Lâm Tuệ Không mở folder đó ra, chỉ đơn giản là nhìn nó thôi. Bìa folder màu xám; nhãn dán trên lưng folder được viết tay, hai chữ “Tháng Ba” được viết rất ngay ngắn và rõ ràng, chính là chữ viết của Tương Ngạn.

“Chưa có tin tức gì về Sidibe à?”

Tương Ngạn bật máy tính lên, màn hình sáng lên: “Không. Lãnh địa của anh ta đã bị Xiao Color chiếm đoạt; những người thuộc phe anh ta đều bị Xiao Color thuần phục; tiền của anh ta cũng bị Xiao Color lấy đi. Anh ta không còn gì nữa cả.”

Nếu anh ta vẫn còn sống, chắc chắn anh ta sẽ đến tìm chúng ta. Nếu anh ta không đến, có nghĩa là anh ta đã chết… Hoặc có thể… anh ta không dám đến.

Lâm Tuệ Đưa ánh mắt khỏi folder, nhìn ra biển bên ngoài cửa sổ. “Còn Hồng Nam Tước thì sao?”

Ngón tay Tương Ngạn vuốt nhẹ lên bàn phím: “Không có tin tức gì cả. Tin cuối cùng là đoạn audio được gửi hai tháng trước; sau đó thì im lặng hoàn toàn. Anh ta chưa chết, bởi vì Michel sẽ không để anh ta chết quá nhanh đâu.”

Michel muốn anh ta sống… Sống để chứng kiến bí đoàn này trở thành của Michel, sống để chứng kiến tất cả mọi người đều thuộc về Michel, sống để chứng kiến bản thân mình cũng trở thành của Michel. Nếu anh ta sống, Michel sẽ thắng… Còn nếu anh ta chết, dù Michel thắng đi nữa, cũng chẳng ai chứng kiến điều đó cả.

Lâm Tuệ Đưa tay vào túi, lấy ra viên đạn đó. Anh ta đặt viên đạn lên bàn; đầu đạn bằng đồng phản chiếu ánh sáng mờ ảo, lạnh lẽo trong ánh sáng xám trắng của buổi sáng. “Vậy Michel thì sao? Có tin tức gì về ông ta không?”

Tương Ngạn nhìn viên đạn đó khoảng ba giây: “Không. Chẳng ai biết ông ta đang ở đâu cả. Coben đã kiểm tra tất cả các cơ sở dữ liệu có thể tìm được, nhưng vẫn không tìm thấy gì cả.”

Anh ta như đã biến mất khỏi thế giới này… Không phải vì đã chết, mà là vì đang ẩn náu ở một nơi nào đó mà không ai có thể tìm thấy… Chờ đợi… Chờ đợi chúng ta đến tìm ông ta, chờ đợi ông ta đến tìm chúng ta… Chờ đợi khi tất cả mọi người đều chết.

Lâm Tuệ Nhấc viên đạn lên, giữ nó trong lòng bàn tay… Lạnh lẽo, mịn màng… “Ông ta sẽ không phải chờ đợi lâu đâu.”

Tương Ngạn nhìn viên đạn đó: “Làm sao bạn biết được điều đó?”

Lâm Tuệ Đặt viên đạn trở lại túi: “Bởi vì ông ta đã thắng… Ông ta đã thắng Brenson, thắng Hồng Nam Tước, thắng Sidibe… Thắng tất cả mọi người. Khi ông ta thắng, ông ta sẽ muốn chứng kiến… Muốn nhìn thấy cảnh mình chiến thắng, kết quả của chiến thắng… và tất cả mọi thứ liên quan đến chiến thắng đó. Nếu ông ta không thể nhìn thấy điều đó,

“Đến đây xem tôi chết đi.”

Jiang An đóng máy tính lại và đặt nó lên đầu gối. “Bos, chúng ta không thua đâu.”

Lâm Tuệ nhìn anh ta. “Chúng ta không thua… Nhưng cũng chưa thắng. Chúng ta vẫn đang chờ đợi. Chờ Michel đến. Khi anh ấy đến, chúng ta sẽ biết ai thắng, ai thua.”

