Họ phải bò lên bức tường gạch cao năm tầng trong vòng nửa phút mà không sử dụng bất kỳ thiết bị hỗ trợ nào; trong vòng 80 phút, họ phải bơi qua quãng đường 5 km với trang bị đầy đủ và mang theo vật nặng; sau đó là nhảy qua quãng đường 10 km trong tình trạng cũng mang theo vật nặng; tiếp theo là hành quân vội vã trên con đường núi phủ tuyết dài 3,5 km với trang bị đầy đủ… Ngoài ra, họ còn phải thực hiện các bài tập như gập bụng, chống đẩy, tập trên xà đơn/xà kép, sử dụng tạ, ném bom, cùng với các nhiệm vụ như đặt mìn, khai quật bom mìn, xâm nhập dưới nước để tấn công, lặn bình dưỡng khí…

Lặn dưới các hồ nước đóng băng ở Siberia chưa bao giờ là việc dễ dàng. Hầu như mỗi vài ngày lại có người bị đông lạnh đến mức hôn mê dưới nước, rồi được kéo trở về căn cứ như những con chó chết. Đối với những tình huống này, cách giải quyết rất đơn giản: rượu. Một loại rượu sản xuất tại Nga có độ cồn đủ cao để đốt cháy cơ thể; họ được yêu cầu uống rượu đó, xoa bóp cơ thể, sau đó tiếp tục tập luyện cho đến khi máu trong cơ thể hoàn toàn loại bỏ đi cái lạnh. Bản thân ông cũng đã từng trải qua điều này hai lần.

Tất cả các học viên đều không còn gọi nơi này là “căn cứ” nữa; họ thường gọi nó là “địa ngục băng giá”. Căn cứ huấn luyện ngầm ở Siberia này, trong bầu không khí u ám, lạnh lẽo, đầy mùi của cái chết và dầu mỡ cho súng ống, đã kéo dài suốt hơn bốn tháng, cho đến mùa xuân năm sau.

Vào ngày hôm đó, theo thói quen, tiếng báo động vang lên, và các học viên lính đánh thuê lập tức đứng dậy, nhanh chóng chạy đến hội trường huấn luyện của căn cứ để tập trung.

Điều kỳ lạ là lần này, người triệu tập họ không phải là ông Triệu Kiến Phi hay Quentin cùng với Đường Khôn. Sau khi họ xếp thành hàng, người đến gặp họ lại là một người đàn ông trung niên đẹp trai. Anh ta không mặc quân phục như ông Triệu Kiến Phi và những người khác, mà lại mặc đồ vest và giày da; trông anh ta thật không hợp với bầu không khí u ám và lạnh lẽo này.

Ông Lâm Tuệ nhận ra ngay đó chính là ông Mi – người đã tuyển mình vào đây trước đây.

Ông Mi dường như không hề thay đổi gì; vẫn là khuôn mặt đẹp trai nhưng có phần cứng nhắc ấy. Ông đứng đó một cách bình tĩnh, nhìn những học viên lính đánh thuê này. Ba vị huấn luyện viên, bao gồm cả ông Triệu Kiến Phi, đều đứng phía sau ông; trong số đó, Quentin – người đàn ông da đen luôn hung hãn – lại tỏ ra rất kính trọng ông Mi.

Ông Mỹ nhìn những học viên và mỉm cười nói: “Tôi nghĩ có người trong số các bạn đã từng gặp tôi trước đây, nhưng cũng có người chưa quen biết. Vậy thì để tôi tự giới thiệu mình: Tên tôi là Michel, dù đó chỉ là một cái tên giả thôi. Thông thường, tôi muốn các bạn gọi tôi là ông Mỹ. Các bạn đều được tôi lựa chọn để gia nhập công ty này, và thực tế đã chứng minh rằng tôi không hề nhầm lẫn ai cả. Trong bốn tháng huấn luyện vừa qua, không một ai trong các bạn bị loại ra khỏi chương trình. Tôi rất vui về điều đó.”

