Lâm Tuệ tựa lưng vào ghế, nhìn lên trần nhà. Những ống đèn huỳnh quang phát ra tiếng ù ầm sau lớp vỏ màu trắng nhợt; đầu các ống đèn đã bắt đầu chuyển sang màu đen, không biết chúng còn có thể sử dụng được bao lâu nữa.

Ánh mắt anh ta từ từ di chuyển từ những ống đèn sang bức tường, rồi xuống sàn nhà, và cuối cùng dừng lại trên khuôn mặt con rắn đen.

“Anh sẵn lòng hợp tác với chúng tôi chứ?” anh ta hỏi.

Con rắn đen nhìn anh ta. Ngọn lửa trong đôi mắt không bị sưng tấy của nó đã hoàn toàn tắt ngúm; chỉ còn lại sự bình yên mệt mỏi, tuân thủ, và đã từ bỏ mọi điều.

Sự bình yên ấy không đến từ lòng dũng cảm hay trí tuệ, mà đến từ một thứ sâu thẳm hơn nhiều – từ việc nhận ra rằng mọi nỗ lực đấu tranh, mọi sự kháng cự, mọi sự kiên trì của mình đều vô nghĩa.

“Tôi còn lựa chọn nào khác sao?” nó nói.

“Không.” Lâm Tuệ đáp.

Con rắn đen gật đầu. Nó cúi đầu xuống, cằm chạm vào ngực, giống như một cây cỏ bị gãy. Đôi vai nó không còn run rẩy nữa, đôi tay nó không còn siết chặt nữa, hơi thở của nó trở nên đều đặn, chậm rãi và sâu thẳm, giống như những hơi thở cuối cùng trước khi một người chìm vào giấc ngủ.

Lâm Tuệ đứng dậy, cầm lấy chiếc cà phê đã nguội hẳn và uống hết. Vị đắng của cà phê còn lưu lại trên lưỡi anh ta rất lâu, giống như một vị khách không muốn rời đi.

“Hãy chăm sóc vết thương cho nó.” anh ta nói với Lâm Kinh. “Rồi đổi nó vào một căn phòng sạch sẽ. Đừng buộc nó nữa; bây giờ nó không thể trốn đâu được.”

Lâm Kinh gật đầu, đứng dậy và đi về phía con rắn đen.

Lâm Tuệ quay người đi về phía cửa. “Bóng ma” đóng máy tính xách tay lại, đứng dậy và theo sau anh ta.

Khi đến cửa, Lâm Tuệ dừng lại và quay đầu lại.

“Hãy thả tên phụ tá kia đi nữa. Giam riêng hắn ra. Đừng để hắn tiếp xúc với con rắn đen. Tôi muốn thẩm vấn họ riêng biệt và so sánh lời khai của họ với nhau.”

Lâm Kinh lại một lần nữa gật đầu.

Lâm Tuệ mở cửa và bước vào hành lang. “Bóng ma” theo sau, cánh cửa đóng lại phía sau họ, và tiếng ổ khóa đóng vào ổ khóa vang vọng trong hành lang rất lâu.

Hành lang trống không một bóng người. Ánh đèn huỳnh quang phát ra tiếng ù ở trên đầu, và bóng dáng của hai người in hằn lên bức tường màu xám. Những bóng dáng ấy rất dài, kéo dài từ chân họ cho đến cuối hành lang, và chồng lấn lên nhau với bóng dáng do chiếc đèn khác tạo ra, tạo thành một khối đen mờ ảo, không thể phân biệt được ranh giới.

Họ đi đến cuối hành lang và mở cánh cửa dẫn vào hành lang thang máy. Tiếng bước chân vang vọng trong không gian trống trải này, như thể có ai đó đang dùng búa đập vào thứ gì đó. Đèn trong hành lang thang máy được điều khiển bằng giọng nói; tiếng bước chân của họ làm cho đèn tầng một sáng lên, sau đó là đèn tầng hai, tầng ba… Tất cả các tầng lần lượt được thắp sáng, giống như một cây thông Giáng sinh được trang trí bằng đèn.

Họ bắt đầu leo thang, từng tầng một. Lâm Tuệ đi phía trước, còn “Bóng ma” theo sau. Khoảng cách giữa hai người là ba bậc thang, vừa đủ để tiếng bước chân của họ không chồng lấn lên nhau.

