Vào lúc bảy giờ mười lăm sáng, Giang An lái xe vào bãi đậu xe dưới tầng hầm của trụ sở chính Tam Châm Kích. Anh ngồi trong xe thêm hai phút nữa, liệt kê lại những việc cần làm trong ngày.

Buổi huấn luyện của đội O2, Lâm Kinh sẽ đưa họ đến sân tập ở phía bắc vào lúc tám giờ; về thiết bị hậu cần, Okafu cần xác nhận trước buổi trưa hôm nay; về các tài liệu pháp lý, Claire sẽ đến Lãnh sự quán Algeria vào chiều nay; còn Johnson thì sẽ đến vào lúc ba giờ chiều.

Anh bước vào thang máy và nhấn tầng mười một.

Khi cửa thang máy mở ra, trung tâm chỉ huy đã có người bận rộn làm việc. Đài Văs đứng trước bức tường hiển thị thông tin, cầm một tách cà phê trong tay và đang thì thầm nói chuyện với ai đó.

Người đó đứng quay lưng về phía cửa thang máy, mặc một bộ suit màu xanh đậm, mái tóc màu nâu nhạt được cắt ngắn gọn.

Khi Giang An bước ra khỏi thang máy, Đài Văs nhìn thấy anh. “Chuyên gia tính toán, đây là…”

Người đó quay người lại. Hơn bốn mươi tuổi, mái tóc màu nâu nhạt, đôi mắt màu xanh nhạt, khuôn mặt vuông vắn. Da anh có màu nhợt nhạt đặc trưng của những người làm việc trong văn phòng quá lâu, và trên môi anh nở nụ cười chuyên nghiệp.

“Chuyên gia tính toán.” Người đó đưa tay ra. “Tôi là Johnson. Chúng ta đã nói chuyện qua điện thoại hôm qua.”

Giang An bắt tay anh. Lực bắt tay được tính toán một cách cẩn thận – không quá yếu ớt, nhưng cũng không hề mang tính công kích.

“Bạn nói là ba giờ,” Giang An nói.

Nụ cười của Johnson càng sâu thêm. “Tôi đến sớm hơn dự kiến. Tôi muốn xem trung tâm chỉ huy của Tam Châm Kích trông như thế nào.”

Anh nhìn vào bản đồ khu vực tam giác biên giới trên bức tường hiển thị thông tin, ánh mắt dừng lại một chút ở cái dấu gạch đỏ lớn đó. “Rất chuyên nghiệp. Khả năng thu thập thông tin của các bạn mạnh hơn tôi tưởng.”

Giang An để ý đến huy hiệu nhỏ của Quốc gia Hoa Kỳ trên cổ áo suit của anh ta.

“Văn phòng của tôi ở tầng trên,” Giang An nói. “Mời theo tôi.”

Tầng mười hai. Giang An mở cửa văn phòng của mình. Phòng không lớn lắm, trang trí rất đơn giản – một bàn làm việc, hai chiếc ghế, một kệ sách và một cửa sổ.

Trên bàn có bản đồ khu vực tam giác biên giới và vài tài liệu.

Anh ngồi xuống sau bàn làm việc và mời Johnson ngồi đối diện.

“Nhà phân tích tài chính,” Johnson nói, “chúng tôi đã xem xét kỹ lưỡng thông tin mà bạn cung cấp.

Hình ảnh vệ tinh và dữ liệu liên lạc khá trùng khớp với những thông tin chúng tôi tự thu thập được. Nhưng những thông tin về hoạt động của quân đội LMT, về nguồn cung tiếp viện hậu cần cho Yibulahin – những thông tin này thì chúng tôi không có.”

Anh ta lấy ra một cuốn sổ tay từ túi áo vest. “Theo thông tin bạn cung cấp, tổ chức bí mật đó đã xây dựng một căn cứ lớn tại khu vực giao giữa ba nước, diện tích khoảng ba km², và có ít nhất 32 tên lửa SA-24.

Phe Yibulahin của LMT đã đầu quân vào tổ chức bí mật này và đang điều động khoảng 300 binh sĩ đến căn cứ đó. Kinh phí xây dựng căn cứ này nằm trong khoảng từ 70 triệu đến 100 triệu đô la Mỹ.”

Anh ta đóng cuốn sổ lại. “70% đến 80% trong số những thông tin này là trùng khớp với đánh giá của chúng tôi.