Lâm Tuệ lặng lẽ nhìn người đàn ông trung niên có vẻ gầy yếu này. Mặc dù cô vẫn chưa biết danh tính thật của anh ta, nhưng dựa vào thái độ của Triệu Kiến Phi và những người khác, có lẽ anh ta là một nhân vật cấp cao tại Công ty Bảo vệ Quân sự Châm Hồng. Chỉ là không hiểu tại sao ông Mỹ lại đột nhiên xuất hiện ở đây.

Ông Mỹ nói một cách bình tĩnh: “Những tháng huấn luyện vừa qua đã chứng minh rõ ràng rằng các bạn có tiềm năng phát triển lớn; các bạn hoàn toàn có thể được đào tạo thành những chiến binh ưu tú thực thụ. Nhưng chiến tranh không bao giờ chỉ do một mình người nào đó thực hiện được. Dù khả năng chiến đấu đơn độc của một người có mạnh đến đâu, họ vẫn chỉ là một cá nhân mà thôi. Tiếp theo, ba mươi sáu người trong các bạn sẽ được chia thành sáu đội, mỗi đội gồm sáu người, để tiếp tục tham gia các khóa huấn luyện tiếp theo. Điều các bạn cần học là kỹ năng chiến đấu phối hợp. Jian Fei, hãy giải thích cho họ nghe đi.”

Triệu Kiến Phi gật đầu và bước lên phía trước nói: “Xét đến các nhiệm vụ thuê mướn của công ty Châm Hồng, hầu hết đều được thực hiện theo hình thức đội nhóm. Chúng tôi sẽ căn cứ vào đặc điểm riêng của từng người để sắp xếp hợp lý và thành lập sáu đội này. Bên trong mỗi đội không có sự phân công công việc cụ thể; nghĩa là mỗi người trong các bạn đều phải nắm vững tất cả các kỹ năng cần thiết cho cả đội. Bởi vì các bạn sẽ được chọn để thực hiện những nhiệm vụ cực kỳ nguy hiểm, và bất cứ lúc nào cũng có thể có người hy sinh. Tôi không muốn việc mất mát của một người ảnh hưởng đến hiệu quả chiến đấu của cả đội.”

Ông Mỹ vẫy tay và nói: “Được rồi, hãy bắt đầu phân nhóm cho họ đi.” Anh quay đầu nhìn Quỷnh Đình và Đường Khôn và nói: “Hai người, theo tôi vào đây một chút.”

Triệu Kiến Phi nhìn những học viên này và nói một cách nghiêm túc: “Bây giờ, hãy bắt đầu phân nhóm theo danh sách tôi sẽ gọi tên…”

Nhưng ông Mỹ lại trực tiếp dẫn Quỷnh Đình và __

Anh ấy đưa cho ông Mi một cuốn sổ ghi chép điện tử.

Ông Mi nhận lấy nó nhưng không hề xem, mà chỉ đặt nó lên bàn. Ông nói một cách bình thản: “Anh biết tôi không quan tâm đến những dữ liệu bề ngoài này. Tôi muốn anh nói thật với tôi, liệu họ có đã sẵn sàng hay chưa?”

Quentin do dự một chút: “Dù sao thì họ vẫn còn là những người mới.”

Ông Mi gật đầu bình tĩnh: “Nghĩa là, họ vẫn chưa đủ khả năng?”

“Theo hiện tại, thành tích huấn luyện của họ cũng khá tốt.” Đường Khôn nói một cách trầm ngâm, “Nhưng các lính đánh thuê chưa từng ra trận chiến, chưa từng chứng kiến máu me. Vì vậy, họ vẫn chưa thể được coi là đã sẵn sàng. Ông Mi, có phải ông có điều gì muốn nói không?”

Ông Mi gật đầu: “Thị trường lính đánh thuê quốc tế rất cạnh tranh khốc liệt. Việc kinh doanh này không hề dễ dàng chút nào, và ban lãnh đạo công ty đang gặp áp lực. Nhưng các bạn yên tâm, tôi, Michel – Người Sói Bạc – sẽ gánh vác tất cả những áp lực đó.”

