Không lâu sau, ông chủ kéo ra một cái xe đẩy không quá lớn từ sân sau, cùng với một cuộn chiếu, rồi hỏi: “Các bạn đã thảo luận xong chưa? Ai sẽ giả vờ là người chết?”

Người lính đen không chần chừ gì, lập tức nằm xuống xe đẩy. Lâm Kinh và Râu vội vàng đặt những thứ họ đang mang trên người lên xe; người lính đen giấu chúng dưới người mình, không quan tâm đến việc chúng gây đau đớn, rồi nằm xuống và được phủ chiếu lại. Dưới ánh sáng mờ ảo, trông anh ta thực sự giống một người chết.

Ông chủ tiến lại gần nhìn và gật đầu: “Được rồi! Trông giống y hệt thật đấy. Lát nữa khi lên cầu và bị kiểm tra, đừng thở hổn hển nhé!”

“Được rồi! Tôi biết mà! Dù có muốn chết tôi cũng sẽ không thở hổn hển đâu! Yên tâm đi!” người lính đen ngay lập tức trả lời.

“Các bạn nhớ này: Khi có binh sĩ hỏi gì, cứ nói rằng anh ta chết vì bệnh tả! Như vậy họ sẽ không kiểm tra kỹ đâu! Họ sợ nhất là những xác chết do dịch bệnh.”

Ngoài ra, tôi sẽ nói rằng các bạn là những người làm công cho tôi. Màu da của các bạn không giống nhau, lại đứng trong bóng tối… Các bạn cũng phải nhớ kỹ những cái tên giả tạm mà tôi đã đặt cho các bạn!” Ông chủ chỉ dẫn cho Lâm Kinh và những người khác.

Lâm Kinh và những người khác lắng nghe kỹ lưỡng rồi gật đầu đồng ý, nhớ chính xác những cái tên giả tạm đó.

Sau đó, họ cùng nhau đẩy xe đẩy ra đường. Xe có bánh làm bằng gỗ, khi lăn trên mặt đường đá thì phát ra tiếng “kleng kleng”, khiến người lính đen bị đau đớn khi nằm trên xe, nhưng anh ta không dám nhúc nhích vì sợ bị phát hiện. Chỉ khi xe bị lắc mạnh, anh ta mới thốt lên một tiếng rên.

“Chịu đựng thêm chút nữa đi, anh em! Lát nữa khi lên cầu, đừng rên nhé!” người bán hàng nghe thấy tiếng rên của người lính đen liền nói nhỏ.

“Ừm, biết mà… Chính những thứ này đang đè vào lưng tôi đấy! May mà nó chính xác vào xương sống…” người lính đen đáp.

“Vậy sao anh không để chúng vào trong quần?” người bán hàng hỏi.

“À, tôi cũng đang nghĩ đến điều đó… Họ đâu thể sẽ kiểm tra quần của một xác chết chứ!” Nói xong, người lính đen bắt đầu tìm cách đặt những thứ đó vào trong quần mình, và cuối cùng cũng nằm yên được.

Cửa hàng không xa cây cầu lắm. Họ đẩy xe đẩy, vượt qua cơn mưa lớn và nhanh chóng đến nơi. Khi vừa tiến gần cây cầu, ông chủ nói nhỏ: “Cẩn thận, chúng ta sắp đến rồi!”

Vừa đi được vài bước, từ đầu cầu đã vang lên tiếng hỏi: “Các người đang làm gì vậy?”

Chủ nhân hàng vội vàng chạy nhanh đến đầu cầu, cúi đầu chào một người lính đang cầm súng và mặc áo mưa: “Thưa sĩ quan! Là tôi đây, chủ của cửa hàng ở thị trấn này!”

Lúc này, lại có một người lính khác nghe thấy tiếng động và chạy đến; anh ta cũng cầm súng và nhìn chằm chằm vào chủ nhân hàng cùng nhóm người bán hàng kia, với vẻ nghi ngờ.

“Các người đang làm gì vào giữa đêm vậy?”