“Tên lửa đối không,” “Bóng ma” nói. Giọng nói của anh ta vang vọng trong hành lang thang máy, và bị các bức tường phản xạ lại thành vô số âm thanh mơ hồ. “SA-24… Nếu ‘Con rắn đen’ thực sự nhận được tín hiệu đó…”

“Tôi biết,” Lâm Tuệ đáp.

Họ tiếp tục leo lên. Tầng bốn… Tầng năm…

“Nam tước Đỏ muốn gây ra một thảm họa,” Lâm Tuệ nói. Giọng nói của anh ta vang vọng trong hành lang thang máy, và ánh sáng từ đèn được cắt thành từng đoạn ngắn bởi tiếng nói đó.

“Đó không phải là một cuộc tấn công khủng bố bình thường… Anh ta muốn hạ gục một chiếc máy bay dân dụng… Hàng trăm mạng người sẽ bị mất… Đó sẽ trở thành tiêu đề tin tức trên các trang báo Toàn Thế Giới. Và sau đó? Sau đó, khu vực sa mạc này sẽ trở thành tâm điểm chú ý của Toàn Thế Giới.”

“Mọi người sẽ điều quân đến đây… Mọi ánh mắt sẽ đổ dồn về khu vực này.”

“Tại sao?”

“Tôi không biết,” Lâm Tuệ đáp. “Nhưng tôi cần phải biết.”

Họ đến tầng sáu. Lâm Tuệ mở cánh cửa hành lang thang máy và bước vào hành lang của tòa nhà trụ sở. Ở cuối hành lang là một cánh cửa kính; bên ngoài cánh cửa là bầu trời đêm của Lagos. Anh ta mở cửa và đứng trên bậc thang trước cửa tòa nhà.

Gió biển từ Vịnh Guinea thổi đến từ phía nam, mang theo mùi mặn và mùi dầu diesel từ những con thuyền đánh cá xa xôi.

Gió không mạnh lắm, nhưng trời rất ẩm ướt; khi chạm vào da, cảm giác như có một lớp màng mỏng phủ lên người.

Đã tối rồi, ánh đèn của Lagos lấp lánh từ xa, tựa như một bầu trời sao được đặt úp xuống mặt đất. Những tòa nhà cao tầng trên đảo Victoria sáng đèn màu trắng, khu ổ chuột trên đảo Lagos thì sáng đèn màu vàng, còn các cần cẩu container ở khu vực cảng lại sáng đèn màu đỏ. Ba loại ánh sáng này hòa quyện vào nhau, tạo nên những bóng dáng lẫn lộn trên mặt biển đen thẳm.

Anh đứng trên bậc thang, nhìn ngắm khung cảnh ấy trong thời gian rất lâu.

“Bóng ma” đứng cách anh hai bước về phía sau, không nói gì. Anh ta cũng đang nhìn ngắm những ánh đèn ấy, nhưng trong đầu anh ta đang suy nghĩ về những điều khác… Về những tên lửa ấy, về tín hiệu đó, về vị Nam tước Đỏ chưa bao giờ lộ diện…

Anh ta nghĩ về con rắn quấn đuôi lại với chính mình, tạo thành một vòng tròn hoàn hảo; nghĩ về những chuỗi xích, về những người chỉ biết đến hai khúc của chuỗi ấy, về những dấu vết xe cộ biến mất trong sa mạc, về những kẻ trung gian bị đâm thủng phần sau đầu…

Điện thoại reo lên.

Lâm Tuệ lấy điện thoại ra, nhìn qua màn hình. Đó là tin nhắn từ Lâm Kinh.

Một bức ảnh… Biểu tượng con rắn quấn đuôi – con rắn màu đen, quấn đuôi lại với chính mình, tạo thành một vòng tròn hoàn hảo. Tỷ lệ cơ thể con rắn được thiết kế theo công thức vàng, từng chiếc vảy đều được vẽ rất tỉ mỉ; đôi mắt con rắn được đính hai viên hồng ngọc nhỏ, phản chiếu ánh sáng đỏ tối, giống như máu, dưới ánh đèn của bức ảnh.

