Koben ném cây bút Mã Khắc xuống bàn. Cây bút lăn hai vòng trên mặt bàn rồi đâm vào một chiếc hộp trống, phát ra tiếng kêu nhỏ của nhựa.

Anh quay người nhìn Lâm Tuệ. Đôi mắt màu xanh dưới ánh đèn trở nên chói lọi. Đồng tử của cô ấy màu đen, rất nhỏ, co lại đến mức tối đa – đó là tình trạng đồng tử thường gặp ở những người phải nhìn chằm chằm vào màn hình trong thời gian dài.

Mống mắt có màu xanh sáng, gần như trong suốt, giống như hai tảng băng được mặt trời làm tan chảy. Trên mống mắt có rất nhiều mao quản máu đỏ nhỏ, lan rộng từ rìa đồng tử ra ngoài, trông giống như một bản đồ được vẽ bằng mực đỏ trên nền giấy màu xanh.

“Tất cả các bằng chứng đều chứng minh rằng họ đã từng tập trung ở đó… Vậy tại sao họ lại đi đến nơi đó?” Koben hỏi.

Rồi anh tự trả lời câu hỏi đó. Góc miệng anh nhếch lên, lộ ra hàng răng không hoàn hảo; răng cửa hơi nhô ra, răng nanh khá sắc, trông giống như loài động vật gặm nhấm nào đó.

“Bởi vì ở đó chẳng có gì cả. Không có chính phủ, không có quân đội, không có cảnh sát, không có hải quan, không có trạm kiểm soát biên giới, không có cơ quan di trú… Không ai kiểm tra giấy tờ tùy thân của bạn, không ai hỏi nguồn gốc hàng hóa của bạn, và cũng không ai quan tâm bạn đang làm gì ở đó.

Không có vệ tinh quan sát – không, vệ tinh vẫn có, nhưng độ phân giải quá thấp.

Vệ tinh thương mại “Sentinel-2” của Cơ quan Vũ trụ Châu Âu bay qua đó mỗi ba ngày một lần, với độ phân giải 30 cm. 30 cm… Bạn có thể nhìn thấy đường nét của một chiếc xe bán tải, nhưng bạn không thể phân biệt đó là Toyota hay Nissan, càng không thể nhìn rõ người trên xe trông như thế nào.

Còn vệ tinh do thám của Mỹ “Lockeye” thì bay qua đó mỗi sáu ngày một lần, với độ phân giải 10 cm. 10 cm… Bạn có thể nhìn thấy một người đứng trên mặt đất, nhưng bạn không thể biết anh ta đang cầm AK hay RPG.

Hơn nữa, khu vực đó quá rộng lớn… Rộng đến mức vệ tinh không thể quan sát hết được. Bạn có biết khu vực tam giác này rộng bao nhiêu không?”

Anh không đợi Lâm Tuệ trả lời. Anh vẽ ra một khoảng không gian rất lớn bằng đôi tay mình, các ngón tay dang rộng, như thể đang ôm lấy thứ gì đó vô hình.

“Ba trăm nghìn cây số vuông… Lớn hơn cả nước Ý. Ba trăm nghìn cây số vuông sa mạc, đá, thung lũng khô cằn và đụn cát…

Bạn có thể giấu một đội quân ở đó – một đội quân trang bị hiện đại, có vũ khí hạng nặng, có hệ thống hậu cần đầy đủ, và được tổ chức thành từng đơn vị riêng biệt – và giấu họ ở

Trừ khi chúng ngu đến mức dùng điện thoại di động để gọi điện, hoặc sử dụng radio để truyền tin, hoặc nói chuyện qua điện thoại vệ tinh, hoặc làm bất cứ điều gì có thể phát ra tín hiệu điện từ…

