Hai giờ sau, đống đổ nát của chiếc máy bay đã biến mất hoàn toàn trên đường chân trời phía sau, chỉ còn lại một làn khói đen nhỏ lẻo hòa lẫn vào các đám mây trên bầu trời. Mặt trời dần khuất sau đường chân trời.

Với thể trạng của mình, Lâm Tuệ cũng cảm thấy bước chân mình ngày càng nặng nề, gần như không thể tiếp tục được nữa. Ánh nắng chói chang khiến miệng họ khô cứng.

Khoảng nửa giờ trước, từ hướng tây nam vang lên tiếng súng máy dồn dập; rõ ràng là một số tên cướp đang cố gắng thu hút sự chú ý của kẻ thù để tạo điều kiện cho mình thoát thân. Nhưng liệu họ có cơ hội sống sót không?

Trong tầm nhìn của họ, chỉ có những tảng đá trơ trụi và những dải cát vàng mênh mông kéo dài mãi về phía xa. Cảnh quan đơn điệu và nhàm chán của sa mạc vô tận khiến con người cảm thấy sợ hãi, dù thời tiết có nóng đến đâu đi nữa. Ánh sáng phản chiếu từ những hạt cát làm cho mắt họ đau rát.

Một tên cướp đeo trên lưng một túi đồ lớn, đi bên cạnh Lâm Tuệ và nói: “Anh thật mạnh mẽ!”

Lâm Tuệ cười khổ: “Tôi chỉ bề ngoài mạnh mẽ mà thôi… Khi nào chúng ta mới có thể dừng lại nghỉ ngơi? Những kẻ đang truy đuổi các bạn là ai vậy?”

Tên cướp đó lảng tránh câu hỏi: “Sắp đến rồi! Khi đến ốc đảo phía trước, chúng ta sẽ có thể nghỉ ngơi.”

Lâm Tuệ ngạc nhiên: “Ốc đảo?” Anh liền nghĩ đến nơi mà Tranh bản đồ đã đánh dấu trước đó.

Tên cướp tiếp tục: “Đó không phải là một ốc đảo lớn lắm, nhưng ít ra nó cung cấp nguồn nước tốt. Đến nơi đó, anh sẽ hiểu thôi. Tôi e rằng kẻ thù sẽ sớm theo kịp chúng ta… Chỉ có ở ốc đảo, chúng ta mới có cơ hội phản công và trốn thoát.”

Họ tiếp tục hành trình. Trên đường đi, Lâm Tuệ nhìn thấy một con lạc đà – nó đã bị phong hóa thành đống xương trắng, cái cổ của nó bị uốn cong kỳ lạ, cho thấy nó đã vùng vẫy trong tuyệt vọng trước khi chết. Hy vọng đó không phải là hình ảnh tương lai của họ…

Cuối cùng, mặt trời cũng lặn xuống đường chân trời, và toàn bộ thế giới cát bụi này lập tức trở thành một thế giới khác: những con sóng nóng bức bị những cơn gió lạnh buốt thay thế, ánh sáng chói lọi bị thay bằng một màu xanh nhạt đẹp đẽ.

Bầu trời đêm tối màu xanh lam, đầy sao lấp lánh, khiến con người cảm thấy kinh ngạc trước vẻ hùng vĩ và bao la của vũ trụ, và cũng dễ dàng chịu đựng hơn với cảnh quan sa mạc mênh mông này.

Cảm giác phiền muộn do th

Bầu trời ngày càng tối đen; những vật thể cách đó khoảng một trăm bước đã trở nên mơ hồ không rõ nét. Sáu người tụ lại với nhau, và thủ lĩnh băng cướp dẫn đường đi.

Sau ba giờ đi trong bóng tối, một dãy đá lộn xộn xuất hiện phía trước. Mặt trăng lưỡi liềm mọc lên, chiếu ra ánh sáng mờ ảo, làm nổi bật đường viền của khối đá đó.

Họ đi qua hai tảng đá granit cao vút, và chỉ khi đó Lâm Tuệ mới nhận ra rằng những tảng đá này có kích thước khác nhau: những tảng lớn cao từ ba đến bốn mươi mét, còn những tảng nhỏ thì chỉ to bằng cát hoặc những viên đá bằng nắm tay.

