Đoàn xe đã vượt qua trạm kiểm soát cuối cùng vào lúc bốn giờ sáng.

Trạm kiểm soát đó chỉ là hai ống sắt gỉ được đặt ngang qua con đường; bên cạnh chúng, lá cờ quốc gia của Maree được treo lệch lạc, phần lớn vải cờ đã bị gió cát xé nát, chỉ còn lại những dải vải ba màu lay động yếu ớt trước gió đêm.

Một binh sĩ mặc đồng phục Quân đội Mali bước ra từ lều, tay cầm khẩu AK cũ kỹ, nhìn chằm chằm vào hai chiếc Toyota Land Cruiser màu đen.

Người ngồi ở ghế phụ đã đưa cho anh ta một tấm giấy thông hành và một túi tiền đô la Mỹ. Binh sĩ nhìn qua tấm giấy thông hành rồi nhìn vào đống tiền, sau đó cho số tiền vào túi và đẩy hai ống sắt sang một bên, vẫy tay cho đoàn xe đi qua.

Hai ống sắt cọ xát vào nóc xe, tạo ra tiếng kêu sắc bén như một lời cảnh báo cuối cùng của vùng đất này.

Vượt qua trạm kiểm soát, con đường bằng nhựa đáng lẽ ra sẽ biến mất.

Thay vào đó, mặt đường trở thành con đường đất đỏ lẫn sỏi đá, những vết lún sâu do xe cộ nặng gây ra kéo dài ra xa trong bóng tối, giống như những vết thương hở rộng.

Bánh xe bị mắc kẹt trong những vết lún, vô lăng rung chuyển mạnh trong tay người lái; mỗi lần xe lăn qua những vết lún, cảm giác như có ai đó đang dùng búa đập vào gầm xe.

Ánh đèn xe chiếu sáng khoảng cách ba mươi mét phía trước; trong luồng ánh sáng, bụi cát bay lượn, như hàng ngàn con đom đóm đang vùng vẫy trong bóng tối. Hai bên đường không có gì cả – không cây cối, không nhà cửa, không ánh đèn, không dấu vết nào của sự tồn tại của con người.

Chỉ có sa mạc, một vùng sa mạc bao la, bằng phẳng, với những gợn sóng do gió tạo ra; dưới ánh đèn xe, nó trông giống như một bức tường đen thẳm.

Lâm Tuệ ngồi ở ghế phụ của chiếc xe đầu tiên, một tay đặt trên bảng điều khiển, tay kia nắm lấy còng súng ngay bên cạnh chân mình. Anh ta mặc đồng phục chiến thuật màu sa mạc, cổ áo được kéo cao lên, khuôn mặt được phủ một lớp son màu nâu đậm để che giấu danh tính, chỉ để lộ ra đôi mắt.

Đôi mắt đó trong ánh sáng le lói của bảng điều khiển trở nên đặc biệt đen tối và sâu thẳm, giống như hai hòn thạch anh đen được đánh bóng, được gắn vào khuôn mặt phủ đầy son màu đó.

Anh ta đã ngồi ở ghế phụ suốt mười một giờ liền.

Từ Lagos xuất phát, đi qua Benin, qua Burkina Faso, rồi vào Maree. Mỗi khi vượt qua một trạm kiểm soát, tình trạng đường xá lại tồi tệ hơn một chút. Con đường bằng nhựa biến thành đường đất đỏ, đường đất đỏ lại trở thành những vết lún sâu, và những vết lún đó cuối cùng chỉ còn là những dấu v

Điều hòa bị hỏng ngay sau khi chúng ta vào Burkina Faso; khoang xe nóng như lò nướng, mọi người đều đang đổ mồ hôi. Mồ hôi chảy dài xuống cổ áo giáp chiến thuật, để lại những vệt ố màu đen trên viền áo chống đạn.