Jiang An đứng dậy, cầm lấy folder và kẹp nó dưới nách. Anh ta bước đến cửa, rồi dừng lại và quay đầu lại. “Bos, nếu Michel không đến thì sao?”

Lâm Tuệ nhìn ra biển ngoài cửa sổ. “Anh ấy sẽ đến… Bởi vì anh ấy muốn thắng. Thắng hết mọi thứ… Người cuối cùng sót lại sẽ là tôi. Nếu tôi chết, anh ấy sẽ thắng. Nếu anh ấy không đến, tôi sẽ không chết… Anh ấy sẽ không để tôi sống sót.”

Jiang An mở cửa và bước ra ngoài. Cánh cửa đóng lại sau lưng anh.

Lâm Tuệ ngồi một mình trong văn phòng, nhìn ra ngoài cửa sổ. Bầu trời bên ngoài càng trở nên thấp hơn, các đám mây càng dày đặc hơn; màu xám trắng, giống như một tấm chăn ướt sũng được ai đó trải ra trên bầu trời.

Sương bắt đầu bao phủ mặt biển, mỏng manh như một lớp voan. Đường nét của con tàu hàng xa xôi trở nên mờ ảo trong sương, giống như một bức tranh bị nước làm ẩm và đang dần phai màu.

Anh ta cho tay vào túi và cảm nhận được viên đạn đó… Lạnh lẽo, trơn nhẵn. Anh ta không lấy nó ra, chỉ vuốt ve nó một hồi lâu.

Anh ta vuốt mãi, cho đến khi sương bên ngoài càng trở nên dày đặc hơn, đường nét của con tàu hàng hoàn toàn biến mất, mặt biển và bầu trời hòa lẫn vào nhau, không thể phân biệt được đâu là biển, đâu là trời. Anh ta đứng dậy, đi đến bên cửa sổ và đặt tay lên kính.

Kính lạnh lẽo; sương bên ngoài, anh ta không thể nhìn thấy biển, không thể nhìn thấy trời, không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì… Chỉ có sương, màu trắng, dày đặc, không có ranh giới.

Anh ta vẽ một đường trên kính và viết một ngày tháng bên cạnh đó… Một ngày nào đó trong ba tháng tới. Rồi anh ta buông tay xuống, để nó treo bên cạnh người.

Anh ta quay người trở lại bàn làm việc, ngồi xuống, cầm điện thoại và gọi số của Lâm Kinh. “Lâm Kinh, thông báo cho đội O2. Sáng mai lúc tám giờ, tại trung tâm chỉ huy chiến đấu… Có cuộc họp.”

Ngày nắng cuối cùng trước khi mùa mưa đến, lệnh của Xiao Colore đã được đưa đến bàn làm việc của Lâm Tuệ… Không qua email, không qua điện thoại, mà qua một người đưa tin mặc suit màu xám – một người đàn ông khoảng hơn bốn mươi tuổi, nói tiếng Pháp thành thạo nhưng nói tiếng Anh hơi lắp bắp, cầm theo một cái cặp da đen có một

Anh ta đặt chiếc cặp tài liệu lên bàn của Lâm Tuệ, mở nó ra và lấy ra một tập hồ sơ – trang giấy A4 màu trắng, được đóng gáy rất ngăn nắp. Trên bìa hồ sơ in hình biểu tượng cá nhân của Tiểu Koroel: hai con dao chéo nhau, lưỡi dao hướng lên trên, giữa chúng là một ngôi sao năm cánh.

Anh ta đẩy tập hồ sơ về phía Lâm Tuệ và nói bằng tiếng Anh lắp bắp từng từ một: “Tướng Tiểu Koroel xin mời ông Rein đến huấn luyện các sĩ quan của ông ấy. Số lượng sĩ quan cần huấn luyện là hai trăm người; thời gian thực hiện là sáu tháng; chi phí… được ghi rõ ở đây.”