Nhưng những người thuộc tổ chức bí mật đó không hề ngu. Họ chẳng bao giờ dùng điện thoại di động, chẳng bao giờ sử dụng radio thông thường, và cũng chẳng bao giờ dùng bất kỳ thiết bị liên lạc nào có thể tiết lộ vị trí của họ. Họ sử dụng một thứ mà tôi chưa bao giờ thấy trước đây…”

Anh ta dừng lại một chút. Đôi mắt xanh của anh ta lấp lánh một ánh sáng – không phải là ánh sáng hào hứng, mà là một loại ánh sáng lạnh lùng, sắc bén hơn, giống như ánh sáng phản chiếu từ một con dao mổ dưới ánh đèn chiếu sáng.

“Trong quá trình theo dõi dấu vết liên lạc của tổ chức bí mật đó, tôi đã phát hiện ra một hiện tượng rất kỳ lạ. Tín hiệu liên lạc của họ không được truyền qua bất kỳ dải tần nào mà chúng ta biết đến – không phải sóng ngắn, không phải sóng siêu ngắn, không phải sóng vi ba, cũng không phải dải tần vệ tinh.”

Lúc đầu, tôi nghĩ mình đã nhầm lẫn, cho rằng những tín hiệu đó chỉ là tiếng ồn phát sinh do sự phản xạ của tầng điện ly. Nhưng sau đó, khi tôi so sánh kết quả phân tích phổ tín hiệu với dữ liệu từ các trạm giám sát trên khắp thế giới, tôi nhận ra rằng những tín hiệu đó có một mô hình điều chế rất rõ ràng – một mô hình không thể xuất hiện do các hiện tượng tự nhiên.

Chúng được truyền đi theo một cách mà tôi không thể nhận diện được. Có thể đó là một công nghệ mở rộng tần số mới, có thể là một phương thức liên lạc dựa trên nguyên lý rối loạn lượng tử, hoặc có thể là… một thứ gì đó mà tôi không hiểu. Bạn biết đấy, tôi là một hacker, nhưng tôi không phải là chuyên gia về radio.”

“Tổ chức Giải phóng Tuareg, viết tắt là LMT – là lực lượng vũ trang ly khai lâu đời nhất ở khu vực sa mạc Sahara. Họ bắt đầu đấu tranh đòi độc lập từ những năm 1990 và đạt đến thời kỳ hoàng kim vào thập niên 2010, kiểm soát một vùng rộng lớn ở phía bắc của Maree – từ Kidal đến Timbuktu, từ Menaka cho đến biên giới Algeria; diện tích này tương đương với nước Pháp.

Sau đó, người Pháp can thiệp, điều động 5.000 binh sĩ cùng với 12.000 lính gìn giữ hòa bình của Liên Hợp Quốc mới có thể đánh tan họ. Hiện nay, LMT chỉ còn khoảng 800 đến 1.200 người, tản mát ở các căn cứ dọc theo biên giới giữa Maree, Niger và Algeria.

Người lãnh đạo của họ là một người tên Mục Tát · Ag Ali, hơn 60 tuổi, xuất thân từ tầng lớp quý tộc Tuareg và đã sống lưu vong ở Algeria trong hơn mười năm.”

Anh ta gõ thêm vài lần vào bàn phím, và trên màn hình hiện lên một bức ảnh. Đó là một người đàn ông già, mặc bộ áo choàng màu xanh truyền thống của người Tuareg; chiếc áo được làm từ cotton thuần khiết, đã phai màu do ánh nắng mặt trời, và hai ống tay cùng phần cuối áo đã bị mài mòn.

Trên đầu ông ta đeo một chiếc khăn đầu màu xanh đậm, được buộc rất cẩn thận, để lộ ra khuôn mặt gầy gò, da đã chuyển sang màu nâu sẫm do ánh nắng mặt trời. Làn da trên khuôn mặt ông ta giống như da đã qua xử lý, đầy những nếp nhăn nhỏ; trong mỗi nếp nhăn đó, dường như còn lưu lại hạt cát của sa mạc Sahara.

