Tôi nhớ bạn bơi lội cũng khá giỏi mà! Làm sao lại sợ chỗ như thế này được?”

Người lính đánh thuê ấy cười khổ rồi lắc đầu nói: “Dù tôi bơi lội cũng khá tốt, nhưng tôi cũng không dám bơi qua dòng nước xiết này đâu! Trước đây khi chúng tôi vượt sông, nước còn không xiết như bây giờ; tôi không sợ bạn chế giễu, nhưng lần này thật sự tôi rất sợ!”

Lâm Kinh gật đầu nói: “Ai cũng có lúc sợ hãi thôi, không sao đâu! Nhưng có tôi ở đây, bạn không cần lo lắng, tôi sẽ bảo vệ các bạn mà!”

Người lính đánh thuê đành phải gật đầu, rồi nhún vai nói: “Tôi cảm thấy gặp phải bạn thực sự là may mắn… nhưng cũng là rủi ro! May mắn vì nhờ bạn mà trong cuộc chiến này tôi không trở nên vô dụng; nhưng rủi ro vì bạn luôn khiến tôi căng thẳng đến mức suýt phát điên… Tôi nghĩ sau khi chiến tranh kết thúc, tôi chắc chắn sẽ mắc phải bệnh tâm thần đấy! Nếu tôi bị bệnh, bạn nhất định phải chịu trách nhiệm!”

Lâm Kinh nghe xong liền bật cười.

Họ tháo bỏ đồ đạc, lấy ra một chiếc áo mưa và quấn đồ đạc vào áo mưa, để phần miệng của áo hướng lên trên; như vậy, họ đã tạo thành một cái bao có thể nổi trên mặt nước.

Sau khi chuẩn bị xong, họ bước xuống nước. Dòng nước lập tức cuốn họ lao về phía hạ lưu. Họ ôm lấy những “bao” đó và nổi trên mặt nước, giống như những bó cỏ dại lộn xộn, cố gắng bơi về phía bờ đối diện.

May mắn thay, họ bơi lội khá giỏi; mặc dù họ rất lo lắng, nhưng cuối cùng họ cũng thành công và bò lên bờ bên kia sau gần hai mươi phút vật lộn.

Mặc dù chỉ mất khoảng mười hai phút, nhưng việc này đã tiêu hao rất nhiều sức lực của họ. Khi lên bờ, tất cả đều yếu đuối, tìm một chỗ trong bụi cỏ bên bờ và nằm xuống, thở hổn hển như những con cá vừa thoát khỏi nước.

“Hừ… lần sau… lần sau nếu phải qua con sông này, tôi sẽ không bao giờ bơi nữa đâu! Tôi sẽ đi thuyền, hoặc đi qua cây cầu nổi! Hừ… mệt chết rồi… Đừng ai cố gắng kéo tôi dậy, tôi muốn nằm đây cả ngày!” Xeri-gi nằm trên đất, thở hổn hển và than phiền.

Lâm Kinh cũng mệt không kém, thở hổn hển nói: “Thật sự quá đáng sợ! Dòng nước xiết hơn tôi tưởng nhiều! Nửa đường tôi suýt bị cuốn trôi xuống nước đấy!”

“Nếu có thể không phải bơi vượt sông này, lão ta cũng chẳng muốn trải qua lần thứ hai nữa đâu! Hừ… hừ…”

Mấy người liền cùng nhau bật cười…

Dù Nhiên Tu Á Lai đã tập trung lực lượng phòng thủ vào bờ nam, nhưng họ vẫn không từ bỏ việc bảo vệ bờ bắc. Khi Lâm Kinh đến bờ bắc đối diện, họ phát hiện ra rằng nơi đây cũng có hai đại đội người Tuareg đang đóng quân.

Họ tập trung trên một ngọn đồi nhô ra ở bờ bắc, coi ngọn đồi đó làm căn cứ và đang triển khai các công sự phòng thủ. Tuy nhiên, quy mô của các công sự phòng thủ ở bờ bắc lớn hơn nhiều so với bờ nam.