Vô số tảng đá lộn xộn trải dài khắp mặt đất, tạo nên một cảnh tượng kỳ lạ trước mắt họ. Lâm Tuệ cuối cùng cũng hiểu được ý nghĩa của “điểm xanh” – những vệt màu xanh lá cây hiếm hoi giữa đám đá chứng tỏ ở đây có nguồn nước.

Sau nửa giờ đi bộ, nhóm người dừng lại. Một tên cướp lấy ra một bình nước làm từ da dê và chia sẻ nó với Lâm Tuệ. Trong sa mạc, bình nước làm từ da dê là vật quý không thể thay thế được; túi vải thì rò rỉ nước, chai nhựa thì tan chảy trong cái nóng, còn các loại bình đựng bằng thép hay thiếc thì dễ gây tổn thương cho vai lạc đà. Chỉ có bình nước làm từ da dê mới là lựa chọn tốt nhất.

Lâm Tuệ nhìn vào chiếc bình nước trong tay mình – bề mặt nó bị bụi cát bám đầy, nhưng không biết do quá khát hay sao, nước bên trong lại ngon và mát lạnh.

Anh liếc nhìn những người khác; tuy nhiên, thủ lĩnh băng cướp thì không biết đã trốn đi đâu.

Diệp Liên Na lặng lẽ uống nước và ăn những thức ăn khô mà Lâm Tuệ đưa cho cô. So với tình trạng bị bắt làm con tin, thái độ của Lâm Tuệ lại rất thoải mái. Anh thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm đầy sao, ánh mắt anh lấp lánh niềm vui, như thể một người con xa xứ vừa trở về quê hương… dù thực ra anh chỉ là nạn nhân bị bắt cóc mà thôi.

Một tên cướp tiến lại gần, đưa cho Lâm Tuệ hai hộp cơm – đó chính là bữa ăn trên máy bay. Những người ở phía xa đã bắt đầu ăn ngay.

Lâm Tuệ ăn một chút rồi ngồi xuống, thiền định. Năng lượng và tinh thần của anh dần được phục hồi. Khi mở mắt ra, cảnh đêm đầy sao hùng vĩ khiến anh quên mất mình đang ở đâu.

Còn một thời gian nữa mới đến sáng.

Anh ta đứng dậy và muốn nhìn xung quanh. Cảm giác bị người khác theo dõi bỗng nhiên trào dâng trong lòng anh.

Anh ta cố tình nhìn quanh một cách thờ ơ; có một tên cướp đang ngủ say như một con lợn béo. Những kẻ khác thì co ro trong các góc khuất, ngủ thiếp đi, chỉ có tên cướp cao lớn căm ghét anh ta là có ánh sáng le lói thoáng qua rồi lại tắt ngay.

Đó chính là ánh mắt của tên cướp đó; khi thấy Lâm Tuệ nhìn về phía mình, hắn vội vàng nhắm mắt lại.

Lâm Tuệ cười thầm trong lòng, rồi từ từ bước ra khỏi khe đá.

Những tên cướp không ngăn cản anh ta.

Anh ta tự hỏi tại sao, nhưng rồi chợt nhận ra rằng tên cướp cao lớn kia thực sự mong muốn anh ta bỏ chạy, có lẽ còn muốn bắn anh ta từ sau lưng nữa. Tuy nhiên, Lâm Tuệ rất khôn ngoan và cẩn thận; anh ta nhanh chóng cúi xuống, dùng bãi cát làm che chở, tiến đến bên cạnh Diệp Liên Na và thì thầm vài câu với cô ấy.

Sau khi nghe xong, Diệp Liên Na gật đầu.

Một lúc sau, một tiếng kêu chói tai xé toạc sự yên tĩnh của sa mạc, tiếng vang vọng giữa các tảng đá.

Tất cả những tên cướp tại nơi cắm trại tạm thời đều đứng dậy, cầm vũ khí lên; chỉ trừ Lâm Ruì Hòa và Diệp Liên Na.

Giọng nói nghiêm khắc của tên cướp trưởng vang lên: “Lần này chúng ta không phải đi tiêu diệt kẻ thù, mà là để bỏ chạy. Chỉ cần liên lạc được với người liên lạc của chúng ta, chúng ta sẽ có đủ sức mạnh để đối đầu với kẻ đuổi theo. Hãy bắt đầu hành trình trở về của chúng ta.”

Lúc này, Lâm Tuệ mới hiểu ra sự khôn ngoan của người này: trước đó, hắn đã sai một nửa số người đi chặn đường kẻ thù, đồng thời cố tình mất một đêm ở khu vực đá cuội này để dụ kẻ thù đến đây.

