Vì vậy, vào thời điểm này, lực lượng quân đội địa phương tại khu vực Maree trên toàn mặt trận phía Đông bắt đầu được điều động một cách thường xuyên hơn; các đội quân Maree này nhanh chóng tiến hành hành quân với tốc độ cao về phía khu vực nơi Đại đội Thứ Bảy và Tiểu đoàn Thứ Năm đang đóng quân.

Hầu như tất cả các con đường dẫn đến chiến trường đều chật kín bởi các đội quân Maree, họ vội vã tiến về phía chiến trường như thể đang chạy đua vậy.

Còn về phía Lâm Tuệ, lúc này họ đã quên đi những tổn thương trước đó; sau khi giúp những người bị thương khỏe lại, họ nhanh chóng quên mất việc gần như bị toàn bộ những tàn quân của Đại đội Thứ Sáu tiêu diệt.

Nhóm người còn lại đều là những binh sĩ giàu kinh nghiệm; dù trước đây họ có sợ hãi đến mức nào đi nữa, nhưng kể từ khi theo Lâm Tuệ ra trận, trong hai năm qua, lòng dũng cảm của họ đã tăng lên rõ rệt.

Ngay cả việc hôm kia họ suýt bị người Tuareg tiêu diệt trên chiến trường, khiến tay họ run rẩy vì sợ hãi, thì chỉ trong chốc lát, họ đã quên hết chuyện đó.

Về những nguy hiểm tiềm ẩn, họ hoàn toàn không nghĩ đến; sau khi quân bạn đến và tiêu diệt những tàn quân Xi Toá Lệ đó, họ lập tức đưa người bị thương đến căn cứ của quân đội địa phương Maree và giao anh ta cho các trung tâm y tế tại tiền tuyến chăm sóc.

Lần này, họ không để lại bác sĩ hay nhân viên y tế; bởi vì những người này cần phải trở về cùng đội lính đánh thuê để tiếp tục chăm sóc những người bị thương mà họ đã để lại trên đường đi. Vì vậy, họ không mang theo ai cả, và chỉ có thể giao người bị thương cho quân bạn.

May mắn thay, người bị thương có thể chất rất tốt; mặc dù bị đạn bắn trúng ngực trái, nhưng đạn không làm tổn thương tim hay các mạch máu lớn. Dưới sự chăm sóc của Lâm Tuệ, máu đã nhanh chóng ngừng chảy.

Vết thương cũng chỉ là vết thủng; sau khi được bôi thuốc và uống thêm một số loại thuốc, người đó không hề bị sốt, và khả năng sống sót của anh ta là rất cao. Nếu tình hình tiếp tục tốt đẹp, khoảng vài tháng nữa, anh ta sẽ có thể hoạt động bình thường trở lại.

Sau khi người bị thương khỏe lại, cảm giác tội lỗi của Lâm Tuệ cũng giảm bớt đi rất nhiều; những người khác cũng không còn lo lắng nữa, và vì vậy, cả nhóm lại bắt đầu nôn nóng muốn tiếp tục hành động.

Lão Color cũng biết tính cách của họ; chỉ là mỗi ngày khi báo cáo tình hình cho trụ sở chính thì ông mới đề cập qua loa về việc này mà thôi.

Với lão Color, những gì họ đang làm vào lúc này đã trở thành điều quen thuộc, nên ông không quá coi trọng chuyện đó, và chỉ yêu cầu họ tự quyết định xem có nên tiếp tục ở lại chiến trường hay không. Họ có thể rút về phía sau hoặc tiếp tục tiến ra tiền tuyến, nhưng vẫn phải liên lạc định kỳ hàng ngày với trụ sở chính để báo cáo tình hình của mình.

Nếu họ quyết định ở lại chiến trường, tiếp tục tiến ra tiền tuyến, thì khi trụ sở chính cần thiết, họ vẫn có thể nhận được các lệnh và chỉ thị mới.

Sau khi nhận được sự ủy quyền từ lão Color, Lâm Tuệ đã cùng những người dưới quyền mình thảo luận về việc tiếp tục ở lại hay không. Những người này, sau khi vết thương đã lành, đã đồng ý rằng vì cuộc chiến đã đến giai đoạn này, và trận chiến Maree ở khu vực Đông Nam sắp kết thúc một cách viên mãn, nên việc quay trở về bây giờ cũng chẳng có gì khác biệt; thà ở lại tiếp tục theo dõi diễn biến của trận chiến còn hơn.