Các công sự được xây dựng ở bờ nam chủ yếu là những công sự chiến đấu tạm thời, gồm hào sâu và một số ụ súng máy; những công sự này không quá vững chắc và chỉ có thể chống lại các loại pháo hạng nhẹ, không thể chịu đựng được sức công phá của pháo hạng nặng.

Rõ ràng, các công sự ở bờ nam chỉ có tác dụng trì hoãn cuộc tấn công của đội Quân đội Mali mà thôi. Những người Tuareg đóng quân ở đây thực chất chỉ là “quân tế bào” được sử dụng để chậm lại đợt tấn công mạnh mẽ của đội Quân đội Mali. Một khi đội Quân đội Mali tiến công, khoảng hai trăm người Tuareg này chỉ có thể trì hoãn cuộc tấn công trong thời gian ngắn, sau đó sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn.

Họ thậm chí không có lối thoát nào cả; phía sau họ là con sông dữ dội. Người Tuareg không chuẩn bị thuyền đưa đón, cũng không xây dựng cầu nổi, vì vậy họ hoàn toàn không có cách nào để rút lui. Họ chỉ có thể chiến đấu đến cùng trên bờ nam mà thôi.

Chính vì vậy, những người Tuareg ở bờ nam còn tỉnh táo hơn nhiều so với bờ bắc. Họ vừa xây dựng công sự, vừa luôn cảnh giác quan sát xung quanh.

Vì bờ bắc tương đối an toàn hơn, Lâm Kinh đã hơi chủ quan và suýt nữa bị người Tuareg phát hiện. May mắn thay, có người thông minh, bắt chước tiếng kêu của gà rừng, và cuối cùng đã lừa được những người Tuareg đang cảnh giác kia. Sau khi tìm kiếm một hồi mà không phát hiện thêm điều gì bất thường, những người Tuareg đó mới buồn bã rời đi.

Lâm Kinh mới thở phào nhẹ nhõm và tiếp tục cẩn thận tiến hành công tác trinh sát tại khu vực này.

Còn về phía Hei Manba, sau khi chia tay với Lâm Kinh, anh ta cùng hơn một trăm lính đánh thuê đã nhanh chóng di chuyển qua rừng rậm, hướng thẳng về phía cây cầu sắt ở thượng nguồn.

Nửa ngày sau, họ đã đến gần cây cầu sắt này.

Nói về nguồn gốc của cây cầu dây sắt này, cũng có một câu chuyện thú vị. Vào thời kỳ thực dân, quân Pháp đã chi tiêu rất nhiều tiền để xây dựng nó nhằm mục đích vượt sông và cung cấp vật tư cho quân đội; cây cầu được xây dựng rất vững chắc. Cho đến bây giờ, nó vẫn còn rất kiên cố.

Cây cầu được tạo thành từ nhiều thanh thép dày, trên đó được lát ván gỗ để cho người đi bộ hoặc xe ngựa có thể di chuyển qua được. Hiện nay, đây vẫn là một tuyến đường quan trọng băng qua con sông; mặc dù xe hơi không thể đi qua, nhưng người và xe kéo vẫn có thể di chuyển tự do trên đó.

Vì vậy, đây cũng chính là nơi mà người Tuareg đặt ra nhiều căn cứ phòng thủ quan trọng.

Thông qua ống nhòm, Hei Manba có thể nhìn thấy rõ ràng rằng trên cây cầu xa xôi kia, hiện đang có rất nhiều người Tuareg di chuyển qua lại; thường xuyên có các đoàn xe vận tải của họ, kéo theo nhiều lạc đà và ngựa đi qua cây cầu.

Hơn nữa, vì đây cũng là tuyến đường giao thông quan trọng kết nối miền bắc và miền nam cho người dân địa phương, nên cũng có khá nhiều người Maree địa phương đi lại trên cây cầu này.