Chỉ trong môi trường như thế này, chiến thuật dùng ít người để đánh bại nhiều người mới có thể phát huy tác dụng; nếu không, hầu hết mọi người sẽ trở thành mục tiêu dễ bị tấn công.

Tên cướp trưởng nói: “Kẻ thù sẽ đến trong nửa giờ nữa. Với tính hung hãn của các bộ lạc sa mạc này, chúng thường sẽ sử dụng chiến thuật tấn công mãnh liệt. Chúng ta sẽ dùng chiến thuật đánh tranh linh hoạt; khi chúng rơi vào tình trạng hỗn loạn, chúng ta sẽ trốn thoát từ góc đông nam của ốc đảo xanh.”

Một tên cướp hoài nghi: “Phía đông nam là vùng sa mạc không cây cối, cực kỳ nguy hiểm…”

Tên cướp trưởng đáp: “Chính vì không ai dám trốn về phía đó, tôi mới chọn hướng đó… Các bạn! Hãy đưa vũ khí và đủ đạn dược cho vị này.”

Tên cướp cao lớn đó biến sắc: “B

Thủ lĩnh bọn cướp nói: “Bây giờ hắn đang cùng chúng ta trên một con thuyền. Người dân của tộc Xi Toá Lệ này nổi tiếng vì sự tham lam. Nếu bắt được hắn, chắc chắn hắn sẽ có cuộc sống thoải mái phải không?”

Người cướp đó đành phải cầm lấy một cây súng trường tấn công và ném về phía Lâm Tuệ.

Lâm Tuệ nhanh chóng bắt lấy nó, trong lòng anh ta càng thêm tin tưởng vào bản thân. Hầu như trong mọi trận chiến, anh ta luôn đối mặt với đông đảo kẻ thù, nhưng nhờ vào kinh nghiệm chiến đấu dày dặn, anh ta chắc chắn không hề yếu thế so với bất kỳ ai ở đây. Anh ta nói một cách điềm tĩnh: “Vũ khí này tôi chỉ sử dụng để tự vệ, tôi sẽ không dùng nó để giết người cho các bạn.”

Cuộc tấn công của kẻ thù diễn ra mạnh mẽ như lũ lụt; bỗng nhiên, từ mọi phía, những chiến binh Tuareg cưỡi lạc đà xông lên.

Mặt trời đã leo lên khỏi đường chân trời.

Nóng bức bao trùm khắp không gian.

Lâm Tuệ nhanh chóng nhảy nhót giữa các tảng đá, dẫn theo Diệp Liên Na và cố gắng chạy về phía đông nam. Trong khoảnh khắc sinh tử này, không còn chỗ cho lòng nhân ái hay lý lẽ nào nữa… Nhưng anh ta vẫn không muốn làm tổn thương những người thuộc tộc Xi Toá Lệ này.

Xung quanh là tiếng súng nổ dồn dập.

Những tay súng của bọn cướp có khả năng bắn rất chính xác; mỗi lần bắn, lại có người địch ngã khỏi lưng lạc đà. Thủ lĩnh bọn cướp cũng cầm lấy một khẩu Tự dong khẩu súng và bắn một cách điềm tĩnh, vẫn giữ được bình tĩnh hoàn toàn.

Những con lạc đà không người điều khiển lang thang khắp nơi, làm cho chiến trường trở nên hỗn loạn, khó phân biệt phe phái.

Ban đầu, Lâm Tuệ đi cùng một tay cướp, nhưng không lâu sau đó họ bị tách rời nhau. Chỉ còn lại anh ta và Diệp Liên Na tiếp tục di chuyển nhanh chóng giữa các tảng đá.

Khi anh ta lao về phía một tảng đá khác, một tiếng động lạ vang lên phía sau. Không suy nghĩ nhiều, anh ta lập tức lăn xuống đất; cát và đá bay tung tóe, đạn đạn nẩy lên xung quanh.

Anh ta đành phải quay người bắn liên tục, và một người đàn ông to lớn lập tức ngã khỏi lưng lạc đà. Anh ta đã nương tay, chỉ bắn trúng vai đối phương.

Những con lạc đà hoảng sợ lao về phía anh ta; Lâm Tuệ lăn sang một bên, may mắn tránh khỏi cái chết do những vết móng giẫm trên người.

