Lâm Kinh nhìn Lâm Tuệ và hỏi: “Anh trai, tôi cảm giác như thể gần đây anh có chuyện gì đó buồn lòng phải không?”

“Buồn lòng? Tôi có chuyện gì để buồn lòng chứ? Không có đâu!” Lâm Tuệ từ chối thừa nhận, nhưng trong đầu anh vẫn còn vương vấn một số điều.

Lâm Kinh thấy Lâm Tuệ không chịu thừa nhận, cũng không nghĩ nhiều, cho rằng có lẽ anh ấy lại đang suy nghĩ về điều gì đó khác, nên cũng không hỏi thêm nữa, sau khi đồng ý xong, liền rời thành phố đi về đơn vị quân đội.

Lâm Tuệ trở về nơi liên lạc, những người ở lại đã chuẩn bị sẵn cho anh một căn phòng riêng. Căn phòng không lớn lắm, nhưng được dọn dẹp khá sạch sẽ; chỉ là hơi ẩm một chút thôi, nhưng vẫn mát mẻ hơn so với bên ngoài.

Lâm Tuệ yêu cầu binh sĩ thông tinage thiết lập ăng-ten radio ở sân, sau đó bật máy để liên lạc với Quân đội Mali tổng hành dinh, báo cáo rằng họ đã đến Lierpi và hỏi tổng tham mưu trưởng về kế hoạch tiếp theo đối với trại lính đánh thuê của họ.

Không lâu sau khi bức điện được gửi đi, tổng tham mưu trưởng đã trả lời, yêu cầu họ nghỉ ngơi ngắn hạn hai ngày tại Lierpi, sau đó quay trở về Gaao; ông sẽ sắp xếp xe cộ đến đón họ.

Lâm Tuệ sau khi đọc bức điện này, cảm thấy có điều gì đó bất thường. Anh cảm nhận được rằng tổng tham mưu trưởng dường như rất muốn họ quay trở về ngay.

Theo lý thuyết, tổng tham mưu trưởng nên hiểu rõ rằng họ vừa trải qua trận chiến Cổ Nhĩ Lý Nhĩ, và đội quân mới chỉ về đến Lierpi, hiện cần thời gian nghỉ ngơi để các binh sĩ có thể thư giãn.

Bình thường thì tổng tham mưu trưởng sẽ cho họ nghỉ ngơi vài ngày tại Lierpi trước khi đưa ra kế hoạch tiếp theo.

Nhưng bây giờ, tổng tham mưu trưởng chỉ cho phép họ ở lại Lierpi hai ngày rồi bắt họ quay về Gaao ngay, thậm chí còn sắp xếp xe đến đón họ… Điều này cho thấy tổng tham mưu trưởng rất muốn họ về ngay, nhưng lại không nói rõ lý do.

Từ bức điện này, Lâm Tuệ có thể cảm nhận được rằng có điều gì đó không bình thường đang xảy ra.

Hơn nữa, hiện tại Chính quyền Mali vẫn còn hy vọng có thể nhận được sự hỗ trợ từ quốc tế, từ người Pháp, và không muốn sử dụng lực lượng còn lại để tiến hành các cuộc phản công quy mô lớn.

Về bản chất, chính quân đội của Chính quyền Mali mới là những người muốn giữ gìn sức mạnh và đạt được nhiều lợi ích hơn.

Sau khi Cổ Nhĩ Lý Nhĩ bị chiếm giữ, phe quân sự của Chính quyền Mali không có kế hoạch chiến đấu quy mô lớn nào, vì vậy cũng không cần đến sự tham gia của đội lính đánh thuê của họ.

Vậy tại sao Tổng Tham mưu lại vội vàng yêu cầu họ trở về?

Lâm Tuệ không thể hiểu nổi, thôi thì cứ không suy nghĩ nữa. Vì thông tin ở Lirepi khá hạn chế, không thể biết được những tin tức mới nhất, nên anh ta quyết định sẽ trở về Gao càng sớm càng tốt.

Ở đó, nhờ có sân bay Gao, có rất nhiều nhân viên của Không quân Liên minh cùng các sĩ quan liên lạc của công ty Tam Châm Kích, nên thông tin sẽ rõ ràng hơn nhiều so với ở Lirepi. Chỉ cần trở về Gao là anh ta sẽ biết được điều mình đoán đúng hay sai.

