Sau khi nghe xong, mọi người đều không khỏi thở dài, ánh mắt họ đều hiện rõ vẻ lo lắng. Chỉ có vị tổng kế toán Sư Tướng Ngạn – người đang cầm điếu xì gà và lạnh lùng hút thuốc bên cạnh – là nở nụ cười lạnh lùng trước khi phát biểu: “Tôi cho rằng ông, Đại tá, đang cố tình gây hoang mang! Các thông tin trước đây đã chỉ ra rằng quân đội Tuareg tại Gao chỉ có hai tiểu đoàn đóng quân; ngay cả nếu còn có thêm một số lực lượng hậu cần của kẻ địch, thì số lượng cũng chẳng nhiều lắm đâu! Tôi không tin rằng tại Gao lại có nhiều quân Tuareg đến thế; ngay cả nếu có, sức chiến đấu của họ cũng không thể mạnh mẽ được. Những lực lượng hậu cần mà ông nhắc đến càng không thể có sức chiến đấu… Vậy mà ông lại tính chúng vào số lượng quân địch? Theo tôi, những lời này chỉ là cách ông tìm cớ để biện minh cho sự sợ hãi trước kẻ địch mà thôi! Ngay cả khi những gì ông nói là sự thật, thì lực lượng mà chúng ta triển khai tại Gao hiện nay đã gần đạt mức 10.000 người, và chúng ta còn nắm giữ quyền kiểm soát không phận nữa! Chúng ta có sự hỗ trợ mạnh mẽ từ không quân; một khi kiểm soát được sân bay, chúng ta sẽ liên tục nhận được viện trợ về vật tư và hỏa lực pháo binh! Hơn nữa, đội quân của tôi có sức chiến đấu rất mạnh, hoàn toàn có thể xâm nhập vào khu vực thành thị Gao trong thời gian ngắn và phá vỡ sự kháng cự của quân Tuareg! Thêm vào đó, còn có lực lượng của Tiểu đoàn 3 do các bạn Maree chỉ huy nữa… Làm sao với số lượng quân đội lớn như vậy mà chúng ta lại không thể chiếm được Gao được? Điều đó thật là vô lý! Tôi nghĩ rằng ông chỉ đang tìm cớ cho sự sợ hãi và ham sống của mình mà thôi!” Vị tổng kế toán Sư Tướng Ngạn nói với vẻ thờ ơ, nhìn xuống Đại tá Mã Đích Tử với vẻ tự tin và khinh thường trên khuôn mặt.

Nghe xong, Đại tá Mã Đích Tử từ từ nở nụ cười khinh miệt. Còn mọi người sau khi nghe lời của vị tổng kế toán Sư Tướng Ngạn đều có những biểu cảm khác nhau; ngay cả một số tướng lĩnh cấp cao của Tiểu đoàn 3 cũng tỏ ra lúng túng. Nếu như vị tổng kế toán Sư Tướng Ngạn nói rằng những người khác đang cố tình gây hoang mang và trốn tránh chiến đấu, thì họ cũng chẳng thấy có gì đáng lo lắng cả.

Nhưng hôm nay, vị chuyên gia tài chính kế toán đó lại nói rằng tôi là người sợ hãi và trốn tránh hiểm nguy… Thật là vô lý hoàn toàn.

Nếu tôi và những người dưới quyền tôi thực sự sợ hãi và trốn tránh hiểm nguy, thì e rằng trên đời này sẽ không còn đội quân nào khác không như vậy cả. Trong hai năm qua, tôi đã làm những điều gì đó… Vị chuyên gia tài chính kế toán đó có thể không biết, nhưng mọi người đều hiểu rõ.

Đây là một trong những tướng sĩ xuất sắc của Quân đội Mali; việc nói rằng tôi sợ hãi và trốn tránh hiểm nguy thực sự chỉ là một trò đùa vớ vẩn.

Tôi cười lạnh, nhìn về phía vị chuyên gia tài chính kế toán đó, ánh mắt tôi trở nên lạnh lùng hơn, nụ cười chế giễu trên môi càng lúc càng rõ ràng hơn.

Tôi nói bằng giọng lạnh lùng: “Thưa ngài, nếu tôi nghe không nhầm, ngài vừa nói rằng tôi là người sợ hãi và trốn tránh hiểm nguy phải không?”