Đôi mắt ông ta màu nâu nhạt, sáng ngời – không phải là loại sáng đặc trưng của tuổi trẻ, mà là loại sáng đến từ những trải nghiệm dày dặn trong cuộc đời. Đôi môi ông ta hơi nhếch xuống, môi mỏng manh, tạo thành một đường thẳng; biểu cảm trên khuôn mặt ông ta nghiêm túc đến mức giống như một tảng đá granite.

“Người này, Mục Tát · Ag Ali, là một trong những người sáng lập tổ chức LMT. Ông ta có uy tín rất lớn trong hàng ngũ người Tuareg, đến mức cả người Pháp lẫn Chính quyền Mali đều muốn thu hút ông ta. Nhưng ông ta có một vấn đề… ông ta quá già rồi.

63 tuổi, tim ông ta không tốt lắm – đã trải qua hai ca phẫu thuật ghép động mạch vành, chức năng của tâm thất trái hiện chỉ còn khoảng 40%. Khớp gối của ông ta cũng rất yếu – meniscus bị mài mòn nặng, ông ta cần người hỗ trợ khi đi bộ, và cũng cần người giúp đỡ khi lên xuống xe. Các cấp dưới của ông ta đang tranh giành quyền lực phía sau lưng ông, và bên trong LMT đã phân chia thành ít nhất ba phe phái.”

Koben gõ thêm vài lần vào bàn phím, và trên màn hình lại

Nhưng ba người này tạo ra ấn tượng hoàn toàn khác nhau – người đầu tiên trẻ tuổi, ánh mắt sắc bén, môi mỏng và căng, cằm hơi nhô lên, như thể đang muốn chứng minh điều gì đó cho ống kính; người thứ hai mạnh mẽ, vai rộng, trên khuôn mặt có một vết sẹo cũ kéo dài từ trán xuống xương hàm, ánh mắt u ám, như thể đang quan sát những gì ở phía bên kia ống kính; người thứ ba gầy gò, xương hàm nổi bật, đôi mắt sâu thẳm, khóe miệng mang theo một nụ cười mong manh, như thể là người biết rất nhiều bí mật.

“Ba người này là những cánh tay phải chính của LMT. Người ở bên trái tên là Yibulahin Ag. Mục Tát, 35 tuổi, là cháu trai của Mục Tát và cũng là người lãnh đạo phe phái trẻ tuổi nhất.

Anh ta rất có sức ảnh hưởng trong số những người trẻ tuổi ở Tuareg – những người này chưa trải qua cuộc chiến tranh giành độc lập những năm 90, không hiểu chiến tranh có nghĩa là gì, chỉ biết rằng cha ông họ đã từng kiểm soát vùng đất này.

Yibulahin rất thông minh; anh ta biết cách sử dụng mạng xã hội, cách đăng video lên YouTube, cách lan truyền thông tin trong các nhóm WhatsApp. Slogan của anh ta là ‘Thế hệ mới, Tuareg mới’ – nghe có vẻ hiện đại và tiến bộ, nhưng nội dung vẫn cổ hủ: độc lập, trả thù, đuổi bỏ người nước ngoài.”

“Người ở giữa tên là Hamadu Ag. Mahmoud, 48 tuổi, là chỉ huy quân sự của LMT.

Anh ta đã từng chiến đấu ở Libya, ở Maree và cả ở Syria. Trên người anh ta có ít nhất bảy vết thương do đạn bắn – vai trái, sườn phải, chân trái, lòng bàn tay phải, bụng, cổ và đầu.

Vết thương ở đầu là nguy hiểm nhất; viên đạn đi qua phía trên tai trái anh ta, làm bong một mảnh xương sọ, và các bác sĩ đã phải sử dụng một miếng hợp kim titan để vá lại. Anh ta là người am hiểu nhất về chiến tranh trong LMT; anh ta chỉ huy đội quân tinh nhuệ nhất – khoảng 300 người, tất cả đều là binh sĩ giàu kinh nghiệm, đã cùng anh ta chiến đấu ít nhất năm năm.”