Thế là anh ta không chần chừ nữa, lập tức bảo binh truyền thông gửi điện thoại cho Tổng Tham mưu, thông báo rằng họ không cần phải ở lại Lirepi hai ngày nữa, hôm mai sáng họ sẽ lên đường, xin Tổng Tham mưu sắp xếp xe đưa họ về.

Một lát sau, Tổng Tham mưu đã trả lời họ bằng chỉ hai từ: “Đồng ý.”

Các binh sĩ trong đội lính đánh thuê có chút bất mãn vì phải trở về Gao quá nhanh. Họ đã đi xa từ Cổ Nhĩ Lý Nhĩ về đến Lirepi, và tưởng rằng sẽ có thời gian nghỉ ngơi thoải mái ở đây trước khi quyết định hướng đi tiếp theo.

Nhưng vừa đến Lirepi, họ lại nhận được lệnh phải trở về Gao ngay lập tức, thậm chí Lâm Kinh cũng bắt đầu than phiền.

“Anh trai, ông chủ này thật là thiếu lòng nhân ái quá! Dù sao chúng ta cũng đã theo lệnh của ông ấy mà đến Cổ Nhĩ Lý Nhĩ. Dù sau đó chúng ta không tuân lệnh và không rút lui, nhưng ít ra chúng ta cũng đã chiến đấu hết mình ở đó. Bây giờ mọi người đều mệt mỏi rồi; ít nhất cũng nên cho chúng tôi thời gian nghỉ ngơi ở Lirepi vài ngày chứ!”

Hơn nữa, chúng ta còn có rất nhiều người bị thương nhẹ và nặng; đã vất vả lắm mới đưa họ trở về được. Nếu lại phải đi thêm vài trăm dặm để quay về Gao, liệu những người bị thương có chịu đựng nổi không? Dù chúng ta có giỏi đến đâu đi nữa, cũng không thể bắt chúng ta làm việc như gia súc được!

Nhưng dù có than phiền thế nào đi nữa, hai ngày sau, tức là vào chiều thứ Tư, nhóm người do Lâm Tuệ dẫn đầu cuối cùng cũng đã trở về Gao bằng xe hơi. Đoàn xe đến được ngã tư dẫn đến khu đóng quân của đội lính đánh thuê.

Khi đến nơi, vị đại úy chỉ huy đoàn xe thông báo với Lâm Tuệ rằng Tổng Tham mưu đã ra lệnh cho anh ta ngay khi trở về thì phải đến trụ sở chính ở Gao để báo cáo công việc, còn những người khác thì có thể trở về doanh trại để nghỉ ngơi.

Ngoài ra, vị đại úy này còn nói với Lâm Tuệ rằng những người bị thương mà đội lính đánh thuê mang về lần này có thể được đưa thẳng đến bệnh viện dã chiến của quân đội chính phủ để tiếp tục điều trị và hồi phục. Bệnh viện dã chiến chắc chắn sẽ cung cấp cho họ những dịch vụ y tế và thuốc men tốt nhất.

Đồng thời, Tổng Tham mưu cũng đã trực tiếp ra lệnh cung cấp một số vật tư như quần áo, thực phẩm, v.v., để gửi đến khu đóng quân của đội lính đánh thuê, nhằm thưởng công cho các binh sĩ trong chuyến xuất quân này. Khi trở về doanh trại, mọi người sẽ được thưởng những hộp thức ăn đóng hộp ngon lành.

Lâm Tuệ biết rằng Tổng Tham mưu rất mong muốn gặp mình, và anh ta đoán rằng có lẽ Tổng Tham mưu thực sự cảm nhận được rằng chiến thắng sắp đến gần, điều này cũng xác nhận lại lời tiên đoán ban đầu của mình, vì vậy mới vội vàng yêu cầu anh ta phải đến trụ sở quân đội ngay khi trở về.

Vì vậy, anh ta để Lâm Kinh dẫn đội người trở về doanh trại trước, còn bản thân mình thì cùng với Lâm Kinh lên một chiếc xe trống để đến trụ sở chính.

