Những người bản địa kia thấy nhóm Lâm Tuệ đều giơ tay lên, không hành động gì có ý xấu với họ, nên cũng không tấn công mà chỉ đứng đó do dự, nhìn nhau qua ánh mắt, trông rất hoang mang. Một lúc sau, một “người bản địa” từ từ tiến về phía Lâm Tuệ, nhưng cây lao trong tay vẫn hướng về phía ngực của anh ta, tỏ ra rất thận trọng, sẵn sàng dùng lao đâm vào bất cứ lúc nào.

Lâm Tuệ nhìn người đó từ từ tiến lại gần, hai tay vẫn chưa hạ xuống, thậm chí còn nở một nụ cười hiền lành; nhưng không hiểu sao, nụ cười đó lại hợp với khuôn mặt rõ nét của anh ta một cách kỳ lạ.

Khi người “bản địa” đó đến cách Lâm Tuệ vài bước, anh ta dừng lại, quan sát anh ta kỹ lưỡng. Thấy Lâm Tuệ cao lớn và mạnh mẽ, người đó liền cẩn thận bắt đầu nói chuyện.

Tuy nhiên, Lâm Tuệ không hiểu anh ta đang nói gì; ngôn ngữ đó có âm điệu khá kỳ lạ, không phải là tiếng Maree mà người dân Maree thường sử dụng, cũng khác biệt rất nhiều so với tiếng Berber mà anh ta từng biết, nên anh ta bỗng cảm thấy bối rối.

Đúng lúc anh ta đang lo lắng, một người hướng dẫn phía sau đã run rẩy nói với Lâm Tuệ: “Anh ấy đang hỏi chúng ta đến đây để làm gì!” Nghe vậy, Lâm Tuệ lập tức quay đầu hỏi: “Em có thể hiểu những gì họ nói không?”

Người hướng dẫn vội vàng trả lời: “Có thể hiểu, nhưng không hoàn toàn, chỉ là hiểu được ý chính thôi! Lúc nãy anh ấy đang hỏi chúng ta đến đây để làm gì!”

Lâm Tuệ liền mỉm cười vui vẻ: “Tốt lắm! Nếu em hiểu được ý chính thì tốt rồi! Hãy nói với họ rằng chúng ta là bạn bè! Đúng rồi, là bạn bè! Làm thế nào để nói ‘bạn bè’ đây?”

Người hướng dẫn vội vàng phát ra một âm tiết kỳ lạ, và Lâm Tuệ cũng cẩn thận hạ tay phải xuống, chỉ vào ngực mình, và bắt chước người “bản địa” đó nói: “Bạn bè! Bạn bè!”

Người hướng dẫn phía sau anh ta cũng vội vàng lẩm bẩm nói điều gì đó; khuôn mặt “người bản địa” đó vẫn tỏ ra hoang mang, nhưng có vẻ đã thư giãn hơn một chút. Lâm Tuệ quay người nói với người hướng dẫn phía sau: “Hãy nói với họ rằng tôi muốn lấy chiếc ba lô xuống! Bảo họ đừng lo lắng, chúng tôi không có ý xấu!”

Lúc này, người hướng dẫn cũng hiểu rằng mạng sống của mình đang bị đe dọa, nên không dám sơ suất và vội vàng nói thêm vài câu nữa. Người “bản địa” đó gật đầu, và Lâm Tuệ mới từ từ quỳ xuống, lấy chiếc ba lô trên lưng xuống đặt xuống đất, mở ba lô ra và lấy ra một gói muối, trải ra trên mặt đất rồi đẩy về phía người “bản địa” đối diện.

Người “bản địa” đó cẩn thận thu lại những mũi tên, cũng quỳ xuống, liếm ngón tay, nhúng một ít muối vào rồi cho vào miệng thử nếm. Sau khi nếm thử, khuôn mặt anh ta lập tức hiện lên vẻ vui mừng, rồi quay đầu la hét lên. Những người “bản địa” khác nghe thấy vậy cũng đều tỏ ra vui mừng; hai người trong số họ cũng vội vàng thu lại cung, tên và những mũi tên, tiến lại gần, nhúng ngón tay vào muối rồi cho vào miệng.

Sau khi nếm thử muối, họ cũng bắt đầu la hét lên, tỏ ra rất hào hứng. Người “bản địa” cao lớn, mạnh mẽ đó chỉ vào gói muối trên mặt đất, rồi chỉ vào bản thân mình, sau đó nói vài câu với Lâm Tuệ.

“Ý anh ta là… thứ này có phải là để tặng cho anh ta không?” người hướng dẫn vội vàng dịch.