Dưới bức ảnh có một dòng chữ, là lời giải thích do Lâm Kinh ghi lại: “Biểu tượng này rất hiếm gặp trong giới tình báo phương Tây. Nhưng ở một số tổ chức cổ xưa ở Trung Đông và Bắc Phi, nó tượng trưng cho ‘vòng luân hồi’, ‘sự tái sinh’ và ‘vĩnh cửu’. Trong suốt mười năm gần đây, biểu tượng này đã xuất hiện trong các thông điệp nội bộ của ít nhất ba tổ chức khủng bố.

Nhưng mỗi lần nó xuất hiện, chỉ là thoáng qua rồi biến mất ngay. Người trong giới tình báo gọi nó là ‘biểu tượng bóng ma’ – bạn mãi không biết nó thuộc về ai, chỉ biết rằng nó tồn tại.”

Ngoài ra, liên quan đến mối liên hệ giữa biểu tượng này và Tam Châm Kích, tôi đã kiểm tra tất cả các hồ sơ của công ty nhưng không tìm thấy bất kỳ dấu hiệu nào liên quan trực tiếp.

Tuy nhiên, tôi đã phát hiện ra một điều: Năm năm trước, trong một chiến dịch ở Libya, công ty chúng tôi đã thu giữ được một số tài liệu, trong đó có một trang

“Ngày mai tôi sẽ đi tìm hiểu thử.”

Lâm Tuệ nhìn vào thông báo đó trong thời gian rất lâu. Ánh sáng xanh từ màn hình chiếu lên khuôn mặt anh, làm cho những nếp nhăn trên khuôn mặt anh trở nên rõ ràng như một bản đồ địa hình – vết chân ngang giữa hai lông mày, những nếp nhăn hình đuôi cá ở khóe mắt, và những nếp nhăn quanh miệng; tất cả đều là dấu ấn mà cuộc sống đã để lại trên khuôn mặt anh.

Sau đó, anh gõ xuống một dòng chữ: “Sáng mai hãy đi tìm hiểu. Sau khi tìm hiểu xong, hãy đến tìm tôi ngay. Dù tìm ra điều gì, dù là lúc nào đi nữa.”

Anh cất điện thoại, bước xuống các bậc thang và bước vào bóng đêm.

Tòa nhà trụ sở phía sau anh sáng rực rỡ; mỗi cửa sổ đều được thắp sáng, tựa như những hòn đảo cô đơn giữa bóng tối. Trên tường ngoài của tòa nhà có khắc biểu tượng của công ty Tam Châm Kích – những chữ viết bằng màu bạc, phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh đèn.

Dưới biểu tượng đó có một dòng chữ tiếng Latinh, là khẩu hiệu của công ty: “Per Aspera Ad Astra” – Vượt qua những khó khăn để đạt tới vũ trụ.

Lâm Tuệ đứng ở bãi đỗ xe, quay đầu nhìn lại biểu tượng đó một lần nữa, sau đó mở cửa xe và ngồi vào vị trí lái.

Anh khởi động động cơ, đèn xe sáng lên, chiếu sáng một khoảng đất phía trước. Trên mặt đất có những hòn sỏi, những chiếc lá cọ khô, và một con thằn lằn bị ánh đèn làm giật mình, đứng yên bất động. Anh lái xe ra khỏi bãi đỗ xe và bắt đầu hành trình trên cây cầu nối liền đảo Victoria.

Trên cây cầu không có chiếc xe nào khác. Hai bên là dòng nước biển đen thẳm; ánh đèn của những chiếc thuyền đánh cá xa xôi lấp lánh trên sóng, tựa như những ngọn nến sắp tắt. Anh hạ cửa sổ để gió biển thổi vào xe. Gió rất mạnh, làm mái tóc anh bay phấp phới trước trán và khiến đôi mắt anh trở nên khô ráo.

Trong phòng thẩm vấn, Lâm Kinh đang quỳ trên đất, loại bỏ những vết thương trên khuôn mặt của Black Snake. Anh dùng kẹp nhổ một miếng bông gòn đã được nhúng cồn, lau sạch vết nứt trên gò má của Black Snake. Khi cồn chạm vào vết thương, cơ thể Black Snake run rẩy nhẹ, nhưng nó không hề phát ra tiếng động nào.

Black Snake bị đánh rất tàn nhẫn: mắt trái nhắm chặt, mắt phải sưng tấy đến mức chỉ còn lại một khe hẹp, đôi môi nứt nẻ, khuôn mặt nó trông giống như một bức tượng đá đã bị phong hóa hàng năm trời.