“Ý ông là gì?” Quentin nhìn ông Mi một cách do dự.

“Một số giám đốc trong công ty đang thảo luận xem liệu có nên tự mình đào tạo nhân viên hay không.” Ông Mi nhìn họ và nói tiếp: “Có người cho rằng thay vì theo mô hình hiện tại, thì tốt hơn hết là trực tiếp thuê những lính đánh thuê có kinh nghiệm. Như vậy, họ sẽ dễ dàng thích nghi hơn và có thể nhanh chóng tham gia vào các nhiệm vụ.”

“Trực tiếp thuê những lính đánh thuê có kinh nghiệm ư?” Đường Khôn cau mày: “Giá cả của việc này không hề rẻ chút nào. Hơn nữa, những người giàu kinh nghiệm ấy chiến đấu rất hiệu quả, nhưng liệu họ có đáng tin cậy hay không thì rất khó để đảm bảo. Còn phương pháp hiện tại của chúng ta, mặc dù hơi phiền phức một chút, nhưng những người được đào tạo theo cách này đều là những người của chúng ta.”

“Tôi cũng nghĩ như vậy. Anh biết tại sao chúng ta có thể tồn tại trong công ty này không? Lý do chính là vì đa số những lính đánh thuê đều là người của chúng ta. Tình hình này đã khiến ban lãnh đạo công ty bắt đầu lo ngại. Vì vậy, đề xuất của họ không hoàn toàn chỉ là vì vấn đề cụ thể, mà là muốn lợi dụng cơ hội này để làm suy yếu ảnh hưởng của chúng ta trong công ty.”

“Làm sao lại như vậy được?” Đường Khôn cau mày.

“Thế giới công sở cũng giống như chiến trường; tôi đã nói từ lâu rồi, công ty cũng chính là một chiến trường khác.” Ông Mi cười nhẹ và nói tiếp: “Những chuyện như thế này là không thể tránh khỏi. Chỉ là tôi không ngờ họ lại nhanh chóng đưa ra những đề xuất như vậy. Anh nên biết rằ

Chỉ khi lợi ích của tất cả các anh em lính đánh thuê được bảo vệ thì mới có thể yên tâm được.”

“Đúng vậy, điều này chúng ta đều biết. Vậy là công ty đang có ý định hành động với anh à?” Quentin nói nhỏ. “Họ có phải muốn loại bỏ ảnh hưởng của chúng ta trong công ty không?”

“Hừm, không phải vậy đâu. Dù sao thì sự thành công của Công ty Bình Minh ngày hôm nay cũng chủ yếu nhờ vào tôi – Michel, ‘Sói Bạc’ này. Những giám đốc công ty hiện tại vẫn chưa dám công khai đối đầu với tôi. Nhưng anh biết đấy, sức mạnh của một mình tôi là có hạn. Và vì tôi mới gia nhập hội đồng quản trị, nếu muốn thuyết phục mọi người, tôi buộc phải chứng minh bằng thực lực.” Ông Mitchell nói một cách bình tĩnh. “Tôi muốn những kẻ chỉ biết suy nghĩ mơ hồ kia phải hiểu rằng, chính tôi mới là tất cả của Công ty Bình Minh.”

Trong ánh mắt của Đường Khôn lóe lên một tia sắc lạnh lùng. “Ông Mitchell, hãy nói ra đi. Anh muốn loại bỏ ai? Nếu anh nói ra, tôi sẽ khiến người đó biến mất mãi mãi.”

Ông Mitchell mỉm cười nhẹ. “Không cần phải đến mức đó đâu. Chiến trường là chiến trường, nơi làm việc thì lại là nơi làm việc. Nguyên tắc giống nhau, nhưng quy tắc lại khác nhau. Việc các doanh nhân theo đuổi lợi nhuận cũng không có gì sai trái cả. Các bạn có thể giúp đỡ đã giúp đỡ tôi bằng cách đào tạo những người trẻ tuổi này, giống như tôi đã từng đào tạo các bạn trước đây vậy.”