Phần không trùng khớp – diện tích căn cứ và số lượng tên lửa – chúng tôi cho rằng con số bạn đưa ra có thể cao hơn thực tế. Nhưng đó không phải là điểm then chốt.

Điểm then chốt là – cả thông tin của bạn lẫn thông tin của chúng tôi đều chỉ ra cùng một kết luận: thực sự có một tổ chức đang hoạt động tại khu vực Sahel, và quy mô cũng như khả năng của họ vượt xa những ước lượng trước đây của chúng tôi. Chúng tôi đã báo cáo kết luận này lên cấp trên.”

“Báo cáo lên đâu?”

“Washington. Bạn biết quy trình của chúng tôi mà. Thông tin bạn cung cấp hiện đang được xem xét trong quá trình ra quyết định. Bước tiếp theo sẽ phụ thuộc vào quyết định của họ.”

“Cần bao lâu để có kết quả?”

Johnson im lặng vài giây. “Có thể một tuần, có thể một tháng, hoặc còn lâu hơn nữa.”

Anh ta ngả người ra sau ghế. “Thưa ông Johnson, ông bay từ Washington đến Accra, từ Accra đến Lagos, rồi đến trụ sở của Tam Châm Kích sáu giờ trước chỉ để nói với tôi rằng các ông cần thời gian phải không?”

Biểu cảm của Johnson thay đổi; nụ cười chuyên nghiệp trên khuôn mặt anh ta biến mất. “Nhà phân tích tài chính, hôm qua tôi nghe bạn nói trên điện thoại rằng bạn sẽ tự mình giải quyết vấn đề này. Dù chúng tôi đồng ý hay không, dù chúng tôi có giúp đỡ hay không… Sau một tuần, bạn sẽ đến khu vực giao giữa ba nước. Tôi muốn biết – điều đó có thật không?”

“Đúng vậy.”

Johnson nhìn anh ta vài giây. “Nhà phân tích tài chính, tôi đã làm việc tại CIA suốt 18 năm. Tôi đã gặp rất nhiều công ty quân sự tư nhân.

Một số là kẻ lừa đảo, một số là kẻ điên rồ, một số là những kẻ tuyệt vọng… Nhưng Tam Châm Kích thì khác.”

Các bạn ở châu Phi, uy tín của các bạn là tốt nhất trong ngành này.

Vì vậy, khi các bạn nói rằng mình có thể tự xử lý việc này, tôi tin vào các bạn.”

Anh ta dừng lại một chút. “Nhưng tôi cần phải nói với các bạn một điều. Nếu Tam Châm Kích thực sự tiến hành một hoạt động quân sự ở khu vực biên giới ba bên, điều đó sẽ gây ra những phản ứng lớn.

Chính quyền Mali và các bạn có mối quan hệ tốt; có lẽ họ sẽ không phản đối, nhưng chính phủ Niger và Algeria chắc chắn sẽ phản đối. Tòa án Hình sự Quốc tế sẽ quan tâm đến vấn đề này, Hội đồng Bảo an Liên Hợp Quốc sẽ thảo luận, truyền thông sẽ đưa tin. Tên của Tam Châm Kích sẽ xuất hiện trên các tiêu đề tin tức hàng đầu. Khách hàng của các bạn có thể bỏ đi, giấy phép kinh doanh của các bạn có thể bị thu hồi, nhân viên của các bạn có thể bị bắt giữ. Các bạn đã suy nghĩ về những điều này chưa?”

Zhang An im lặng.

Trong bóng tối, anh ta nhìn thấy những con số đó – chi phí trang thiết bị là một triệu hai trăm nghìn đô la Mỹ, chi phí xây dựng căn cứ từ bảy mươi đến một trăm triệu đô la Mỹ, ba mươi hai tên lửa.

Anh ta nhìn thấy Lâm Tuệ đứng trong trung tâm chỉ huy, nhìn thấy đội O2 chạy trên sân tập, nhìn thấy bàn tay được giơ cao của Lâm Kinh.

Anh ta mở mắt. “Thưa ông Johnson, có những việc không thể tính toán bằng chi phí và lợi ích.

Hội bí mật đã xây dựng một thành phố ở khu vực biên giới ba bên, tích trữ đủ tên lửa để hạ gục một chiếc máy bay dân dụng. Nếu những tên lửa đó thực sự được sử dụng, hàng trăm người sẽ chết. Gia đình của những người đó sẽ không quan tâm đến việc giấy phép kinh doanh của Tam Châm Kích có bị thu hồi hay không; họ chỉ muốn biết một điều duy nhất – tại sao không ai ngăn cản điều đó?”

