Bà lấy chiếc vòng cổ bằng vàng trên cổ xuống, cầm lấy tấm kim loại hình mặt trăng khuyết trong lòng bàn tay. “Rick, anh không đang giết người đâu… Anh đang cứu người thôi.

Nếu anh giết một người, anh sẽ cứu được một trăm người. Nếu anh giết một trăm người, anh sẽ cứu được mười nghìn người. Nếu anh giết mười nghìn người, anh sẽ cứu được một trăm nghìn người.

Dù anh không thể giết hết tất cả, nhưng anh có thể cứu rất nhiều người… Nhiều hơn số người đã chết. Vậy là đủ rồi.”

Lâm Tuệ nhìn bà. Ánh nắng mặt trời chiếu qua cửa sổ, làm cho đôi mắt bà trở nên lấp lánh như vàng. Bà cho tấm kim loại vào túi lại, sau đó đeo chiếc vòng cổ trở lại.

“Đủ rồi.” Lâm Tuệ nói.

Chiếc xe tiếp tục lao về phía sân bay. Dubai bên ngoài cửa sổ dần xa đi, nhỏ lại, cuối cùng chỉ còn là một điểm sáng lấp lánh như viên kim cương giữa sa mạc… Rồi biến mất.

Khi máy bay cất cánh, bà tựa vào ghế, nhắm mắt lại. Ngón tay bà gõ nhẹ lên tay vịn, theo một nhịp đều đặn, chậm rãi. Lâm Tuệ ngồi bên cạnh bà, luồn tay vào túi và chạm vào viên đạn đó… Lạnh lẽo, mịn màng.

“Rick.”

“Ừ.”

“Khi đến Maree, anh sẽ tìm Michel trước, hay tìm Nam Tước Đỏ trước?”

Lâm Tuệ im lặng vài giây. “Tìm Michel trước. Bởi vì anh ta quan trọng hơn. Sau khi giải quyết xong chuyện của tôi và anh ta, tôi sẽ tìm Nam Tước Đỏ.”

Bà mở mắt ra. “Nam Tước Đỏ ở cách Kidal hai trăm cây số về phía đông. Còn Michel thì sao?”

Lâm Tuệ nhìn bà. “Nghe nói Michel ở cách Kidal một trăm năm mươi cây số về phía tây… Một căn cứ của Lực lượng Việt Nam Tự do bị bỏ hoang… Gần nơi Brenson đã chết.”

“Họ chọn cùng một nơi… Bởi vì họ là những người giống nhau.”

Bà nhìn Lâm Tuệ. “Làm sao anh biết được?”

Lâm Tuệ luồn tay vào túi, lấy ra viên đạn đó. “Aladdin đã nói với tôi. Anh ấy bảo tôi phải đến đó… Tìm Michel… Giết anh ta… Hoàn thành mối thù này.”

Bà nhìn anh. “Anh ấy sẽ ở đó chứ?”

Lâm Tuệ nhìn bà.

“Không biết, nhưng tôi sẽ không chờ đợi nữa.”

Khi chiếc máy bay hạ cánh xuống Bà Ma Khoa, trời đã gần tối. Mặt trời lặn dưới đường chân trời phía tây, màu cam đỏ trên bầu trời chuyển thành màu tím đậm.

Giang An đứng ở cửa ra vào sân bay, tay cầm chiếc máy tính, kính bảo hộ kính râm được đeo trên mặt. Phía sau anh ta là sáu người thuộc đội O2 – Bóng Ma, Rắn Độc, Pháp Sư, Xúc Xích, Arayc, Sergei và Khuôn Mặt Có Sẹo. Bảy người đều vũ trang đầy đủ, mang trong mình sức mạnh của sự sống.

Lâm Tuệ bước tới. “Giang An.”

“Đại ca.”

Hai người không bắt tay, không ôm nhau, cũng không nói gì. Họ chỉ đứng đó, nhìn nhau. Ánh trăng chiếu lên khuôn mặt họ, khiến chúng trở nên bạc trắng.

“Theo manh mối, Michel đang ở khoảng cách 150 km về phía tây Kidal; Red Baron thì ở 200 km về phía đông Kidal. Anh muốn đi đâu trước?” Giang An hỏi.

