An Mò Nhĩ Quân đã sẵn sàng cho trận chiến tàn khốc ở Alkan từ lâu, và họ đã xây dựng những công sự vững chắc, có độ sâu lớn dọc theo các tuyến phòng thủ ngoại vi. Từ khu vực ngoại ô trở đi, mọi nơi đều có những tiền đồn nhỏ, nơi ẩn náu, các hầm ngụp và những con hào giao thông rối ren như mạng nhện. Thời tiết ở đây u ám, đen tối như màu da của binh lính bản địa; khi đi trong bóng tối như vậy, người ta cứ như đang nhảy vào ống khói vậy. Nhìn những cảnh này, Lâm Tuệ chỉ còn biết thở dài không biết làm sao. Cuộc chiến do Quốc gia nhỏ ở Châu Phi dấy lên này đã hoàn toàn trở lại thời đại của các trận chiến tranh hào sâu như thế kỷ trước. Nhưng cũng chẳng còn cách nào khác, vì An Mò Nhĩ Quân quá yếu, nếu không có sự hỗ trợ của pháo binh thì họ chỉ có thể chọn cách này để giữ vững vị trí. Theo lời của Tướng Cardom, đây không phải là việc bảo vệ một thành phố, mà là việc bảo vệ niềm tin của một quốc gia, một dân tộc. Thà chết trên chiến trường còn hơn sống trong sự nô lệ.

Nhưng mưa lại khiến cho các công sự hào ở đây bị ảnh hưởng nặng nề. Những binh sĩ da đen thuộc phe Đồng minh đang đứng trong bùn lầy, vừa đào vừa thoát nước, đồng thời cũng vội vàng trò chuyện với nhau. Lâm Tuệ không hiểu được ngôn ngữ địa phương của họ, cũng chẳng hề muốn biết họ đang nói gì. Một số binh sĩ da đen sau khi thay ca thì ngồi xuống trong bùn lầy, ôm đầu gối ngủ thiếp đi, tiếng ngáy vang dội. Khi con người mệt mỏi đến mức nhất định, dù đạn địch rơi xuống hay lửa cháy ngút trời, cũng không thể làm họ tỉnh giấc được.

Từ bên trong các nơi ẩn náu bên trái, cũng liên tục vang lên những giọng nói – đó là bài phát biểu của Tướng La Căn nhân dịp Ngày Độc lập. Vì mục đích tuyên truyền, những quan chức An Mò Nhĩ Quân này đã biến nó thành những lời tuyên bố anh hùng. Nhiều đội tuyên truyền quân sự đang cổ vũ tinh thần cho binh sĩ. Binh sĩ cần niềm tin để chiến đấu, còn các sĩ quan thì cần dựa vào điều này để khích lệ họ chiến đấu đến cùng. “Các chiến binh da đen của An Mò Nhĩ, chiến thắng thuộc về các bạn, chiến thắng thuộc về nhân dân!” Giọng nói đầy đam mê của Tướng La Căn vẫn vang lên qua loa phát thanh.

Những binh sĩ da đen được cổ vũ, vung vẫy vũ khí trong tay và hét lên: “Chúng ta sẽ kiên trì hoàn thành nhiệm vụ chặn đứng kẻ thù! Không để địch tiến lên một bước nào!“ “Giữ vững Alkan! Bảo vệ thủ đô!“ Những lời tuyên truyền mạnh

Các binh sĩ tin tưởng – hoặc có lẽ là bị buộc phải tin tưởng – rằng Tướng La Căn chính là anh hùng của họ, là tất cả đối với họ; vì bảo vệ Tướng La Căn và An Mò Nhĩ, họ sẵn lòng hy sinh đến giây phút cuối cùng.

Nếu họ không tin vào điều đó, cũng không sao cả. Bởi vì ngoài đội tuyên truyền, Tướng Cardom còn thành lập lực lượng kiểm soát chiến tranh, chuyên xử tử những kẻ bỏ trốn.

Đứng ở ngã ba của con hào giao thông, nhìn về phía rừng rậm đen thẳm về phía bắc, Lâm Tuệ không cảm thấy lạnh khi dòng mưa lạnh buốt chảy dọc theo cổ mình; trong lòng ông tràn ngập những cảm xúc phức tạp. Đây chính là chiến tranh – một người lính không thể quyết định hướng đi của nó, cũng mãi mãi không thể hiểu được mình đang chiến đấu vì cái gì. Ông cũng không biết liệu những người lính da đen bình thường này đang đấu tranh vì sự độc lập và giải phóng của chính mình, hay chỉ đang sống vì cá nhân Tướng La Căn mà thôi.

Ông chỉ là một lính đánh thuê, làm việc vì tiền bạc mà thôi. Đối với ông, đây chỉ là một công việc bình thường mà thôi.

Rời khỏi tiền tuyến, Lâm Tuệ đi về phía trái và gặp lại vị kế toán đã vừa kiểm tra các tiền đồn.

“Tôi vừa hoàn thành công việc; tôi đã đề xuất với họ cần tăng cường củng cố tiền đồn ở phía bắc,” vị kế toán nói, rồi cùng Lâm Tuệ tiếp tục đi theo con hào uốn lượn về phía trước.

