Lúc này, những người trong đội quân đi qua phía dưới cũng đang thì thầm với nhau. Một sĩ quan chỉ huy gọi lên các binh sĩ của mình: “Nhanh lên nào! Còn chậm nữa là không kịp đâu!”

Một binh sĩ bên cạnh hỏi: “Trung đội trưởng, chúng ta đã đi nhanh rồi, không thể nhanh hơn được nữa đâu. Nếu phía trước có sự phục kích của bọn Tuareg, chúng ta cứ tiếp tục đi như thế này thì chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rủi ro đấy!”

Sau khi suy nghĩ một lát, trung đội trưởng gật đầu và nói: “Cái bạn nói cũng có lý, nhưng không thể chậm lại được. Trung đội phó ơi, hãy cử một tổ đội chạy về phía trước hai dặm để khảo sát tình hình! Những người còn lại thì nghỉ mười phút!”

Theo lệnh của trung đội trưởng, đội quân dừng lại tiến công. Trung đội phó đã cử một tổ đội chạy về phía trước để khảo sát đường đi và tạo khoảng cách giữa họ với đại đội chính.

“Trung đội trưởng, chúng ta đã đuổi theo họ xa như vậy mà vẫn chưa bắt kịp. Bạn có biết đó là đội quân bạn nào đã tiêu diệt trước tiên các căn cứ của bọn Tuareg không?” Một người trông giống như trung đội phó tiến lại gần và hỏi trung đội trưởng.

“Tôi làm sao biết được? Tôi chỉ nghe nói rằng đại đội của chúng ta là lực lượng tiên phong, chưa bao giờ nghe nói có đội quân bạn nào đến trước chúng ta. Nhưng sau khi rời Rocheal, tôi mới phát hiện ra rằng có ai đó đã đến trước chúng ta và tiêu diệt các căn cứ của bọn Tuareg trước! Nếu không thì chúng ta đuổi theo làm gì chứ? Tôi chỉ muốn biết rõ xem đó là đội quân bạn nào mà đã đến trước chúng ta và hoàn thành nhiệm vụ đó trước!”

“Thì cũng kệ thôi… Lúc nãy chúng ta cũng đã hỏi người dân địa phương tại các căn cứ của bọn Tuareg rồi mà. Đúng là đội quân của chúng ta. Người dân nói rằng đội quân bạn đó rất mạnh mẽ; họ không mất một binh sĩ nào mà đã tiêu diệt hết các căn cứ của bọn Tuareg, không để lại một người sống sót nào cả! Thật là quá tàn nhẫn…”

“Ai mà không nói vậy chứ? Đội quân bạn đó chắc chắn là lực lượng tinh nhuệ, sức chiến đấu của họ có lẽ còn mạnh hơn cả chúng ta nữa. Chúng tôi đã hỏi ở nhiều nơi rồi, họ không cho bọn Tuareg kịp phản ứng gì cả, liền tiêu diệt hết chúng! Thật là ghê gớm…”

“Nhưng họ cũng quá tàn nhẫn rồi… Không để lại một người sống sót nào cả, chúng ta không thể thu thập được bất kỳ thông tin nào về bọn Tuareg từ họ cả. Thật là buồn bực…”

“Đúng vậy… Nếu đội quân bạn đó đã đến trước chúng ta, tại sao lại

Chúng tôi đang rất vội vàng thực hiện những việc này đấy!

Ôi, trung đoàn trưởng, bọn người này thật sự quá tàn nhẫn! Bạn đã thấy chưa? Những người thuộc nhóm mấy người Tu Á Lai đó chết thảm lắm; trước khi chết họ chắc chắn đã bị tra tấn dã man, và cuối cùng họ còn bị đâm vài nhát nữa mới kết thúc mạng sống! Thật là tàn ác!

Đừng nói về chuyện đó nữa, chúng ta phải đuổi kịp họ, xem họ thuộc phe nào, và phải tìm cách lấy được thông tin từ họ! Tổng đoàn trưởng đang chờ tin tức đây! Trung đoàn trưởng đứng dậy, vỗ vỗ mông mình và ra lệnh cho các thuộc cấp cũng đứng dậy; cả nhóm lại tiếp tục chạy về phía trước.