Ở hai đầu cây cầu, đều có các điểm kiểm soát của người Tuareg để kiểm tra những người dân đi qua; việc kiểm tra diễn ra rất kỹ lưỡng. Mỗi người dân đi qua cây cầu đều bị kiểm tra chặt chẽ, bao gồm cả hàng hóa họ mang theo, và họ cũng bị kiểm tra một cách nghiêm ngặt. Trong lúc này, họ cũng thường lợi dụng cơ hội này để tống tiền người dân.

Những người dân địa phương dường như cũng chỉ dám giận trong lòng mà không dám lên tiếng, vẫn phải mỉm cười chịu đựng.

Đúng vào lúc này, ở một đầu cây cầu xuất hiện một cuộc hỗn loạn. Khi các lính Tuareg đang kiểm tra người đi qua, bỗng nhiên có một người đàn ông da đen lao vào, muốn vượt qua cây cầu. Ngay lập tức, các lính tuần tra bắt đầu thổi còi báo động, và những người Tuareg ở hai đầu cây cầu lập tức chạy đến và bao vây người đàn ông đó.

Sau một hồi vây ráp, người đàn ông da đen muốn vượt qua cây cầu đã bị bắt giữ. Một nhóm người Tuareg đã đánh đập anh ta một trận dữ dội, đến nỗi anh ta ngã gục xuống đất, sau đó họ kéo anh ta trở về phía nam của cây cầu.

Không biết người đàn ông đó làm gì, nhưng sau khi bị kéo về gần đầu cây cầu, anh ta bị trói chặ

Mặc dù không biết danh tính của người đàn ông này, nhưng có thể khẳng định rằng anh ta hoặc là một lao động viên bỏ trốn, hoặc là thành viên của lực lượng vũ trang địa phương, hoặc cũng có thể là gián điệp của Quân đội Mali. Chắc chắn là khi anh ta đang qua cầu, đã bị phát hiện có hành vi bất thường; khi cố gắng bỏ trốn, anh ta lại bị người Tuareg bắt giữ. Nhìn vào tình hình này, có thể nói rằng người đàn ông này gần như không còn hy vọng sống sót nào nữa. Mặc dù trông anh ta thật đáng thương, nhưng nhóm Black Mamba cũng không thể làm gì được, chỉ có thể đứng nhìn người Tuareg hành hạ anh ta mà thôi. Người Tuareg hiện nay đã bộc lộ rõ bản chất tàn bạo của mình; họ sử dụng cả biện pháp mềm lẫn cứng đối với người dân địa phương, và thỉnh thoảng lại thể hiện sự hung ác của mình. Chỉ cần người dân địa phương có chút bất tuân, họ lập tức đánh đập và giết chóc. Vì vậy, người Tuareg hiện nay đã mất hết lòng tin của người dân địa phương; họ vừa ghét vừa sợ họ, và bắt đầu hối tiếc vì đã “dẫn sói vào nhà”. Tuy nhiên, hiện tại họ chỉ có thể chịu đựng mà thôi. Càng ngày càng có nhiều người da đen địa phương bắt đầu nổi dậy chống lại họ, nhưng những cuộc kháng cự này vẫn chưa tạo thành sức mạnh tổng hợp; tất cả đều là những cuộc chiến nhỏ lẻ, riêng lẻ, do đó không ảnh hưởng lớn đến người Tuareg. Black Mamba không cho các đồng đội của mình đi điều tra, mà chỉ cử một nhóm nhỏ đi kiểm tra khu vực phía nam cây cầu sắt. Người Tuareg cũng tập trung phòng thủ ở phía bắc cây cầu, nhưng ở phía nam cây cầu, họ cũng xây dựng hàng chục pháo đài công khai và bí mật quanh đầu cầu sắt, rõ ràng là muốn giữ chặt cây cầu sắt và chặn đứng Quân đội Mali ở phía nam. Tuy nhiên, lực lượng của người Tuareg tại Maree hiện nay thực sự rất yếu; cuộc chiến ở phía đông vẫn đang diễn ra, và họ cũng cần phải quan tâm đến tình hình trên chiến trường phía bắc Gao. Đoàn 8 hiện nay mặc dù vẫn chưa bị giải thể hoàn toàn, nhưng lực lượng bổ sung cho họ cho đến nay vẫn chưa đầy một tiểu đoàn, thực tế là họ đã không còn vai trò quan trọng nữa. Chỉ có một trung đoàn xe tăng được bổ sung cho họ, giúp họ phục hồi lại một phần sức mạnh, và hiện nay họ chỉ có thể được đặt để đóng quân ở vùng sau. Đoàn 5 và 6 sau vài trận chiến, cũng đã mất đi nhiều binh sĩ; mặc dù họ cũng đã gây ra nhiều thiệt hại nặng nề cho Quân đội Mali, nhưng lực lượng của họ hiện nay cũng đã giảm sút đáng kể.