“Ông yên tâm đi. Tôi không thể đảm bảo điều gì khác, nhưng sau khoảng thời gian đào tạo một năm rưỡi, tôi sẽ cho ông thấy một nhóm chiến binh tinh nhuệ thực thụ,” Đường Khôn nói một cách nghiêm túc. “Thậm chí còn xuất sắc và hiệu quả hơn cả chúng ta.”

Ông Mitchell thở dài nhẹ. “Tôi tin vào tiềm năng của họ, và cũng tin vào khả năng của các bạn. Nhưng hội đồng quản trị không thể chờ đợi lâu được. Họ muốn thấy kết quả ngay trong thời gian ngắn, vì vậy thời gian đào tạo có thể sẽ được rút ngắn xuống còn sáu tháng.”

“Chỉ sáu tháng thôi ư?” Khuôn mặt Quentin biến sắc. “Có phải họ hơi vội vàng quá không?”

“Đúng vậy, đó là thách thức mà hội đồng quản trị đặt ra cho chúng ta. Họ chỉ cho chúng ta nửa năm thời gian, và bây giờ đã qua bốn tháng rồi. Nghĩa là hai tháng nữa, những người trẻ tuổi này sẽ phải đối mặt với một thử thách thực sự. Thực tế, công ty đã sắp xếp một cuộc đối đầu thực chiến để kiểm tra khả năng chiến đấu của những người chúng ta đào tạo ra. Nếu thành công, tôi sẽ thực sự đứng vững trong hội đồng quản trị.”

Điều quan trọng nhất không phải là điều này đâu. Điều quan trọng nhất là sự rút lui của chúng ta sẽ khiến công ty Bình Minh hoàn toàn rơi vào tay những kẻ tham lam chỉ biết kiếm lợi nhuận; quyền lợi của các lính đánh thuê cấp thấp sẽ không thể được bảo vệ nữa,” ông Mi nói với vẻ lo ngại.

Khuôn mặt của Đường Khôn hơi thay đổi, anh ta nói một cách nghiêm túc: “Nếu đây là một cuộc đối đầu thực chiến, vậy thì đối thủ là ai?”

“Một số lính đánh thuê tự do, chủ yếu là người Israel,” ông Mi trả lời một cách bình thản, “Đó là kẻ thù cũ của Triệu Kiến Phi – Rose.”

“Là hắn sao?!” Trán Đường Khôn bỗng nhiên nổi gân, anh ta tức giận nói: “Đây chính là quyết định của công ty à? Cho một nhóm người mới chỉ được huấn luyện sáu tháng đối đầu với một ông trùm lính đánh thuê già dặn như Rose… Bao nhiêu đồng đội của chúng ta đã thiệt mạng vì tay hắn… Hắn thật sự là một con thú máu lạnh.”

“Đúng vậy, hắn là một con thú. Nhưng đồng thời, đội quân của hắn luôn được coi là một trong những đội quân xuất sắc nhất trong ngành này. Trong mắt ban lãnh đạo công ty, đây không phải là vấn đề cá nhân hay ân oán, mà chỉ là việc kinh doanh. Dù người bị hắn giết có phải là tôi đi nữa, miễn là có lợi nhuận, công ty vẫn sẽ chọn hợp tác với hắn. Đó chính là bản chất của kinh doanh,” ông Mi nói một cách bình thản.

“Vụ này Triệu Kiến Phi có biết không?” Đường Khôn hỏi một cách do dự.

“Lý do tôi muốn nói chuyện với các bạn chính là để không cho hắn biết,” ông Mi trả lời một cách bình tĩnh, “Kể từ khi em trai hắn qua đời, tôi đã biết rằng mối quan hệ giữa hắn và Rose sẽ không bao giờ hòa giải được nữa. Các bạn vẫn còn hai tháng để huấn luyện đội quân này. Thành bại của chúng ta phụ thuộc vào trận chiến này… Đừng làm tôi thất vọng.”