“Người ở bên phải tên là Abudullah Karim Ag. Muhammad, 52 tuổi, là người phụ trách tài chính của LMT. Anh ta không tham gia vào các hoạt động quân sự, không quản lý việc chiến đấu; anh ta chỉ chịu trách nhiệm về một việc duy nhất – tiền bạc.

Anh ta biết cách huy động tiền từ các quốc gia vùng Vịnh, cách buôn lậu dầu mỏ từ Libya, cách vận chuyển ma túy từ Niger, và cách đánh cắp vàng từ Maree.

Anh ta chính là “mạch máu” của LMT; nếu không có anh ta, LMT sẽ không thể tồn tại được quá ba tháng.”

Anh ấy cũng là người bí ẩn nhất trong LMT; không ai biết tiền của anh ta đến từ đâu, và cũng chẳng ai biết nó đi về đâu.”

Coben gõ phím một lần cuối, và hình ảnh trên màn hình chuyển thành một sơ đồ mạng phức tạp. Trên sơ đồ có rất nhiều nút được kết nối với nhau bằng các đường thẳng, với độ dày và màu sắc khác nhau (đỏ, xanh lá, xanh dương, vàng).

Nút ở trung tâm nhất là “LMT”, một vòng tròn màu xanh dương, từ đó tỏa ra ba đường thẳng dày, mỗi đường thẳng liên kết với tên của ba cấp phó của LMT.

Từ những tên này lại tiếp tục kéo ra nhiều đường thẳng khác, nối với những nút màu xám có ghi chữ “không rõ”. Những nút màu xám này lại tiếp tục kết nối với nhiều cái tên và tổ chức khác nhau – một số thì Lâm Tuệ biết đến, còn một số thì hoàn toàn xa lạ.

“Trong ba tháng vừa qua,” Coben nói, “phương thức giao tiếp nội bộ của LMT đã có những thay đổi đáng kể. Bạn hãy nhìn những đường thẳng màu đỏ này…”

Anh ấy chỉ vào những đường thẳng màu đỏ trên sơ đồ. Những đường thẳng này bắt đầu từ nút của Yibulahshin và kéo dài ra ngoài, nối với ba nút màu xám có ghi chữ “không rõ”.

Những nút màu xám này nằm ở rìa sơ đồ, cách trung tâm một khoảng nhất định, giống như những người quan sát đứng ở bên ngoài.

“Đây là các cuộc giao tiếp giữa LMT và các lực lượng bên ngoài. Trước đây, mọi hoạt động giao tiếp đều thông qua Mục Tát · Ag Ali. Anh ấy là lãnh đạo của LMT, là bộ trưởng ngoại giao, là người phát ngôn, là đại diện duy nhất của họ trên trường quốc tế. Anh ấy đã trả lời phỏng vấn cho tờ Le Monde của Pháp, cho BBC của Anh, và cũng đã tham gia các cuộc phỏng vấn trực tiếp trên đài Al Jazeera. Anh ấy bay đến Algiers để đàm phán với chính phủ Algeria, bay đến Ouagadougou để đàm phán với chính phủ Burkina Faso, và cũng bay đến Bà Ma Khoa để đàm phán với Chính quyền Mali.”

Mọi hoạt động liên lạc với bên ngoài đều đi qua anh ấy; mọi thông tin đều được thu thập và tụ hợp về tay anh ấy, và mọi quyết định đều xuất phát từ anh ấy. Nhưng bây giờ…”

Anh ấy lại chỉ vào nút của Yibulahshin.