Dù Đoàn thứ hai tình hình có khá hơn một chút, nhưng sức chiến đấu của họ đã không còn như trước nữa; hơn nữa, trong các trận chiến ở khu vực phía đông, họ cũng đã mất đi gần một tiểu đoàn quân lực.

Đoàn thứ tư được điều động một số lượng binh sĩ, nhưng chỉ có hơn một tiểu đoàn, và họ được phân bố ở nhiều địa điểm khác nhau.

Thực tế, hiện nay ở khu vực phía bắc Ga’ao, tổng số quân lực của người Tuareg đã giảm xuống khoảng ba mươi nghìn người. Với số lượng quân lực này, việc phải phòng thủ một khu vực rộng lớn như vậy thật sự là một thách thức lớn đối với người Tuareg; họ không thể dành nhiều quân lực để phòng thủ tất cả các khu vực được.

Họ cũng lo sợ rằng nếu phân tán quân lực quá mức, họ sẽ bị đội Quân đội Mali dần dần áp đảo, vì vậy họ chỉ có thể chọn cách tập trung vào việc phòng thủ những khu vực then chốt và từ bỏ việc phòng thủ nhiều nơi khác.

Hiện nay, sự chú ý chính của người Tuareg đang tập trung vào khu vực này; ngoài ra, họ cũng đã dự trữ hơn ba mươi nghìn người Tuareg làm lực lượng dự bị.

Do đó, hiện tại người Tuareg chỉ có khoảng hai đến ba nghìn người có thể triển khai trực tiếp trên chiến trường.

Và họ cần xây dựng một hệ thống phòng thủ liên tục để chặn đứng và tiêu hao sức mạnh của đội Quân đội Mali.

Chính vì vậy, mặc dù họ biết rõ rằng cây cầu sắt này rất quan trọng đối với họ, nhưng họ cũng không thể dành quá nhiều quân lực để bảo vệ nó.

Sau khi tiến hành các cuộc trinh sát, Black Mamba nhận định rằng lực lượng người Tuareg canh giữ cây cầu sắt này chỉ có khoảng một đại đội, với số lượng khoảng năm mươi người; ngoài vài khẩu súng rocket, họ không có vũ khí hạng nặng nào khác.

Lúc này, một binh sĩ hỏi Black Mamba: “Thưa trưởng, nếu cây cầu này quan trọng đến vậy đối với chúng ta, và người Tuareg cũng không phải là những kẻ ngốc, tại sao họ lại còn giữ lại cây cầu này? Họ không thể nào phá hủy nó đi chứ? Như vậy thì sau này chúng ta sẽ có thể chiếm lấy nó để cho quân đội của đội Quân đội Mali sử dụng mà!”

