Trên đường trở về, thật đáng tiếc là lại có hai người bị thương nặng vì vết thương quá nghiêm trọng, cộng thêm việc không được nghỉ ngơi và cứu chữa kịp thời, họ đã ngừng thở giữa chừng và được nhóm Lâm Tuệ chôn cất trong rừng sâu, để yên nghỉ mãi mãi trên mảnh đất này. Chỉ riêng nhóm Lâm Tuệ thôi, tính đến lúc này đã có mười sáu người hy sinh, điều này khiến anh ta cảm thấy vô cùng đau lòng. Những người chưa từng trải qua những chuyện như thế này sẽ không bao giờ hiểu được tâm trạng của Lâm Tuệ. Vài ngày trước, họ còn vui vẻ bên nhau, những người anh em thân thiết; nhưng chỉ trong chốc lát, họ đã phải chia ly mãi mãi, cảm giác đó thực sự khó mà diễn tả thành lời.

Hơn nữa, những người này đã theo anh ta đi thực hiện nhiệm vụ, giao trọn cuộc đời mình cho anh ta. Bây giờ anh ta sống trở về, nhưng những người anh em ấy thì đã mãi mãi yên nghỉ dưới mảnh đất này, không bao giờ có thể trở về quê hương của họ nữa.

Sau khi trở về đại đội, Lâm Tuệ trở nên ít nói hơn. Anh nhìn những người anh em đang ngủ say, lặng lẽ hút thuốc, nhưng không hề cảm thấy buồn ngủ chút nào. Mặc dù anh cũng rất mệt mỏi, toàn thân như muốn tan chảy, đến nỗi cả việc nhấc ngón tay cũng trở nên khó khăn.

Nhưng anh vẫn không thể ngủ được. Trong đầu anh, hình ảnh của những người anh em đã hy sinh liên tục xuất hiện như những đoạn phim được chiếu lại. Mỗi khi nhắm mắt lại, họ vẫn cười và gửi lời chào đến anh. Dù không ai mắng anh hay trách móc anh, nhưng anh vẫn cảm thấy vô cùng áy náy và không dám nhắm mắt.

Một người đến bên cạnh Lâm Tuệ, đưa cho anh một điếu thuốc. Lâm Tuệ lặng lẽ nhận lấy và tiếp tục hút điếu thuốc đó. Khói thuốc xoay quanh anh, khiến khuôn mặt anh trở nên mơ hồ. Nhìn vào làn khói trước mắt, Lâm Tuệ bỗng nhiên cảm thấy thế giới này dường như lại trở nên không thực sự nữa.

“Anh đang nghĩ về những người anh em đã hy sinh phải không?” Lâm Kinh ngồi xuống bên cạnh anh, cũng châm một điếu thuốc và hỏi.

Lâm Tuệ không nói gì, cũng không có bất kỳ phản ứng nào, chỉ tiếp tục nhìn vào làn khói trước mắt, ánh mắt dường như mơ hồ, đôi mắt mất đi tập trung.

“Tôi hiểu cảm xúc của bạn! Không ai hiểu bạn hơn tôi! Nhưng đây không phải là trạng thái mà bạn nên ở vào lúc này.”

“Tôi biết!” Lâm Tuệ cuối cùng cũng lên tiếng.

“Khi tôi còn phục vụ trong quân đội Mỹ, ở Afghanistan, trung đoàn trưởng của chúng tôi dẫn theo gần tám mươi binh sĩ, bắt đầu rút lui từ một căn cứ tiền phong và liên tục đảm nhận nhiệm vụ chặn đánh kẻ thù trên đường đi.

Chúng tôi chiến đấu không ngừng, không có thức ăn, không có thuốc men, không có đạn dược tiếp viện!

Tôi đã chứng kiến từng người đồng đội của mình gục xuống bên cạnh mình… Cuối cùng, trung đoàn trưởng của chúng tôi cũng đã hy sinh, ngay trong vòng tay tôi! Trước khi qua đời, ông ấy yêu cầu tôi tiếp quản vai trò trung đoàn trưởng và dẫn dắt những người đồng đội còn lại.

