Trong phòng chỉ huy của tàu khu trục lớp Zumwalt, có hai người đang ngồi đối diện nhau. Cả hai đều mặc bộ đồ camo màu xanh dương của Hải quân, và đã cuốn tay áo lên tận khuỷu tay – đây gần như là thói quen chung của các sĩ quan và chỉ huy Hải quân. Họ là Đại tá Sadlan và Phó đô đốc Everly. Họ đang chơi cờ vua; Everly liếc nhìn Đại tá Sadlan từ khóe mắt, muốn nói điều gì đó, nhưng lại không biết phải bắt đầu từ đâu để phá vỡ sự im lặng ngượng ngùng này… Anh ta không thể đơn giản hỏi thẳng: “Tại sao tôi lại ở đây? Việc tham gia vào tổ chức bí mật này mang lại lợi ích gì cho tôi?”

Việc Everly e dè như vậy chắc chắn có lý do riêng; có vẻ như anh ta cần phải sử dụng một số thủ thuật khéo léo mới có thể khiến Đại tá Sadlan nói ra sự thật.

Sau một lúc suy nghĩ, Everly nói: “Thưa đại tá, xin lỗi vì sự thiếu tế nhị của tôi, nhưng tôi rất tò mò… Tương lai của chúng ta sẽ ra sao đây?”

“Everly…” Đại tá Sadlan trả lời, nâng giọng để tiếng nói của mình vang lên rõ ràng hơn, “Anh cũng khá quen thuộc với tôi, phải không?”

Everly gật đầu trong đầu và nói: “Tất nhiên, thưa đại tá. Tôi hiểu rất rõ về ông. Tôi tin chắc mình sẽ không bao giờ nghi ngờ bất kỳ quyết định nào của ông.”

“Ừm, tốt lắm.” Đại tá Sadlan lấy một cây xì gà ra khỏi túi và nói: “Tôi… là người lãnh đạo các bạn. Nhưng kể từ khi chúng ta rời khỏi đó, mọi thứ đã thay đổi. Tôi không còn là thành viên của Hải quân Anh nữa; tôi đã trở thành kẻ bị coi là khủng bố… Và bây giờ, các bạn cũng vậy.”

Everly nhìn người cấp trên già nua này và cau mày: “Nhưng tại sao lại như vậy?”

“Anh đã nghe nói về Lực lượng đặc nhiệm thuyền buồm Hoàng gia chưa?” Đại tá Sadlan trả lời một cách bình tĩnh.

“Tất nhiên… Họ là những anh hùng của Hải quân trong cuộc chiến tranh Falklands, và cũng là một trong những đơn vị đầu tiên tấn công quân Iraq trong cuộc chiến tranh Vùng Vịnh. Đó là một trong những đơn vị đặc nhiệm xuất sắc nhất của Hải quân Anh,” Everly nói.

Đại tá Sadlan thở ra một hơi khói và nói: “Tôi đã từng phục vụ trong đơn vị đó.”

“Vậy điều này có liên quan gì đến chuyến đi này của chúng ta không?” Everly cố gắng giữ giọng nói bình thường nhất có thể… Nhưng nếu những gì Đại tá Sadlan nói là sự thật, thì việc anh ta từng thuộc về một đơn vị đặc nhiệm tinh nhuệ của Hải quân… cũng giống như việc anh ta được điều đến con tàu này vậy – tất cả đều rất bí ẩn và khó hiểu.

“Hãy nói thẳng vào vấn đề chính đi, Phó đô đốc. Chúng ta đều là thành viên của tổ chức bí mật này. Thực ra,

Đại tá Sadlan búng tàn thuốc, “Đó chính là lý do tại sao chúng ta lại ở đây. Hầu hết mọi người trên con tàu này đều có liên quan đến tổ chức bí mật đó. Có thể là bị ép buộc, có thể là bị đe dọa, hoặc cũng có thể là tự nguyện… Nhưng điều đó không quan trọng. Bây giờ chúng ta đều là những kẻ nổi loạn, và chỉ có tổ chức bí mật mới có thể cứu chúng ta khỏi cái chết.”

Evrily thì thầm, “Anh gia nhập tổ chức đó từ khi nào vậy?”

“Sớm hơn anh bảy hay tám năm,” Đại tá Sadlan thở dài.

“Nhưng lần này, họ thực sự đã gây rất nhiều rắc rối cho chúng ta. Họ đã chiếm giữ con tàu của quân Mỹ… Chúng ta sẽ đi đâu được? Còn những người của họ thì sao? Những người thuộc tổ chức bí mật chỉ xuất hiện một lần rồi biến mất… Họ sẽ đến đâu để hỗ trợ chúng ta?” Evrily lo lắng, “Tôi e rằng tâm trạng của các thủy thủ dưới tàu đang không ổn định.”

“Nếu tôi biết thì tốt biết mấy…” Đại tá Sadlan lấy ra một chiếc bật lửa bạc để châm điếu xì gà, “Những người ở trên cơ quan rất kiểm soát thông tin với tôi đấy.”