Sau khi họ đi qua, Lâm Tuệ dẫn đội quân trở lại con đường và ngập ngừng nói: “Những đội quân này di chuyển nhanh thật! Tôi tưởng họ sẽ ở lại thành phố Rochele hai ngày, không ngờ họ lại tiến thẳng đến đây! Giờ thì phiền rồi… Họ đã vượt qua chúng ta trước rồi! Khó khăn thật…

Su, đến đây!”

Người da đen tên Su lập tức chạy đến và cúi đầu hỏi: “Bos, ông gọi tôi à?”

“Phía trước đây là nơi nào?” Lâm Tuệ hỏi.

“Đó là Joantina! Phía trước chính là Joantina; nơi đó toàn là người dân của bộ tộc Kurto. Sau khi người Tuareg chiếm giữ Cổ Nhĩ Lý Nhĩ, họ đã đóng quân ở Joantina…” Su trả lời.

“Ngoài con đường này, có con đường nào khác có thể vòng qua Joantina không?” Lâm Tuệ tiếp tục hỏi.

“Có một số con đường nhỏ, ít nhất tôi biết có vài con đường có thể vòng qua đó, nhưng chúng không dễ đi lắm; bạn sẽ phải vượt qua nhiều ngọn núi!” Su vội vàng trả lời.

“Vậy thì, Lâm Kinh, bạn hãy đến đây một chút. Su sẽ dẫn các bạn vòng qua Joantina, còn tôi sẽ dẫn một đại đội và đội vệ sĩ đi theo đội quân bạn đồng minh này. Tôi đoán là họ sẽ gặp khó khăn khi đến Joantina… Chúng ta sẽ tiêu diệt tất cả các điểm kiểm soát của người Tuareg trên đường đi; chắc chắn họ sẽ không biết được tình hình quân sự của địch gần khu vực Joantina. Hiện tại, có ít nhất hơn một trăm người Tuareg đang đóng quân ở đó; tôi lo là họ sẽ gặp rủi ro nếu lao thẳng vào đó! Tôi sẽ đi theo để xem liệu có thể giúp đỡ họ được không… Nếu tấn công mạnh mẽ, e là sẽ rất khó để chiếm giữ Joantina!” Lâm Tuệ chỉ đạo Lâm Kinh.

Lâm Kinh lắc đầu và nói: “Hãy để Da Sẹo dẫn đội quân vòng qua đi; toàn bộ đại đội đó đều là anh em của tôi… Tôi sẽ đi cùng bạn!”

Sau khi thảo luận ngắn gọn, kẻ có vết sẹo trên mặt đã yêu cầu một nhóm sử dụng súng phóng lửa ở lại cùng với Lâm Tuệ, đồng thời để cả một hàng lính và đội vệ sĩ đi theo Lâm Tuệ. Họ còn được điều động thêm một nhóm súng máy từ đơn vị hỏa lực để hỗ trợ. Sau đó, hai nhóm này tách ra và bắt đầu hành động riêng biệt.

Lâm Tuệ dẫn theo vài chục tay sai, theo sát phía sau đội quân bạn. Lúc này, ông không thể để họ bị tổn thương. Khi họ đang truy đuổi đội quân bạn, thì từ hướng làng Joantina thực sự vang lên tiếng súng dữ dội.

Lâm Tuệ vội vàng nói: “Không hay rồi, chúng ta đã chậm một bước… Phải nhanh chóng đến giúp đỡ!”

Đội quân tiên phong của Maree quả nhiên đã gặp phải những người Tuareg tại Joantina khi họ đến nơi. Những người Tuareg ở đây đã biết trước rằng các điểm kiểm soát phía trước họ đã bị loại bỏ. Bởi vì ngay khi Lâm Tuệ dẫn quân tiêu diệt điểm kiểm soát cuối cùng của người Tuareg, họ đã thiết lập một đường dây điện thoại liên kết giữa các điểm kiểm soát của mình. Khi bị tấn công bất ngờ, một người Tuareg đã gửi thông báo cảnh báo đến điểm kiểm soát của họ ở Joantina.

Vì vậy, khi đội quân tiên phong của Maree đến Joantina, họ ngay lập tức bị phục kích bởi người Tuareg. Một đội đi trinh sát đã bị tổn thất nặng nề; hơn năm người lính đã thiệt mạng ngay tại hiện trường, những người còn lại lập tức rút lui.