Một bóng đen lướt qua; một người Tuareg đi bộ lợi dụng lớp bụi do lạc đà tạo ra để tiếp cận từ phía sau. Lâm Tuệ hoảng sợ, định lăn xuống dưới tảng đá để cố gắng số

“Này!” Một giọng nói vang lên từ phía sau tảng đá. Lâm Tuệ quay đầu nhìn lại.

Diệp Liên Na không biết từ khi nào đã cầm trên tay vũ khí tự động và đứng ở phía sau anh ta, mỉm cười nói: “Tôi lại cứu được anh một lần nữa rồi.”

Lâm Tuệ cười ngất, kéo Diệp Liên Na chạy về hướng khác.

Họ lao nhanh qua các tảng đá; tiếng súng dần xa đi về phía sau bên trái.

Chạy được vài trăm bước, khi họ rẽ qua một góc khuất, một vật thể đứng trên đường, khiến Lâm Tuệ suýt ngã.

Một người đàn ông to lớn nằm trong vũng máu; đó là một trong số những tên cướp.

Lâm Tuệ cảnh giác, giơ vũ khí lên… Khi ấy, tiếng kêu của lạc đà vang lên từ phía sau.

“Cậu bé mới nhỏ nhất đã nói ra điều quan trọng nhất!”

Một con lạc đà lao thẳng về phía họ.

Anh ta thở phào nhẹ nhõm, lập tức nhảy lên, nắm chặt dây cương ở đầu lạc đà và hét lớn: “Nhanh lên, giúp tôi với!”

Diệp Liên Na chạy đến.

Lâm Tuệ khéo léo kéo dây cương; tiếng rít kèo của răng anh ta vang lên, để dọa dỗ con vật to lớn này…

Diệp Liên Na hỏi: “Tôi phải làm gì bây giờ?”

Lâm Tuệ uốn ngón tay thành hình móc, túm vào lỗ mũi của lạc đà và kéo mạnh xuống dưới.

Con lạc đà gập đầu gối trước xuống, đầu gối sau cũng theo đó quỳ xuống, rồi nằm xuống đất.

Lâm Tuệ thở phào nhẹ nhõm: “Đủ rồi, nhanh lên mà leo lên lưng nó đi. Lần này chúng ta may mắn, nhưng may mắn không thể kéo dài mãi được. Chúng ta phải tìm cách trốn thoát.”

Diệp Liên Na cuối cùng cũng hiểu ý anh ta, nhanh chóng leo lên yên lạc đà. Dù mặc bộ áo choàng rộng thùng thình, nhưng anh ta vẫn rất nhanh nhẹn, lập tức leo lên phía trước Lâm Tuệ.

Lâm Tuệ nói: “Nắm chặt vào nhé.”

Vừa nói xong, hai chân sau của lạc đà đứng dậy; Lâm Tuệ không kịp tránh đã bị đẩy về phía trước. Khi lạc đà lại gập đầu gối trước xuống, Lâm Tuệ lại bị đẩy về phía sau một lần nữa.

Lâm Tuệ bật cười hào hứng, vỗ mạnh vào mông con lạc đà. Con lạc đà lao về phía trước.

Lâm Tuệ điều khiển dây cương, len lỏi qua những tảng đá, không bao lâu sau đã vượt qua đám đá và rời khỏi ốc đảo đầy đá cuội, tiến về phía sa mạc bao la. Tiếng súng vẫn còn vang vọng phía sau.

Diệp Liên Na hỏi Lâm Tuệ: “Chúng ta có phải đi nhầm hướng không?”

Lâm Tuệ lắc đầu nói: “Không! Hướng đi là đúng.” Anh chỉ vào mặt trời và nói: “Mặt trời ở bên phải chúng ta, hiện tại chúng ta đang đi về hướng bắc. Nếu may mắn, trong một hoặc hai ngày nữa, chúng ta có thể gặp được các Dân tộc du mục ở gần đây.”

Con lạc đà mang theo hai người, để lại những dấu vết dài trên cát. Phía sau, bóng tối của “mê cung” đang che khuất họ. Phía trước là đường chân trời mờ ảo, kéo dài vô tận, và bầu trời xanh thẳm. Mặt trời gần đến đỉnh đầu trời; họ đã đi được hai giờ.

Lâm Tuệ siết chặt dây cương, con lạc đà dừng lại, hít thở gấp gáp, miệng phun ra bọt trắng.