“Hồn ma” ngồi phía sau Lâm Tuệ, khẩu SAR 21 được đặt thẳng trên đầu gối của anh ta, còn Nòng súng hướng về thì ngồi dưới đó. Tư thế ngồi của anh ta vẫn như mọi khi: lưng thẳng, vai thư giãn, hai tay đặt đối xứng hai bên thân súng.

Nhưng anh ta không nhắm mắt. Đôi mắt anh ta luôn nhìn ra ngoài cửa sổ xe, quan sát từng inch đất mà ánh đèn xe chiếu rọi qua rồi lại bỏ lại phía sau, như thể đang dùng ánh mắt để đo đạc sa mạc này.

Hơi thở của anh ta rất đều đặn, nhưng nhẹ hơn bình thường một chút – đó là kiểu hít thở đặc trưng của trạng thái cực kỳ tỉnh táo; cơ thể đang tiết kiệm oxy để cung cấp cho não và cơ bắp.

“Rắn độc” ngồi bên cạnh anh ta, con dao gấp trong tay anh ta đang xoay tròn một cách êm ái. Mái tóc vàng của anh ta đã ướt đẫm mồ hôi, dính vào trán, che khuất đi một bên mắt.

Bên mắt còn lại của anh ta nhìn ra ngoài cửa sổ; đồng tử mở to trong bóng tối, cố gắng bắt lấy từng tia sáng yếu ớt. Tay anh ta vẫn đang xoay con dao, nhưng tốc độ chậm hơn rất nhiều so với bình thường – không phải để thư giãn, mà là để giữ cho các ngón tay linh hoạt.

Trong sa mạc, các ngón tay có thể trở nên cứng lại chỉ trong vài giờ; các khớp sẽ phát ra tiếng kêu nhỏ do thiếu ẩm. Anh ta đang cố gắng chống lại tình trạng đó.

“Pháp sư” ngồi ở hàng ghế thứ hai, tựa vào cửa sổ, đôi mắt nhắm lại. Môi anh ta đang liên tục mấp máp, có lẽ là đang cầu nguyện, hay đọc một câu thần chú, hoặc chỉ đơn giản là lẩm nhẩm tên của ai đó.

Tay anh ta đặt trên đầu gối, các ngón tay không còn gõ nhịp nữa – nhịp đập đó đã dừng lại từ khi anh ta bước vào biên giới Maree.

Chiếc xe thứ hai đi theo phía sau, giữ khoảng cách 50 mét. “Xúc xích” lái xe; anh ta ngồi trên vị trí tài xế, hai tay nắm chặt vô lăng, các đốt ngón tay đã trắng bệch.

“Arayc” ngồi ở ghế phụ lái, Súng trường bắn tỉa đặt giữa hai chân anh ta; nòng súng chạm vào gối, miệng súng hướng lên trần xe.

Mái tóc vàng của anh ta gần như trắng trong ánh sáng yếu ớt của bảng điều khiển; đôi mắt màu xám nhìn chằm chằm vào đèn hậu của chiếc xe phía trước.

“Sergei” và “Khuôn mặt có sẹo” ngồi ở hàng ghế sau; ngón tay “Sergei” đang nhẹ nhàng vuốt ve khóa túi nhỏ bên hông, còn “Khuôn mặt có s

Lâm Kinh ngồi trên vị trí lái của chiếc xe đầu tiên, hai tay nắm chặt vô lăng, chân phải đặt giữa bàn đạp ga và phanh, sẵn sàng thay đổi tốc độ bất cứ lúc nào.

  Mái tóc che khuôn mặt của anh đã mọc ra một lớp lông mỏng màu xám nhạt, hòa lẫn với những sợi tóc bạc ở hai bên thái dương. Chân phải của anh hôm nay vẫn ổn – cơ bắp có hơi cứng sau quãng thời gian lái xe dài, nhưng không hề đau đớn.