“Tất nhiên rồi! Đây là để tặng cho các bạn đấy! Cứ lấy đi!” Lâm Tuệ vẫy tay ra hiệu cho người “bản địa” đó lấy muối đi, cho thấy đó là để tặng cho họ. Người “bản địa” đó rất vui mừng, vội vàng gói lại gói muối đó, khuôn mặt đầy nụ cười, sau đó quay đầu vẫy tay và nói thêm vài câu nữa.

Những người “bản địa” phía sau anh ta nghe xong cũng lần lượt thu lại cung, tên và những mũi tên, khuôn mặt họ cũng trở nên thoải mái hơn.

Với sự khởi đầu tốt đẹp này, cuộc giao tiếp sau đó diễn ra trôi chảy hơn nhiều. Lâm Tuệ yêu cầu người hướng dẫn giúp mình dịch, và bản thân anh ta cũng vẫy tay ra hiệu, bắt đầu trò chuyện với những người “bản địa” này, lấy ra từ ba lô những gói muối, lương thực, đồ hộp và đặt chúng xuống đất, chỉ vào họ và nói rằng tất cả đều được tặng cho họ.

Người bản địa nhìn những món quà mà Lâm Tuệ tặng cho họ, đều rất vui mừng, la hét ầm ĩ, gác qua mối nghi ngờ và thù địch, xích lại gần và ngồi xuống bên cạnh nhóm người của Lâm Tuệ, tò mò nhìn những món quà đó, thậm chí còn sờ vào quần áo và vũ khí trên người họ.

Nhóm người của Lâm Tuệ cũng dần thư giãn hơn, biểu cảm trên khuôn mặt trở nên tự nhiên hơn và họ cũng bắt đầu mỉm cười, bắt đầu giao tiếp với những “người bản địa” này bằng cách vẽ hình và chỉ tay. Sau một lúc trao đổi, nhóm người của Lâm Tuệ được mời đi vào rừng, và không lâu sau đó, họ đã đến một khoảng đất trống trong rừng.

Nơi đây có rất nhiều túp lều làm từ cành cây và lá chuối trộn với bùn đất; thực ra chúng cũng giống như những cái lều tạm bợ vậy. Có lẽ đây chính là làng của bộ lạc này. Trong làng có rất nhiều phụ nữ và trẻ em; một số con gà rừng được nuôi thả tự do, thậm chí còn có vài con heo chạy lung tung khắp nơi. Trẻ em và phụ nữ tò mò đứng sau những túp lều, nhô đầu ra nhìn nhóm người của Lâm Tuệ. Không lâu sau đó, nhiều người đàn ông bản địa khác cũng xích lại gần.

Người đàn ông cao lớn và mạnh mẽ nhất trong nhóm liền bắt đầu nói chuyện với họ bằng ngôn ngữ địa phương và lấy những món quà mà Lâm Tuệ đã tặng ra để cho họ xem.

Điều mà những “người bản địa” này yêu thích nhất chính là muối ăn mà Lâm Tuệ đã mang đến. Họ lấy ngón tay nhúng vào muối rồi cho vào miệng, mỗi người đều vui mừng như thể vừa được ban tặng một thứ quý giá vậy.

Muối ăn chính là món quà tốt nhất trong rừng rậm – điều này Lâm Tuệ hiểu rõ hơn ai hết. Những người bản địa này sống trong trạng thái nguyên thủy, sinh hoạt bằng việc săn bắn và hái lượm, tự cung tự cấp; đôi khi họ cũng trồng một số loại cây lương thực, nhưng việc kiếm được muối ăn thì lại rất khó khăn.

Vì vậy, việc dùng muối ăn làm quà đã khiến họ vô cùng hài lòng. Những người bản địa trong làng đều rất vui mừng, xích quanh nhóm người của Lâm Tuệ và nói chuyện với họ rất sôi nổi. Người hướng dẫn biết ngôn ngữ của họ phải làm việc không ngừng nghỉ để dịch lại những cuộc trò chuyện đó.

Sau một hồi trò chuyện thân thiện, những “người bản địa” đã mang đến một số thức ăn để tiếp đãi Lâm Tuệ, đồng thời cũng chuẩn bị cho họ một loại thức uống có vẻ giống rượu để thưởng thức.

Lâm Tuệ nhìn vào thứ nước đục ngầu kia, ngửi thấy mùi hơi chua, ban đầu không muốn uống, nhưng sợ làm phật lòng những “người bản địa” này, nên anh ta quyết định thử một ngụm. Khi thức uống đó vào miệng, hương vị của nó khá chua và có chút mùi cồn, nhưng độ cồn chắc chắn không cao lắm; có lẽ đây là loại rượu được làm từ sắn và các loại trái cây dại. Nhìn chung, hương vị khá ngon và hoàn toàn dễ uống.