Vị đại úy chỉ huy đội quân không biết rõ số lượng binh sĩ của người Tuareg ở Joantina. Sau khi đến nơi và quan sát, ông thấy rằng số lượng quân địch không nhiều, nên quyết định tiến hành tấn công mạnh mẽ, dẫn quân của mình đánh vào những người Tuareg đang chặn đường.

Mặc dù số lượng người Tuareg chặn đường chỉ khoảng hai ba mươi người, nhưng họ chiếm giữ vị trí thuận lợi và có hỏa lực khá mạnh – hai khẩu súng phóng lửa được sử dụng làm hỗ trợ.

Đội trưởng của đơn vị tiên phong thuộc lực lượng quân địa phương này đã không đánh giá đúng tình hình đối thủ, có phần xem thường địch; hơn nữa, vì cho rằng những đơn vị bạn quân lúc trước đã dễ dàng loại bỏ các điểm kiểm soát của kẻ thù, nên họ tin chắc rằng chỉ cần một liên đoàn quân của mình là có thể chiếm giữ được khu vực này mà không gặp khó khăn gì.

  Nhưng khi bắt đầu giao tranh, họ mới nhận ra rằng địa hình thực sự rất bất lợi cho họ. Người Tuareg đã kiểm soát các điểm cao trên chiến trường, khiến họ không thể phát huy hết sức mạnh về binh lực và hỏa lực của mình.

  Hơn nữa, họ thiếu súng pháo hạng nặng; người Tuareg lại đã giấu các vị trí phòng thủ quan trọng sau những tảng đá ở các điểm cao hai bên, tạo thành một hàng phòng thủ vững chắc, khiến cho hỏa lực bắn trực diện của họ không thể áp đảo được đối phương. Kết quả là sau ba cuộc tấn công, họ không thể chiếm giữ được khu vực này mà còn mất đi hơn mười lính.

  “Chết tiệt… Hãy rút lui ngay! Chúng ta đang bị thiệt thòi quá nhiều!” Đội trưởng liên đoàn này lúc này mới nhận ra sai lầm của mình, và quyết định ngừng tấn công để rút quân về, tránh xa cuộc giao tranh với người Tuareg.

  Vào lúc này, Lâm Tuệ cùng đội quân của mình cuối cùng cũng đến nơi, và vô tình gặp phải đội quân bạn đang rút lui. Các binh sĩ trong đội bạn hoảng sợ, vội vàng nâng súng lên.

  “Đừng bắn! Là đồng đội mà!” Lâm Tuệ lập tức hét lớn.

  “Các anh thuộc đơn vị nào vậy?” Thấy Lâm Tuệ, đội trưởng liên đoàn tiến lại gần và hỏi.

  “Chúng tôi là quân chính phủ! Đừng hiểu lầm!” Lâm Tuệ vội vàng trả lời.

  “Nonsense!” Nghe vậy, đội trưởng liên đoàn lại nâng súng lên, quát lớn: “Không thể nào! Bây giờ quân chính phủ đang ở Gao mà? Cuộc chiến này không liên quan gì đến quân chính phủ cả… Các anh không thể là quân chính phủ được… Nhanh nói đi, các anh thuộc đơn vị nào?”

  Anh ta tiếp tục dùng súng chỉ vào Lâm Tuệ và quát lớn.

“Dám đùa à! Thả súng xuống đi, chúng tôi đến đây để giúp các người mà! Cầm súng chỉ vào tôi như vậy là ý gì? Đừng quên rằng tôi là Tổng chỉ huy của Bộ chỉ huy liên kết, việc này coi như là phản bội!” Lâm Tuệ kéo chiếc cờ áo của mình và nói lớn với vị liên đoàn trưởng đó.

Vị liên đoàn trưởng mới chú ý đến chiếc cờ áo của Lâm Tuệ, do dự một chút, nhưng ngay lập tức lại nói: “Để sau đã, trước hết hãy nói rõ xem các người thuộc đơn vị nào!”

“Tôi là Trưởng đại đội lính đánh thuê trực thuộc Bộ chỉ huy liên kết, cũng là cố vấn quân sự đặc biệt! Vài ngày trước, chúng tôi được lệnh chuyển đến Lípia và tình cờ phát hiện ra một nhóm người Tuareg đang xâm nhập vào đây để gây rối. Tôi đã truy đuổi những kẻ đó và mới đến đây!”