  Ít nhất là không đến mức ảnh hưởng đến khả năng điều khiển xe.

  kính râm ngồi ở ghế phụ bên cạnh “xúc xích”, trên chiếc xe thứ hai. Bộ suit màu xám đậm mà anh từng mặc đã được thay bằng bộ đồ chiến thuật màu sa mạc, nhưng chiếc kính màu đen vẫn được anh đeo. Trong bóng tối, những tấm kính đen này hòa vào lớp trang điểm giả mạo trên khuôn mặt anh, khiến người ta không thể nhìn rõ biểu cảm của anh.

  Hai tay anh đặt trên đùi, các ngón tay hơi mở ra, như thể đang chạm vào thứ gì đó vô hình. Mắt phải của anh nhìn theo ánh đèn hậu của chiếc xe phía trước, trong khi mắt trái lại nhìn về phía khác.

  “Dừng xe.” Giọng nói của Lâm Tuệ vang lên qua bộ thông tin liên lạc, không cao không thấp, như thể đang nói một việc hoàn toàn bình thường.

  Lâm Kinh dừng xe lại và tắt đèn. Những chiếc xe phía sau cũng đều dừng lại.

  Xung quanh chìm vào bóng tối hoàn toàn.

  Đây không phải là loại bóng tối mà người dân thành thị thường tưởng tượng – loại bóng tối được làm nhạt bởi ánh đèn đường, đèn neon, đèn xe và ánh sáng từ những ô cửa sổ, mang lại cảm giác dịu nhẹ và có ranh giới. Đây là bóng tối của sa mạc Sahara – một bóng tối thuần khiết, tuyệt đối, không có ranh giới.

  Giống như việc bị chôn vùi dưới lòng đất hai mươi mét, hay bị ném vào những khoảng trống sâu thẳm nhất của vũ trụ. Không có mặt trăng, những vì sao bị lớp cát mỏng che khuất, đến nỗi không còn ánh sáng sao nào lọt ra ngoài. Khi đèn xe tắt đi, bóng tối ập đến từ mọi phía, như một bàn tay khổng lồ, ôm lấy cả hai chiếc xe và bảy người bên trong.

  Không ai nói gì. Không ai cử động.

  Lâm Tuệ mở cửa xe và bước xuống. Tiếng giày bước trên cát phát ra âm thanh khô ráo, vang lên rõ ràng trong sự yên tĩnh. Anh đứng bên cạnh xe, nhắm mắt lại và lắng nghe.

  Gió thổi từ phía bắc đến, khô hanh, nóng bỏng, mang theo mùi cát. Tiếng gió rất đơn điệu, giống như tiếng của một cái bao

Nhưng dưới tiếng gió ấy, vẫn còn những âm thanh khác nữa – tiếng rơi của hạt cát trên bề mặt đụn cát, tiếng vỡ của tảng đá ở đâu đó xa xôi do sự chênh lệch nhiệt độ, và còn có một thứ âm thanh trầm thấp, liên tục, không thể phân biệt được, giống như tiếng thở của chính mặt đất.

Anh mở mắt ra.

“Tắt động cơ đi,” anh nói.

Lâm Kinh tắt động cơ. Tiếng rung của động cơ biến mất, cùng với tiếng gió từ hệ thống điều hòa. Sự yên tĩnh trở nên thuần khiết hơn.

Bây giờ, anh có thể nghe thấy nhiều thứ hơn. Âm thanh trầm thấp kia vẫn còn đó, và ngày càng rõ ràng hơn; giống như đang phát ra từ sâu dưới lòng đất, giống như tiếng của một thứ gì đó khổng lồ, cổ xưa, đang từ từ trỗi dậy.

“Đó là cái gì?” Lâm Kinh thì thầm hỏi.

“Là sa mạc,” Lâm Tuệ đáp. “Sa mạc đang nói chuyện.”

Anh quay người lại, đối diện với hướng đoàn xe đang di chuyển. Phía sau anh, trong bóng tối, không có gì cả. Không ánh đèn, không tiếng động, không dấu vết nào của thế giới văn minh.