Vì vậy, anh ta bắt đầu uống mạnh tay. Thấy Lâm Tuệ uống hết thức rượu mà họ dâng lên, những “người bản địa” càng thêm vui mừng, họ bắt đầu vỗ vai, ôm lưng với Lâm Tuệ. Mặc dù hương thể của họ không mấy dễ chịu, nhưng vì mục đích của mình, Lâm Tuệ vẫn cố gắng tỏ ra thân thiện, liên tục giao tiếp và cười nói với họ.

Lúc này, người đứng đầu bộ lạc – có lẽ là tù trưởng – đã giới thiệu với Lâm Tuệ rằng tên anh ta là U르. Nghe xong, Lâm Tuệ bèn bật cười. Người này thực sự rất thú vị; mặc dù rõ ràng là người da đen, nhưng làn da của anh ta lại không quá đen. Vì vậy, Lâm Tuệ ghi nhớ luôn cái tên này: U르… thật dễ nhớ!

U르 và Lâm Tuệ trò chuyện bằng cách vẫy tay, chỉ tay; sau đó, khi nhìn thấy con dao rừng đeo ở lưng Lâm Tuệ, U르 bắt đầu nói lung tung về con dao đó. Hướng dẫn viên vội vàng dịch lại:

“Anh ấy muốn xem con dao của bạn!”

Nghe vậy, Lâm Tuệ lập tức gọi vài tên lính đánh thuê, lấy ra vài con dao rồi rút ra để minh họa trong lúc đứng dậy.

Sau khi tìm kiếm một lúc, họ đi đến bên cạnh một cái cây nhỏ mọc trong bộ lạc, hai tay cầm dao và vung mạnh xuống… Cái cây đó lập tức bị chặt đổ, vết cắt rất gọn gàng. Chất lượng thép của con dao này thực sự rất tốt; mặc dù được sản xuất bằng máy móc, nhưng quy trình xử lý nhiệt và chất liệu thép đều rất tốt; sau khi được mài giũa kỹ lưỡng, con dao trở nên rất sắc bén.

Việc mở đường trong rừng rậm, chặt cây cối thực sự rất hữu ích.

Lâm Tuệ đã sử dụng con dao này để thu hút sự chú ý của Ur, sau khi trình diễn cách sử dụng con dao, anh ta bỏ nó vào vỏ và đưa cho Ur.

Ur rất vui mừng, liền hỏi Lâm Tuệ liệu anh ta có muốn tặng con dao này cho mình không. Lâm Tuệ vội vàng gật đầu đồng ý, và Ur lập tức nhận lấy nó, không ngần ngại kiểm tra thân dao, trông rất thích thú, như thể không muốn rời tay khỏi nó vậy.

Sau khi nhận được quá nhiều quà từ Lâm Tuệ, Ur không phải là kẻ ngốc; vì vậy, anh ta đã hỏi Lâm Tuệ mục đích của chuyến đi này. Lâm Tuệ vừa ăn thịt rừng mà người Uji mang đến, vừa giải thích mục đích của mình. Khi nghe biết Lâm Tuệ muốn dẫn mọi người qua những thung lũng này để đến phía bên kia núi, Ur lập tức gật đầu đồng ý không do dự.

Khu rừng này hoàn toàn thuộc về bộ lạc của Ur; đây là nơi họ săn bắn và hái lượm. Họ hiểu rõ từng ngóc ngách của khu rừng này hơn bất kỳ ai khác.

Đối với người ngoài, nơi đây dường như không hề có đường đi, nhưng đối với những người bản địa, việc tìm ra hàng chục con đường để đến phía bên kia núi không hề là vấn đề.

Nghe xong, Lâm Tuệ vô cùng vui mừng; tất cả các vấn đề giờ đây đều được giải quyết triệt để. Với sự hướng dẫn của những người Kachin này, họ sẽ không còn lo lắng về việc tìm đường qua những thung lũng này nữa.

Vì vậy, anh ta cảm thấy vô cùng thoải mái và bắt đầu kể chuyện với Ur một cách hứng thú. Người hướng dẫn kia bận rộn đến mức không kịp ăn uống, miệng khô họng và đau rát.

Hai người hướng dẫn đều càng cố gắng hơn trong việc giao tiếp giữa Lâm Tuệ và nhóm người của Ur. Lâm Tuệ cũng tận dụng cơ hội này để học thêm vài câu tiếng của họ. Sau bữa ăn no nê, những người thuộc nhóm của Lâm Ruì Hòa đều bụng tròn, ợ hơi và thở ra mùi rượu.

Loại rượu trái cây này càng uống càng ngon; mặc dù độ cồn không cao, nhưng uống nhiều cũng có thể khiến người ta say.

Khi trời dần tối, U르 nghe nói rằng vẫn còn khá nhiều người ở phía Lâm Tuệ đang chờ đợi tin tức, vì vậy anh ta nhiệt tình mời họ vào bộ lạc để nghỉ ngơi.