Lâm Tuệ nhìn về phía trước. Phía trước là bóng tối, là sa mạc, là những đụn cát, là những thung lũng khô cạn, là những ngọn đồi đá… Phía trước là Michel, là Red Baron… Đã đến lúc phải giải quyết mọi chuyện rồi.

“Trước tiên sẽ đến phía tây Kidal. Tìm Michel… Và lấy lại đạn.”

Giang An gật đầu. “Được. Xe đã sẵn sàng rồi. Sáu chiếc xe bán tải, ba mươi người. Isa và Mục Tát đang đợi anh trên xe.”

Lâm Tuệ quay người, bước về phía những chiếc xe bán tải. Người vợ đi theo phía sau anh, Giang An theo sau người vợ, và sáu người thuộc đội O2 cũng đi theo sau Giang An. Sáu chiếc xe bán tải xếp hàng, tiến về phía bắc trong đêm tối.

Ánh trăng chiếu lên mặt cát, biến nó thành một sinh vật khổng lồ, yên lặng, đang “thở” dưới ánh trăng… Lâm Tuệ ngồi ở ghế phụ lái chiếc xe đầu tiên, đưa tay vào túi và lấy ra viên đạn đó.

“Michel…” Anh thầm trong lòng. “Tôi đến rồi.”

Đoàn xe di chuyển trên sa mạc khoảng hai giờ thì chiếc máy tính của Giang An reo lên. Không phải email, không phải tin nhắn, mà là thông báo khẩn cấp từ Coben.

Giang An mở máy tính, hình ảnh hiện trên màn hình khiến ngón tay anh dừng lại trên bàn phím cảm ứng.

Đó là một bức ảnh vệ tinh, độ phân giải không cao lắm, nhưng có thể nhìn rõ những dấu vết màu đỏ tối, không đều, trông như thể chúng đã bị ngâm trong thứ gì đó trên mặt đất. Đó không phải là màu của cát, mà là máu… Rất nhiều máu.

Giang Anh quay chiếc máy tính về phía Lâm Tuệ. “Ông Lâm, bộ lạc của A Bù Đa Lệ… Cách Se Sà Hà 120 km về phía nam… 137 người… Đàn ông, phụ nữ, trẻ em… Tất cả đều đã chết… Tối hôm qua… Chỉ trong một đêm thôi.”

Lâm Tuệ nhìn vào bức ảnh đó. Anh ta nhìn khoảng năm giây, khuôn mặt không hề biểu hiện cảm xúc gì, nhưng đôi tay anh ta từ từ nâng lên, đặt lên tay nắm cửa; các đốt ngón tay anh ta đã trở nên tái nhợt.

“Ai làm việc này?”

Ngón tay Giang Anh vuốt nhẹ lên màn hình, và một bức ảnh khác xuất hiện – gần hơn, rõ ràng hơn nữa. Trên những bức tường nhà bằng đất sét có đầy lỗ đạn; chúng trông giống như những khuôn mặt bị đâm đến hàng trăm lỗ và đang chảy máu. Rào chắn chuồng lạc đà đã đổ sập, xác lạc đà nằm trên cát, đôi chân vẫn co giật; giếng nước đã bị lấp kín, đá được chất chồng lên miệng giếng thành một đống cao.

“Chúng tôi không biết… Không có tổ chức nào tuyên bố chịu trách nhiệm… Không có nhân chứng… Không có người sống sót… Chỉ có những bức ảnh vệ tinh thôi… Koben phát hiện ra chúng hai tiếng trước và đã thông báo cho chúng tôi.”

Bà vợ nhô đầu ra từ phía sau, nhìn vào màn hình. Khuôn mặt bà trở nên nhợt nhạt, không còn một chút màu sắc nào, giống như một tấm mặt nạ mỏng manh, không còn sự sống. Đôi tay bà đang run rẩy… Không phải vì sợ hãi, mà là do một loại phản ứng bẩm sinh, phức tạp và khó kiểm soát hơn.

“A Bù Đa Lệ… Anh ta vẫn còn ở Se Sà Hà… Cửa hàng tạp hóa của anh ta… Anh ta không ở trong bộ lạc đâu.”