Những người này cũng không phải là những người yên phận; họ đều biết rằng Lâm Tuệ có một mong muốn mãnh liệt, đó là hoàn thành trọn vẹn cuộc chiến này, hoặc tham gia trọn vẹn quá trình chiến đấu. Bởi vì trong hai ngày qua, Lâm Tuệ đã tái khẳng định với họ rằng sau trận chiến này, ông sẽ rời đi một thời gian để tìm Diệp Liên Na. Còn đối với những người đồng đội này, nếu họ muốn tiếp tục làm lính, ông sẽ tìm cách sắp xếp công việc cho họ một cách ổn thỏa, thậm chí có thể thăng chức cho họ nếu họ muốn. Nhưng nếu họ không muốn tiếp tục làm lính, sau khi trận chiến kết thúc, họ có thể trực tiếp trở về nhà, và chắc chắn sẽ được nhận khoản tiền bồi thường.

Vì Lâm Tuệ muốn tham gia trọn vẹn cuộc chiến này, nên những người đồng đội trung thành của ông cũng không muốn để ông phải hối tiếc; họ đều tuyên bố sẽ không quay trở về, mà sẽ tiếp tục ở lại để xem cuối cùng họ có thể tiêu diệt được bao nhiêu kẻ địch. Vì vậy, họ đã đi xin một số đạn dược từ phe bạn, bổ sung đầy đủ đạn dược cho mình, sau đó liên lạc với một vị đại tá của quân đội địa phương Maree để hỏi thăm tình hình chiến sự hiện tại, và tìm hiểu rõ thông tin về vị trí của Trung đoàn Thứ Bảy cũng như Đại đội Thứ Năm hiện đang ở khu vực nào.

Sau khi làm rõ những việc này, họ tự mình rời điểm tập trung và tiến về phía cầu số chín. Trên đường đi, họ không gặp phải bất kỳ rắc rối nào; mặc dù Đội thứ sáu đã bị tiêu diệt hoàn toàn, vẫn có một số người đã lạc lõng và trốn vào các khu vực xung quanh điểm tập trung để ẩn náu. Lúc này, quân địa phương Maree từ phía sau đã tiếp quản công tác phòng thủ khu vực này, thay thế cho các đơn vị quân địa phương đã tham gia cuộc truy quét Đội thứ sáu để tiêu diệt những binh lính lạc lõng của người Tuareg. Các đơn vị quân địa phương Maree khác cũng đã được lệnh tiến về phía trước, phối hợp với các đồng minh để truy đuổi Đội thứ bảy. Lâm Tuệ cùng với những người dưới quyền mình, lẫn vào hàng ngũ các đơn vị đang tiến về phía tiền tuyến, hướng tới cầu số chín. Đối với nhóm mười mấy người này, họ hiện tại giống như những người tự do trên chiến trường, không thuộc về bất kỳ đơn vị quân đội nào, mà là một đội nhỏ độc lập; ai cũng không thể kiểm soát họ. Vì vậy, họ muốn đi đâu thì đi đó, muốn dừng lại thì dừng lại. Khi gặp các đồng minh, Lâm Tuệ dựa vào địa vị trung tá của mình để tìm hiểu tình hình ở tiền tuyến; tuy nhiên, đối với hầu hết các sĩ quan cấp thấp, họ cũng không biết nhiều về tình hình chiến sự hiện tại, chỉ đơn giản là tuân theo mệnh lệnh tiến quân mà thôi. Như vậy, Lâm Tuệ cũng không thể biết được thông tin chi tiết về Đội thứ bảy và Tiểu đoàn thứ năm, nên chỉ có thể tiếp tục hành quân về phía cầu số chín trước. Nhưng khi họ đến khu vực xung quanh cầu số chín, nhìn thấy những ngôi làng qua đường, tâm trạng họ trở nên nặng nề. Bởi vì khu vực này trước đây từng là nơi mà Đội thứ bảy của người Tuareg đã đóng quân trong thời gian dài; tại đây, họ đã phải đối mặt với sự chặn đánh mãnh liệt của Sư đoàn thứ bảy của quân địa phương Maree, và sau đó còn xảy ra những trận chiến ác liệt với Đội thứ mười tám. Vì vậy, khu vực xung quanh cầu số chín, với tư cách là chiến trường có các cuộc giao tranh ác liệt nhất, hầu như không có ngôi làng nào thoát khỏi hậu quả của chiến tranh. Mỗi khi họ đi qua một ngôi làng, họ chỉ thấy cảnh tượng hoang tàn: những ngôi nhà của người dân bị đốt cháy, nhiều làng đã trở thành chiến trường, bị hai bên quân đội liên tục tấn công và phá hủy, đến nỗi những ngôi làng đó đã bị san phẳng hoàn toàn.

Về phía người Tuareg, do cuộc tấn công không diễn ra suôn sẻ và họ cần giải quyết nhu cầu lương thực tại chỗ, nên họ đã gây ra những hành động tàn bạo đối với các bộ lạc địa phương trong khu vực mà quân đội của họ tiếp cận được.