“Trong ba tháng vừa qua, lượng giao tiếp ngoại bộ của Yibulahshin đã tăng lên 300%. 300% đấy! Không phải 30%, không phải 100%, mà là 300%. Hơn nữa, cách mã hóa các cuộc giao tiếp này hoàn toàn khác so với trước đây. Trước đây, LMT sử dụng algoritme mã hóa do chính họ phát triển – một loại algoritme dựa trên ngôn ngữ Tuareg, dùng để chuyển đổi thông tin thành thơ bằng ngôn ngữ Tuareg, sau đó chuyển đổi thơ đó thành dữ liệu số, và cu

Loại thuật toán đó rất thô sơ, còn rất nguyên thủy; thuật toán của tôi có thể giải mã nó trong vòng bốn mươi phút. Nhưng bây giờ…”

Anh lắc đầu. Biểu cảm trên khuôn mặt anh trở nên nghiêm túc hơn; đường nét trên khóe miệng biến mất, môi anh được nhếch lại thành một đường thẳng, các nếp nhăn trên trán cũng sâu hơn.

“Phương thức mã hóa hiện tại này tôi chưa từng thấy bao giờ. Không phải là các loại mã hóa quân sự tiêu chuẩn – không phải AES, không phải RSA, không phải Twofish. Cũng không phải là các loại mã hóa thương mại thông thường – không phải PGP, không phải SSL, không phải TLS… Không phải là bất kỳ thuật toán mã hóa nào đã được biết đến trên thị trường. Đây là một trong những phương thức mã hóa phức tạp nhất mà tôi từng gặp: chiều dài khóa ít nhất là 120 bit; mỗi lần giao tiếp, khóa đều thay đổi, không theo bất kỳ quy luật hay mô hình nào để phân tích được.

Các gói dữ liệu sau khi được mã hóa có sự phân bố hoàn toàn ngẫu nhiên cả về phía tần số lẫn thời gian; không hề có bất kỳ đặc điểm nào có thể nhận diện được. Tôi đã thử phá mã bằng phương pháp brute-force trong suốt 72 giờ, sử dụng 120 lõi xử lý, kiểm tra 3 tỷ tổ hợp khóa… Nhưng vẫn không tìm ra được gì cả.”

Lâm Tuệ nhìn vào bản đồ mạng đó, im lặng vài giây. Những đường màu đỏ uốn lượn giữa các nút màu xám, giống như những mạch máu vận chuyển dinh dưỡng từ “trái tim” vô hình đến các “chi”.

“Vậy là anh nghi ngờ Yi Bulashin đã bị tổ chức bí mật kiểm soát rồi.”

“Không phải chỉ nghi ngờ,” Cohren nói. Anh tháo kính xuống, dùng phần vải áo phông lau qua thấu kính; động tác đó rất thoải mái, khiến phần vải áo phông bị kéo lên, lộ ra một đoạn bụng gầy guộc, tái nhợt.

Khi không còn kính che, đôi mắt anh trở nên to hơn, màu xanh lam càng trở nên không thực sự nữa; da quanh hốc mắt vì thiếu ngủ liên tục mà chuyển sang màu xanh xám, giống như một tờ giấy bị nhăn nheo.

“Đó là sự chắc chắn. Mặc dù tôi không thể giải mã nội dung cuộc trò chuyện của họ, nhưng tôi có thể phân tích được mô hình giao tiếp của họ: thời lượng tín hiệu, tần số, khoảng cách giữa các tín hiệu, cường độ, hướng truyền, phương thức phân cực, phương thức điều chế, định dạng mã sửa lỗi, kích thước gói dữ liệu, khoảng thời gian giữa các gói dữ liệu, tỷ lệ gửi lại các gói dữ liệu bị lỗi… Tất cả những thông số này, về mặt thống kê, đều hoàn toàn trùng khớp với mô hình giao tiếp của tổ chức bí mật. Tôi có thể chắc chắn 100% rằng ba nút màu xám đó chính là các điểm liên lạc của tổ chức bí mật bên