Lâm Tuệ không hề nhìn vào nội dung tập hồ sơ. Anh ta nhìn thẳng vào mắt người sứ giả. “Tiểu Koroel, tại sao anh ấy không tự mình đến đây?”

Ngón tay người sứ giả liên tục vuốt ve tay cầm chiếc cặp tài liệu – đó là thói quen của anh ta khi căng thẳng. “Tướng ấy rất bận rộn. Lãnh thổ mới, nhân viên mới, vũ khí mới… Ông ấy cần thời gian, cần người, và cần… việc huấn luyện.”

Lâm Tuệ lấy tập hồ sơ lên và xem qua. Trang đầu tiên ghi rõ kế hoạch huấn luyện: lý thuyết quân sự, chiến thuật đội nhỏ, thao tác với vũ khí, kỹ năng sống sót trong điều kiện thiếu thốn, chiến đấu trong sa mạc. Giáo viên sẽ do Tam Châm Kích cung cấp; địa điểm huấn luyện và chi phí ăn ở sẽ do Tiểu Koroel đảm nhận.

Tam Châm Kích chỉ cung cấp nhân lực, kiến thức và kinh nghiệm. Tổng chi phí là hai triệu đô la Mỹ; một nửa số tiền sẽ được thanh toán trước, nửa còn lại sau khi khóa học kết thúc. Lâm Tuệ nhìn vào con số đó trong khoảng ba giây, sau đó đóng tập hồ sơ lại và đặt nó lên bàn.

“Hãy nói với Tiểu Koroel rằng tôi sẽ suy nghĩ kỹ. Ba ngày nữa tôi sẽ trả lời ông ấy.”

Người sứ giả cho tập hồ sơ trở lại trong cặp tài liệu, kéo khóa lại, cầm cặp lên và đứng dậy, cúi đầu nhẹ một cái rồi bước ra cửa. Bước chân anh ta rất nhanh, như thể đang vội vàng muốn rời khỏi nơi này. Cánh cửa đóng lại.

Jiang An đứng dậy từ ghế sofa và đi đến bên cạnh Lâm Tuệ. “Bos, tại sao Tiểu Koroel lại muốn huấn luyện các sĩ quan của mình?”

Lâm Tuệ luồn tay vào túi và lấy ra viên đạn đó. “Bởi vì ông ấy cần chuẩn bị cho các cuộc chiến tranh. Không phải bây giờ, mà là sau này. Khi các sĩ quan của ông ấy đã được huấn luyện xong, binh sĩ của ông ấy sẽ có thể chiến đấu. Khi binh sĩ của ông ấy sẵn sàng chiến đấu, còn chú của ông ấy thì đã già… lúc đó, ông ấy sẽ trở thành người nắm quyền ở khu

Anh đặt vai vào mép bàn, hai tay chéo nhau trước ngực.

“Chú của anh ta, Colore, đã già rồi. Anh ta không dám hành động nữa… Sợ chết, sợ thua, sợ mất đi tất cả. Còn Colore nhỏ thì không sợ. Anh ta còn trẻ; anh ta muốn có nhiều hơn nữa. Anh ta muốn lấy đất đai của chú mình, muốn lấy đất đai của Sidibe, muốn lấy đất đai của tất cả mọi người. Nếu anh ta có được những thứ đó, anh ta sẽ trở thành người mạnh nhất.”

Lâm Tuệ lấy viên đạn ra khỏi túi và đặt nó lên bàn. “Anh ta không thể thắng được. Dù chú anh ta già rồi, nhưng ông ấy đã hoạt động ở khu vực phía Đông trong ba mươi năm; mạng lưới quan hệ, ảnh hưởng của ông ấy là điều mà Colore nhỏ không thể so sánh được. Nếu Colore nhỏ muốn đánh bại chú mình, chỉ dựa vào vài sĩ quan là không đủ đâu.”

Anh nhìn viên đạn đó khoảng ba giây. “Bos, chúng ta có nên nhận lời không?”