Họ đã rời khỏi khu định cư cuối cùng được sáu giờ rồi. Con đường bộ gần nhất cách đây một trăm hai mươi cây số; tín hiệu điện thoại di động gần nhất cũng cách đây hai trăm cây số. Cảnh sát gần nhất thì ở cách đây ba trăm cây số. Bây giờ, họ đang ở một khu vực không hề có bất kỳ dấu hiệu định vị nào trên bản đồ, trên một mảnh đất bị thế giới lãng quên.

Anh quay người lại, đối diện với hướng mà đoàn xe sẽ đi tiếp. Phía trước, trong bóng tối, cũng không có gì cả.

Chỉ có sa mạc, một dải sa mạc bất tận, kéo dài đến tận chân trời, đến ranh giới của bản đồ, đến tận nơi mà mọi tọa độ đã biết đều kết thúc.

“Giang An,” Lâm Tuệ nói vào máy thông tin liên lạc.

Cánh cửa chiếc xe thứ hai mở ra, Giang An bước xuống. Đôi ủng của anh đạp lên mặt cát, bước đi vững vàng, mỗi bước đều đều đặn như nhau. Anh đến bên cạnh Lâm Tuệ, đứng đó, cũng nhìn về phía bóng tối phía trước.

“Còn bao lâu nữa mới đến căn cứ?” Lâm Tuệ hỏi.

Giang An lấy chiếc máy định vị GPS ra khỏi túi, ánh sáng màu xanh lam từ màn hình chiếu sáng nửa khuôn mặt anh – mắt phải anh màu nâu đậm, sáng chói; mắt trái thì bị kính râm che khuất, không thể nhìn thấy được.

“Khoảng cách thẳng là một trăm bốn mươi cây số. Nhưng chúng ta phải đi vòng qua các khu vực có đụn cát và thung lũng khô cạn, nên quãng đường thực tế sẽ khoảng hai trăm cây số.”

“Mất bao lâu?”

“Nếu đường đi tốt thì mười giờ. Nhưng đường sẽ không tốt đâu. Có thể phải mất từ mười lăm đến mười tám giờ.”

Lâm Tuệ im lặng vài giây. “Trước khi đến đây, nơi cuối cùng còn có người ở là đâu?”

“Tilaimsi. Cách đây bảy mươi cây số về hướng bắc. Đó là một ngôi làng của người Tuareg, có khoảng ba trăm người. Họ có giếng nước, lạc đà, vài chiếc máy phát điện dầu. Không có điện thoại, không có radio, cũng không có đường xá. Họ hoàn toàn cô lập với thế giới bên ngoài.”

“Cô lập.” Lâm Tuệ lặp lại từ đó một lần nữa.

Anh quay người lại, đối diện với sáu người đang đứng phía sau mình. Tất cả họ đã xuống xe và đứng bên cạnh hai chiếc xe; trong bóng tối, chỉ có thể nhìn thấy những bóng dáng mờ ảo của họ.

“Ghost” đứng bên cạnh phía trước xe, khẩu súng đã được cầm trên tay. “Viper” tựa vào cửa sau xe, con dao gấp đã được cất vào bao da bên hông. “Witcher” đứng ở phía sau xe, miệng cắn một điếu thuốc nhưng chưa châm.

“Sausage” quỳ bên cạnh lốp xe của chiếc xe thứ hai, dùng đèn pin soi vào các rãnh lốp để kiểm tra xem có bị đá nhọn làm rách không.

“Arayc” nằm trên nóc xe, còn Súng trường bắn tỉa thì ngồi trên giá đựng hành lí phía trên nóc xe, ống nhòm hướng về phía bóng tối phía bắc.

“Sergei” đứng bên cạnh “Arayc”, tay cầm một con dao nhỏ và đang xoay nó trên ngón tay. “Scarface” đứng ở cuối hàng, lưng quay về phía sau, nhìn về hướng đoàn xe đã đến.