Hai người đi khoảng một trăm mét về phía trái, sau đó dừng lại, đứng trong bóng tối và dưới cơn mưa phùn, nhìn chằm chằm về phía tiền đồn của kẻ thù. Gió từ bên ngoài hào thổi qua, cuốn theo áo của họ. Ngoại trừ đôi khi nhìn thấy những tia lửa lẻ tẻ từ phía đối diện, họ không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì khác; nhưng họ vẫn đứng yên, không hề nhúc nhích.

Nhóm người da đen thuộc đội tuyên truyền vang lên những bản nhạc ầm ĩ và hét lớn: “Chúng ta sẽ không cúi đầu chịu đựng sự tấn công; trong quá trình phòng thủ, chúng ta sẽ chủ động tấn công lại kẻ thù! Dù pháo đạn của chúng tương rất dữ dội, những quả đạn nổ tung tan xác, nhưng các chiến sĩ của chúng ta sẽ không bao giờ khuất phục. Chỉ cần các bạn nhớ lại quyết tâm, lời thề và danh dự của mình… Khi nghe thấy giọng nói của Tướng La Căn, lòng các chiến sĩ sẽ trở nên mạnh mẽ gấp trăm lần.”

Lâm Tuệ nhăn mặt và nói: “Kẻ thù vừa qua sông vào chiều nay; bây giờ họ đang làm gì vậy?” Sau một lúc suy nghĩ, ông tiếp tục: “Vị kế toán ơi, anh đang ngh

“Jiang An đáp một cách vô tư: ‘Tôi nghĩ đủ thứ rồi… Nơi chết tiệt này, không biết liệu chúng ta có chết ở đây không.’”

Bỗng nhiên, cả anh và Lâm Tuệ đều nghe thấy tiếng xì xì; hai người lập tức nằm xuống một cách cẩn thận. Một quả đạn pháo hạng nặng đã nổ gần trận địa, ánh lửa bùng lên, xé toạc bóng đêm tối om.

Họ đi dọc theo một con hào thông tin hình chữ V, tiến đến tuyến đầu trận địa bên trái. Chỉ cần nhảy qua một cái hố nhỏ là sẽ đến trận địa của kẻ địch. Đêm càng sâu, bóng tối càng dày đặc. Thỉnh thoảng, một hoặc hai quả đạn sáng màu đỏ hay xanh lại bay qua bầu trời tăm tối; tiếng súng rải rác làm phá vỡ sự yên tĩnh của đêm khuya. Khuôn mặt của Lâm Tuệ bỗng nhiên thay đổi: “Không ổn!”

“Có chuyện gì vậy?” Jiang An hỏi.

“Căn cứ bí mật của họ cũng giống như trụ sở chính của chúng ta, đều được trang bị thiết bị liên lạc qua vệ tinh… Họ hoàn toàn không cần phải sử dụng loại đạn sáng này để liên lạc,” Lâm Tuệ nói. “Đây là một cái bẫy… Một cuộc tấn công giả.” Không ai nói gì; mọi người đều lắng nghe cẩn thận. Theo làn gió thổi đến, từ phía xa bên phải, tiếng súng vang lên dữ dội.

Jiang An nhảy vào trong công sự và nói chuyện với một thiếu úy tên An Mò Nhĩ. Anh hỏi thầm: “Phía bên kia có động tĩnh gì không?”

“Kẻ địch có lẽ đang ngủ… Không có gì cả,” thiếu úy đáp.

Lâm Tuệ cau mày: “Lúc nãy không phải còn có tiếng súng sao?”

Một chiến binh tên An Mò Nhĩ chỉ về phía trước và nói: “Lúc nãy, là trận địa bên kia đã bắn vài phát… Kẻ địch chỉ ném vài quả đạn sáng thôi; họ thường xuyên làm vậy để gây ra sự hiểu lầm.”

“Cách đó bao xa?” Lâm Tuệ hỏi.

“Khoảng bảy, tám trăm mét… Có thể còn xa hơn nữa,” chiến binh da đen đó trả lời.

Jiang An đứng thẳng bên cạnh công sự, hai tay sau lưng, cau mày không nói gì.

Một chiến binh khác nói: “Hướng 11 giờ… Kẻ địch đang bắn lung tung không ngừng… Cậu đến đây, đứng trong chỗ ẩn náu này để quan sát đi.” Anh ta nhảy ra khỏi chỗ ẩn náu của mình. Lâm Tuệ cầm kính viễn vọng nhìn về phía trước và nói: “Các bạn phải chú ý quan sát kỹ lưỡng… Đồng thời phải xác định rõ vị trí của các đơn vị bạn bè và phạm vi canh gác của mình.” Anh suy nghĩ một lúc rồi tiếp tục: “Phạm vi canh gác cần được mở rộng ra nữa!”

Thiếu úy chỉ huy đội người An Mò Nhĩ gật đầu: “Chúng tôi đã điều động một nhóm người đến khu vực đó rồi