Nhưng tôi vẫn không thể hoàn thành lời nhắn của ông ấy… Tôi chỉ có thể đứng nhìn những người đồng đội của mình lần lượt chết đi… Có người bị kẻ thù giết chết; may mắn thay, họ chết nhanh, không phải chịu đựng nhiều đau đớn… Nhưng cũng có những người bị thương, vì không có thuốc, vết thương của họ dần hoại tử… Tôi không thể làm gì được, chỉ có thể đứng nhìn họ dần yếu đi, dần chết đi…

Còn có những người đồng đội đói đến mức ăn bất cứ thứ gì họ tìm thấy… Có người ăn phải thứ độc hại, đau bụng dữ dội, mặt tái nhợt, miệng phun bọt trắng… Tôi vẫn chỉ có thể đứng nhìn, không thể làm gì được cả…

Họ chết dần vì đau đớn… Có người đói đến mức không thể đi nổi, ôm lấy chân tôi, van xin tôi đưa họ về… Nhưng kẻ thù đã đuổi kịp… Tôi đành phải cắn răng bỏ họ lại, và chạy trốn cùng những người đồng đội khác…

Có những người đồng đội trước khi ngủ còn nói chuyện với tôi… Khi tôi thức dậy để gọi họ, tôi mới phát hiện ra họ đã chết… Họ đã chết vì đói!

Cuối cùng, trên suốt chặng đường rút lui đó, chỉ còn lại bốn người sống sót cùng tôi…

Sau đó, tôi bị bệnh… Chứng stress sau sang chấn nặng… Rồi tôi được giải ngũ… Nhưng tôi đã không thể hòa nhập vào cuộc sống bình thường nữa…

Tôi trở nên cáu kỉnh, dễ nổi giận, thậm chí là mất kiểm soát bản thân… Tôi chỉ có thể dùng thuốc mới có thể ngủ được… Và do phụ thuộc quá mức vào thuốc, tôi đã bắt đầu lạm dụng chúng…”

Nếu không gặp phải em, có lẽ lúc này tôi đã hết đời rồi. Có thể vì lạm dụng ma túy mà chết ngay trên đường phố, xác tôi còn bị chó hoang xé nát! Lâm Kinh ngồi bên cạnh Lâm Tuệ, hút thuốc và nói những lời đó với giọng điệu chậm rãi, buồn bã.

Nhưng biểu cảm trên khuôn mặt anh ta lại phản ánh rõ tâm trạng của mình. Lâm Kinh không lau nước mắt, để cho nó tự chảy xuống; giọng nói anh ta dần trở nên nghẹn ngào. Cho đến khi đầu thuốc cháy vào ngón tay, anh ta mới run rẩy, vứt cái đầu thuốc xuống đất và dùng chân dập tắt nó.

Anh ta ngửa đầu lấy hơi thật sâu, nhìn Lâm Tuệ rồi vỗ nhẹ lên vai anh ta và nói: “Anh bạn này, dù là trong lĩnh vực nào đi nữa, tôi cũng phải thừa nhận là anh giỏi hơn tôi… Nhưng có một điểm anh không bằng tôi: anh quá dễ tha thứ cho bản thân mình! Đặc biệt là trong nghề này, đạo đức và tình cảm đều là những thứ có hại.

Hãy thư giãn đi… Nếu tiếp tục như this, sớm muộn gì anh cũng sẽ điên đấy! Đừng suy nghĩ nhiều nữa, hãy ngủ đi… Ngủ một giấc là sẽ ổn thôi! Không ai sẽ trách móc anh đâu! Anh đã làm rất tốt rồi… Nếu không, anh không xứng đáng làm ông trùm này, cũng không xứng đáng tiếp tục làm công việc này nữa! Anh nên nghỉ hưu, tìm người phụ nữ người Nga Rose kia, mang cô ấy đi đâu đó nơi không ai biết đến anh, sống một cuộc sống yên bình, sinh thêm vài đứa con… Rồi anh sẽ không còn khó ngủ nữa đâu!”

Nói xong, anh ta đứng dậy, không nói thêm gì nữa, lảo đảo bước ra ngoài… Bóng dáng anh ta dường như già đi rất nhiều. Lâm Tuệ nhìn theo bóng lưng của Lâm Kinh rồi bất chợt nói lên, chỉ có mình anh ta mới nghe thấy: “Cảm ơn anh!”

Nói xong, anh ta tựa vào cây phía sau, nhắm mắt lại và không lâu sau đó đã bắt đầu ngáy khèo.

Lâm Kinh đứng từ xa, nhìn Lâm Tuệ rồi lắc đầu nhẹ, cười đau lòng, sau đó cũng từ từ ngồi xuống, tựa vào cây và nhắm mắt… Một lúc sau, anh ta cũng bắt đầu ngáy.

Ngay trước khi họ quay trở lại nơi xuất phát, bầu trời bắt đầu u ám; mưa bắt đầu rơi, dù không mạnh lắm nhưng kéo dài suốt hai ngày liền. Họ chẳng làm gì cả, chỉ nghỉ ngơi trong rừng suốt hai ngày đó.

Một nhóm người ăn rồi ngủ, ngủ xong lại ăn, cho đến ngày thứ ba, hai đội khác cuối cùng cũng trở về nơi này.