“Từ bây giờ trở đi,” Lâm Tuệ nói, “chúng ta sẽ trở thành những bóng ma. Không có đèn xe, không có radio, không có điện thoại di động.”

“Việc liên lạc chỉ được thực hiện thông qua hệ thống định vị dựa trên địa hình và các kênh liên lạc được mã hóa trong phạm vi gần. Nếu ai cần ánh sáng, hãy sử dụng ánh sáng đỏ, đừng dùng ánh sáng trắng. Ánh sáng trắng có thể được nhìn thấy từ cách xa năm cây số.”

Anh dừng lại một chút.

“Từ bây giờ trở đi, chúng ta không ở Maree, không ở Niger, không ở Algeria. Chúng ta không hề xuất hiện trên bản đồ của bất kỳ quốc gia nào.”

“Những hành động của chúng ta sẽ không được ghi chép lại trong hồ sơ của công ty. Nếu chúng ta chết đi, sẽ không ai đến thu dọn xác chúng ta đâu.”

Nếu chúng ta bị bắt, sẽ không ai đến cứu chúng ta.

Nếu chúng ta mất tích, sẽ không ai tìm kiếm chúng ta. Chúng ta giống như những bóng ma… Sau khi nhiệm vụ này kết thúc, chúng ta cũng sẽ trở thành những bóng ma thôi.

Không ai lên tiếng.

Lâm Tuệ quay người lại, mở cửa xe và ngồi vào trong.

“Khởi hành. Tắt đèn.”

Hai chiếc xe lại bắt đầu di chuyển trong bóng tối, không bật đèn. Tiếng động cơ vang vọng trong sa mạc hoang vu, giống như tiếng thở của hai con thú dã hoang đang lần mò trong bóng tối.

Lâm Kinh điều chỉnh tốc độ xuống 30 km/giờ, dựa vào bản đồ địa hình trên máy định vị GPS và trực giác để xác định hướng đi. Ánh sáng trên bảng điều khiển được giảm thiểu đến mức gần như không thể nhìn thấy các con số trên đó. Nhiệt độ bên trong xe tăng vọt lên sau khi điều hòa bị tắt; chỉ trong vài phút, nhiệt độ đã vượt qua 40 độ C. Mọi người đều đang đổ mồ hôi, nhưng không ai nói gì cả.

Họ tiếp tục di chuyển với tốc độ này trong suốt bốn giờ. Khi bầu trời bắt đầu sáng, Lâm Tuệ ra lệnh dừng xe. Họ tìm một nơi kín đáo bên dưới bờ một thung lũng khô cạn, đậu hai chiếc xe vào bóng râm và che chúng bằng lưới giả sa mạc. Lưới giả có màu vàng đất, gần như giống hệt màu cát xung quanh; từ khoảng cách 100 mét, nó trông giống như một tảng đá bị gió mài mòn.

Tất cả mọi người đều xuống xe và bắt đầu kiểm tra trang bị.

“Bóng Ma” quỳ bên cạnh xe, tháo rời khẩu súng SAR 21 ra và lau sạch từng bộ phận bằng một tấm vải khô. Bụi cát đã len vào khe hở của cơ cấu súng, tạo thành một lớp màng màu xám trên lớp dầu bôi trơn. Anh ta lau rất cẩn thận, kiểm tra từng rãnh, từng đường gân trên bộ phận súng một cách kỹ lưỡng. “Rắn Độc” kiểm tra khẩu súng G36 của mình; anh ta làm việc nhanh hơn “Bóng Ma”, nhưng cũng rất tỉ mỉ.

“Pháp Sư” ngồi trên một tảng đá, lấy từng viên đạn ra khỏi magazin súng ngắn, lau sạch từng viên bằng ngón tay rồi mới cho chúng trở lại vị trí ban đầu.