Lâm Tuệ cầm lấy viên đạn và đưa nó vào lòng bàn tay. “Phải nhận. Bởi vì chúng ta cần bạn bè ở Maree. Quân chính phủ không phải là bạn bè của chúng ta, Sidibe không phải là bạn bè của chúng ta, Michel cũng không phải là bạn bè của chúng ta… Không ai là bạn bè của chúng ta cả. Nhưng Colore nhỏ có thể là.”

Anh ta còn trẻ; anh ta muốn có nhiều hơn nữa… Những gì anh ta có thể mang lại cho chúng ta sẽ nhiều hơn những người khác. Anh ta sẽ đưa tiền, đất đai, con người cho chúng ta… Chúng ta sẽ đào tạo anh ta, giúp anh ta xây dựng mạng lưới quan hệ, mở đường cho anh ta… Anh ta sẽ giúp chúng ta canh giữ các mỏ ở Maree, giúp chúng ta bảo vệ con đường và những người dân ở đó.”

Lâm Kinh bước vào, tay cầm hai tách cà phê. Anh đặt một tách trước mặt Lâm Tuệ và tự mình uống tách còn lại.

Anh dựa vào khung cửa và nhấp một ngụm cà phê. “Bos, người của Colore nhỏ đang đợi bên ngoài. Họ nói rằng họ không cần ba ngày… Họ chỉ cần ba phút thôi. Họ nói: ‘Thưa ông Rein, tôi cho ông ba phút. Nếu sau ba phút ông không đồng ý, tôi sẽ tìm người khác… Người Pháp, người Anh, người Nam Phi… Bất kỳ ai cũng có thể đào tạo các sĩ quan của tôi… Không chỉ có ông thôi.’”

Lâm Tuệ cầm tách cà phê lên, nhấp một ngụm rồi đặt nó xuống. “Hãy nói với họ rằng chúng ta đồng ý. Ngày mai sẽ ký hợp đồng… Ngày kia sẽ bắt đầu việc tuyển chọn giáo viên huấn luyện… Ngày kia nữa sẽ lên đường đến Maree.”

“Lâm Kinh Uống hết cà phê, đặt chiếc cốc trống lên bàn rồi quay người ra khỏi văn phòng. Chân phải của anh ta kéo trên mặt đất, tạo ra một tiếng động nhẹ đến mức gần như không thể nghe thấy được. Cánh cửa đóng lại.”

Tương An nhìn Lâm Tuệ và nói: “Bos, Tiểu Kcolor không phải là bạn của chúng ta. Anh ta chỉ đang lợi dụng chúng ta thôi. Sau khi huấn luyện xong, binh sĩ của anh ta có thể ra trận rồi, lúc đó anh ta sẽ không còn cần chúng ta nữa.”

Lâm Tuệ cho viên đạn trở lại túi mình và nói: “Tôi biết. Nhưng chúng ta cũng đang lợi dụng anh ta. Anh ta dùng giáo viên của chúng ta để huấn luyện binh sĩ của mình, còn chúng ta thì dùng địa bàn của anh ta để giám sát mỏ của mình.”

“Anh ta dùng mối quan hệ của chúng ta để liên kết với quân đội chính phủ, còn chúng ta thì dùng tiền của anh ta để duy trì công ty của mình. Khi anh ta đã sử dụng hết chúng ta, thì chúng ta cũng đã sử dụng hết anh ta rồi. Ai đang lợi dụng ai… còn chưa chắc đâu.”

Tương An nhìn anh ta trong một lúc lâu. Rồi anh ta đứng dậy, đi về phía ghế sofa, ngồi xuống và bật máy tính lên. “Được thôi. Tôi sẽ đi chọn giáo viên. Chỉ cần sáu hoặc bảy người là đủ để huấn luyện hai trăm người.”

Lâm Tuệ nhìn anh ta và nói: “Không đủ đâu. Để huấn luyện hai trăm người, ít nhất cần hai mươi giáo viên. Mỗi giáo viên sẽ huấn luyện mười người. Hãy mời You Ling làm giáo viên chính, còn những người khác thì làm trợ lý giáo viên.”

