, trông giống một cậu bé lớn… Nhưng trong đôi mắt ấy, có điều gì đó chỉ những người đã chứng kiến quá nhiều điều không nên thấy mới có được.

“Xeriasha,” Lâm Tuệ nói bằng tiếng Nga, “trên súng của em viết cái gì vậy?”

Xersei cúi xuống nhìn khẩu súng của mình, rồi ngẩng đầu lên và nói bằng giọng Anh có chút giọng địa phương: “Ông chủ, đó là ‘Định mệnh’. Khi tôi đi chiến đấu, tôi luôn mang theo nó; nó cũng luôn ở bên tôi. Chúng ta là một thể. Nhưng nếu muốn bắt sống kẻ địch, tôi còn phải dựa vào thứ này nữa.” Anh vỗ nhẹ vào chiếc túi nhỏ bên hông mình – bên trong đó chứa đầy dụng cụ mở khóa và các vật dụng nhỏ khác. “Định mệnh giúp tôi sống sót; kỹ năng của tôi giúp tôi tiếp cận mục tiêu.”

Lâm Tuệ gật đầu. Anh biết quá khứ của Xersei: một đứa trẻ lang thang trên đường phố Moscow, lớn lên trong trại trẻ mồ côi, bắt đầu trộm cắp từ khi mới mười hai tuổi. Sau đó, một cựu sĩ quan thuộc GRU đã nh

Anh ta từng là vận động viên phiêu lưu điên rồ nhất trong giới Rose của Nga; anh ta đã trèo lên các tòa nhà chọc trời, luồn qua các nhà máy điện hạt nhân bỏ hoang, và những video của anh ta đã thu về hàng triệu lượt xem trên YouTube. Nhưng tất cả những điều đó chỉ là bề ngoài mà thôi. Điều thực sự giúp anh ta sống sót chính là những kỹ năng mà anh ta đã rèn luyện được trong những năm làm tên trộm chuyên nghiệp – anh ta có thể mở bất kỳ loại khóa nào trên thế giới, và có thể lẻn vào bất kỳ hệ thống an ninh nào một cách im lặng. Những kỹ năng đó sau này đã được anh ta áp dụng trên chiến trường, khi anh ta xâm nhập vào phía sau hàng ngũ kẻ thù.

“Đã mang đủ đồ chưa?” Lâm Tuệ hỏi.

Sergei vỗ nhẹ vào cái túi nhỏ đeo bên hông mình. “Đầy đủ rồi. Từ những loại khóa đơn giản như khóa bi đến khóa mã điện tử, tôi đều có cách mở chúng. Còn có vài liều thuốc an thần nữa; nếu các bạn bắn không chính xác, tôi có thể tiêm cho họ từ phía sau.”

Người cuối cùng bước ra từ phía sau xe. Anh ta không cao lắm, chỉ khoảng hơn một mét bảy, nhưng vai anh ta rất rộng, giống như một bức tường di động. Trên khuôn mặt anh ta có một vết sẹo dài từ góc trái lông mày kéo xuống góc phải miệng, chia khuôn mặt anh ta thành hai nửa; vết sẹo đó là do một người Afghanistan dùng một con dao gỉ để để lại, và vào năm đó, anh ta mới chỉ mười chín tuổi. Không ai nhớ tên thật của anh ta; mọi người đều gọi anh ta là “Khuôn mặt Sẹo”.

Tên thật của “Khuôn mặt Sẹo” là Hassan Ben Ali, người Algeria, ba mươi tám tuổi. Anh ta đã chiến đấu ở Afghanistan, Iraq, Syria, Yemen… Anh ta hầu như không nói chuyện, nhưng mọi người đều biết rằng trên chiến trường, anh ta là người đáng tin cậy nhất – anh ta sẽ không bao giờ bỏ rơi bất kỳ ai, và cũng sẽ không để bất kỳ ai bỏ rơi mình.

“Khuôn mặt Sẹo.” Lâm Tuệ nói. “Lần này, chúng ta phải sống sót.”

Hassan nhìn anh ta một cái, rồi gật đầu. Vết sẹo trên khuôn mặt anh ta hơi nhăn lại theo biểu cảm của mình, rồi lại trở về trạng thái ban đầu. Anh ta rút ra một cuộn băng keo từ thắt lưng, cân nhắc một chút, rồi lại cất nó vào.

Sáu người, cùng với Lâm Tuệ, tổng cộng là bảy người.

Một chiếc xe chứa được bốn người, một chiếc xe chứa được ba người; cộng thêm trang thiết bị và vật tư, chúng vừa đủ để lấp đầy cả hai xe.

Lâm Tuệ nhìn đồng hồ. Ba giờ hai mươi phút sáng.

“Khởi hành,” anh ta nói.

Hai chiếc xe rời khỏi bãi đậu xe ngầm, đi qua những con phố yên tĩnh của Lagos, và tiếp tục hướng về phía bắc. Ánh đèn đường của thành phố lần

Bầu trời bắt đầu chuyển sang màu trắng; bình minh ở lục địa châu Phi đến rất nhanh, không giống như các vùng ôn đới – nơi ánh sáng dần lan tỏa từ từ. Cứ như thể có ai đó đã châm một que diêm ở phía chân trời, và cả bầu trời lập tức bừng sáng lên.

Họ tiếp tục hành trình về phía bắc sau khi điền nhiên liệu tại một thị trấn nhỏ ở phía bắc Benin và thay người lái xe. Sau khi qua Benin, họ bước vào Burkina Faso. Đường xá bắt đầu trở nên kém tốt hơn: những con đường bằng asfalt biến thành đường đất đỏ, và những con đường đất đỏ lại trở thành những con đường đầy vết xe cộ. Cảnh vật bên ngoài cửa sổ xe từ đồng cỏ thưa thớt chuyển thành bụi rậm, và từ bụi rậm lại trở thành vùng hoang mạc nửa khô cằn. Nhiệt độ tăng lên nhanh chóng; hệ thống điều hòa không còn hiệu quả nữa, và bên trong xe trở nên nóng bức như một lò nướng.

Vào lúc hai giờ chiều, họ đến tỉnh Ouaddalan ở phía bắc Burkina Faso. Đây là ranh giới của khu vực do quân chính phủ kiểm soát; cách đó không xa là vùng đất không thuộc về ai – nơi không có luật pháp, không có trật tự, chỉ toàn những băng đảng vũ trang, những kẻ buôn lậu và những phần tử khủng bố.

Lâm Tuệ ra lệnh cho đoàn xe dừng lại bên cạnh một trạm gác bỏ hoang. Mọi người xuống xe, kiểm tra trang thiết bị và uống nước bổ sung.

Joseph đứng bên cạnh xe, nhìn về phía bắc. Trên đường chân trời không có gì cả, chỉ toàn cát màu xám vàng và những bụi rậm thưa thớt. Gió thổi từ phía bắc đến, khô hanh, nóng bức, mang theo mùi cát bụi.

“Tôi đã từng đến đây khi còn nhỏ,” Joseph nói, giọng thấp, như thể đang tự nhủ với mình. “Lúc đó, người Pháp vẫn đóng quân ở đây, có trường học, có bệnh viện… Bây giờ thì không còn gì nữa cả.”

Lâm Tuệ đứng bên cạnh anh, cùng nhìn về hướng đó. “Con rắn đen ấy chính ở bên trong đó.”