Mọi người đều nhìn lên bầu trời, hy vọng chiếc trực thăng cứu hộ sẽ sớm quay trở lại. Khác với mọi người, Lâm Tuệ không quá chú ý đến bầu trời; anh ta chỉ nhìn chằm chằm vào những khu vực do phe nổi dậy kiểm soát. Anh biết rằng đây là thời điểm nguy hiểm nhất – hầu hết các lính đánh thuê đã rút lui, và nếu phe nổi dậy cùng với Nhóm vũ trang tấn công lần nữa, họ sẽ rất khó có thể chống đỡ được. Nhưng không hiểu sao, nỗi lo này lại không bao giờ trở thành sự thật… Chẳng lẽ phe nổi dậy đã quyết định để họ rời đi? Điều đó hoàn toàn không thể xảy ra. Lâm Tuệ biết rõ bọn chúng hung ác và tàn nhẫn đến mức nào; chúng là những tướng lĩnh quân phiệt châu Phi, chắc chắn sẽ không coi mạng người là gì cả. Với những kẻ dám xúc phạm họ, chúng sẽ không bao giờ tỏ ra khoan dung. Làm thế nào có thể im lặng khi số lượng của họ đang giảm dần? Ánh hoàng hôn chiếu xuống thị trấn yên tĩnh này; kẻ thù nguy hiểm đang ở ngay phía trước, sẵn sàng phá vỡ sự yên bình… Còn nhóm lính đánh thuê cô đơn này thì dường như bất cứ lúc nào cũng có thể bị bóng tối nuốt chửng…

Nghĩ đến đây, Lâm Tuệ càng cảm thấy bất an hơn. Anh ta lại siết chặt khẩu súng trong tay, kiểm tra ống ngắm và đạn dược một cách thường xuyên. Không hiểu từ khi nào, mỗi khi căng thẳng, anh lại muốn cầm súng vào tay. Sự chắc chắn và lạnh lẽo của cán súng mới có thể mang lại cho anh chút bình yên. Anh càng ngày càng hiểu tại sao Y Vạn lại luôn đặt một khẩu súng dưới gối khi ngủ…

Bỗng nhiên, một người lính đánh thuê reo lên vui mừng – chiếc trực thăng cứu hộ đã đến. Ở rìa thị trấn, chiếc trực thăng từ từ hạ cánh xuống, sau đó ném xuống một cái thang dây mềm. Các lính đánh thuê reo hò và bắt đầu leo lên thang. Cho đến khi tất cả mọi người đều lên được máy bay, Lâm Tuệ mới thực sự thở phào nhẹ nhõm. Đang chuẩn bị bước lên thang dây thì anh bất ngờ nhận thấy một bóng người xuất hiện ở xa; mái tóc đen rối bù của người đó bay trong gió, đôi mắt đen óng ánh và sắc bén…

Khi nhìn thấy người đó, Lâm Tuệ suýt nữa té ngã khỏi thang dây. Anh nhận ra người này… Đây là lần thứ ba anh gặp lại họ. Mặc dù lần này người đó không đeo mặt nạ đỏ nữa, nhưng Lâm Tuệ chắc chắn rằng đó chính là kẻ đeo mặt nạ đỏ! Trên vai người đó còn đang đặt một quả tên lửa SAM đối không; đèn báo hiệu đang phát sáng màu đỏ.

Vì bộ phận khóa an toàn đã được kích hoạt, rõ ràng nó đang ở trạng thái sẵn sàng bắn ngay lập tức.

Lâm Tuệ vẫn đang treo trên thang dây, bỗng nhiên ngẩng đầu lên và hét lớn về phía phi công trực thăng: “Nhanh đi!” Nhưng tiếng ầm ầm dữ dội của trực thăng cùng luồng không khí mạnh mẽ đã nuốt chửng hết tiếng hét của anh. Lâm Tuệ nhìn thấy người kia phía xa đã dễ dàng thực hiện việc định vị mục tiêu và bắn ra, lòng anh tràn ngập tuyệt vọng! Giờ đây anh mới hiểu tại sao số lượng lính đánh thuê lại giảm sút, trong khi những kẻ nổi loạn này cùng với Nhóm vũ trang lại chưa hành động gì cả. Bởi vì họ hoàn toàn không vội vàng; họ đang có những âm mưu lớn hơn – đó là hạ gục cả chiếc trực thăng cứu hộ này!

Lâm Tuệ không do dự, lập tức buông thang dây và lao xuống đất. Khi chạm đất, độ cao quá lớn khiến anh không thể đứng vững; anh chỉ còn cách co người lại và lăn một vòng để giảm bớt va đập. Và gần như đồng thời, một tiếng nổ dữ dội vang lên phía trên đầu anh – chiếc trực thăng đã bị bắn rơi và đang lao xuống đất! Nó rơi ngay gần nơi Lâm Tuệ đang đứng; những mảnh vỡ lớn từ cánh quạt và đuôi máy bay suýt chút nữa đã xé qua người anh, khiến anh bị đâm vào đất.