“Không phải sao? Chưa even bắt đầu chiến đấu mà ngài đã liệt kê ra quá nhiều khó khăn… Điều đó chẳng phải là dấu hiệu của sự sợ hãi và trốn tránh hiểm nguy sao?” vị chuyên gia tài chính kế toán đó cố ý nói.

Tôi gật đầu: “Được thôi! Vậy thì tôi sẽ cho mọi người xem, tôi – Mã Đích Tử– này là người sợ hãi và trốn tránh hiểm nguy như thế nào!” Nói xong, tôi bắt đầu tháo từng chiếc khuy áo, từ từ cởi hết quần áo ra trước mặt mọi người, để lộ ra thân hình săn chắc của mình.

Mọi người đều ngay lập tức hướng ánh mắt về phía tôi, và không khỏi giật mình, thở hổn hển.

Thân hình tôi rất săn chắc, giống như tác phẩm điêu khắc tinh xảo do một nghệ sĩ Cao Minh tài ba tạo ra; cơ bắp của tôi đều đặn và chắc chắn, toàn thân tràn đầy sức mạnh bùng nổ, không hề có một chút mỡ thừa nào. Tôi giống như nhân vật David hay vận động viên ném đĩa trong các tác phẩm điêu khắc Hy Lạp cổ đại vậy, toát lên vẻ đẹp của những đường nét cân đối, khiến người ta cảm thấy rằng thêm một chút nữa cũng sẽ quá, thiếu một chút nữa cũng sẽ không đủ.

Nhưng đó không phải là điểm quan trọng nhất; điều thực sự đáng chú ý là những vết thương rải khắp cơ thể anh ta. Trong số những vết thương này, có những vết do đạn bắn gây ra, có những vết do mảnh đạn, và còn rất nhiều vết xước do va chạm. Ngoài ra, còn có hơn mười vết thương mới chỉ vừa lành, lớp da non màu hồng đang mọc lên, khiến người ta không khỏi cảm thấy lòng mình se lại.

Những vết thương này rõ ràng là do súng đạn gây ra, và chúng phân bố khắp cơ thể anh ta; điều này chưa kể đến phần chân của Mã Đích Tử. Chỉ có những trận chiến ác liệt bằng vũ khí trực tiếp mới có thể tạo ra nhiều vết thương như vậy.

Tất cả những người có mặt ở đó đều là các sĩ quan hoặc tướng lĩnh giàu kinh nghiệm; chỉ cần nhìn vào những vết thương này, họ đã có thể hiểu được chúng là do những tình huống nào gây ra. Sau khi nhìn xong, tất cả đều cảm thấy vô cùng kính trọng Mã Đích Tử.

Ngay cả Đại tá Quân đội Mali cũng không khỏi thở dài một hơi, sau đó bước đến bên cạnh Mã Đích Tử, đặt tay lên hai cánh tay anh ta và quan sát kỹ lưỡng từ trên xuống dưới những vết thương trên người anh ta.

“Thật là một anh hùng của chúng ta! Nghe nói thì tin, nhưng khi thấy tận mắt thì mới biết sự thật. Hôm nay, tôi thực sự tin vào những lời đồn về anh rồi! Thật là một người hùng tuyệt vời! Không lạ gì mà nhiều người lại ngưỡng mộ anh đến vậy; chỉ cần nhìn vào những vết thương trên người anh, ai cũng biết rằng danh tiếng của anh hoàn toàn xứng đáng!”

Mã Đích Tử lịch sự đáp lại: “Đại tá quá khen rồi!” Đại tá cũng không nói thêm gì nữa, vỗ nhẹ vào vai Mã Đích Tử và nói: “Được rồi, anh có thể xuống dưới đi.”

Mã Đích Tử gật đầu rồi lùi lại một bên.

Sau khi Mã Đích Tử rời đi, Sư Tướng Ngạn tức giận đến mức ném chiếc cốc trà xuống đất, chỉ vào hướng Mã Đích Tử vừa rời đi và nói lớn với vài vị tướng Maree: “Anh ta quá đáng rồi! Các người đã nuông chiều anh ta quá mức! Phải cho anh ta một bài học mới được, nếu không, thằng này sẽ không biết mình đáng được gọi là cái gì nữa đâu!”