Nhưng trong số mười hai người của mỗi đội, chỉ có tám người trở về, bao gồm cả một phi công tên là Maree mà họ đã giải cứu được. Tổng cộng có năm người anh em đã mãi mãi ở lại khu rừng hoang dã này và không bao giờ có thể quay trở lại nữa.

Ngay cả tám người trở về cũng hầu như đều bị thương; có người bụng bị đạn găm vào, có người đầu bị đạn sượt qua, những người còn lại thì bị thương do đạn bắn hoặc đạn văng. Ngay cả phi công Maree cũng bị đạn bắn vào cánh tay, khiến cẳng tay anh ta bị thương nặng. Hơn nữa, trong hai ngày qua, họ đã phải chịu đựng rất nhiều khó khăn: trời liên tục mưa, họ phải đi bộ trong rừng dưới cơn mưa để trốn tránh sự truy đuổi của quân địch. Mồ hôi và nước mưa khiến các vết thương của họ bị viêm tấy, một số người thậm chí đã bắt đầu sốt. Việc họ có thể trở về đây thực sự là một điều không hề dễ dàng.

Khi họ về đến căn cứ, họ lần lượt ngã gục xuống đất, không còn sức lực để nhấc tay hay chân. Mọi người vội vàng tiến lại gần, nhưng những người này chỉ biết rên rỉ, lờ đờ không muốn nói chuyện.

“Các y tá!” ai đó lập tức hét lên. Các y tá mang theo hộp y tế và vội vàng đến, xé tung đám đông để kiểm tra vết thương cho họ. May mắn thay, những người có thể trở về đều chỉ bị thương nhẹ; tuy nhiên, do quá mệt mỏi và không được điều trị kịp thời, cùng với sự ảnh hưởng của mồ hôi và nước mưa, các vết thương của họ đã bắt đầu bị nhiễm trùng và viêm tấy.

Ba y tá phân công làm việc, cẩn thận làm sạch vết thương cho họ, băng bó lại cho họ, và tiêm thuốc kháng sinh cho họ. Những người này thậm chí chưa kịp báo cáo tình hình cho Lâm Tuệ thì đã lần lượt ngủ thiếp đi; có người thậm chí còn không tỉnh dậy khi các vết thương của họ được khâu lại.

Lâm Tuệ thấy họ thật đáng thương. Sau khi các y tá xử lý xong vết thương cho họ, ông ta bảo người ta đun nước nóng, lau sạch cơ thể cho họ, loại bỏ những con ve bò trên người họ và đốt chúng để ngăn máu chảy từ những vết thương do ve bò gây ra. Sau đó, ông ta còn ngâm chân cho họ, loại bỏ những nốt phồng nước hoặc máu trên chân họ, bôi thuốc lên, rồi mới cho họ nằm xuống những chiếc võng khô ráo trong căn cứ để họ có thể ngủ thoải mái.

Những tên này ngủ liền mười mấy tiếng đồng hồ; Lâm Tuệ cũng không vội vàng thúc giục chúng, mà chỉ ra lệnh cho các lính canh điều động đến những nơi xa hơn để canh gác, phòng trường hợp bọn người Tuareg liều lĩnh xuyên qua khu rừng khắc nghiệt này để tìm đến đây.

Tuy nhiên, lo lắng của ông ta dường như là vô ích; sau trận mưa, bọn người Tuareg đã hoàn toàn mất hứng thú trong việc tiếp tục truy lùng nhóm người này nữa.

Trong suốt những ngày truy quét, những người thuộc nhóm Xi Toá Lệ này không chỉ phải chịu những tổn thất nặng nề về sinh mạng mà còn kiệt sức đến mức không thể tiếp tục chiến đấu được; họ đói đến mức mắt đỏ lòa, trông giống như những con ma vậy.

Mặc dù họ không thể hoàn thành nhiệm vụ mà chỉ huy tiền tuyến của bọn người Tuareg đã giao, nhưng ít ra họ cũng đã giết chết một số kẻ thù tấn công họ. Dù không tiêu diệt được toàn bộ địch, nhưng ít ra họ cũng coi như đã hoàn thành nhiệm vụ.

Chỉ huy tiền tuyến của bọn người Tuareg nhìn những xác chết của kẻ thù do binh sĩ mình giết chết mà không thể nuốt nổi cơn giận. Một đại đội quân được điều động, nhưng cuối cùng chỉ giết được khoảng mười mấy kẻ thù; điều này hoàn toàn không đáp ứng yêu cầu của ông ta. Từ những thông tin mà ông ta nhận được từ các nơi, ông ta đã đánh giá rằng nhóm kẻ thù này có ba đội nhỏ, mỗi đội khoảng năm mươi đến sáu mươi người.