“Ôi trời, không biết phải nói thế nào cho đúng… Cách đây vài ngày, có một nhân viên trong cửa hàng bỗng nhiên sốt cao; ban đầu chúng tôi cứ tưởng chỉ là bị cảm lạnh thôi, nhưng liên tục hai ngày sốt không giảm, sau khi mời người đến khám mới biết là bệnh sốt xuất huyết! Tối nay, anh ta cuối cùng cũng không qua khỏi…”

“Các ngài cũng biết đấy, căn bệnh này rất dễ lây lan… Nếu để anh ta ở lại cửa hàng thì các nhân viên khác cũng sẽ bị ảnh hưởng. Bây giờ anh ta đã chết rồi, mọi người đều sợ không dám để xác anh ta lại trong cửa hàng… Dù trời đang mưa, chúng tôi vẫn phải mang xác ra ngoài để chôn.”

“Đây là một ít tiền, hai vị sĩ quan hãy nhận lấy đi! Trong thời tiết khắc nghiệt như thế này, việc các vị phải canh gác ở đây thực sự rất vất vả…” Chủ nhân hàng là người biết cách xử lý tình huống; ông chỉ vào người lính da đen đang nằm trên xe và nói với hai người lính kia, đồng thời lấy ra một ít tiền và đưa vào tay một trong họ.

Người lính nhéo nhẹ đồng tiền; số tiền không nhiều lắm, nhưng cũng không ít. Khi nghe nói đó là bệnh sốt xuất huyết, cả hai đều lùi lại vài bước, với vẻ e ngại, nhưng cuối cùng vẫn nhận lấy tiền và cho vào túi.

Chủ nhân hàng bảo nhóm người bán hàng kéo xe lại gần; trên xe có hai cái xẻng sắt. Ông gọi: “Nhanh lên, mở tấm vải ra để hai vị sĩ quan có thể nhìn thấy!”

Người lính da đen trên xe lập tức nín thở; người bán hàng bên cạnh vội vàng mở tấm vải ra, để lộ khuôn mặt của người lính da đen. Một người lính kiềm chế bản thân lại gần hơn và chiếu đèn soi.

Khuôn mặt người lính da đen bị thương; vết thương chưa được vệ sinh sạch sẽ. Sau khi lành, khuôn mặt anh ta trở nên đen sạm; thêm vào đó, màu da của anh ta vốn đã hơi xanh tái, nên trong bóng đêm và dưới cơn mưa, khuôn mặt anh ta càng trông u ám hơn.

Anh ta này còn khá giỏi giả vờ chết nữa; miệng anh ta hơi mở, nằm yên bất động trên xe… Nếu không chạm vào thì thật sự không khác gì một xác chết. Không lạ gì mà người ta gọi anh ta là “xác sống”; biệt danh đó

Dù họ là lính đánh trận, nhưng nếu bị mắc căn bệnh này thì cũng sẽ bị cách ly, vì vậy họ cũng không muốn tiếp xúc gần với những tay sai da đen đó, chỉ là đi lại gần để nhìn xem thôi.

Khi nhìn thấy khuôn mặt của những tay sai da đen đó, cả hai người lính đều cảm thấy ghê tởm và vội vàng lùi lại vài bước; họ nghĩ rằng nếu người ta còn sống được với khuôn mặt như vậy, thì chắc chắn đã chết rồi.

Tuy nhiên, hai người lính vẫn làm tròn bổn phận của mình, họ cầm súng chỉ vào nhóm người Lâm Kinh và nói: “Các bạn hãy cởi quần áo ra, quấn lên vai và quay một vòng để chúng tôi kiểm tra xem các bạn có mang theo thứ gì không.”

Chủ nhân của nhóm người đó vội vàng ra lệnh cho họ cởi quần áo và quay một vòng ngay tại chỗ. Khi những người đó quay xong, hai người lính thấy họ không mang theo bất cứ thứ gì ở phía sau lưng, liền vội vàng lùi lại và vẫy tay nói: “Nhanh lên đi! Thật là xui xẻo!”

Chủ nhân vội vàng cúi đầu cảm ơn và nói: “Đi thôi, nhanh lên đi! Sáng nay chúng tôi còn phải trở về làm việc nữa, còn rất nhiều việc phải lo! Không thể để công việc bị trì hoãn được!”