Đại tá cúi xuống nhặt chiếc cốc trà bằng nhôm lên, đặt nó trở lại trên bàn, suy nghĩ một lát rồi nói: “Mặc dù hôm nay thái độ của thằng này quá đáng, nhưng tôi vẫn luôn suy nghĩ về những ý kiến mà nó đưa ra…”

Tôi nghĩ những ý kiến mà gã đó đưa ra thực sự rất hợp lý! Có vẻ như lần này chúng ta đã quá lạc quan về việc tấn công Ga’o rồi… Ga’o có lẽ không dễ dàng bị chúng ta chiếm giữ như chúng ta tưởng! Tôi nghĩ kế hoạch của chúng ta cần phải được hoàn thiện thêm nữa!

Sau khi nghe xong, Kinh Toán Sư Tướng Ngạn suy nghĩ một lát rồi đành phải gật đầu: “Tôi không phủ nhận rằng những ý kiến đó có sai sót, nhưng… việc anh ta coi thường cấp trên như vậy thì thực sự quá đáng rồi!”

Lâm Tuệ châm một điếu xì gà, tiến lại gần bản đồ và chỉ vào nó: “Gã đó thật sự có con mắt tinh tường; anh ta ngay lập tức nhận ra những vấn đề tồn tại trong kế hoạch mà tôi đã đặt ra, trong khi Kinh Toán lại không để ý đến chúng!”

Kinh Toán Sư Tướng Ngạn cho rằng, chỉ cần chiếm giữ được sân bay thì cũng đồng nghĩa với việc đã chiếm được Ga’o. Nhưng sau khi nghe lời nhắc nhở của gã đó, tôi mới nhận ra rằng chúng ta đã quá đơn giản hóa vấn đề! Người Tuareg ở Ga’o không yếu đuối như chúng ta tưởng; bề ngoài họ chỉ là một đại đội bộ binh, nhưng chúng ta đã bỏ qua sức mạnh của những lực lượng Tuareg khác trong thành phố!

“May mắn thay, hôm nay gã đó đã nhận ra điều này; nếu không, chúng ta có thể sẽ gặp rất nhiều rắc rối khi tiến hành cuộc tấn công trước tuyến phòng thủ của quân địch ở Ga’o. Lần này, có thể nói rằng gã đó đã cứu sống toàn bộ chiến dịch này, và cũng đã cứu mạng không ít binh sĩ!”

Mặc dù không trực tiếp bênh vực Mã Đích Tử, nhưng Lâm Tuệ đã một cách gián tiếp xác nhận những ý kiến của anh ta, đồng thời cũng cho những người thuộc nhóm Quân đội Mali biết rằng Mã Đích Tử không sai; người sai thực sự là Kinh Toán Sư Tướng Ngạn.

Lúc này, vẻ tức giận của Kinh Toán Sư Tướng Ngạn dường như đã giảm bớt đi một chút; ông bắt đầu suy nghĩ lại về kế hoạch tấn công Ga’o. Ông lấy một điếu thuốc, châm lửa và bắt đầu đi lang thang trước bàn cờ chiến thuật, cẩn thận xem xét lại kế hoạch này. “Đúng là gã đó nói có lý… Việc chiếm giữ Ga’o không hề dễ dàng chút nào; muốn giành được nó trong thời gian ngắn thì quả thực là chúng ta đã quá lý tưởng hóa vấn đề!”

Người Tuareg bảo vệ thành phố chắc chắn sẽ đưa ra sự kháng cự quyết liệt nhất; điều này không cần phải nghi ngờ gì! Họ có lợi thế về địa hình, và những tuyến phòng thủ vững chắc mà họ đã thiết lập chắc chắn sẽ trở thành rào cản lớn nhất đối với việc chúng ta chiếm giữ Gao! Người đó cũng nói một điều rất đúng: yếu tố then chốt để nhanh chóng giành được Gao không phải là lực lượng phòng thủ trong thành phố, mà là liệu chúng ta có thể chặn đứng được lực lượng tiếp viện của người Tuareg hay không!