Lâm Tuệ vội vàng chạy trốn, vấp ngã và lăn khoảng mười mét trước khi lao vào một con mương gần đó. Ngay lúc đó, chiếc trực thăng đang cháy rụi lại phát nổ lần nữa! Tiếng nổ dữ dội khiến anh gần như bị điếc tai; bụi bặm từ vụ nổ phủ đầy người anh.

Chết tiệt rồi… Giờ thì hỏng hết rồi. Lâm Tuệ vật lộn leo ra khỏi con mương, liếc nhìn những đống đổ nát của chiếc trực thăng và những thi thể vỡ vụn trải rác khắp nơi trên mặt đất. Dạ dày anh co thắt lại, cảm giác muốn ói trào lên. Anh vội vàng đứng dậy, nhưng đã quá muộn để lấy vũ khí; anh biết rằng những kẻ nổi loạn sẽ sớm đến bao vây mình. Nếu không rời khỏi đây ngay bây giờ, anh sẽ không còn cơ hội nào nữa.

Anh vùng vẫy chạy vài bước, sau đó nhanh chóng ẩn mình vào đống đổ nát của các tòa nhà gần đó. Đồng hồ định vị GPS của anh đã mất từ lâu, và anh cũng không nhận ra đây là nơi nào. Chỉ dựa vào ký ức ban đầu, anh quay ngược lại con đường ban đầu và trốn đến giao điểm phía nam thị trấn, nơi nó giáp ranh với khu mỏ.

Bởi vì anh ta biết rằng nơi đây không có ai cả; lúc này, những kẻ nổi dậy chắc hẳn đang bận rộn ăn mừng chiến thắng của mình hoặc dọn dẹp hiện trường chiến đấu. Đây là con đường duy nhất để anh ta nhanh chóng thoát khỏi khu vực này.

Lâm Tuệ Cúi người xuống, cố gắng giảm thiểu khả năng bị phát hiện, và chạy thật nhanh. Anh ta lao vào khu rừng bên cạnh con đường trong thị trấn, nằm úp dưới các bụi cây và cỏ, thở hổn hển như một con thú hoang dã. Khi căng thẳng được xua tan, anh ta mới nhận ra mức độ đau đớn mà mình phải chịu là rất nghiêm trọng.

Anh ta nhìn xuống cổ tay mình và thấy cổ tay bên trái đã tím bầm và sưng tấy. Có lẽ là do khi nhảy xuống từ cái thang dây, anh ta đã dùng tay để đỡ lực, nên mới bị tổn thương. Hai khuỷu tay của anh ta cũng bị trầy xước, và khuôn mặt thì bị cát đá trên mặt đất làm rách vài vết máu.

“May mà không phải là chân, mà lại là tay trái.” Lâm Tuệ thở hổn hển và tự nhủ. Đây quả thực là một may mắn lớn trong số những điều không may. Nếu bị thương ở chân, cơ hội sống sót của anh ta sẽ coi như không còn nữa. Còn nếu bị thương ở tay phải – bàn tay mà anh ta thường xuyên sử dụng – thì hy vọng sống sót của anh ta cũng sẽ giảm đi ít nhất 50%.

Sau khi nghỉ ngơi một lúc, Lâm Tuệ ngồi dựa vào một cái cây. Chiếc trực thăng cứu hộ đã bị tiêu diệt, và tất cả các lính đánh thuê còn lại đều đã hy sinh. Anh ta muốn báo tin này cho Triệu Kiến Phi, nhưng chiếc mũ bảo hiểm chiến thuật của mình đã hết pin. Thiết bị liên lạc không có pin nên không thể sử dụng được.

Chiến tranh hiện đại thực sự là như vậy: liên lạc, nhìn đêm bằng tia hồng ngoại, định vị qua vệ tinh, đo khoảng cách bằng laser… Tất cả đều cần đến pin. Chỉ riêng quân đội Mỹ, khi thực hiện một nhiệm vụ thông thường kéo dài 72 giờ ở Afghanistan, một binh sĩ cần mang theo tới 70 viên pin để duy trì hoạt động của các thiết bị điện tử của mình. Trọng lượng của những viên pin này có thể chiếm tới 20% tổng trọng lượng vác tải của binh sĩ. Một trung đoàn bộ binh hàng năm phải chi tiêu hơn 150.000 đô la Mỹ chỉ cho việc mua pin.

Anh ta cười buồn. Ở nơi quái ác như thế này, lấy đâu ra pin để sạc điện? Hơn nữa, dù anh ta có không báo tin đi nữa, họ cũng chắc hẳn đã biết rằng chiếc trực thăng cứu hộ đã gặp nạn. Việc quan trọng nhất bây giờ là phải nhanh chóng trốn thoát. Có lẽ sau khi thoát khỏi khu vực nguy hiểm này, anh ta mới có thể liên lạc với họ được. Lâm Tuệ vô thức sờ vào khẩu súng của mình

Anh ấy nhận ra rằng tình huống hiện tại của mình thực sự rất khó xử.