Diệp Liên Na ngạc nhiên hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Lâm Tuệ cười khổ nói: “Gì cơ? Xuống đi!” Rồi anh nhảy xuống trước, động tác linh hoạt của anh không hề kém cạnh những Dân tộc du mục sống trong sa mạc; có thể chỉ dùng từ “nhanh nhẹn và điệu bộ tự tin” để mô tả anh.

Diệp Liên Na miễn cưỡng nhảy xuống theo.

Lâm Tuệ dắt con lạc đà tiếp tục đi, còn Diệp Liên Na đi theo bên cạnh. Cô không khỏi thắc mắc: “Con lạc đà không phải dùng để cưỡi sao?”

Lâm Tuệ lắc đầu nói: “Bây giờ nó chính là vị cứu tinh của chúng ta. Bình nước làm từ da cừu, hành lí và thức ăn trên lưng nó chính là hy vọng duy nhất của chúng ta. Nếu làm cho nó kiệt sức, chúng ta thực sự sẽ hết hy vọng.”

Đột nhiên, khuôn mặt anh biến sắc, nhìn về hướng đông nam. Diệp Liên Na theo ánh mắt anh nhìn lại, thấy một đám bụi vàng dày đặc bay lên, che khuất nửa bầu trời.

Diệp Liên Na vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, thì Lâm Tuệ đã hét lên: “Chết tiệt… Tôi biết là không thể luôn may mắn được. Chúng ta đã gặp phải cơn bão cát lớn rồi.”

Một con thú và hai người, trong vùng đất rộng lớn nhưng đơn điệu này, họ thật sự cô đơn và nhỏ bé biết bao.

Bầu trời xanh thẳm trong trẻo giờ đây đã trở nên đục ngầu và ô uế. Bụi vàng bay mù mịt khắp nơi, ánh nắng mặt trời yếu ớt và không còn sức sống.

Cả thế giới chìm vào bóng tối; gió bắt đầu thổi từ từ, sau đó dần trở nên mạnh mẽ hơn, cuồng nhiệt và gấp rút. Dù nó đã xua tan cái nóng gay gắt của mùa hè, nhưng nó vẫn khiến lòng người cảm thấy bất an.

Lượng bụi tích tụ trong không khí ngày càng dày đặc; chẳng mấy chốc, tầm nhìn xung quanh chỉ còn là màu vàng đất, không thể nhìn rõ được cách đó hơn mười bước.

Hai người và con thú buộc mặt nạ xuống, cúi người tiến về phía trước. Con lạc đà liên tục phát ra tiếng kêu hoảng sợ.

Bỗng nhiên, cơn bão cát dữ dội ập đến. Gió lốc ào ạt từ mọi phía, những hạt cát như mũi tên đập vào người họ; dù có mặc quần áo dày, họ vẫn cảm thấy đau đớn không thể chịu đựng nổi.

Những hạt cát không chỉ bay lượn trong không trung mà còn cuốn theo cả bụi dưới chân họ, khiến mọi thứ trở nên hỗn loạn.

Sa mạc dữ tợn này đã cuốn ba người và con thú vào những con sóng cát khổng lồ.

Diệp Liên Na không nhịn được mà hét lên: “Dừng lại đi!”

Họ giống như những cây cỏ nhỏ trong cơn bão lớn, hoàn toàn không thể kiểm soát được tình hình.

Lâm Tuệ thì la hét: “Chúng ta tuyệt đối không được dừng lại. Tôi đã nghe Xi Toá Lệ kia nói rằng, nếu dừng lại trong cơn bão cát này, cát sẽ ngay lập tức chôn vùi chúng ta.”

Những hạt cát xâm nhập vào mọi ngóc ngách quần áo họ, chen vào cổ họng, vào mắt họ…

Lâm Tuệ sẵn sàng hy sinh tất cả để đổi lấy thế giới yên bình trước đây, để thoát khỏi cái chết khủng khiếp do sa mạc mang lại.

Họ như những người mù, lần mò tiến về phía trước. Bụi vàng trải khắp nơi, từ xa đã bắt đầu lan tỏa qua đường chân trời, ồn ào và dữ dội.

Gió cát và những con thú hung dữ gầm rú xung quanh họ.

Không biết đã trôi qua bao lâu, cơn bão cát dần dần lắng xuống.

Bầu trời đầy bụi bặm dày đặc. Những hạt cát từ từ rơi xuống đất, tạo thành những lớp bụi dày.

Hai người và con thú kiệt sức đến mức không còn sức để thở nữa.