Tất cả mọi người đều tụ tập trong bóng râm dọc theo bờ thung lũng, dựa vào xe hoặc vào tường, cố gắng tránh để bản thân không bị ánh nắng mặt trời chiếu vào.

“Xúc xích” đã cởi bỏ bộ đồ chiến thuật, chỉ mặc một chiếc áo phông; thân hình mập mạp của anh ta phát sáng nhẹ dưới bóng râm. Anh ta đặt một chiếc khăn ướt lên đầu, nhắm mắt lại và thở hổn hển.

“Arayc” trèo xuống từ nóc xe, quấn Súng trường bắn tỉa vào một tấm vải ngụy trang, sau đó dựa vào bên cạnh xe và cuộn mình trong bóng râm của thân xe; đôi mắt màu xám của anh ta nhắm chặt, nhưng các ngón tay vẫn liên tục vuốt ve chuôi súng một cách nhẹ nhàng.

“Sergei” ngồi dưới gầm xe, duỗi chân vào chỗ tối nhất, dựa lưng vào lốp dự phòng; trong tay anh ta vẫn cầm que sắt, nhưng tốc độ xoay của nó đã giảm xuống đến mức gần như không thể nhìn thấy được.

“Khuôn mặt có sẹo” dựa vào bờ thung lũng, hai tay chéo ngang ngực, nhắm mắt lại, nhưng tai anh ta vẫn đang hoạt động – anh ta đang lắng nghe, lắng nghe tiếng gió, tiếng cát, bất kỳ âm thanh bất thường nào.

Lâm Tuệ ngồi trong bóng râm phía trước xe, dựa lưng vào thanh cản va; trước mặt anh ta là một bản đồ địa hình được vẽ bằng tay. Bản đồ này được phóng đại bằng loại Tranh bản đồ mà họ đã mua từ ông già Tuareg; các đường đồi, vị trí giếng nước, cũng như sự phân bố của những ngọn đá đều được đánh dấu rõ ràng bằng những màu sắc khác nhau. Hiện tại, anh ta đang dùng bút chì vẽ một đường trên bản đồ – con đường từ vị trí của họ đến căn cứ mục tiêu.

Tuareg đi đến bên cạnh anh ta và ngồi xuống. Anh ta tháo kính râm ra, dùng góc áo lau sạch ống kính; đôi mắt trái màu xám trắng của anh ta hiện ra dưới ánh nắng mặt trời; đồng tử đục ngầu co lại thành một điểm nhỏ màu xám khi tiếp xúc với ánh sáng mạnh; mống mắt xung quanh có màu xanh nhạt, gần như trong suốt.

“Anh nên nghỉ ngơi rồi,” Lâm Tuệ nói.

Tuareg đeo lại kính râm. “Không thể ngủ được.”

Lâm Tuệ nhìn anh ta một cái nhưng không nói gì. Anh ta tiếp tục vẽ đường trên bản đồ; tiếng bút chì cọ trên mặt giấy thô ráp phát ra tiếng xào xạc nhẹ, hòa lẫn với tiếng gió thổi qua cát, khiến người ta khó có thể phân biệt được đâu là tiếng gì.

“Bos,” Tuareg nói, “theo anh, liệu họ có phát hiện ra chúng ta không?”

Lâm Tuệ không ngẩng đầu lên.

“Không biết.”

“Nếu họ phát hiện ra thì sao?”

Lâm Tuệ đặt cây bút chì xuống, ngẩng đầu nhìn về phía những đụn cát phía bắc. Đường gân của những đụn cát lấp lánh ánh vàng dưới ánh nắng mặt trời, giống như những lưỡi dao khổng lồ được mài sáng bóng.

“Nếu họ phát hiện ra, chúng ta sẽ xâm nhập vào đó.”

Sự im lặng bao trùm quanh. Con mắt phải của kính râm nhìn vào khuôn mặt bên của Lâm Tuệ, nhìn vào mái tóc bạc ở hai bên thái dương anh, nhìn vào vết rãnh sâu trên trán anh, nhìn vào vết sẹo cũ trên cổ anh.

“Và sau đó thì sao?” kính râm hỏi.

“Sau đó chúng ta sẽ hoàn thành nhiệm vụ. Tìm ra những quả tên lửa đó, phá hủy chúng, hoặc mang chúng đi. Tìm ra các cơ sở hạ tầng của căn cứ đó – giếng nước, máy phát điện, bể chứa dầu, kho đạn – và phá hủy chúng. Sau đó mới rút lui.”