“Bạn có biết không…” Lâm Kinh nói, giọng nói thấp đến mức như đang tự nh

Vết sẹo đang được ngâm trong rượu cồn đã mềm ra, biến thành một khối chất màu đỏ tối dính vào nhíp.

“Bạn suýt nữa thì thành công rồi. Nếu quả tên lửa đó thực sự được phóng đi, hàng trăm người sẽ chết… Đàn ông, phụ nữ, trẻ em… Họ đang ngồi trên ghế, đeo dây an toàn, nhìn ra ngoài cửa sổ ngắm những đám mây… Rồi bỗng nhiên, tất cả đều biến mất.”

Hắc Thuyền không nói gì. Môi hắn rung động một chút, nhưng không thốt ra lời nào.

Lâm Kinh đặt chiếc nhíp xuống đĩa, sau đó lấy ra một cuộn băng gạc từ hộp cứu thương. Anh ta mở bao bì, gấp băng gạc thành hình vuông và đặt lên vùng gò má của Hắc Thuyền, rồi dán chặt lại bằng băng keo y tế. Những động tác của anh ta rất thuần thục, như thể đã làm việc này rất nhiều lần rồi.

“Nhưng bạn sẽ không bao giờ phóng quả tên lửa đó đâu,” Lâm Kinh tiếp tục nói, giọng vẫn thấp và bình thản như trước.

“Không phải vì bạn không muốn… Mà là vì bạn không được phép. Những kẻ tài trợ cho bạn không cần bạn phóng quả tên lửa đó… Họ chỉ cần bạn có khả năng làm điều đó thôi. Bạn đứng đó, cầm trên tay quả tên lửa… Chỉ là một mối đe dọa mà thôi. Việc có nên đánh hay không, khi nào đánh, và làm thế nào để đánh… Tất cả đều do họ quyết định. Bạn chỉ là một công cụ mà thôi… Từ ngày đầu tiên đã vậy rồi.”

Anh ta vuốt phẳng lớp băng gạc, kiểm tra lại xem băng keo có dính chặt không, sau đó đứng dậy và thu dọn những miếng bông gạc cũng như giấy bọc băng gạc, vứt chúng vào thùng rác.

“Người phụ tá của bạn…” Lâm Kinh hỏi, “Tên anh ta là gì?”

Hắc Thuyền không trả lời.

“Muhammad,” Lâm Kinh nói. “Muhammad Salah… Ba mươi hai tuổi, người Niger… Anh ta đã theo bạn được năm năm rồi. Các bạn gặp nhau ở Libya, đúng không? Lúc đó bạn đang lái xe cho một kẻ buôn lậu; anh ta là người cầm súng máy trên xe bạn.”

Mắt trái của Hắc Thuyền mở ra, nhìn thẳng vào Lâm Kinh. Trong đôi mắt đó không hề có gì cả… Không có giận dữ, không có buồn bã, không có sợ hãi… Chỉ có một khoảng trống rỗng, hoang vắng như sa mạc mà thôi.

“Gia đình anh ta thì sao?” Lâm Kinh hỏi. “Anh ta có vợ con không?”

Môi Hắc Thuyền run rẩy. “Có.” Giọng anh ta khàn đến mức gần như không nghe thấy được. “Hai cô con gái… Một cậu con trai… Cô con gái út mới ba tuổi thôi.”

Lâm Kinh gật đầu. Anh lấy ra một tờ khăn giấy từ túi quần, lau sạch vết máu trên tay. Khăn giấy bị nhàu nát và được vứt vào thùng rác, hòa lẫn với những miếng bông gòn đã thấm máu.

  “Chúng tôi sẽ thông báo cho gia đình anh ta,” Lâm Kinh nói. “Hãy nói với vợ anh ta rằng anh ta đã chết… Anh ta bị thương quá nặng khi bị bắt, không thể cứu sống được. Đây là điều tốt nhất mà tôi có thể làm.”

  Anh quay người bước về phía cửa. Khi đến cửa, anh dừng lại và quay đầu lại.

  “Bạn có biết không,” anh nói, “Tôi đã gặp rất nhiều người, giống như bạn – những người luôn nghĩ rằng mình rất quan trọng, nghĩ rằng mình đang chiến đấu, đang tham gia cuộc cách mạng, đang thay đổi thế giới.”