Black Mamba nhướng mày, quay đầu nhìn binh sĩ đó và nói một cách không kiên nhẫn: “Ngốc thật! Bên kia cây cầu vẫn còn rất nhiều người Tuareg đấy! Hiện nay, họ đều dùng cây cầu này để vận chuyển hàng hóa và quân sĩ. Nếu họ phá hủy cây cầu, liệu họ có thể để những người thuộc phe Xi Toá Lệ ở phía nam chết đói hay sao? Thật là ngốc!”

Sau khi bị Black Mamba mắng, binh sĩ đó gãi đầu và cười ngượng ngùng, rồi gật đầu nói: “Đúng là vậy! Nếu là tôi, tôi cũng không dám ph

Nhưng không thể đảm bảo được rằng khi người Tuareg bị ép vào đường cùng, họ có thể phá hủy cây cầu hay không; tôi đoán chắc là họ sẽ làm như vậy! Điều này thực sự rất đáng lo ngại! Nếu có thể giữ được cây cầu này, thì nó sẽ rất hữu ích cho cuộc tấn công tiếp theo của đội quân Maree! Tôi phải gấp rút liên lạc với trưởng đội Lâm Kinh ngay! Black Mamba tự nhủ với mình.

Nghĩ đến điều này, Black Mamba bắt đầu lo lắng. Sau một lúc suy nghĩ, ông ta gọi một tên lính đánh thuê lại và nói: “Cậu hãy mang theo vài người, cầm theo chiếc radio, tìm một nơi an toàn để qua sông và gặp Lâm Kinh… Tôi có việc quan trọng cần nói chuyện với anh ấy.”

“Chúng tôi sẽ ở lại đây trước đã; tôi muốn thảo luận với Lâm Kinh xem liệu có thể thành công không,” Black Mamba nói thêm.

Tên lính đánh thuê ngay lập tức đồng ý và theo lời dặn của Black Mamba, ông ta tuyển chọn mười mấy người khéo léo và giỏi bơi lội, sau đó cùng họ lên đường dọc theo bờ sông, tiến về hướng thượng nguồn để tìm chỗ qua sông sang bờ bắc và gặp Lâm Kinh.

Do sự xói mòn và tích tụ lâu dài của dòng nước, ở khu vực phía thượng nguồn cây cầu sắt, lòng sông trở nên rộng hơn nhiều và dòng nước cũng chảy chậm hơn. Vì vậy, việc bơi qua sông ở khu vực này sẽ dễ dàng và an toàn hơn nhiều so với việc bơi ở phía hạ lưu.

Vào buổi tối hôm đó, nhóm lính đánh thuê này đã mang theo mười mấy người bạn, lợi dụng lúc trời chưa tối, tìm một đoạn sông có dòng nước chảy êm đềm để thành công trong việc bơi qua sông.

Ngoài ra, Black Mamba còn cử thêm vài người tin cậy xuống phía hạ lưu cây cầu sắt, liều lĩnh bơi qua sông vào ban đêm và tiến hành trinh sát tại khu vực đối diện cây cầu, thu thập được những thông tin quan trọng về người Tuareg ở khu vực này.

Bản thân Black Mamba cùng đội quân của mình đã tìm một nơi an toàn cách cây cầu vài km, để đội quân nghỉ ngơi trong rừng. Ông ta cũng cử một số nhóm đi trinh sát dọc theo đường cao tốc phía nam cây cầu, và phát hiện thêm một trạm trung chuyển vật tư của người Tuareg ở bên cạnh đường cao tốc phía nam cây cầu. Ngoài ra, đội xe tiếp tế của người Tuareg cũng thường nghỉ ngơi tại đây; họ còn tích trữ một lượng lớn lương thực, đạn dược để phục vụ nhu cầu của mình. Tại đây còn có chuồng nuôi gia súc, nơi những con lừa và ngựa của đội xe tiếp tế được nuôi dưỡng hoặc nghỉ ngơi tạm thời; có vẻ như còn có bác sĩ thú y ở đây để chăm sóc chúng. Ngoài lừa và ngựa, người Tuareg còn s