Vì vậy, nhóm người Lâm Kinh vội vàng cúi đầu cảm ơn hai người lính, rồi kéo xe qua cầu và tiếp tục đi về phía bên kia cầu.

Khi vừa đến bên kia cầu, một người lính khác lại chặn họ lại. Chủ nhân vẫn dùng cùng lý do cũ để đưa tiền cho người lính đó; người lính nhận tiền xong, nhìn những người tay sai da đen giả vờ chết đó rồi mới cho họ đi qua.

Khi họ đã kéo xe qua cầu và đi được một khoảng xa, một người thuộc nhóm Quân đội Mali đang kiểm tra trên cầu chạy đến, tức giận hỏi người lính canh cầu: “Lúc nãy những người đi qua đó là ai vậy? Đêm khuya mà ra khỏi thành phố để làm gì? Tại sao các bạn lại để họ đi qua?”

Người lính coi thường những người thuộc nhóm Quân đội Mali này; những người này mỗi khi trời mưa là chạy mất, bỏ họ lại đây canh cầu, còn mình thì trốn đi nơi khác tránh mưa. Giờ đây, có lẽ họ thấy có người đi qua cầu nên mới chạy đến hỏi thăm.

Người lính lạnh lùng trả lời: “Đó là những xác chết mắc bệnh sốt xuất huyết; họ không dám để xác ở nhà, nên phải đưa ra khỏi thành phố để chôn ngay trong đêm. Đó là quy định… Chúng tôi đã kiểm tra rồi, không có vấn đề gì cả! Vì vậy mới cho họ đi qua! Nếu không, anh muốn theo họ lại xem lại không? Rõ ràng là họ chết vì bệnh sốt xuất huyết mà!”

Nghe nói là những xác chết mắc bệnh sốt xuất huyết, người thuộc nhóm Quân đội Mali đó liền mất hứng thú; việc đưa xác chết ra khỏi thành

Các bệnh truyền nhiễm nguy hiểm không được chôn cất trong khu vực đô thị; xác chết phải được đưa ra khỏi thành phố càng sớm càng tốt để tìm nơi chôn cất – đó là quy định không thành văn. Những binh sĩ canh gác cây cầu thường không ngăn cản việc này, thậm chí còn nhận được một ít tiền thù lao nữa.

Vì đã có binh sĩ kiểm tra rồi, nên anh ta cũng chẳng hề muốn đi xem lại xác người chết vì bệnh sốt xuất huyết làm gì! Nếu bệnh lây lan, thì dù có oan ức cũng chẳng biết phải than phiền với ai!

Thế là người lính thuê mướn canh gác cây cầu này cũng với vẻ mặt u ám, vẫy tay và nói: “Sốt xuất huyết à? Thật là xui xẻo! Miễn là các bạn kiểm tra rồi thấy không có vấn đề gì thì ok thôi! Thời tiết quái gì thế này… Sao lại mưa lớn như vậy chứ? Thật là không may mắn!”

Và thế là, dưới sự che chở của ông chủ này, nhóm người do Lâm Kinh dẫn đầu đã thoát khỏi khu vực đô thị Cherche vào khoảng lúc 4 giờ sáng. Khi họ đã đi xa cây cầu một đoạn, người lính da đen đó bỗng ngồd dậy, lấy những thứ trong quần ra và ném cho nhóm người, sau đó nhảy xuống khỏi xe.

Mọi người kéo chiếc xe ra một con đường nhánh và liên tục cảm ơn ông chủ. Ông chủ của công ty vẫy tay và nói: “Nhanh lên mà đi đi! Chúng ta đều là anh em cùng một công ty, làm sao tôi có thể không quan tâm được chứ? Nếu Mạc Khắc biết tôi đứng nhìn mà không làm gì cả, thì tôi sẽ không dám nhìn mặt ông ấy nữa đâu! Đi thôi, đợi đến sáng tôi sẽ thuê người kéo xe trở lại!”

Nhóm người do Lâm Kinh dẫn đầu thở dài một tiếng, rồi không nói thêm gì nữa, cứ thế vội vàng băng qua cơn mưa lớn, tiếp tục hành trình về phía ngoại ô thành phố. Đối với họ, những con đường lầy lội như thế này chẳng phải là vấn đề gì cả; suốt những năm làm lính ở châu Phi, họ đã trải qua bao nhiêu con đường tồi tệ rồi?