Anh ta đặt hai tay lên mặt bàn. “Tôi đã tính toán trong mười tám năm. Nhưng có những việc, không cần phải tính toán. Việc xây dựng một thành phố sâu trong sa mạc, để làm thủ đô cho một tổ chức khủng bố… Điều đó vốn dĩ đã sai rồi. Dù chi phí có lớn đến đâu, dù rủi ro có cao đến đâu… Sai thì vẫn là sai.

Tất nhiên, chúng tôi làm như vậy cũng có những lý do riêng. Giữa Hội bí mật và chúng tôi có những mâu thuẫn không thể giải quyết được. Bạn đã điều tra về lịch sử của chúng tôi, nên bạn phải biết tất cả những điều này.”

Johnson nhìn anh ta, nhìn rất lâu. “Một nhà phân tích tài chính… Tôi đã làm công việc phân tích tình báo trong mười tám năm, viết hơn ba trăm báo cáo.”

Mỗi bản báo cáo đều trải qua quá trình phân tích kỹ lưỡng, kiểm chứng nhiều lần và suy luận chính xác.

Tất cả chúng đều được lưu trữ, được đọc, được thảo luận… nhưng rồi lại bị gác lại. Hơn ba trăm bản báo cáo ấy, không có bản nào thay đổi được điều gì cả.

Anh ta lấy ra một tấm danh thiếp từ túi và đặt nó lên bàn. “Báo cáo của bạn – về dự đoán tình hình khu vực Sahel trong mười năm tới – tôi đã đọc rồi. Đó là bản phân tích chiến lược hay nhất mà tôi từng đọc. Báo cáo ấy cũng được lưu trữ, được đọc, được thảo luận… rồi lại bị gác lại.”

Sáu tháng sau, bạn bị thương. Rồi bạn giải ngũ. Và sau đó, bạn đến Châu Phi.

Anh ta nhìn vào vết sẹo dài từ mắt trái lên xương lông mày trên khuôn mặt Giang Ngạn.

“Nhà phân tích tài chính ạ, tôi đến đây không phải thay mặt CIA. Tôi đến đây vì chính mình. Tôi muốn giúp bạn. Không phải vì chúng ta có lợi ích chung, cũng không phải vì chúng ta có kẻ thù chung… Mà bởi vì bạn đang làm những điều mà tôi không thể làm được. Bạn đang đối đầu với những kẻ đó… Trong sa mạc Sahara, ở tuyến đầu, bạn đang thực hiện những điều mà chỉ có thể được suy luận thông qua các báo cáo mà thôi.”

Anh ta đứng dậy. “Đây là số điện thoại riêng của tôi. Nếu bạn cần bất kỳ sự giúp đỡ nào – thông tin tình báo, sự che chở, hoặc sự im lặng – hãy gọi số này.”

Anh ta đưa tay ra. Giang Ngạn đứng dậy và bắt tay anh ta.

“Nhà phân tích tài chính ạ, hãy cẩn thận với những kẻ đó. Họ rất nguy hiểm, và họ nắm giữ quyền lực khổng lồ.”

Anh ta quay người đi về phía cửa. Khi đến cửa, anh ta dừng lại và quay đầu lại. “Còn một điều nữa… Hôm qua qua điện thoại, bạn nói rằng các bạn sẽ làm những việc mà chúng ta nên làm, bởi vì chúng ta không có mặt ở đó…”

Bạn nói đúng. Nhưng bạn cũng không đơn độc trong cuộc chiến này. Bạn có công ty của mình, có đội ngũ của mình, có đội O2 của mình… Bạn không chỉ là một nhà phân tích tài chính; bạn là Giang Ngạn.

Cánh cửa đóng lại.

Giang Ngạn đứng sau bàn làm việc, nhìn vào tấm danh thiếp màu trắng trên bàn. Anh ta cho nó vào túi rồi ngồi xuống.

Điện thoại trên bàn reo. Là Lâm Kinh.

“Nhà phân tích tài chính ạ, buổi huấn luyện của đội O2 đã bắt đầu rồi. Thủ lĩnh cũng đã đến, ông ấy sẽ tự mình chỉ huy đội.”

Giang Ngạn đứng dậy, gấp bản đồ lại và cho nó vào túi, sau đó rời khỏi văn phòng.

