Người đứng đầu đội ngũ này hoàn toàn dựa vào việc quan sát bằng mắt thường để xác định vị trí. Ở những nơi mà ông ta không chắc chắn, ông ta cũng sử dụng một sợi dây nhỏ được gắn nam châm để kiểm tra. Những mảnh kim loại từ bom mìn sẽ bị nam châm hút lại; mặc dù lực hút không lớn lắm, nhưng ít ra nó cũng giúp phát hiện ra điều gì đó qua sợi dây thẳng đứng đó. Đây là biện pháp duy nhất họ có thể áp dụng, bởi vì trước đó họ hoàn toàn không ngờ rằng trong khu rừng rậm này lại có các khu vực chứa bom mìn.

Còn ở sâu bên trong căn cứ, vài người đã bước xuống từ chiếc trực thăng hạ cánh. Người đứng đầu nhóm này đeo một chiếc mặt nạ đỏ, khiến ông ta trở nên nổi bật giữa khu rừng xanh um này. Tất cả mọi người đều tự giác giữ khoảng cách nhất định với ông ta, như thể ông ta chính là ngọn lửa cháy bỏng; tiếp xúc quá gần với ông ta có thể khiến người ta bị bỏng. Rất ít người biết tên thật của ông ta, nhưng biệt danh của ông ta thì khiến mọi người phải run sợ – Nam tước Đỏ!

Nam tước Đỏ cùng với vài người theo hầu bước nhanh về phía cổng của trung tâm thí nghiệm. Đây là một trung tâm thí nghiệm được xây dựng hoàn toàn bằng khung thép và các vật liệu hiện đại. Các lính canh ở cổng đều mặc đồ bảo hộ đầy đủ. Một người trong số họ đã giơ tay ngăn Nam tước Đỏ tiến vào và nói: “Xin lỗi ngài, giáo sư đang trong quá trình làm việc.”

Nam tước Đỏ nhún vai và nói: “Tôi cũng không có ý muốn vào đâu. Bạn hãy gọi ông ấy ra đây cho tôi.”

“Thưa ngài… công việc của giáo sư chỉ có những thành viên trong nhóm của ông ấy mới được phép quấy rối,” người lính canh đáp lại một cách nhỏ nhẹ.

“Hãy thông báo với ông ấy rằng, dù ông ấy đang làm gì đi nữa, sau năm phút nữa tôi sẽ gặp ông ấy,” Nam tước Đỏ nói một cách lạnh lùng, không hề chứa đựng bất kỳ cảm xúc nào trong giọng nói của mình.

Lính canh không dám chậm trễ, liền sử dụng điện thoại bên ngoài để thông báo cho người bên trong. Sau đó, anh ta nói với Nam tước Đỏ: “Giáo sư Schmidt nói rằng ông ấy sẽ ra ngay bây giờ.”

Một lúc sau, giáo sư Schmidt, người vẫn mặc đồ bảo hộ và lượng dung dịch tẩy rửa trên người vẫn chưa khô hẳn, bước ra ngoài và nói với giọng tức giận: “Rốt cuộc có chuyện gì vậy? Tại sao các bạn lại cần phải quấy rối tôi vào lúc này?”

“Giáo sư, e rằng tôi buộc phải ngắt quãng công việc nghiên cứu của ngài,” Nam tước Đỏ nói một cách lạnh lùng. “Tôi nhớ mình đã ra lệnh rằng mọi người phải

“Nhưng bạn cũng phải hiểu rằng nơi này đã không còn an toàn nữa. Trong vài tháng gần đây, chúng tôi đã tiêu diệt ba nhóm kẻ xâm nhập. Rõ ràng là quân đội Mỹ đã nhắm đến nơi này; họ có thể bất kỳ lúc nào cũng hành động,” Nam tước Đỏ nói một cách lạnh lùng. “Việc rời đi là vì sự an toàn của các bạn.”

“Họ không dám tiến hành các cuộc tấn công trên không, bởi vì điều đó rất có thể khiến virus lan rộng trong phạm vi rất lớn. Tất cả những gì họ có thể làm chỉ là liên tục cử người đến quấy rối, cản trở tiến độ nghiên cứu của tôi mà thôi,” Giáo sư Schmid cởi chiếc mũ bảo hộ trên đầu và nói lớn. “Nếu chúng ta rời đi bây giờ, thì chúng ta sẽ đúng vào ý định của họ. Tôi phải tiếp tục nghiên cứu của mình. Bạn phải cho tôi thêm một tuần nữa… Chỉ cần một tuần thôi, tôi sẽ có thể bắt đầu giai đoạn thử nghiệm trên người.”

“Vậy là nghiên cứu đã gần hoàn thành rồi à?” Nam tước Đỏ hỏi.