Bất kỳ con đường nào ở châu Phi lúc bấy giờ cũng có lẽ khó đi gấp mười lần so với con đường này; hơn nữa, châu Phi thường xuyên có mưa lớn, và nhiều lần khi họ đi làm nhiệm vụ, họ không tránh khỏi việc phải đi qua những cơn mưa dữ dội. Để hoàn thành nhiệm vụ, họ không chỉ phải đi bộ trong mưa, mà đôi khi còn phải tiến quân trong rừng rậm, nơi không hề có đường đi.

Vì vậy, những tình huống như hôm nay hoàn toàn không thể cản trở hành trình của họ. Họ bước đi với vất vả trên con đường, và khi đường đi tốt hơn một chút, họ thậm chí còn chạy nhanh hơn. Trong quá trình di chuyển, họ cũng luôn chú ý xem có xe cộ nào đi ngược chiều không; khi gặp phải xe

Thỉnh thoảng cũng có xe cộ đi từ hướng Cherche đến; họ liền chạy theo những chiếc xe đó, dựa vào ánh sáng trên xe để quan sát xem liệu có ai thuộc nhóm người đang gặp rắc rối kia không.

Họ biết rằng lúc này, họ đang đua với thời gian, đua với nhóm người đó; tất cả phụ thuộc vào việc họ có kịp theo đuổi được đội hành động của họ hay không.

Dù mệt đến mức nào, họ cũng phải đến nơi mà đội hành động đó đang hoạt động trước khi kẻ địch có thể tiến vào Cherche, để chặn đứng họ và thông báo tin tức này cho họ, giúp họ tránh khỏi hiểm nguy.

Bây giờ, họ không dám nghỉ ngơi; dù mệt đến mấy, họ cũng không được dừng lại, bởi vì họ sợ rằng chỉ cần dừng lại một chút thôi là có thể bỏ lỡ cơ hội cứu người kia. Vì vậy, họ tiếp tục chạy về phía trước, mỗi người đều suýt ngã vì đi trên đất lầy, và cơ thể họ đều bị bẩn thỉu như những con khỉ lấm bùn.

Gần như mọi người đều bị trầy xước hoặc va đập do ngã, nhưng không ai la lên đau đớn; họ đều vùng dậy và tiếp tục chạy. Trời tối đen không thấy đường, khi tránh xe, họ cũng rơi xuống rãnh đường, nhưng sau khi bò lên đường, họ lại lập tức tiếp tục chạy.

Khoảng sau 4 giờ sáng, khi trời bắt đầu sáng lên, họ đã chạy được khoảng 20 dặm – đó là tốc độ di chuyển nhanh chóng, và tất cả đều diễn ra trong cơn mưa lớn như thế này; chỉ có họ mới hiểu được sự khổ sở đó.

Khi trời bắt đầu sáng hơn, mọi người đều thực sự mệt mỏi, nhưng họ vẫn không dám dừng lại, tiếp tục bước đi với đôi chân nặng nề.

Một giờ trôi qua, mưa bắt đầu giảm dần; một trong số những người lính đó đột nhiên ngã xuống đất và không thể đứng dậy được sau vài lần cố gắng.

“Richard, cậu sao vậy?” Họ quay đầu lại nhìn người anh em đó và vội vàng đến giúp đỡ anh ta.

Người lính già tên Richard có khuôn mặt tái nhợt, anh cười đắng và lắc đầu: “Trong thời gian này, tôi ít vận động quá; chạy như thế này, thật sự tôi không chịu nổi nữa…”

Tôi thực sự không còn sức chạy nữa! Các bạn hãy nhanh lên và tiếp tục đi trước đi, tôi nghỉ một lát rồi sẽ theo sau ngay! Hãy để tôi thở lại đã!

Một tên lính đánh thuê bên cạnh nói: “Richard đã từng bị bắn vào phổi khi ở Gao, suýt chết luôn! Sau đó được đưa đến bệnh viện và phải cắt bỏ một phần phổi mới cứu được mạng sống của anh ấy!”