Sân huấn luyện nằm cách trụ sở Tam Châm Kích khoảng mười lăm km về phía bắc. Chiếc xe của Giang Ngạn dừng lại bên ngoài hàng rào dây

“Ông trùm đâu rồi?” Giang An hỏi.

Lâm Kinh gật đầu về phía sân tập.

Ở giữa sân tập, bảy người đứng thành một hàng. Lâm Tuệ đứng ở đầu hàng, mặc bộ đồ chiến thuật màu sa mạc, cổ áo được kéo cao để che đi vết sẹo cũ trên cổ.

Trên thắt lưng anh ta treo một khẩu Glock 17 và hai viên đạn dự phòng; bên hông thì buộc một con dao chiến thuật.

Anh ta đang nói chuyện. Giọng nói không lớn, nhưng từng lời đều rõ ràng vang đến tai họ qua làn cát bụi.

“…Khu vực giao nhau của ba phía không có đường, không có nước, không có điện, cũng không có sóng điện thoại. Cát ở đó mịn hơn cả bột mì; nó có thể len vào ống súng, làm kẹt các viên đạn dự phòng. Ban ngày nhiệt độ lên tới 50 độ C, ban đêm xuống tận âm 10 độ C.”

Anh ta quay người lại, đối diện với sáu người kia. “Nhưng những điều này chỉ là những vấn đề kỹ thuật mà thôi. Những vấn đề đó hoàn toàn có thể được giải quyết.

Vấn đề thực sự là — nơi các bạn sắp đến không phải là một căn cứ bình thường. Đó là một thành phố.

Một thành phố được xây dựng sâu trong sa mạc. Người ta đã dành ba năm thời gian và hàng tỷ đô la để xây dựng nó ở một nơi không ai có thể tìm thấy.

Họ không xây dựng thành phố này chỉ để chiến đấu. Họ xây dựng nó để sinh sống ở đó. Họ tin rằng thành phố này chính là thủ đô của họ.”

Anh ta cho tay vào túi. “Nơi các bạn sắp đến, đó là ngôi nhà của họ. Những thứ các bạn sắp phá hủy, đó là những gì họ đã dành ba năm để xây dựng.

Họ sẽ không để các bạn dễ dàng đạt được mục tiêu. Họ sẽ chiến đấu đến cùng để bảo vệ thành phố này.”

Ánh mắt anh ta lướt qua khuôn mặt của sáu người kia. “Vì vậy, nếu có ai trong số các bạn muốn rút lui… bây giờ vẫn còn kịp.

Không ai sẽ trách móc bạn. Bạn chỉ cần nói một câu thôi — Tôi không đi. Sau đó, bạn có thể rời đi.”

“Yōūkai” là người đầu tiên lên tiếng. “Tôi đi.”

“Toàn Thanh” xoay con dao gấp trong tay một vòng. “Tôi đi.”

“Pháp Sư” kẹp điếu thuốc vào tai. “Tôi đi.”

“Xích Xương” vỗ nhẹ vào cái thùng chứa chất nổ bên cạnh mình. “Tôi đi.”

“Arayc” đẩy đôi kính lên. “Tôi đi.”

“Xerxi” thu dọn sợi dây thép vào túi. “Tôi đi.”

“Khuôn Mặt Sẹo” đứng đó, gật đầu.

Lâm Tuệ nhìn họ, im lặng vài giây.

Sau đó, anh ta gật đầu.

“Được. Từ bây giờ trở đi, các bạn sẽ tập luyện cùng tôi. Không phải Lâm Kinh dẫn dắt các bạn nữa, mà là tôi.

Mỗi ngày sáu mươi giờ liên tục, cho đến phút cuối cùng trước khi khởi hành.”

Anh ta quay người và bắt đầu đi về phía một đầu của sân tập. Đi được hai bước, anh ta dừng lại và quay đầu lại.

“Còn một việc nữa. Lần này, tôi sẽ dẫn đầu đội. Không phải chỉ đạo từ xa, mà là tôi sẽ cùng các bạn tham gia vào chiến dịch đó.”

Sáu người đứng đó, không ai nói gì. “Rắn Độc” nhếch mép lên; “Pháp Sư” lấy điếu thuốc ra khỏi tai và nhai vào miệng; “Hồn Ma” nhíu đôi mắt dài và hẹp lại.

Tương Ngạn đứng dưới tháp quan sát, nhìn theo bóng dáng của Lâm Tuệ. Anh ta mặc bộ đồ chiến đấu màu sa mạc, bước đi rất vững chãi trên cát, để lại những dấu vết sâu trên mặt cát.