Khi họ đến trụ sở quân đội chính phủ, trời đã bắt đầu buông tối. Vừa bước xuống xe, Lâm Tuệ đã thấy phó của Tổng Tham mưu đang đứng bên ngoài trụ sở. Ngay khi anh ta nhảy xuống xe, vị phó đó liền tiến đến gặp anh.

“Trung tá! Sao ông đứng ở đây vậy?” Lâm Tuệ hỏi trong lúc chào hỏi vị phó đó.

Vị phó đó nháy mắt và nói: “Chẳng phải là do ông sao! Hôm qua ông gửi điện báo nói sẽ trở về vào chiều nay, vậy mà hai tiếng trước, tướng đã sai tôi ra đây đợi ông mà!”

“Mặt mũi của anh thật là lớn đấy… Để tôi phải chờ đợi ở đây hơn hai tiếng đồng hồ, nóng đến mức không thể chịu nổi được!”

“Nhanh lên, vào đi! Tướng đã nói rằng khi anh trở về sẽ ngay lập tức đưa anh gặp ông ấy!”

Lâm Tuệ cúi đầu nhìn bộ dạng của mình: từ trên xuống dưới, quần áo và giày ủng đều rách rưới; đặc biệt là chiếc áo trên người, đã rách đến mức gần giống như quần áo của một kẻ ăn xin, treo lơ lửng trên người, nhiều chỗ để lộ da thịt; vết sẹo trên vai mới vừa rụng đi, lộ ra làn da hồng mềm mại.

Quần cũng đầy lỗ hổng, một đầu gối lộ ra ngoài; phía sau đùi thì rách nát đến nỗi suýt nữa là lộ cả mông ra ngoài. Vì không có quần áo khác để thay, anh ta chỉ mặc bộ đồ đó mà trở về. Giày ủng cũng bị mài mòn đến nỗi suýt nữa là lộ cả lòng bàn chân ra ngoài; một bên giày bị rách, một ngón chân nhỏ cứng đầu nhô ra ngoài, trông thật là thảm hại.

Ngay cả chiếc mũ bảo hiểm trên đầu cũng bị mảnh đạn làm rách, suýt nữa là lộ hết cái đầu của Lâm Tuệ. Nếu không phải vì anh ta đã nhanh chóng thu hẹp cổ lại, thì lúc này anh ta đã nằm dưới đất trong hành lang thương nhân rồi.

“Anh bạn ơi, với bộ dạng này mà tôi vào gặp tướng sao? Thật là…” Lâm Tuệ chỉ vào bộ đồ rách rưới của mình và nói với trợ lý.

“Điều đó có gì to tát đâu? Tướng đã từng thấy người ta không mặc gì cả rồi… Bộ dạng của anh này thì đáng gọi là gì chứ? Nhưng có vẻ như lần này anh đã trải qua khá nhiều khó khăn khi đi Cổ Nhĩ Lý Nhĩ… Nhanh lên, vào đi!”

Thôi thì thế thôi… Cũng tốt để tướng xem anh đã trải qua những gì! Trợ lý nhìn bộ dạng rách rưới của Lâm Tuệ và trong mắt anh ta lóe lên một tia ngưỡng mộ, nhưng miệng thì vẫn không nói lời nào tử tế với anh ta.

Không còn cách nào khác, Lâm Tuệ liền ra lệnh cho hai tên lính đánh thuê đợi bên ngoài, bảo họ có thể đi dạo gần đó, tìm chỗ ăn uống gì đó… Anh ta đoán rằng khi mình vào bên trong, Tổng tham mưu trưởng sẽ không cho mình ra ngoài ngay đâu.

Khi trợ lý dẫn Lâm Tuệ đến văn phòng của Tổng tham mưu trưởng, không chỉ có Tổng tham mưu trưởng mà còn có hai tướng đô đốc của Quân đội Mali cùng có mặt; thậm chí cả Phó tổng tham mưu trưởng cũng có mặt ở đó. Những người lãnh đạo quân đội chính phủ này đang bàn luận về điều gì đó…

Khi nghe trung úy báo cáo rằng Lâm Tuệ đã đến nơi, Tổng tham mưu trưởng liền gọi lớn: “Mời vào nói chuyện!”

Trung úy kéo rèm cửa ra, và Lâm Tuệ bước vào phòng một cách dứt khoát. Khi nhìn thấy ba người trong phòng, anh ta nói: “Báo cáo! Quân đội chúng tôi đã hoàn thành nhiệm vụ và xin báo cáo lại với tướng! Xin chào Phó tướng và các Phó tham mưu trưởng!”