Tôi quên mất rồi… Anh ấy không thể vận động mạnh hay làm những công việc nặng nề, vậy mà hôm nay vẫn theo chúng ta chạy xa đến thế này! Anh ấy thực sự không chịu nổi nữa!

Lâm Kinh nghe xong liền tự trách mình, bởi vì Richard chính là đồng đội của anh ta; anh ta đã từng bị thương nặng ở Bamo. Hôm nay, anh ta chỉ lo chạy theo đường mà quên mất rằng phổi của Richard đã từng bị tổn thương nghiêm trọng và phải cắt bỏ một phần, nên hoàn toàn không thể chịu đựng được những gì đang xảy ra.

“Chết tiệt! Tôi quên mất mất rồi! Richard, bây giờ em thấy sao?” Lâm Kinh đỡ lấy Richard, với vẻ mặt ân hận hỏi.

Richard thở hổn hển, khuôn mặt tái nhợt nhưng vẫn cố gắng nở nụ cười, lắc đầu nói: “Đừng lo cho tôi, đội trưởng ơi! Tôi không sao đâu, chỉ cần nghỉ một lát thôi là được! Các bạn đừng vì tôi mà chậm trễ, hãy tiếp tục đi nhanh lên! Nhanh chóng đuổi kịp bọn khốn nạn đó! Đừng để chúng làm hại đến ông chủ của chúng ta!”

Mấy người đó dìu Richard đến bên cạnh đường, tìm một cái cây lớn để anh ấy ngồi nghỉ. Cái cây này có lá um tùm, có thể che chắn được mưa gió. Họ để Richard ngồi dưới gốc cây nghỉ ngơi, trong khi Zhao Ershuan còn chạy đi lấy hai chiếc lá lớn để gom nước sạch dưới gốc cây cho Richard uống.

Lần này họ xuất phát quá vội vàng, không mang theo bất cứ thứ gì như bình nước… Trên đường, khi khát họ chỉ biết há miệng hứng nước mưa uống. Mọi người đều đổ mồ hôi rất nhiều; nếu không uống nước thì chắc chắn không thể tiếp tục được. Nhưng họ không dám dừng lại, chỉ có thể vừa chạy vừa hứng nước mưa uống để giải khát.

Sau khi uống một ít nước, Richard lại vẫy tay, dựa vào cây và thở hổn hển nói: “Các bạn hãy nhanh lên đi! Đừng vì tôi mà chậm trễ việc quan trọng này!”

Lâm Kinh và những người khác vỗ vai Richard và nói: “Em cứ ngồi đây nghỉ đi, không cần phải đẩy mạnh chúng tôi đâu! Chúng tôi ở đây, chắc chắn sẽ không để ông chủ của chúng ta gặp chuyện gì đâu! Hãy tin tưởng chúng tôi!”

Richard cười một cách gượng gạo, gật đầu rồi không nói thêm gì nữa.

Họ đứng dậy, không quan tâm đến bộ đồ lấm lem bù

Richard nhìn qua lớp mưa, theo dõi bóng lưng của Lâm Kinh và những người khác dần khuất xa. Anh gắng sức giơ tay lên che ngực, thở hổn hển, nhưng khuôn mặt anh dần đỏ bừng, hơi thở càng lúc càng nhanh hơn, và ánh mắt anh cũng bắt đầu mờ đi.

  Anh vùng vẫy chân, hai chân run rẩy, cơ thể từ từ ngã xuống gốc cây, đầu tựa vào rễ cây, cơ thể co giật nhẹ. Một lát sau, miệng anh vẫn mở ra, và hơi thở dần dần ngừng hẳn.

  Đôi mắt Richard vẫn hé mở, như thể vẫn đang nhìn về con đường phía trước, cố gắng tìm kiếm bóng dáng của Lâm Tuệ. Richard đã chết yên lặng bên cạnh con đường này, ngoài thành phốTiệt Nhĩ Tiệt, không ai ở bên cạnh anh khi anh qua đời, cũng không để lại lời nào.

  Lâm Kinh và những người khác không hề biết rằng lúc đó, Richard đã chết vì suy tim phổi. Họ vẫn tiếp tục bước đi trong mưa, tất cả đều mệt đứt hơi, há miệng uống nước mưa và thở hổn hển.