Anh ta đi đến đầu bên kia của sân tập, quay người đối diện với sáu người đó và bắt đầu thực hiện các động tác mô phỏng.

Lâm Kinh đứng bên cạnh Tương Ngạn. “Anh ấy đã quyết định vào tối hôm qua. Chưa nói với ai cả.”

Tương Ngạn nhìn Lâm Tuệ lăn lộn, bò trườn và lao nhanh trên cát. Mồ hôi tuôn rơi từ trán anh ta, rơi xuống mặt cát. Hơi thở của anh ta rất đều đặn, mỗi lần thở đều phù hợp với nhịp độ của các động tác.

“Vết thương của anh ấy đã khỏi hẳn rồi à?” Tương Ngạn hỏi.

“Đã khỏi hẳn rồi.”

Tương Ngạn không nói gì thêm. Anh ta nhìn những giọt mồ hôi trên khuôn mặt Lâm Tuệ, nhìn những nếp nhăn trên trán anh ta, nhìn vết sẹo cũ trên cổ anh ta.

“Anh ấy là trưởng nhóm, thực ra không cần phải làm những việc này đâu.”

“Anh ấy biết điều đó. Nhưng anh ấy vẫn muốn làm.”

Tương Ngạn đứng đó, nhìn bảy người trên sân tập đang chạy nhảy, lăn lộn và bắn súng. Sau đó, anh ta quay người và bước về phía xe.

“Chuyên gia Tài Chính,” Lâm Kinh nói sau lưng anh, “Anh không muốn xem nữa à?”

“Không cần xem nữa. Về văn phòng thôi.”

Anh ta ngồi vào xe, đóng cửa lại. Bên ngoài cửa sổ xe, bảy người vẫn tiếp tục tập luyện.

Lâm Tuệ đứng ở phía trước, bóng dáng anh ta di chuyển trên mặt cát, xen kẽ với bóng dáng của sáu người còn lại.

Xe rời khỏi sân tập.

Anh tựa người vào ghế và nhắm mắt lại.

Trong bóng tối, anh thấy Lâm Tuệ đứng trên sân tập, mặc bộ đồ chiến thuật màu sa mạc, cầm súng và dao trên thắt lưng, và nói rằng: “Lần này, tôi sẽ dẫn đầu đội. Tôi sẽ đi cùng các bạn.”

Chiếc xe lái vào bãi đậu xe ngầm của trụ sở Tam Châm Kích. Anh bước vào thang máy và nhấn số 12. Khi cửa thang máy đóng lại, anh lấy ra điện thoại và gửi một tin nhắn cho Johnson: “Cảm ơn bạn vì danh thiếp. Tôi sẽ sử dụng nó.”

Anh quay trở lại văn phòng và ngồi xuống. Anh trải bản đồ khu vực ba nước chung giới hạn lên mặt bàn, nhìn vào cái dấu gạch đỏ đó. Sau đó, anh cầm bút và viết một con số lên tờ giấy trắng: 5. Dưới con số đó, anh vẽ một đường ngang, và bên dưới đường ngang, anh viết hai từ: “Đếm ngược thời gian”.

Anh đặt bút xuống và tựa người vào lưng ghế. Bên ngoài cửa sổ, ánh nắng mặt trời đang nhảy múa trên những con sóng biển ở Vịnh Guinea.

Anh luồn tay vào túi và lấy ra tấm danh thiếp của Johnson. Anh không lấy nó ra, chỉ dùng đầu ngón tay nhẹ nhàng chạm vào tên đó.

Sau đó, anh cầm bút và viết thêm một dòng dưới “Đếm ngược thời gian”: “Lâm Tuệ dẫn đầu đội tập. Đếm ngược thời gian – 5 ngày.”

Anh đặt bút xuống và tựa người vào lưng ghế. Bên ngoài cửa sổ, mặt trời đã bắt đầu lặn. Ánh sáng vàng óng chuyển thành màu cam đỏ, tạo nên một dải sáng dài trên mặt biển.

Anh đứng dậy, đi đến bên cửa sổ và nhìn ra biển cả. “Năm ngày,” anh thì thầm. Giọng nói của anh rất nhẹ, nhẹ đến mức chỉ có mình anh mới nghe thấy được. “Năm ngày sau, chúng ta sẽ đến thành phố đó.”