“Nếu không tin, đây là giấy tờ của tôi, cứ đến đây mà nhìn kỹ xem! Rõ ràng tôi có phải là người của Bộ chỉ huy liên kết hay không!” Lâm Tuệ lấy giấy tờ ra và quát lên với vị liên đoàn trưởng.

Vị liên đoàn trưởng đành tiến lại gần hơn, nhìn kỹ giấy tờ của Lâm Tuệ. Giấy tờ này mới được thay mới cách đây không lâu; trước đó, giấy tờ của anh ta thuộc về Bộ chỉ huy quân đội liên minh. Khi trở về từ địa phương quân đến Gao, toàn bộ nhân viên trong đại đội lính đánh thuê đều được yêu cầu thay đổi giấy tờ thành giấy tờ của quân đội chính phủ.

Sau khi kiểm tra, vị liên đoàn trưởng thấy rằng giấy tờ đó thực sự chứng minh rằng những người này thuộc về quân đội chính phủ, nhưng anh ta vẫn không hoàn toàn tin tưởng.

Anh ta tiếp tục hỏi: “Ngay cả khi các người thực sự là quân đội chính phủ, thì tại sao các người lại xuất hiện ở đây? Chúng tôi chưa bao giờ nghe nói rằng quân đội chính phủ cũng tham gia vào cuộc chiến này!”

“Cứ nói lung tung mãi! Miễn là nơi này vẫn thuộc về Maree, và tôi vẫn đang nhận lệnh từ Chính quyền Mali, thì bất cứ nơi nào cũng là nơi để tiêu diệt bọn Tuareg! Chẳng ai quy định rằng chỉ có các người được phép giết chúng, còn tôi thì không được phép!

Nói thật với bạn, chính tôi là người đã dẫn quân tiêu diệt các căn cứ của bọn Tuareg trước đây! Bạn muốn làm gì được chứ? Để bọn Tuareg sống sót mà không đánh chúng, lại cứ đe dọa tôi trước?

Lũ khốn nạn! Ngay cả tướng Color và các anh em họ của ông ta cũng không dám nói với tôi như vậy.”

“Lâm Tuệ đặt mình vào thế thượng phong, quát mắng liên tục người đội trưởng này.”

Trước mặt Lâm Tuệ, tinh thần của vị đội trưởng này tự nhiên cũng suy yếu đi. Khi đã chứng minh rằng những lính đánh thuê nước ngoài này không phải kẻ thù, mà thực sự là binh sĩ của chính phủ, dù họ có vượt quá giới hạn thì lúc này ông ta cũng không thể tiếp tục dùng súng đối đầu với những người bạn chiến đấu này được nữa.

Hơn nữa, sự việc cũng rất rõ ràng; họ thực sự đã giết chết những kẻ Thiểu Đồ A Lai ấy, việc tiêu diệt bọn Tuareg này hoàn toàn không sai. Vì vậy, ông ta chỉ đành buông súng xuống, ra hiệu cho các thuộc cấp của mình cũng làm theo, sau đó mới quay lại chào Lâm Tuệ và nói lớn: “Tôi là Đội trưởng Tadessa của Tiểu đoàn 2, Trung đoàn 6, Quân đội địa phương Maree! Xin chào ngài!”

“Tôi biết các người thuộc Quân đội địa phương Maree, nhưng tôi không ngờ các người lại ngu ngốc đến mức không hiểu rõ tình hình địch thù mà vẫn dám lao thẳng vào đây! Các người có biết ở đây có bao nhiêu kẻ Thiểu Đồ A Lai không?” Lâm Tuệ không even đáp lại lời chào của ông ta, ngay lập tức lại tiếp tục mắng mỏ.

Đội trưởng Tadessa bị Lâm Tuệ mắng mỏ dữ dội đến mức mặt đỏ bừng, nhưng ông ta vẫn không thể nói gì được. Tuy nhiên, trong lòng vẫn còn không cam lòng, ông ta cãi lại: “Nếu không phải vì ngài đã loại bỏ trạm kiểm soát của bọn Tuareg phía trước, khiến chúng tôi không thể bắt giữ họ để lấy thông tin, thì chúng tôi cũng không đến nỗi phải chịu thiệt thòi như vậy! Làm sao tôi có thể biết được ở đây có bao nhiêu kẻ Thiểu Đồ A Lai?”