“Gần như đã đặt chân đến cửa thành công rồi… Chỉ cần một bước nữa thôi là chúng ta sẽ bước qua ngưỡng cửa đó. Tôi đã giải quyết được một số vấn đề then chốt. Cấu trúc gen của virus Ebola rất phức tạp và hiệu quả; tôi có thể sử dụng công nghệ gen để tạo ra các biến thể mới của virus này, làm cho nó hiệu quả hơn và có khả năng gây chết người mạnh mẽ hơn.”

“Nhưng vấn đề chúng ta đang phải giải quyết chính ở đây… Bởi vì loại virus này quá nguy hiểm; sau khi nhiễm bệnh, người bệnh gần như sẽ chết trong vòng một tuần. Điều này sẽ làm giảm tính lây lan của virus. Nếu chúng ta có thể làm chậm quá trình tử vong của những người bị nhiễm virus, kéo dài thời gian từ khi họ bị nhiễm đến khi họ chết xuống khoảng nửa tháng, thậm chí một tháng… Thì loại biến thể virus Ebola này sẽ nhanh chóng lan rộng khắp châu Phi. Vì vậy, tôi cần thêm thời gian để thử nghiệm, thu thập dữ liệu cần thiết, và kiểm chứng những ý tưởng của mình,” Giáo sư Schmid nói không ngừng.

“Nếu rời đi bây giờ sẽ có những hậu quả gì?” Nam tước Đỏ cau mày hỏi.

“Nếu rời đi bây giờ, điều đó sẽ ảnh hưởng đến độ chính xác của dữ liệu thử nghiệm, khiến cho rất nhiều nghiên cứu trước đây trở nên vô ích. Nếu muốn tiếp tục nghiên cứu, chúng ta sẽ phải bắt đầu lại từ đầu… Lạy Chúa, từ bỏ tất cả những gì chúng tôi đã làm ư? Điều đó thật sự giống như một cơn ác mộng,” Giáo sư Schmid nói với vẻ tức giận. “Tôi sẽ không đi đâu cả, trừ khi tôi hoàn thành giai đoạn nghiên cứu này.”

Nam tước Đỏ suy nghĩ một lát, rồ

“Có lẽ anh quá thận trọng rồi… Tôi cảm thấy nơi đây rất an toàn, và không cần phải lo lắng về những cuộc tấn công bất ngờ nào cả.

Đây là khu vực chiến tranh ở Zaire; ngay cả khi quân Mỹ tiến hành tấn công, cũng chỉ có một số ít binh sĩ xâm nhập vào đây mà thôi, chắc chắn không thể điều động một lực lượng lớn được. Nơi đây có ít nhất vài trăm người canh gác; vì vậy, nó hoàn toàn an toàn.”

“Tôi chỉ có thể cho anh thêm năm ngày nữa thôi. Khi hạn chót đến, anh và nhóm của mình phải ngay lập tức rút lui cùng với dữ liệu nghiên cứu của các bạn. Chúng tôi đã tìm được một địa điểm thích hợp ở châu Âu để các bạn tiếp tục công việc này,” Nam tước Đỏ nói một cách nghiêm túc.

“Được thôi, nếu ông kiên quyết như vậy… Tôi phải quay lại làm việc rồi; tôi không còn nhiều thời gian để lãng phí vào những cuộc trò chuyện vô ích này nữa,” Schmid lắc đầu và nói. “Xin lỗi, Ngài.”

“Được rồi, hãy nhớ lời tôi: anh chỉ có năm ngày để hoàn thành công việc này,” Nam tước Đỏ nói lạnh lùng.

Schmid lầm bầm và đeo chiếc mũ bảo hộ, sau đó quay trở lại phòng thí nghiệm.

“Chẳng sai chút nào… Một bản gốc, một bản sao, một nội dung, một sự hiện diện… Một cuốn sách, một cái nhìn…”

“Nam tước, ông để anh ta đi như vậy à?” Một thành viên của tổ chức bí mật bên cạnh Nam tước Đỏ thì thầm.

“Chỉ là kéo dài thêm năm ngày thôi mà… Tiến sĩ Schmid nói đúng lắm; nếu để những kết quả thí nghiệm trước đây bị lãng phí hết, thiệt hại sẽ rất lớn. Chúng tôi đã đầu tư rất nhiều tiền của vào dự án này. Nếu phải bắt đầu lại từ đầu, ngay cả chúng tôi cũng sẽ chịu tổn thất nặng nề. Vì anh ta quá kiên quyết như vậy, thì thôi cứ để anh ta kéo dài thêm năm ngày nữa đi…”

Người thành viên của tổ chức bí mật gật đầu: “Tôi nghĩ cũng chưa chắc đã may mắn đến thế đâu… Có thể trong vòng năm ngày tới sẽ có chuyện gì đó xảy ra. Hơn nữa, chúng ta đang canh giữ ở đây; ngay cả khi có chuyện gì xảy ra, chúng ta vẫn có thể bảo vệ được giáo sư và nhóm của ông ấy.”

“Hy vọng vậy…” Ánh mắt Nam tước Đỏ lóe lên một tia lo lắng.