“Ngoài ra, hãy chọn thêm mười ba người có kinh nghiệm từ trong công ty, ký hợp đồng ngắn hạn với Tiểu Kcolor. Sáu tháng, hai triệu. Trừ đi chi phí, lợi nhuận sẽ khoảng sáu trăm nghìn.”

Ngón tay Tương An gõ vài cái trên bàn phím, sau đó hiển thị danh sách các ứng viên giáo viên. “Bos, tôi đã chọn xong rồi. Ngày mai tôi sẽ cho ông xem.”

Lâm Tuệ gật đầu. “Sáng mai, lúc tám giờ. Tại trung tâm chỉ huy chiến đấu. Tiểu Kcolor sẽ đến ký hợp đồng. Chúng ta ba người: ông, tôi và Lâm Kinh.”

Tương An đóng máy tính lại, đặt nó lên đùi mình. “Bos, Tiểu Kcolor chắc chắn sẽ đến.”

Lâm Tuệ nhìn ra ngoài cửa sổ. Bầu trời bên ngoài càng trở nên thấp hơn, đám mây càng dày đặc hơn, màu xám trắng, giống như một tấm chăn ướt sũng được ai đó trải ra trên bầu trời. Mặt biển bắt đầu xuất hiện sương mù, mỏng manh như một lớp voan.

Ở xa, đường nét của con tàu hàng trở nên mờ ảo trong sương mù, giống như một bức tranh bị nước làm ẩm và đang dần phai màu. “Anh ta chắc chắn sẽ đến. Bởi vì anh ta cần chúng

Đi được hai bước, anh ta dừng lại và quay đầu lại. “Bos, nếu như Xiao Color đang thử lòng chúng ta thay cho chú của cậu ta thì sao?”

Lâm Tuệ rời mắt khỏi cửa sổ và nhìn về phía bờ biển. Mắt phải của anh ta nhìn vào không gian phía sau kính râm, trong khi mắt trái thì nhìn về một hướng khác. Đôi môi anh ta hơi rung động – không phải do suy nghĩ hay do do dự, mà là một cảm xúc phức tạp và khó có thể diễn tả thành lời.

“Chú của cậu ta không cần phải thử lòng chúng ta đâu. Ông ấy đã già rồi; tất cả những gì ông ấy muốn chỉ là giữ vững lãnh địa của mình thôi. Ông ấy sẽ không thử lòng chúng ta, cũng không giúp đỡ hay gây hại cho chúng ta đâu. Ông ấy chỉ muốn sống sót mà thôi.”

Xiao Color thì khác. Cậu ta muốn nhiều hơn thế. Những gì cậu ta muốn, chúng ta không thể đáp ứng được; còn những gì chúng ta muốn, thì cậu ta lại không thể mang đến cho chúng ta. Việc lợi dụng lẫn nhau, chính là điều chúng ta đang làm… Chứ không phải là việc thử lòng nhau đâu.”

Lâm Tuệ nhìn anh ta khoảng ba giây, sau đó mở cửa và bước ra ngoài. Cánh cửa đóng lại.

Anh ta ngồi một mình trong văn phòng, nhìn ra ngoài cửa sổ. Anh ta đưa tay vào túi và lấy ra viên đạn đó – lạnh lẽo và trơn nhẵn. Anh ta không lấy nó ra, chỉ cầm nó trên tay và vuốt ve mãi. Anh ta vuốt ve nó trong thời gian rất lâu, cho đến khi sương mù bên ngoài càng lúc càng dày đặc, bóng dáng của con tàu buôn hoàn toàn biến mất, biển và trời hòa lẫn vào nhau, không thể phân biệt được đâu là biển, đâu là trời. Rồi anh ta rút tay ra khỏi túi và để nó xuống bên cạnh người.

Anh ta đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, đặt tay lên kính. Kính thì lạnh lẽo; bên ngoài là sương mù dày đặc. Anh ta không thể nhìn thấy biển, không thể nhìn thấy trời, cũng không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì cả… Chỉ có sương mù màu trắng, dày đặc và không có ranh giới.