“Xúc Xích” mở hộp chứa chất nổ C4, kiểm tra từng đầu nối của các thanh thuốc nổ để đảm bảo không có bụi cát bị kẹt bên trong. “Arayc” nằm trên đỉnh bờ thung lũng, còn Súng trường bắn tỉa đứng phía trước, sử dụng ống ngắm để quan sát hướng bắc.

“Sergei” ngồi bên cạnh xe, lấy ra vài con dao nhỏ từ túi quần, lau sạch từng con rồi lại cất chúng vào.

“Khuôn mặt đầy sẹo” đứng ở rìa đoàn xe, quay lưng về phía mọi người, nhìn về hướng họ đã đến.

Lâm Tuệ đứng bên cạnh chiếc xe, bật máy định vị GPS và nhìn vào bản đồ trên màn hình. Vị trí của họ nằm cách Tileymsi về phía nam bốn mươi cây số; còn khoảng cách đến căn cứ mục tiêu là một trăm bốn mươi cây số nữa.

Tín hiệu GPS khá yếu – chỉ có hai vệ tinh hoạt động gần đỉnh đầu họ, nên độ chính xác trong việc định vị khoảng năm mươi mét. Anh ta bước lại gần và đứng bên cạnh anh ta.

“Từ đây trở đi,” Giang An nói, “chúng ta không thể lái xe nữa được. Phía trước là vùng đầy cát dunes; xe sẽ bị mắc kẹt. Hơn nữa, việc sử dụng xe sẽ khiến chúng ta bị phát hiện quá dễ dàng.”

Lâm Tuệ nhìn vào bản đồ địa hình trên màn hình. Từ vị trí của họ đi về phía bắc, địa hình bắt đầu gồ ghề hơn; các đường đồi cao dần trở nên dày đặc hơn, và độ cao của các cồn cát từ mười mét tăng lên đến ba mươi mét.

Ở phía bắc vùng đầy cát dunes là một thung lũng bằng phẳng; ngay giữa thung lũng đó chính là căn cứ mục tiêu.

“Đi bộ à?” Lâm Tuệ hỏi.

“Đúng vậy. Khoảng cách thẳng là bảy mươi cây số, nhưng do phải đi qua vùng cát dunes, quãng đường thực tế sẽ khoảng một trăm cây số. Mỗi người sẽ mang theo trọng lượng ba mươi kg; khi đi trên cát, tốc độ di chuyển chỉ khoảng hai đến ba cây số mỗi giờ. Chúng ta sẽ mất ít nhất bốn mươi giờ để đến nơi.”

“Bốn mươi giờ…” Lâm Tuệ lặp lại.

“Trong quá trình di chuyển, chúng ta cần nghỉ ngơi ít nhất tám giờ. Hơn nữa, vì ban ngày không thể di chuyển được, nên chúng ta chỉ có thể tiến hành hành quân vào ban đêm. Điều này đồng nghĩa với việc chúng ta sẽ cần ít nhất hai đêm để hoàn thành hành trình.”

Lâm Tuệ nhìn chằm chằm vào bản đồ địa hình trên màn hình, im lặng một lúc lâu. Rồi anh ta ngẩng đầu lên, nhìn về phía bầu trời phía bắc.

Bầu trời đã bắt đầu sáng; ánh sáng màu xám trắng dần nuốt chửng bóng tối. Các đường đai của những cồn cát dunes hiện ra rõ ràng dưới ánh bình minh, trông giống như những con quái vật đang ngủ say, những cái lưng của chúng lấp lánh ánh sáng vàng óng.

“Ban ngày chúng ta sẽ nghỉ ngơi,” Giang An nói. “Tối nay chúng ta sẽ xuất phát.”

Anh ta thu lại máy định vị GPS, quay người đối diện với các đồng đội: “Mọi người hãy tận dụng thời gian ban ngày để nghỉ ngơi. Ai có thể ngủ thì hãy ngủ đi. Tối nay, lúc tám giờ, chúng ta sẽ bắt đầu