Anh ta còn nói rằng gần đây, phản ứng của người Tuareg có vẻ rất bất thường! Theo thông thường, họ phải hiểu rõ tầm quan trọng của con đường số 9; bây giờ, Đội tám của chúng ta gần như đã bị tổn thương nặng nề, nhưng Tổ chức Giải phóng Tuareg lại không nhanh chóng điều động quân đội xuống phía nam để hỗ trợ Đội tám! Điều này thật sự rất bất thường; người Tuareg không thể dễ dàng từ bỏ như vậy!

Chắc chắn họ đang có một kế hoạch nào đó! Họ đang nghĩ gì vậy? Nếu không phải vì người đó nhắc nhở hôm nay, tôi suýt nữa quên mất chuyện này! Anh ta đã đặc biệt nhấn mạnh với chúng tôi rằng phản ứng của người Tuareg thật sự rất bất thường.

Câu nói đó khiến tôi tự hỏi: tại sao ngay cả khi Đội tám đã chịu tổn thất nặng nề và tình hình đã trở nên rất xấu, người Tuareg vẫn không hành động gì cả, và không chịu điều động lực lượng tiếp viện lớn xuống phía nam để hỗ trợ Đội tám chống lại chúng ta?

Có vẻ như chúng ta cần phải làm rõ vấn đề này trước đã; nếu chúng ta tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Gao mà người Tuareg đột nhiên điều động lực lượng lớn xuống phía nam để cứu viện Gao, và chúng ta không thể nhanh chóng phá vỡ thung lũng sông Niger, thì lực lượng của chúng ta tại Gao sẽ bị bao vây từ hai phía, và chúng ta sẽ rơi vào tình thế khó xử! Một sai lầm nhỏ cũng có thể khiến chúng ta rơi vào tình huống rất bất lợi!”

Một khi nhà phân tích tài chính Bình Tĩnh bắt đầu suy nghĩ, trí óc của anh ta thực sự rất linh hoạt; nhờ những ý kiến mà anh ta đưa ra, chúng tôi đã nghĩ đến những vấn đề sâu sắc hơn. Những quan chức Quân đội Mali khác sau khi nghe xong cũng đều ngạc nhiên và ngay lập tức gật đầu đồng ý: “Đúng vậy! Điều bạn đề xuất thực sự rất bất thường! Không thể hiểu nổi tại sao người Tuareg, dù biết rằng Đội tám đã chịu tổn thất nặng nề, vẫn không chịu điều động quân tiếp viện xuống phía nam!”

Theo thông tin tình báo, hiện nay người Tuareg ở miền Bắc vẫn còn nhiều lực lượng; tại sao họ lại không hành động

Sau một lúc dài, cả hai nhân viên phân tích Sư Tướng Ngạn và Lâm Tuệ đều bất ngờ hít một hơi thật sâu, rồi cùng lúc nói lên: “Người Tuareg đang chuẩn bị tấn công vào phía sau chúng ta!” Ngay khi nói ra điều này, cả hai đều giật mình vì hoảng sợ.

Nhân viên phân tích Sư Tướng Ngạn gác điếu thuốc trên miệng, nhìn chằm chằm vào Lâm Tuệ và nói: “Chắc chắn họ đang chuẩn bị cho một cuộc tấn công quy mô lớn!”

“Đúng vậy! Đó là lý do tại sao họ cứ trì hoãn việc điều động thêm quân lực để hỗ trợ Trung đoàn Thứ Tám… Họ muốn loại bỏ mối đe dọa này một cách triệt để!”

“Không phải họ không muốn cử quân đi hỗ trợ Trung đoàn Thứ Tám, mà là hiện tại họ không có đủ lực lượng. Nếu họ điều quân đến đó, họ sẽ tập trung lực lượng để chiếm giữ khu vực phía đông của Maree. Một khi họ thành công, con đường vận chuyển tiếp tế của chúng ta sẽ bị cắt đứt hoàn toàn, và chúng ta sẽ không thể tiến hành các cuộc phản công quy mô lớn nữa!”

“Đúng vậy! Chắc chắn họ đã lên kế hoạch như vậy… Theo một câu thành ngữ Trung Quốc, phe vũ trang Tuareg muốn áp dụng chiến thuật ‘đục gốc bếp’ để loại bỏ chúng ta một cách triệt để, từ đó thay đổi cục diện chiến tranh tại Maree! Có vẻ như trước đây chúng ta đã đánh giá sai tình hình!”