Ba đội quân này đang hoạt động khắp nơi trong khu vực thung lũng sông Niger, chủ yếu tấn công các trạm tiếp tế hay kho hàng mà họ thiết lập, đồng thời dẫn dắt máy bay ném bom của phe Maree tiến hành không kích vào các mục tiêu quan trọng của họ.

Những hành động này đã gây ra thiệt hại nặng nề cho vật tư và giao thông của Trung đoàn 8; họ còn phá hủy một số cây cầu tạm thời trên các con đường chiến thuật, khiến cho giao thông trong khu vực thung lũng sông Niger gần như bị tê liệt hoàn toàn.

Khi cơn mưa đầu tiên của tháng Tư bắt đầu rơi xuống, lòng chỉ huy tiền tuyến của bọn người Tuareg trở nên u ám. Ông biết rằng mùa mưa sắp đến rồi. Một khi mùa mưa bắt đầu, các tuyến đường giao thông trong khu vực thung lũng sông Niger sẽ bị nước mưa và lũ lụt chặn lại hoàn toàn. Trước khi mùa mưa đến, họ sẽ không thể tiếp nhận thêm nhiều vật tư nữa; đặc biệt là các đơn vị đóng quân ở phía tây Gaou, chắc chắn sẽ phải đối mặt với tình trạng đói khát nghiêm trọng.

Bây giờ ông ấy phải làm thế nào đây? Vị chỉ huy tại tiền tuyến của bộ lạc Tuareg cũng không biết phải quyết định thế nào; lúc này ông ta cảm thấy như mình đã thất bại hoàn toàn và gần như bắt đầu nghi ngờ về cuộc sống của mình. Mặc dù ông ta rất tức giận vì các thuộc cấp của mình đã làm việc kém cỏi đến mức không thể bắt được kẻ thù, nhưng khi nhìn thấy những người lính trở về trong tình trạng thảm hại như vậy, ông ta cũng hiểu rằng những binh sĩ này đã cố gắng hết sức rồi. Trong khu rừng rộng lớn này, việc bắt được bọn kẻ thù ranh mãnh và hung ác thực sự không hề dễ dàng chút nào.

Vì vậy, ông ta đành chấp nhận kết quả này và ra lệnh cho các binh sĩ được điều động trở về nghỉ ngơi. Tuy nhiên, ông ta cũng yêu cầu tất cả các lực lượng vũ trang Tuareg phải tăng cường cảnh giác, thiết lập thêm nhiều trạm gác canh gác xung quanh các căn cứ của mình, để không để cho ba đội quân kẻ thù có cơ hội tấn công lại.

Hơn nữa, bây giờ trời đang mưa; dù mưa không lớn, nhưng nó cũng gây ra nhiều trở ngại cho các hoạt động truy lùng của họ. Nếu không có tiếp tế, việc để các thuộc cấp ở lại trong rừng thực sự là đẩy họ vào tình thế nguy hiểm.

Vì vậy, dù ông ta rất không hài lòng, ông ta cũng đành phải chấp nhận tình hình tạm thời này. Ông ta còn hy vọng rằng trong tình huống như này, kẻ thù cũng đã mệt mỏi và gặp phải nhiều tổn thất; thêm vào đó, thời tiết xấu cũng khiến cho những chiếc máy bay ném bom của kẻ thù khó có thể tìm thấy mục tiêu trên mặt đất, và những kẻ thù đó cũng có lẽ đã phải dừng lại.

Hai đội quân trở về và bắt đầu báo cáo về những gì họ đã trải qua trong những ngày vừa qua. “Chúng tôi đã tuân theo lệnh của anh, ngay ngày hôm đó đã đến khu rừng phía nam. Ở đó có rất nhiều kẻ thù Nhật Bản, họ đang truy lùng phi công đã nhảy dù xuống từ trên trời. Chúng tôi đã tìm kiếm suốt gần một ngày, ban đầu không tìm thấy ai cả, nhưng đến tối ngày thứ hai, chúng tôi nghe thấy tiếng súng và liền theo tiếng súng đó mà tìm kiếm!

Thật không ngờ, người phi công đó thực sự rất gan dạ. Sau khi nhảy dù, anh ta đã ẩn náu trong rừng, và cuối cùng cũng bị những kẻ thù đang truy lùng mình phát hiện. Anh ta không chịu đầu hàng và đã sử dụng súng ngắn của mình để đấu súng với họ trong rừng! Khi chúng tôi tìm thấy anh ta, anh ta đã bị thương và đạn cũng gần hết; anh ta thậm chí còn muốn tự sát nữa!

May mắn thay, chúng tôi đã kịp thời cứu anh ta. Chỉ