Anh ta hít một hơi khói thỏa mãn, sau đó cất chiếc bật lửa vào túi: “Đặc biệt là trong tình hình hiện tại này, tôi dám cá là Anh và Mỹ đều đang ráo riết tìm kiếm chúng ta. Nếu không bị họ tìm thấy, chúng ta sẽ sống sót và đưa con tàu đến tay tổ chức bí mật. Sau này, chúng ta sẽ có thể thay đổi danh tính và sống yên ổn ở một nơi nào đó. Hãy thư giãn đi, phó đô đốc ạ… Họ sẽ không làm những việc không chắc chắn đâu.”

“Nhưng…” Evrily do dự, “Chúng ta có thể thành công không?”

“Đừng nghi ngờ khả năng của chúng ta.” Cánh cửa khoang tàu được mở ra, một người đeo mặt nạ đỏ bước vào và ngồi đối diện họ, thậm chí còn đặt đôi ủng lên bàn một cách thiếu lịch sự.

Khi nhìn thấy người này, Evrily lập tức im lặng không dám nói thêm lời nào nữa… Bởi chính người này đã ra lệnh bắn chết gần một phần ba thủy thủ khi họ chiếm giữ con tàu khu trục lớp Zumwalt. Bất kỳ ai không hợp tác đều sẽ chết… Tên của người đó là “Baron Đỏ”.

“Hai ngài có thể yên tâm chơi cờ đi… Chúng ta đã tránh được sự theo dõi của vệ tinh Mỹ rồi. Chỉ còn một ngày nữa là chúng ta sẽ đến được căn cứ. Lúc đó, tất cả nhiệm vụ của các ngài sẽ hoàn thành. Chúng tôi đã chuẩn bị một khoản tiền hưu trí cho mỗi người… Tôi đảm bảo rằng số tiền này còn hậu hĩnh hơn nhiều so với những gì Nữ hoàng ban tặng đấy.” Baron Đỏ cười nói… Nhưng ánh mắt lạnh lùng trong đôi mắt ông ta khiến Evrily run sợ.

“Tốt nhất là nh

Evrily im lặng; Nam tước Đỏ bước đến xem ván cờ họ đang chơi, rồi nhún vai nói: “Nhân tiện nói thêm, đây là lối phòng thủ Sicily tồi tệ nhất mà tôi từng thấy. Chỉ sau ba nước đi, quân tốt sẽ được đưa vào vị trí của quân xe, và ngay lập tức bạn sẽ bị chiếu mat. Phó đô đốc ạ, có vẻ như bạn vẫn còn kém so với đô đốc một chút… Sự do dự chính là điểm yếu lớn nhất trong tính cách của bạn.”

Bỗng nhiên, Nam tước Đỏ giơ tay ra, siết chặt cổ Ervily và nhanh chóng lắc đầu ông ta mạnh mẽ. Một tiếng “kêu răng rắc” vang lên, và Ervily lập tức ngã gục không còn chút sức sống nào.

Nam tước Đỏ nhìn đô đốc Sadland, đặt xác Ervily lên ghế sofa và nói một cách thản nhiên: “Thật tuyệt vời, đô đốc ạ. Có vẻ như bạn đã thắng cuộc mà không cần phải chiến đấu.”

Đô đốc Sadland nhìn Nam tước Đỏ và lắc đầu: “Thực sự, bạn không cần thiết phải giết anh ta.”

“Tôi cũng không muốn làm vậy, nhưng anh ta quá yếu đuối… Sự yếu đuối không phải là khuyết điểm; điều tồi tệ hơn là anh ta luôn tự hoài nghi bản thân. Điều này khiến anh ta trở thành một yếu tố gây bất ổn trên con tàu này. Vì lý do an toàn, tôi không thể để điều đó xảy ra. Trên tàu này có hàng trăm binh sĩ Anh; tôi không thể để tâm trạng hoài nghi của anh ta ảnh hưởng đến người khác, gây ra những rủi ro về bạo loạn.” Nam tước Đỏ nói một cách bình tĩnh.

“Không đâu… Anh ta vẫn chưa có đủ ảnh hưởng. Hơn nữa, bạn cũng biết rằng mọi người trên con tàu này này đã không còn cơ hội quay đầu lại nữa… Bạn không cần phải quá cực đoan đến thế.” Đô đốc Sadland cau mày.

“Chỉ là đang loại bỏ những mối nguy hiểm tiềm ẩn mà thôi…” Nam tước Đỏ nói nhẹ nhàng, “Tôi không muốn người này ảnh hưởng đến những người khác… Nhất là khi chúng ta đang gần đạt được thành công… Cụ thể là Hoàng tử không cho phép điều đó xảy ra đâu.”

“Hoàng tử đã bị tấn công rồi phải không?” Đô đốc Sadland hỏi.

“Bạn thực sự nghĩ rằng Hoàng tử có thể bị một vài tay sát thủ giết chết sao?” Nam tước Đỏ chế giễu, “Đô đốc ạ, hãy quản lý tốt những người dưới quyền bạn… Đừng lo lắng về những chuyện khác nữa… À, nếu bạn cảm thấy buồn chán, cũng có thể mời tôi chơi cờ nhé.” Nói xong, ông ta quay người rời khỏi phòng đô đốc.