Nhân viên phân tích Sư Tướng Ngạn cắn nhẹ điếu thuốc và bắt đầu đi lang thang trong phòng họp.

Lâm Tuệ cũng vứt chiếc xì gà xuống đất và lập tức nói: “Chúng ta phải ngay lập tức thông báo cho các lực lượng địa phương tại Maree để họ chuẩn bị sẵn sàng! Họ nhất định phải giữ vững khu vực phía đông của Maree… Nếu không, chúng ta sẽ thua cuộc hoàn toàn!”

Một vị tướng trung cấp tên là Quân đội Mali lập tức đề xuất: “Thay vì tiếp tục các hoạt động ở hướng Gao, chúng ta nên ra lệnh cho các đơn vị của mình tiếp tục duy trì tư thế phòng thủ.”

“Không được, tướng ạ… Chúng ta phải tăng tốc độ hành động. Nếu chúng ta dừng lại cuộc tấn công vào Gao, họ sẽ càng có thêm thời gian để chuẩn bị cho những cuộc tấn công quy mô lớn hơn nữa.” Nhân viên phân tích Sư Tướng Ngạn lắc đầu.

“Nói đúng lắm… Nếu chúng ta tiếp tục tấn công Gao, điều đó vẫn có thể giúp chúng ta kiềm chế được họ.”

Và một khi tôi từ bỏ cuộc tấn công này, chúng ta sẽ chỉ trở nên thụ động hơn mà thôi.” Lâm Tuệ trả lời.

“Nhưng lực lượng chính của quân đội Tuareg không phải đang đối đầu với chúng ta sao? Làm sao lại còn có nhiều binh lực như vậy?” Đại tá tỏ ra bối rối và hỏi.

“Rất có thể là những người đến từ các quốc gia khác. Các bạn đừng quên, người Tuareg chính là những Dân tộc du mục sống trong sa mạc. Không chỉ ở đây, mà nhiều quốc gia lân cận cũng có các bộ lạc Tuareg.

Một phần lớn trong số họ thực tế đã trở thành các lực lượng vũ trang bộ lạc. Tổ chức Giải phóng Tuareg luôn mong muốn kết hợp các bộ lạc này lại với nhau để tạo thành một lực lượng chiến đấu thống nhất.

Trước đây, họ cũng đã liên tục làm điều đó. Và phải nói rằng, Tổ chức Giải phóng Tuareg rất có uy tín trong số các bộ lạc Dân tộc du mục này. Dù sao thì họ cũng đang đứng dưới lá cờ độc lập dân tộc, điều này rất có sức hấp dẫn đối với tất cả người Tuareg.” Lâm Tuệ trả lời một cách rất nghiêm túc.

“Người ta ơi, ngay lập tức chuẩn bị máy bay cho tôi! Tôi cần phải đến miền đông ngay lập tức! Ngoài ra, hãy liên lạc với Bald và Weisser, nói với họ rằng tôi có việc quan trọng cần gặp họ ngay lập tức, yêu cầu họ phải chờ tôi!” Nói xong, Trung tướng Maree lập tức bước ra khỏi phòng họp.

Bald và Weisser là hai người đứng đầu quân đội địa phương của Maree, thực chất là hai tên quân phiệt địa phương. Có vẻ như lần này, Trung tướng sẽ tự mình áp đặt áp lực lên họ.

Lâm Ruì Hòa và Sư Tướng Ngạn nhìn nhau một cái, bề ngoài thì giữ thái độ bình thường. Nhưng khi Trung tướng rời đi, Lâm Tuệ đã vẫy ngón tay cái về phía Sư Tướng Ngạn.

Họ đã diễn xuất một vở kịch hoàn hảo. Họ cố tình để lộ những điểm yếu trong kế hoạch, sử dụng Mã Đích Tử – người chân thật đó – để phóng đại mối đe dọa, buộc các lực lượng địa phương thuộc phe Quân đội Mali phải áp đặt áp lực lên nhau. Mục tiêu cuối cùng của họ là kéo những kẻ chỉ biết lo cho bản thân này xuống nước cùng.