“Nếu không thể rút lui được thì sao?”

Lâm Tuệ quay đầu lại, nhìn kính râm. Đôi mắt anh trong ánh nắng mặt trời có màu nâu đậm, gần như là màu đen, giống như hai khối than đã bị đốt cháy. Anh nhìn kính râm rất lâu.

“kính râm,” anh nói, “Từ khi nào em bắt đầu đặt ra những câu hỏi như thế này?”

kính râm không nói gì.

“Trước đây, em chỉ tính toán những con số thôi,” Lâm Tuệ nói. “Quân số, vũ khí, thời gian, khoảng cách, xác suất… Em luôn tính toán tất cả các yếu tố đó rồi đưa ra kết luận. Em chưa bao giờ tự hỏi ‘nếu như’. Em có biết tại sao không?”

kính râm nhìn anh.

“Bởi vì ‘nếu như’ không phải là một yếu tố có thể được tính toán được,” Lâm Tuệ nói. “‘Nếu như’ chính là nỗi sợ hãi. Trước đây, em không sợ hãi. Nhưng bây giờ, em đã sợ rồi.”

kính râm ngồi đó, không hề nhúc nhích. Ánh nắng mặt trời chiếu lên chiếc kính của anh, biến nó thành hai tấm gương vàng óng ánh, phản chiếu hình ảnh khuôn mặt Lâm Tuệ.

“Anh nói đúng,” kính râm nói. “Em sợ rồi.”

Lâm Tuệ nhìn anh, im lặng vài giây. Rồi anh đứng dậy, vỗ vãi bụi cát trên quần mình.

“Sợ mới đúng đấy,” anh nói. “Những người biết sợ hãi thì sẽ sống lâu hơn.”

Anh quay người và bắt đầu đi về phía bờ thung lũng. Đi được vài bước, anh dừng lại và quay đầu lại.

“Tương Anh, cậu hãy ở lại trong xe. Nếu chúng ta không trở về trong vòng bốn mươi tám giờ, cậu hãy lái xe trở về Lagos.

Hãy quên hết mọi thứ ở đây đi. Không ai từng đến đây cả. Không ai biết đến thành phố này.”

Tương Anh đứng dậy. “Bos…”

“Đây là mệnh lệnh.” Lâm Tuệ nói. “Cậu phải hiểu rằng, nếu cả đội O2 đều không trở về được, việc có thêm một người như cậu cũng chẳng có ích gì. Ở bên ngoài, cậu sẽ có giá trị hơn là ở bên trong.”

Anh ta quay người, đi về phía chiếc xe, ngồi xuống, tựa vào thanh cản trước, và nhắm mắt lại.

Thung lũng trở nên yên tĩnh. Mặt trời lên đến đỉnh cao, chiếu sáng khắp thung lũng, khiến nơi đây trở nên chói lọi như một cái nồi đã bị đun khô cạn.

Khí trời uốn lượn phía trên đầu, cát dưới chân bắt đầu nứt nẻ; mọi người đều co ro trong bóng tối, giống như những con vật đang chờ đợi đêm tới ở sâu thẳm sa mạc.

Không ai nói gì. Không ai cử động. Chỉ có gió thổi từ phía bắc, khô hanh, nóng bỏng, mang theo mùi cát, cùng với tiếng ầm ầm của máy móc vang lên từ đâu đó xa xôi – có lẽ là từ thành phố kia.

Tương Anh ngồi bên cạnh phần đầu xe, nhìn những đụn cát phía bắc. Mắt phải anh ta nhắm lại sau khi đeo kính râm, còn mắt trái thì nhìn về phía nào đó khác. Đôi môi anh ta hơi rung động, như thể đang thực hiện một phép tính im lặng nào đó.

Rồi anh ta nhắm mắt lại. Trong bóng tối, anh ta nghe thấy tiếng ấy – tiếng ầm ầm của máy móc, vang từ phía bắc, từ sâu thẳm sa mạc, từ thành phố đang được xây dựng kia. Tiếng đó rung chuyển dưới lòng đất, lan truyền qua từng hạt cát, trong không khí, giống như tiếng tim đập.

Anh ta mở mắt ra. Những đụn cát phía bắc lấp lánh ánh vàng dưới ánh nắng mặt trời, giống như một bức tường không thể vượt qua.

Phía sau bức tường ấy, có một thành phố. Trong thành phố đó, có người đang lắp đặt các thiết bị phóng tên lửa; có người đang chờ đợi một tín hiệu nào đó.