Các bộ lạc địa phương ở khu vực này đã phải chịu những tổn thất nặng nề; rất nhiều làng xã gần như trở thành những làng hoang vắng. Người dân thường hay bị người Tuareg giết hại, hoặc buộc phải bỏ nhà chạy trốn.

Khi đi qua một làng, họ thấy trong một cái ao ngoài làng có rất nhiều xác chết của người dân địa phương. Trong cái ao nhỏ ấy, ít nhất cũng có hàng chục xác người. Có cả đàn ông, phụ nữ, người già lẫn trẻ em; tất cả đều bị người Tuareg dồn đến bờ ao, sau đó bắn chết rồi ném xuống ao.

Người Tuareg thật sự đã đạt đến mức điên rồ tột độ. Họ làm như vậy để ngăn chặn việc quân đội địa phương truy đuổi họ, và họ còn tìm mọi cách để phá hủy nguồn nước trên chiến trường.

Ban đầu, họ chỉ ném xác động vật vào các nguồn nước, nhưng sau đó họ nhận ra rằng việc giết động vật rồi ném xuống nước để làm ô nhiễm nguồn nước là một việc lãng phí, vì những con vật đó vẫn có thể được sử dụng làm lương thực cho quân đội.

Vì vậy, họ bắt đầu giết hại người dân một cách tàn bạo, ném xác chết của họ xuống nước, để chúng thối rữa và làm ô nhiễm nguồn nước.

Trên suốt hành trình, họ gặp rất nhiều tình huống như vậy; ở rất nhiều nơi, các ao hồ đều chứa đầy xác chết người, phát ra mùi hôi thối khó chịu.

Khi họ gần đến cây cầu số 9, họ lại thấy một làng nữa đầy rẫy xác chết của người dân địa phương bị giết hại, trong đó có cả những đứa trẻ chỉ hai ba tuổi hoặc thậm chí là trẻ sơ sinh.

Ngay khi họ vừa rời khỏi làng, họ đã bị một nhóm quân bạn bao vây, những người này dùng súng đe dọa họ và hét lớn: “Dừng lại! Các bạn thuộc đơn vị nào? Vừa rồi các bạn đang làm gì?”

Họ vội vàng giơ tay ra để ngăn những người dưới quyền mình không làm gì sai trái, và hét lớn: “Đừng lo lắng, chúng tôi là người của chúng ta! Chúng tôi thuộc Tập đoàn Cố vấn Quân sự, Lữ đoàn Đánh thuê! Hiện tại chúng tôi đang thực hiện nhiệm vụ trinh sát tại tiền tuyến! Xin đừng hiểu lầm!”

Nhìn thấy vẻ ngoài của họ, không giống như người Tuareg, anh ta mới bắt đầu yên tâm lại. Có người tiến lại kiểm tra giấy tờ của họ và xác nhận danh tính của họ.

“Thật là đồng đội của mình… Lúc nãy chúng tôi đã xúc phạm quý sĩ rất nhiều, mong quý sĩ thông cảm! Chúng tôi thuộc Sư đoàn Thứ Mười, được lệnh đóng quân gần đây. Khi nghe thấy có tiếng động ở đây, chúng tôi liền vội vàng đến xem sao.” Một sĩ quan trung úy tiến lại nói với Lâm Tuệ.

“Trên đường đi từ phía nam đến đây, chúng tôi chỉ thấy những dân thường bị người Tuareg giết hại; khi vào làng này, chúng tôi lại thấy rất nhiều xác chết, vì vậy các binh sĩ của tôi mới tiến hành kiểm tra!” Lâm Tuệ từ từ kể lại.

Nghe anh ta nói vậy, sĩ quan kia cũng hiểu ra và gật đầu, khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ đau buồn và phẫn nộ. Anh ta nói với Lâm Tuệ: “Quý sĩ, chúng tôi cũng gặp phải tình huống tương tự. Vài ngày trước, khi chúng tôi chiến đấu với người Tuareg ở khu vực này, chúng tôi cũng chứng kiến rất nhiều việc như vậy.”

Hầu hết những dân thường ở đây đều thuộc về một bộ lạc đang chống lại họ; vì vậy chúng đã tiến hành giết chóc một cách tàn bạo… Thật là thảm khốc! Tất cả đều do những con thú đó gây ra… Chúng tôi cũng muốn giết sạch chúng!”

“À, vậy bây giờ tình hình của Trung đoàn Thứ Bảy thế nào? Họ đang ở đâu?” Lâm Tuệ nhận lấy cây thuốc mà người kia đưa cho, châm lửa rồi ngồi xuống hỏi sĩ quan thuộc Sư đoàn Thứ Mười.