  Nhưng cuối cùng, tất cả họ đều trở thành cùng một thứ… Một xác chết, hoặc một tù nhân. Còn người đã khiến họ làm những việc đó thì ngồi ở đâu đó, thưởng thức không khí điều hòa, uống cà phê, xem tin tức… Tên của họ sẽ không bao giờ xuất hiện trong bất kỳ báo cáo nào; khuôn mặt của họ cũng sẽ không bao giờ xuất hiện trên các lệnh truy nã… Họ chỉ là một cái tên, một mã danh… Những con người mà bạn chưa bao giờ gặp mặt.

  Anh mở cửa ra ngoài.

  “Chúc ngủ ngon, AG-0371.”

  Cánh cửa đóng lại. Tiếng ổ khóa kích vào ổ khóa vang vọng trong căn phòng thẩm vấn.

  Con rắn đen ngồi yên trong bóng tối, không hề nhúc nhích. Bộ đồ tù màu cam trở nên mờ ảo, khó có thể phân biệt được màu sắc thực sự của nó. Những chiếc xích tay và xích chân của nó phát ra tiếng kim loại le nhẹ trong bóng tối, giống như tiếng chuột bị nhốt trong lồng đang gặm răng.

  Nó nhớ lại rất nhiều điều… Nhớ đến sa mạc Libya, nhớ đến chợ ở Sirte, nhớ đến tiếng súng ở Kidal, nhớ đến ngọn lửa trại ở Timbuktu…

  Nó nhớ đến những người đã chết dưới tay nó… Những người bị nó cắt cổ, những người bị nó giết bằng bom, những người bị nó đốt chân bằng tàn thuốc…

  Nó nhớ đến người thanh niên mà nó đã thả ra nhưng sau đó lại bị đạn bắn xuyên qua gáy… Người thanh niên đã quỳ xuống hôn chân nó… Người thanh niên đã khóc lóc và nói rằng “Tôi không biết gì cả…”

  Mắt trái của nó nhắm lại.

  Bóng tối nuốt chửng tất cả mọi thứ.

  Trong hành lang, tiếng bước chân của Lâm Kinh dần xa đi… Chân phải của anh vẫn còn hơi teo, khi bước chân trái chạm đất, âm thanh phát ra nặng hơn so với chân phải… Âm thanh ấy vang vọng trong hành lang vắng

Anh bước đến cuối hành lang, mở cửa ra thang máy và bước vào trong ánh sáng. Đèn được kích hoạt bởi tiếng bước chân của anh; từ tầng trên xuống tầng dưới, những ngọn đèn như những que diêm vừa được châm lên.

Anh bắt đầu leo thang, từ tầng hai xuống tầng một, rồi từ tầng một lên tầng trệt. Anh mở cửa ra hội trường với nền nhà bằng đá cẩm thạch và ánh đèn sáng rực.

Cô gái làm việc ở quầy lễ tân đã đổi ca; người mới đến đang cúi đầu nhìn điện thoại, ánh sáng xanh từ màn hình chiếu lên khuôn mặt trẻ trung của cô, làm nổi bật một nốt ruồi nhỏ ở khóe miệng cô.

Anh bước ra khỏi tòa nhà và đứng trên các bậc thang.

Gió biển từ Vịnh Guinea vẫn thổi mãi; ánh đèn xa xôi vẫn lấp lánh. Trên bầu trời không có mặt trăng, chỉ toàn sao, dày đặc như những hạt kim cương rải trên tấm vải đen.

Anh lấy một gói thuốc ra khỏi túi, rút một điếu và châm lửa. Khói thuốc bị gió biển thổi tan, chưa kịp lưu lại trước mắt đã biến mất trong đêm tối.

Anh đứng trên bậc thang và hút hết điếu thuốc đó. Khi tàn thuốc được dập tắt trên bậc thang, nó phát ra tiếng “tách”, như tiếng thở dài cuối cùng của lục địa này.

Sau đó, anh quay người và trở lại bên trong tòa nhà.

Phía sau lưng anh, ánh đèn ở Lagos vẫn lấp lánh; sóng biển ở Vịnh Guinea vẫn liên tục đập vào bờ biển, không bao giờ mệt mỏi, không bao giờ dừng lại.