Anh ta tháo kính râm ra, lau sạch bằng góc áo, rồi lại đeo nó trở lại, tựa vào thân xe, và nhắm mắt lại.

Vào lúc 6 giờ 15 phút tối, mặt trời cuối cùng cũng bắt đầu lặn. Nhiệt độ trong thung lũng từ từ giảm xuống, giống như một cái lò lớn vừa bị tắt công tắc.

Cát vẫn còn tỏa ra hơi nóng tích tụ suốt cả ngày, nhưng cảm giác nóng bỏng trong không khí đã giảm bớt đi một chút.

Bóng tối bắt đầu lan rộng từ phía dưới các vách đá bên bờ thung lũng, giống như mực thấm ra trên giấy, từng inch một nuốt chửng lớp cát được ánh nắng mặt trời chiếu sáng.

Lâm Tuệ là người đầu tiên tỉnh dậy. Anh không đặt chuông báo thức; đồng hồ sinh học trong cơ thể anh đã được rèn luyện một cách chính xác thông qua hàng loạt trận chiến.

Khi anh mở mắt, mặt trời vừa mới chạm vào đỉnh những đụn cát phía tây, ánh sáng chuyển từ màu vàng óng sang màu cam đỏ, làm cho toàn bộ thung lũng trở nên rực rỡ như một cái chảo sắt bị đun đỏ.

Anh đứng dậy, vận động đôi vai cứng đơ của mình. Bộ đồ chiến thuật đã bị mồ hôi làm ướt và sau đó khô đi; muối còn để lại trên bề mặt vải thành những vệt trắng, cảm giác như thể đang chạm vào giấy nhám mịn.

Anh đi đến bên cạnh xe, lấy một chai nước ra từ cốp sau, mở nắp và uống mất một phần ba, sau đó đổ phần còn lại lên đầu mình.

Dòng nước chảy qua trán, tràn vào mắt, gây ra cảm giác đau rát, nhưng anh không nhắm mắt lại.

Anh lắc đầu, những giọt nước bay tung tóe trong ánh sáng cam đỏ, giống như những chuỗi hổ phách bị vỡ.

Những người khác cũng lần lượt tỉnh dậy. “Quỷ Dữ” là người đầu tiên đứng dậy; anh di chuyển rất nhẹ nhàng, gần như không tạo ra tiếng động nào. Anh lắp ráp lại khẩu súng SAR 21, kiểm tra ống đạn, sau đó gắn một magazin đầy đạn vào và đeo súng lên lưng.

Anh đi xuống dưới vách đá bên bờ thung lũng, ngẩng đầu nhìn bầu trời. Lớp bụi cát đã loãng hơn so với ban ngày; có thể nhìn thấy vài ngôi sao sáng nhất lấp lánh trên bầu trời màu xanh đen.

“Rắn Độc” tựa vào thân xe, xoay con dao gấp trong tay vài vòng rồi cất nó trở lại vỏ dao bên hông. Mái tóc vàng của anh đã bị mồ hôi làm đổi màu thành màu vàng đậm, dính vào trán; anh dùng ngón tay vuốt ve để mái tóc lùi lại, để lộ khuôn mặt thật của mình.

Lớp trang điểm giả trên khuôn mặt anh đã bị mồ hôi làm phai đi một nửa; xương gò má và cằm hiện ra màu da tự nhiên, trông giống như hai khuôn mặt khác nhau được ghép lại với nhau.

“Pháp Sư” nhặt cây thuốc lá đó lên, nhìn qua một cái rồi đưa nó lại tai mình. Anh đi xuống dưới vách đá bên bờ thung lũng, quỳ xuống, dùng tay nắm một nắm cát, để cát từ từ rơi qua kẽ tay. Anh nhìn theo hướng cát rơi xuống đất, theo dõi quỹ đạo mà gió thổi chúng đi. Sau đó, anh đứng dậy và đi đến bên cạnh Lâm Tuệ.

“Gió Bắc,” anh nói. “Cấp độ ba đến bốn. Tối nay sẽ không thay đổi.”

Lâm Tuệ gật đầu. “Đ

Tầm nhìn khoảng hai trăm mét thôi. Vượt quá hai trăm mét, chúng ta sẽ không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì.”

“Đủ rồi.” Lâm Tuệ nói.

“Xúc xích” bò ra khỏi dưới gầm xe; cơ thể anh ta bị phủ một lớp bụi màu nâu đỏ trên cát. Anh ta vỗ về quần áo của mình, và những hạt bụi ấy bay lên trong ánh sáng màu cam, giống như những làn khói đang cháy.