Anh bị mắc kẹt trên con đường nằm giữa thị trấn của phe nổi dậy và khu vực mỏ. Nếu muốn thoát ra ngoài, anh phải một mình đi qua cả thị trấn đó. Lâm Tuệ tự nhận mình không có khả năng làm được điều đó. Dù anh có kỹ năng chiến đấu tốt và đã được đào tạo chuyên nghiệp, nhưng anh không phải là người có thể đối đầu với hàng trăm tay súng của phe nổi dậy chỉ bằng một khẩu súng ngắn M9. Việc đó không hề giống như việc tìm cách thoát hiểm, mà thực sự là tự rước họa vào thân.

Còn hai lựa chọn khác nữa. Một là tiếp tục đi theo con đường ban đầu, xuyên qua rừng núi để ra ngoài… Nhưng điều đó đồng nghĩa với việc anh phải một mình đối mặt với vùng hoang mạc rộng lớn của châu Phi – nơi không có GPS, không có phương hướng, và đầy rẫy các lực lượng quân phiệt đang gây rối loạn. Có vẻ như đó không phải là một quyết định thông minh chút nào. Hơn nữa, khi anh đến đây, anh đã nhận thấy rằng nơi này cực kỳ hoang vu; không có nước, không có thức ăn… Anh sẽ không thể sống sót lâu trong hoang mạc đó được.

Lựa chọn cuối cùng, dù có vẻ bất đắc dĩ, nhưng lại là lựa chọn an toàn nhất hiện tại: đó là tiếp tục đi theo con đường này đến khu vực mỏ. Mặc dù nơi đó cũng nằm dưới sự kiểm soát của phe nổi dậy và Nhóm vũ trang, nhưng số lượng họ có lẽ không nhiều lắm. Chủ yếu ở đó là các thợ mỏ và dân thường. Điều quan trọng nhất là, nơi đó có mỏ, có người, có thức ăn, có nước… thậm chí còn có điện nữa. Tại đó, anh có thể nhận được viện trợ, thậm chí còn có thể sạc pin cho thiết bị của mình.

Khi pin trên mũ bảo hiểm chiến thuật được sạc đầy, anh sẽ có thể rời khỏi khu vực mỏ và liên lạc với Danny hoặc Triệu Kiến Phi để họ tìm cách giúp đỡ mình. Đây là con đường an toàn và khả thi nhất hiện tại. Mặc dù vẫn còn nhiều yếu tố không chắc chắn, nhưng so với việc cố gắng xông vào thị trấn của phe nổi dậy hay một mình đi qua hoang mạc châu Phi, thì đây vẫn là lựa chọn tốt hơn nhiều.

Lâm Tuệ sờ vào túi nước quân dụng của mình; bên trong đã không còn nước nữa. Cuộc rút lui đã thất bại, anh bị mắc kẹt trong khu vực do phe nổi dậy kiểm soát, lại còn bị thương và thiếu thốn viện trợ… Có điều gì tồi tệ hơn thế nữa không? Lâm Tuệ cười đau khổ rồi lắc đầu, đứng dậy và tiếp tục đi theo con đường. Anh không dám đi trên đường một cách công khai, sợ bị phát hiện. Thay vào đó, anh đi theo lối rừng bên cạnh đường, tiến

Từ khi họ đến khu vực đã được quy định cho đến lúc chiếc trực thăng cứu hộ bị phá hủy, gần mười hai tay sát thủ đều thiệt mạng; cảnh tượng này khiến những người lính thuộc chi nhánh châu Phi im lặng hoàn toàn.

Danny từ từ quay người lại và nói: “Đây là thông tin cuối cùng chúng ta nhận được. Chiếc trực thăng cứu hộ đã bị tên lửa đối không mang theo vai bắn hạ. Mười tám người, bao gồm cả hai thành viên phi hành đoàn, đều đã thiệt mạng.”

“Vậy có nghĩa là Lâm Tuệ cũng đã chết rồi sao?” Triệu Kiến Phi nói với vẻ buồn bã.

“Có lẽ vậy.” Danny đặt tay lên vai Triệu Kiến Phi và thì thầm: “Tôi rất buồn… Anh ấy đã từng đã cứu sống tất cả chúng ta. Nhưng chúng ta vẫn phải chấp nhận sự thật. Cuộc sống của một tay sát thủ luôn như vậy… Có thể mỗi ngày đều có người hy sinh, và có thể một ngày nào đó, người đó chính là bạn hay tôi.”

“Nhưng trong đoạn video được gửi về từ trực thăng, tôi không thấy anh ấy đâu.” Triệu Kiến Phi cau mày.

“Có lẽ vì góc quay không phù hợp, nên bạn không nhìn thấy anh ấy thôi.” Danny lắc đầu. “Các camera trên máy bay cũng có những điểm khuất mà thôi.”

“Không sai… Một bài hát, một phát sóng, một nội dung, một sự hiện diện… Tất cả đều tồn tại!” Triệu Kiến Phi nói một cách bình tĩnh. “Nhưng camera hướng về phía cửa khoang máy bay… Tôi đã để ý kỹ rồi, và không thấy anh ấy lên máy bay. Vì vậy, tôi vẫn không thể khẳng định rằng anh ấy đã hy sinh.”