Ngày kia… Ngày kia chúng ta sẽ lên đường, đến Maree… Đến lãnh địa của Xiao Color, để huấn luyện các sĩ quan của cậu ta.

Anh ta quay người trở lại bàn làm việc, ngồi xuống, cầm điện thoại và gọi số Lâm Kinh. “Lâm Kinh, thông báo cho đội O2 biết. Sáng mai lúc tám giờ, tại Trung tâm Tư lệnh Chiến đấu… Xiao Color sẽ đến ký hợp đồng. Mọi người đều phải có mặt.” Bên kia điện thoại im lặng một giây… “Được.”

Lâm Tuệ cúp máy, đặt chiếc điện thoại xuống bàn. Anh ta lại đưa tay vào túi và lấy ra viên đạn đó… Anh ta đặt nó lên bàn; đầu đạn bằng đồng phản chiếu ánh sáng mờ nhạt

Hành lang trống không một bóng người, ánh đèn huỳnh quang phát ra tiếng ồn vang trên đầu, bóng dáng anh hiện rõ trên bức tường màu xám.

Anh đi đến cửa thang máy, nhấn nút. Cánh cửa thang máy mở ra, bên trong lại không có ai. Anh bước vào và nhấn nút ở sàn. Thang máy bắt đầu hạ xuống, các con số tầng lầu liên tục hiển thị trên màn hình. Khi thang máy đến tầng một, anh bước ra khỏi hội trường, rời tòa nhà và đứng trên bậc thềm cửa ra vào.

Gió biển từ Vịnh Guinea thổi đến từ phía nam, mang theo mùi mặn và mùi dầu diesel của những chiếc thuyền đánh cá xa xôi. Trời đã tối, ánh đèn của Lagos lấp lánh phía xa, như một bầu trời sao được đảo ngược xuống mặt đất.

Phía sau, ánh đèn của tòa nhà trụ sở lần lượt sáng lên, trông giống như một hòn đảo cô đơn trong bóng tối. Anh bước xuống bậc thềm, ngồi vào xe, khởi động động cơ. Ánh đèn xe sáng lên, tia sáng màu cam chiếu rọi một khoảng đất phía trước.

Anh lái xe ra khỏi bãi đậu xe, lên cây cầu qua biển. Trên cầu không có chiếc xe nào khác; hai bên là dòng nước biển đen thẫm, ánh đèn của những chiếc thuyền đánh cá lấp lánh trên sóng, như những ngọn nến sắp tắt. Anh hạ kính xe để gió biển thổi vào trong. Gió rất mạnh, khiến mái tóc anh bay phấp phới trước trán và làm cho mắt anh cảm thấy khô ráo.

Anh nhìn con đường phía trước; những đường kẻ trắng trên mặt cầu chuyển động nhanh dưới ánh đèn xe, giống như những phím đàn không có điểm kết thúc. Anh nhấn sâu chân ga hơn một chút.

Tốc độ động cơ tăng lên, tiếng ồn càng lớn hơn, vang vọng trên cây cầu vắng vẻ, bị gió biển xé toạc thành từng mảnh và thổi về phía sau. Phía sau, Lagos đang chìm trong giấc ngủ yên bình. Anh lái xe xuống cầu, vào những con phố của đảo Victoria.

Anh đỗ xe trong gara, ngồi yên trên ghế lái mà không xuống xe. Anh luồn tay vào túi và lấy ra viên đạn đó. Anh nhìn viên đạn dưới ánh đèn, thấy phần dưới vỏ đạn có những con số viết bằng tiếng Nga. Anh nhìn nó khoảng hai giây, sau đó cho viên đạn trở lại túi, mở cửa xe và bước ra ngoài.

Anh bước vào nhà, phòng khách không có đèn sáng. Anh đứng trong bóng tối, lắng nghe tiếng thở của mình. Anh nghe thấy tiếng sóng biển vỗ vào bờ biển từ xa, rất nhẹ nhàng và xa xôi, như thể đó là âm thanh từ một thế giới khác đến vậy.