“Báo cáo với quý sĩ, vài ngày trước, Trung đoàn Thứ Bảy của người Tuareg muốn tiến về phía nam để hỗ trợ Trung đoàn Thứ Sáu, nhưng đã bị chúng tôi, Sư đoàn Thứ Mười, chặn lại ở đây. Người Tuareg đã tấn công nhiều ngày nhưng không thể phá vỡ hàng phòng thủ của chúng tôi. Khi biết tin Trung đoàn Thứ Sáu đã bị chúng tôi tiêu diệt, những kẻ đó lập tức bỏ chạy mà không nói một lời!” Sĩ quan trẻ tuổi thuộc Sư đoàn Thứ Mười trả lời.

“Bỏ chạy à? Bây giờ họ đang ở đâu?” Lâm Tuệ vội vàng hỏi.

“Hiện tại, họ có lẽ đã chạy đến phía đông thị trấn rồi! Sư đoàn chúng tôi vẫn còn các đơn vị đang truy đuổi và chặn đánh họ, nhưng có lẽ không thể ngăn chặn được nữa!” Sĩ quan thuộc Sư đoàn Thứ Mười ngay lập tức trả lời.

Lâm Tuệ vội vàng bảo những tay sai mang bản đồ điện tử ra, mở ra xem và tìm thấy vị trí tương ứng. Sau khi xem xong, anh ta thở dài.

Bởi vì Trung đoàn Thứ Bảy đã chạy

Nếu Trung đoàn thứ Bảy quyết tâm bỏ chạy, thì hiện tại thực sự không ai kịp ngăn họ lại được nữa.

Trung đoàn thứ Bảy có thể coi là đã may mắn thoát khỏi hiểm nguy; miễn là họ không gây rối và quay trở lại chiến đấu, phần lớn lực lượng chính của trung đoàn này sẽ có thể thoát về an toàn.

Kể từ khi tự mình tiến hành cuộc tấn công, Trung đoàn thứ Bảy luôn gặp nhiều khó khăn, không thể xâm nhập sâu vào vùng đất phía đông nam của Maree. Vì cuộc tấn công không thành công, việc bỏ chạy lại trở thành lựa chọn thuận lợi cho họ.

Nếu họ cũng giống như Trung đoàn thứ Sáu, xâm nhập sâu vào vùng đất đó, thì liệu họ có thể thoát về được hay không thì vẫn còn là điều chưa chắc chắn.

Vì vậy, đôi khi trong chiến trường, chúng ta không thể chỉ nhìn vào những gì đang diễn ra trước mắt; dù là thắng hay thua, đôi khi mọi việc đều có hai mặt. Lần này, quân đội địa phương của Maree đã chặn đứng mạnh mẽ Trung đoàn thứ Bảy và Tiểu đoàn thứ Năm; mặc dù trận chiến diễn ra rất gay gắt, nhưng điều đó cũng đã tạo điều kiện cho Trung đoàn thứ Bảy có thể bỏ chạy.

Nếu Trung đoàn thứ Bảy bị buộc phải tiến sâu hơn nữa vào vùng đất đó, thì có lẽ họ sẽ không thể thoát ra được nữa.

Ngoài ra, do sự chặn đứng mạnh mẽ của quân đội địa phương, Tiểu đoàn thứ Năm và Trung đoàn thứ Bảy đã khiến người Tuareg trong khu vực chiến sự giết hại rất nhiều người dân địa phương; những người dân vô tội lại phải trả giá đắt cho cuộc chiến này.

Sau khi xem xét bản đồ Lâm Tuệ, ông ta thở dài và hỏi viên sĩ quan kia: “Vậy là Trung đoàn thứ Bảy gần như đã trốn thoát rồi! Vậy anh biết gì về tình hình của Tiểu đoàn thứ Năm không?”

“Tôi cũng biết một chút. Kể từ khi Trung đoàn thứ Bảy bỏ chạy, Tiểu đoàn thứ Năm đã bị chúng tôi chặn đứng! Hiện tại, các đồng đội của chúng tôi đã vây quanh họ, và Sư đoàn thứ Mười của chúng tôi cũng đã điều quân đến hỗ trợ!”

Khi Tiểu đoàn thứ Năm của người Tuareg phát hiện ra mình bị chặn đứng, họ đã quay đầu chạy về phía bắc; lực lượng của Trung đoàn thứ Ba ở phía đông đã chặn họ không cho chạy thoát, buộc họ phải tìm cách đột phá về phía bắc! Có lẽ bây giờ họ đã chạy đến khu vực Talba hoặc Vitran.

“Vậy là Tiểu đoàn thứ Năm của người Tuareg không thể trốn thoát được nữa à? Họ lại bị chặn đứng và quay trở lại khu vực Talba hoặc Vitran phải không?” Lâm Tuệ nhìn bản đồ và đánh dấu vào một số vị trí.

“Đúng vậy. Có lẽ là như vậy. Như đã nói, phần lớn lực lượng ch