Anh ta đi đến phía sau xe, mở chiếc thùng chứa chất nổ C4 ra và kiểm tra lại một lần nữa. Mỗi miếng chất nổ đều được bọc kín bằng vải chống thấm, còn các que thuốc nổ thì được để riêng trong những hộp chống tĩnh điện. Anh ta đậy nắp thùng lại, khóa chặt, rồi vỗ nhẹ lên nắp thùng, giống như đang vỗ vai một người bạn cũ.

“Arayc” bò xuống từ trên nóc xe, đeo Súng trường bắn tỉa vào lưng, rồi đi đến trước mặt Lâm Tuệ.

“Vùng đồi cát phía bắc, tôi đã quan sát vào ban ngày. Từ vị trí của chúng ta đến con đường cát đầu tiên, khoảng ba kilômét.”

Chiều cao của những con đường cát này dao động từ mười lăm đến hai mươi mét, góc nghiêng khoảng ba mươi độ. Sau khi vượt qua con đường cát đầu tiên, phía sau sẽ là hàng loạt những đồi cát dài theo hướng nam-bắc, cách nhau khoảng năm trăm đến tám trăm mét.

Những thung lũng giữa các đồi cát là những vùng cát cứng, đi trên đó sẽ nhanh hơn một chút, nhưng cũng hoàn toàn bị phơi bày. Chỉ có những đường đỉnh của các đồi cát mới là nơi có thể che chắn, nhưng nếu đi trên những đường đỉnh đó, bóng dáng của chúng ta sẽ trở nên rất rõ ràng, giống như những bóng ma đang di chuyển.

Anh ta tháo kính ra, lau sạch bằng góc áo. “Tôi đề nghị chúng ta nên đi qua những thung lũng đó. Mặc dù bị phơi bày, nhưng tốc độ sẽ nhanh hơn. Thời gian bị phơi bày cũng ngắn hơn, nên sẽ an toàn hơn so với việc đi chậm rãi trên những đường đỉnh đồi cát.”

Lâm Tuệ suy nghĩ một lát. “Nếu có ai đó đang quan sát từ trên cao thì sao?”

“Arayc” đeo lại kính. “Nếu có ai đó đang quan sát từ trên cao, chúng ta sẽ chỉ là những bóng ma đang di chuyển trong thung lũng, lẫn lộn với bóng của những đồi cát, rất khó để phân biệt. Nhưng nếu chúng ta đi trên những đường đỉnh đồi cát… thì sẽ khác. Bầu trời trên những đường đỉnh sáng hơn mặt đất, nên bóng dáng của chúng ta sẽ rất rõ ràng.”

“Chúng ta sẽ đi qua thung lũng,” Lâm Tuệ quyết định. “Anh sẽ đi đầu, chịu trách nhiệm quan sát và định hướng. Mỗi năm trăm mét, hãy dừng lại để kiểm tra lại hướng đi.”

“Arayc” gật đầu, rồi

Ánh nắng màu cam chiếu lên khuôn mặt anh ta, khiến những lớp trang điểm giả tạo trở thành một màu sắc kỳ lạ, giống như những vết máu khô cạn.

“Kiểm tra trang bị. Chúng ta sẽ xuất phát sau mười phút.”

Không ai nói gì. Mỗi người đều đang làm việc của mình: kiểm tra vũ khí, điều chỉnh ba lô, buộc chặt dây giày, đổ đầy nước uống vào bình, và cho đạn vào các túi trên áo khoác chiến thuật.

Các động tác diễn ra rất nhanh chóng và thuần thục, không hề có tiếng động thừa thãi. Chỉ có tiếng kim loại va chạm, tiếng khóa dán nylon bị xé ra, và tiếng giày đạp trên cát.

Tương An đứng bên cạnh xe, nhìn họ. Tay phải anh ta để trong túi, ngón tay vuốt ve mép tấm danh thiếp của Johnson.

Tấm danh thiếp đã bị mồ hôi làm mềm đi, các góc cuộn lại, và các sợi giấy tạo ra cảm giác gai góc khi chạm vào đầu ngón tay. Con mắt phải của anh ta nhìn qua kính râm về phía Lâm Tuệ, nhìn những bóng dáng của sáu người trong đội O2 đang bận rộn dưới ánh nắng màu cam.

Lâm Tuệ bước đến trước mặt anh ta.