“Còn muốn biện hộ nữa à? Việc chỉ huy yếu kém như vậy, các đồng đội của anh thật sự rất xui xẻo khi theo anh! Tại sao anh không cử một số binh sĩ tinh nhuệ đi thăm dò trước? Sao lại cứ lao thẳng vào đây mà không biết rủi ro gì cả? Sau khi chịu thiệt thòi rồi vẫn không thừa nhận sự yếu kém của mình à?” Lâm Tuệ nghe vậy lại tức giận dữ, tiếp tục mắng mỏ Tadessa.

Tadessa bị mắng đến mức không biết phải nói gì, nhưng vẫn cố kìm nén cơn giận và nói với Lâm Tuệ: “Vậy thì ngài cho rằng chúng ta nên làm thế nào?”

“Làm sao bây giờ? Từ bây giờ trở đi, mọi người phải nghe lệnh của tôi! Bây giờ các bạn đã bị phát hiện rồi, không thể tiếp tục điều tra được nữa! Hãy lùi lại tạm thời và chờ đợi cơ hội thích hợp!”

“Chờ đợi cơ hội? Chờ cái gì vậy? Nếu cứ chần chừ như thế này, khi quân Tuareg điều viện đến thì sao? Chúng tôi được lệnh đi tiên phong để khảo sát đường đi; nếu lãng phí thời gian, tôi chắc chắn sẽ bị xử bắn!” Tadessa nghe vậy liền hoảng loạn.

“Các bạn dự định đi đâu?” Lâm Tuệ ngay lập tức hỏi.

“Đơn vị chúng tôi được lệnh tấn công, chặn đứng con đường thoát về phía bắc của quân Tuareg, kiểm soát khu vực dọc theo đường sắt và vùng phía bắc Cổ Nhĩ Lý Nhĩ, để kéo chân lực của quân Tuareg tại đó, tạo điều kiện cho đội quân chính chiếm lại Cổ Nhĩ Lý Nhĩ!” Vị đại đội trưởng đáp ngay.

Nhưng sau khi trả lời xong, anh ta cảm thấy có điều gì đó không ổn, bởi vì anh ta chợt nhớ ra rằng Lâm Tuệ dường như không phải là người của đơn vị họ. Những thông tin như thế này thuộc về bí mật quân sự, mà anh ta lại vô tình tiết lộ ra, khiến anh ta hoảng sợ và vội vàng nói: “À… thưa sĩ quan, đây là bí mật quân sự, không thể tiết lộ được đâu! Nếu không, đầu tôi chắc chắn sẽ bị đe dọa!”

Lâm Tuệ cười khẩy, vuốt râu và nói: “Có vẻ như ý thức cảnh giác của cậu thật sự kém đấy! Nếu như tôi là gián điệp của quân Tuareg, thì việc cậu tiết lộ bí mật quân sự này coi như là đã chuẩn bị sẵn cái xác để bị xử bắn mất rồi đấy!”

“Thôi được, may mà tôi là người của chúng ta, không sao đâu! Nhưng tốt nhất là các bạn nên nghe theo lệnh của tôi! Tôi có thể đảm bảo rằng các bạn sẽ chiếm được Yontina phía trước, và tôi cũng sẽ chia sẻ với các bạn những thông tin quý báu mà chúng tôi thu thập được về quân Tuareg!”

Tadessa cảm thấy muốn khóc… Làm sao mình lại gặp phải một kẻ như thế này chứ? Nhưng nhìn vào những người lính do Lâm Tuệ dẫn theo, anh ta thấy họ đều rất mạnh mẽ và oai phong; từng người đều toát lên vẻ dũng cảm và kinh nghiệm chiến trường. Trang bị của họ cũng rất hiện đại, toàn là những loại vũ khí mới nhất; một số thứ thậm chí còn là những thứ họ chưa từng thấy trước đây, chắc chắn rất mạnh mẽ. Về danh tính của họ, bây giờ anh ta không còn nghi ngờ gì nữa; quân Tuareg chắc chắn không thể có được những trang bị như vậy.

Hơn nữa, trang phục của họ cũng khác biệt so với các đơn vị quân đội thông thường; họ mặc những bộ quân phục không ph