Nhưng Lâm Tuệ đã từ chối lời mời của U르 một cách thẳng thắn, nói rằng việc này sẽ làm phiền đến họ, và yêu cầu U륤 đừng ngại; họ chỉ cần nghỉ qua đêm gần đây rồi sẽ rời đi vào ngày mai.

U르 đã năn nỉ nhiều lần nhưng Lâm Tuệ vẫn kiên quyết không đồng ý. Vì vậy, U륤 coi Lâm Tuệ như bạn bè và đã đưa họ trở về, đồng thời dẫn đoàn người của mình đến khu vực gần đó để chuẩn bị chỗ cắm trại cho họ.

Khi Ancl gặp lại Lâm Tuệ lần nữa, anh ta ngay lập tức cảm nhận được mùi rượu, nhưng thấy vẻ mặt vui vẻ của Lâm Tuệ, anh ta không để tâm và vội vàng hỏi thăm tình hình.

Lâm Tuệ liên tục gật đầu tự hào và nói: “Với sự giúp đỡ của tôi, chắc chắn không có vấn đề gì đâu! Họ đã đồng ý cho chúng tôi cắm trại gần bộ lạc của họ, và vào ngày mai, họ sẽ cử một số chiến binh đến đưa chúng tôi qua con thung lũng này!”

Ancl cười ha hả và nói: “Hôm nay tôi nhận ra rằng, ông Rick không chỉ là một người mạnh mẽ mà còn là một ‘chuyên gia’ giải quyết mọi vấn đề khó khăn; dường như mọi chuyện đều trở nên dễ dàng khi có ông!”

“Được rồi, lần này ông thực sự đã giúp chúng tôi rất nhiều.”

Suốt đêm cắm trại, đến sáng hôm sau, U륤 cùng với mười mấy người đàn ông mạnh khoẻ trong bộ lạc đã dẫn đoàn Lâm Tuệ và những người khác đi về phía những ngọn núi phía tây.

Trên đường đi, U륤 và Lâm Ruì Hòa trò chuyện rất sôi nổi; đôi khi họ thậm chí không cần người dịch để hiểu ý nhau, mỗi người nói tiếng của mình nhưng vẫn có thể trao đổi một cách thuận lợi.

Tuy nhiên, Lâm Tuệ đã lén đưa bản đồ cho Xiangchang và Arayc, yêu cầu họ liên tục đánh dấu con đường mà họ đang đi trên bản đồ vệ tinh.

Đôi khi, Lâm Tuệ cũng vô tình để cho Sergei hoặc những người khác sử dụng lưỡi lê hay các công cụ khác để để lại những dấu vết dọc theo con đường họ đã đi qua, nhằm đánh dấu lộ trình của mình.

Trong khu rừng này, thực vật phát triển một cách chóng mặt; ở một số nơi, chỉ cần một tháng không có ai đi qua, những con dây leo và cỏ dại sẽ nhanh chóng phủ kín lối đi. Vì vậy, việc đặt các dấu hiệu ở những nơi quan trọng là điều cần thiết, để đảm bảo rằng khi quay lại đây sau này, người ta sẽ không bị lạc hướng trong khu rừng.

Và chính sau khi Lâm Tuệ họ vượt sông Niger và trốn vào khu rừng biên giới, phe Tuareg cũng bắt đầu hành động. Bộ chỉ huy cao nhất của họ đã trực tiếp can thiệp vào vụ việc này, muốn xử lý những người có trách nhiệm nhưng không làm tròn bổn phận của mình. Tuy nhiên, sau khi tìm hiểu rõ toàn bộ sự việc, họ nhận ra rằng không ai có thể bị truy cứu trách nhiệm cả.

Nhóm người Quân đội Mali này rất ranh mãnh và tàn nhẫn; họ tiến hành các cuộc tấn công bất ngờ một cách dữ dội. Toàn bộ đội quân Tuareg đóng quân tại địa phương đều bị giết chết, không một người nào sống sót. Kể cả hơn ba mươi thành viên của đội du kích Tuareg địa phương tại thị trấn đó cũng đều trở thành nạn nhân. Sau đó, một chiếc tàu tuần tra ở hạ lưu nghe thấy tiếng súng, liền đến kiểm tra tình hình và đã gặp phải nhóm Maree đang cố gắng vượt sông.

Các chiến binh Tuareg trên tàu tuần tra đã đối đầu với nhóm Quân đội Mali, nhưng cuối cùng tàu tuần tra bị tên lửa của họ đánh trúng, gây ra vụ nổ và khiến hơn hai mươi chiến binh Tuareg trên tàu gần như đều thiệt mạng. Chỉ có một người duy nhất may mắn sống sót sau khi rơi xuống sông, ông ta ôm lấy một tấm ván thuyền và trôi theo dòng nước xuống hạ lưu, mới thoát được cái chết.