“Anh hãy ở lại xe.” Lâm Tuệ nói. “Bốn mươi tám giờ. Nếu sau bốn mươi tám giờ mà chúng ta vẫn chưa trở về, anh hãy lái xe trở về Lagos.”

Tương An nhìn anh ta. “Trưởng đội—”

“Đây là mệnh lệnh.” Giọng nói của Lâm Tuệ không cao, nhưng mang một sức nặng khiến người ta không thể phản đối được. “Anh là một chuyên gia tài chính. Anh phải hiểu rằng, nếu cả đội O2 đều không trở về được, thì sự có mặt của anh cũng chẳng có ích gì. Ở bên ngoài, anh sẽ có giá trị hơn là ở bên trong.”

Tương An im lặng vài giây. Con mắt phải của anh ta nhìn vào khuôn mặt của Lâm Tuệ, nhìn đôi mắt đen như than đó; con mắt trái thì có lẽ không nhìn thấy gì cả.

“Được.” Anh ta nói.

Lâm Tuệ gật đầu. Rồi anh ta quay người đi về phía đầu đoàn xe, đối diện với sáu người kia.

“Xuất phát.”

Bảy người bước ra khỏi thung lũng và biến mất trong bóng đêm.

Arayc đi đầu, còn Súng trường bắn tỉa đặt khẩu súng ngang ngực, nòng súng tựa vào vai phải, mũi súng hướng xuống đất.

Bước chân của anh ta rất vững vàng; mỗi bước đều được đặt lên lớp cát cứng nhất ở thung lũng, khiến gót giày hầu như không phát ra tiếng động nào.

Tư thế đi bộ của anh ta khác biệt so với người khác – không phải sự vững vàng của một binh sĩ, mà là sự nhẹ nhàng của một thợ săn; mỗi bước đều được anh ta thử nghiệm để xác định khả năng chịu lực của mặt đất, sẵn sàng thay đổi hướng di chuyển bất kỳ lúc nào. Mái tóc vàng của anh ta trong bóng tối trở thành một màu xám nhạt, hòa quyện vào màu sắc của sa mạc.

“Bóng ma” đi theo sau anh ta khoảng mười mét, khẩu SAR 21 được đặt trên vai, ống giảm thanh hướng thẳng về phía trước. Đôi mắt anh ta liên tục quan sát các đường đỉnh đồi cát hai bên thông qua ống nhìn đêm; nòng súng theo dõi từng chuyển động của ánh mắt, như thể đang vẽ những đường thẳng trong bóng tối bằng một cây bút vô hình.

“Con rắn độc” đi ở phía bên phải “bóng ma”, cách khoảng năm mét; nòng súng G36 hướng về phía những đồi cát bên phải. Bước chân của anh ta nhanh hơn “bóng ma” và dài hơn một chút, nhưng mỗi khi đặt chân xuống, anh ta đều hơi thu gọn đầu ngón chân lại, giảm diện tích tiếp xúc giữa gót giày và mặt cát, nhằm làm giảm tiếng động. Đó là kỹ năng mà Lực lượng Vũ trang Nước ngoài đã học được ở sa mạc Sahara.

“Pháp sư” đi ở giữa đoàn, tay không cầm gì cả; anh ta cho tay vào túi và nhai một điếu thuốc chưa được đốt.

Bước chân của anh ta có vẻ rất thoải mái, giống như một người già đang đi dạo trong sa mạc. Nhưng đôi mắt anh ta luôn chuyển động không ngừng, từ những đường đỉnh đồi cát bên trái sang bên phải, rồi lại quay trở lại bên trái. Anh ta đang lắng nghe tiếng gió.

Gió thổi từ phía bắc, với cấp độ ba đến bốn, tạo ra một âm thanh ồn ào, liên tục vang lên trên các đường đỉnh đồi cát, giống như tiếng của một chiếc máy bay khổng lồ, vô hình, đang bay lượn trên đầu họ.

Dưới tiếng ồn đó, còn có những âm thanh khác nữa: tiếng cát rơi từ đỉnh đồi cát, tiếng đá nào đó vỡ ra do sự chênh lệch nhiệt độ ở xa, cùng với những âm thanh yếu ớt đến mức gần như không thể nghe thấy được.

Anh ta dừng lại.

Cả đoàn cũng dừng lại. Không ai hỏi tại sao. Tất cả mọi người đều cúi xuống tại chỗ, nòng súng hướng về những hướng mà họ được giao phụ trách, đôi mắt chăm chú quan sát mọi bóng tối xung quanh.