Tất cả ba người đều hướng ánh mắt về phía Lâm Tuệ. Khi thấy tình trạng tổn thương nặng nề của anh ta, họ đều ngạc nhiên một chút.

“Các bạn đã chiến đấu rất ác liệt tại Cổ Nhĩ Lý Nhĩ phải không?” Tổng tham mưu trưởng ngay lập tức hỏi.

“Trong trận chiến tại hành lang thương nhân, đơn vị chúng tôi đã phối hợp với Trung đoàn thứ ba của tướng Color để chiến đấu với kẻ thù gấp nhiều lần số lượng quân của chúng tôi suốt gần mười ngày. May mắn thay, chúng tôi đã giữ được hành lang thương nhân, nhưng cả đơn vị và quân đồng minh đều chịu tổn thất nặng nề!” Lâm Tuệ trả lời một cách thẳng thắn.

“Các bạn đã mất bao nhiêu người?” Tổng tham mưu trưởng tiếp tục hỏi.

“Từ khi chúng tôi đến khu vực Cổ Nhĩ Lý Nhĩ cho đến khi tái chiếm được nơi đó và rút lui, tổng cộng có 72 người hy sinh, trong đó 4 người bị thương nặng và đã qua đời trên đường trở về! Đại đội trưởng của đơn vị chúng tôi, Lôi Mông Đức, đã không may hy sinh trong trận chiến tại cây cầu Ô Nhĩ Càn!”

Ngoài ra, khi trở về, đơn vị chúng tôi mang theo 16 người bị thương nặng và 37 người bị thương nhẹ. Hiện tại, chỉ còn lại 83 người, bao gồm cả tôi, thuộc đại đội cựu binh, đại đội trực thuộc sở chỉ huy và các đội bắn pháo!” Lâm Tuệ nói một cách kiên định.

“Thật đáng tiếc!” Tổng tham mưu trưởng vang lên tiếng thở dài và đánh mạnh vào bàn.

Một số tướng khác cũng tỏ ra ngạc nhiên và có vẻ lo lắng.

“Ông Rick, tại sao ông lại để các bạn đi đối đầu với người Tuareg nhỉ? Sau trận chiến ở miền đông, đội lính đánh thuê của ông đã bị thiếu hụt nhân sự nghiêm trọng rồi. Lần này ông đi đến Cổ Nhĩ Lý Nhĩ, tại sao không quan tâm đến sức khỏe của các binh sĩ dưới quyền mình chút nào? Làm sao có thể để họ chiến đấu đến mức đó được? Chẳng lẽ ông không thấy đau lòng sao?” Tổng tham mưu trưởng nói một cách tức giận, đứng dậy và đập mạnh vào bàn, la mắng Lâm Tuệ.

Lâm Tuệ nhìn về phía Tổng Tham mưu trưởng, đợi cho ông ta dứt lời la mắng, anh ta mới thở dài và trả lời: “Báo cáo với tướng quân, trên đời này không ai có thể đau lòng hơn tôi khi nghĩ đến những người đồng đội của mình! Họ là những người anh em mà tôi đã dày công nuôi dạy trong những năm qua; chỉ cần có một người nào đó bị thương, tôi cũng đau lòng muốn chết đi được!

  Nhưng khi ra trận, tôi không thể tiếp tục để tâm đến họ được nữa, bởi vì chúng ta là binh sĩ – dù là lính đánh thuê đi nữa. Các ngài cũng là những người chỉ huy quân đội, chắc hẳn các ngài hiểu rằng trên chiến trường, không thể có chỗ cho sự nhẹ nhàng hay yếu đuối!”

  Thực sự, tôi hoàn toàn có thể không quan tâm đến đồng minh ở hành lang giao thương kia, nhưng nếu vì tiếc nuối sinh mạng của đồng đội mình mà để đồng minh bị kẻ thù đánh bại, thì tôi không còn là chính mình nữa… Và những người anh em của tôi cũng không còn là họ nữa!

  Tôi nghĩ rằng, mặc dù có rất nhiều người đồng đội đã hy sinh trên chiến trường hoặc bị thương nặng, nhưng chắc chắn họ không ai hối tiếc cả!

  Tôi vẫn nhớ hai từ cuối cùng mà Trung đội trưởng Lôi Mông Đức đã nói trước khi qua đời… Anh ấy nằm trong vòng tay tôi và chỉ nói hai từ: “Đáng giá!”

  Lúc đó, chắc chắn anh ấy không hề hối tiếc vì đã theo tôi đến Cổ Nhĩ Lý Nhĩ!

  Tướng quân hỏi tôi liệu tôi có đau lòng không? Tôi đau lòng lắm… Mỗi khi nghĩ đến những người đồng đội đã hy sinh bên cạnh mình, tôi cảm thấy đau đớn đến nỗi không thể thở nổi!”

  Nói xong, Lâm Tuệ ôm lấy ngực mình, những giọt nước mắt to như hạt đậu bắt đầu rơi xuống từ khóe mắt, tuôn trào không kiểm soát được trên khuôn mặt anh ta.

  Tổng Tham mưu trưởng nhìn Lâm Tuệ, và Lâm Tuệ cũng không hề lùi bước, vẫn nhìn thẳng vào mắt ông ta. Cuối cùng, ánh mắt của Tổng Tham mưu trưởng cũng bắt đầu nhượng bộ; ông ta thở dài và nói: “Có vẻ như điều này không thể trách bạn, mà là trách tôi! Nếu như tôi không quá tham lam, mọi chuyện sẽ không đến nỗi này… Lẽ ra các bạn nên ở lại Gao để nghỉ ngơi, nhưng chính tôi là người đã sai lệch quyết định, khiến các bạn phải đối mặt với những tổn thất này!”

  “Tướng quân đừng tự trách mình… Chúng tôi đã nhận được sự tin tưởng từ các ngài, chúng tôi là những người được thuê để phục vụ các ngài; vì vậy, chúng tôi không thể từ chối trách nhiệm của mình!” Lâm Tuệ ngay lập tức nó

“Chuyện này xảy ra từ khi nào vậy?” Lâm Tuệ nhíu mày hỏi.

“Vài giờ trước thôi; lúc đó các người vẫn đang trên đường đi. Và thông tin này đã được xác nhận rồi,” Tổng Tham mưu trưởng trả lời.

“Quả nhiên… Tôi đã nói từ lâu rồi. Hiện tại, tình hình ở tiền tuyến phía Bắc thế nào? Chúng ta có kiểm soát được biên giới phía Tây Bắc không?” Lâm Tuệ tiếp tục hỏi.

“Chúng tôi đã cố gắng hết sức. Một số thành phố quan trọng ở biên giới phía Tây Bắc thì chúng ta đã kiểm soát được. Nhưng với khả năng hiện tại của chúng ta, hoàn toàn không thể ngăn chặn được việc người Tuareg rút lui. Chúng ta không thể kiểm soát được con đường dẫn từ phía Tây Bắc vào khu vực Sahel… Dù có mời quân đội địa phương hợp tác chiến đấu, cũng không thể chống lại bọn họ được,” một vị tướng khác tên là Maree nói.

Lâm Tuệ suy nghĩ kỹ lưỡng rồi chỉ có thể thở dài: “Đây cũng là điều không thể tránh khỏi… Mặc dù tôi đã đoán trước được kết quả này, nhưng tôi vẫn muốn các bạn thử xem sao.”

“Theo tình hình hiện tại, chúng ta thực sự không thể ngăn chặn họ rút lui về phía Tây. Nhưng nếu nhìn từ một góc độ khác, điều này cũng là điều tốt cho các bạn thôi. Dù người Tuareg đầu hàng, các bạn cũng không thể xử tử hết tất cả họ, càng không thể bắt giữ hết được. Nếu giữ họ lại, cuối cùng họ vẫn sẽ trở thành yếu tố gây bất ổn. Ngay cả khi các bạn bắt được những người lãnh đạo của họ, cũng sẽ có những người kế nhiệm khác xuất hiện. Giờ thì, để họ rời đi mới là điều tốt nhất.”

“Thật vậy… Nhưng vẫn rất đáng tiếc. Họ chỉ đồng ý ngừng bắn, chứ không phải đầu hàng,” Tổng Tham mưu trưởng thở dài.