Giang Anh lắc đầu. “Anh ta có ở đó… Koben đã tìm thấy anh ta trên ảnh… Cửa hàng tạp hóa của anh ta đã đóng cửa, và anh ta không còn ở Se Sà Hà nữa… Anh ta trở về bộ lạc vào tối hôm trước… Vì mẹ anh ta ốm… Mẹ anh ta đã 80 tuổi rồi, không thể đi lại được nữa… Anh ta trở về để thăm bà… Tối hôm qua, anh ta và mẹ mình đã cùng chết.”

Bà vợ rời mắt khỏi màn hình, nhìn ra ngoài cửa sổ… Bên ngoài là sa mạc, là những đụn cát, là những thung lũng khô cằn, là những ngọn đồi đá… Ánh nắng mặt trời chiếu rọi lên mặt cát, ánh sáng vàng óng, chói lọi… Đôi tay bà ngừng run rẩy.

“Rick… Chỉ có Hoàng tử Đỏ mới làm được chuyện này… Chỉ có anh ta thôi…

A Bu Du Lệ chính là đôi mắt của chúng ta tại Libya. Khi anh ấy chết đi, chúng ta sẽ không thể nhìn thấy con đường ấy nữa. Chúng ta sẽ không thể thấy những chiếc xe trên con đường ấy, những người qua lại trên con đường ấy, hay những hàng hóa được vận chuyển trên con đường ấy.

  Chúng ta cũng sẽ không thể nhìn thấy quân đội của Nam Tước Đỏ, những khẩu súng của ông ta, và bản thân Nam Tước Đỏ nữa… Nam Tước Đỏ đã thắng rồi.”

  Lâm Tuệ Nhét tay vào túi, lấy ra viên đạn ấy. Nó lạnh lẽo và trơn nhẵn… Anh ta không lấy nó ra, chỉ cứ vuốt ve nó mà thôi.

  “Tướng Giang, hãy đến bộ lạc của A Bu Du Lệ đi. Tôi muốn xem thử.”

  Tướng Giang nhìn anh ta. “Ông Lâm, có thể Nam Tước Đỏ vẫn còn ở đó… Những người của ông ta cũng có thể vẫn còn ở đó… Họ đang chờ đợi chúng ta đấy.”

  Lâm Tuệ Rút tay ra khỏi túi, để nó thõng xuống bên hông. “Anh ta sẽ không ở đó đâu… Tôi hiểu rất rõ về anh ta. Sau khi giết người xong, anh ta sẽ rời đi ngay… Anh ta không muốn chúng ta nhìn thấy mình… Anh ta chỉ muốn chúng ta nhìn thấy những người mà anh ta đã giết.”

  Tướng Giang im lặng vài giây, sau đó gõ vài phím trên máy tính để xác định lộ trình đi. “Từ đây đến bộ lạc của A Bu Du Lệ, khoảng hai tiếng đồng hồ… Đó là vùng sa mạc, những thung lũng khô cằn, và còn có hai dải cát nữa… Chúng ta có thể đến trước khi trời tối.”

  Lâm Tuệ Nhìn con đường phía trước, nói: “Đi thôi.”

  Đoàn xe quay đầu… Không phải hướng đông, mà là hướng nam… Hướng nam, đó là Sĩ Bu Ha… Cách Sĩ Bu Ha 120 km về phía nam, chính là bộ lạc của A Bu Du Lệ.

  Ở đó, có 137 xác chết đang chờ đợi họ… Đoàn xe lao nhanh trên sa mạc; tiếng lốp xe cán qua cát vang lên rất lớn, giống như tiếng của một con thú hoang đang bị thương và đang vật lộn trong lòng sa mạc…

  Không ai nói gì cả… Mắt Tướng Giang dán chặt vào màn hình máy tính để xem lộ trình… Con mắt phải của anh ta nhắm lại phía sau kính râm, còn con mắt trái thì nhìn về phía khác… Bà vợ nhìn ra ngoài cửa sổ, ngón tay của bà gõ nhẹ lên đùi mình, với nhịp độ nhanh hơn bình thường rất nhiều…

  Isa Nắm chặt vô lăng, ánh mắt anh ta nhìn chằm chằm vào con đường phía trước… Trên khuôn mặt anh ta không hề có biểu cảm nào, nhưng trong đôi mắt anh ta lại có ánh sáng… Không phải là hy vọng, cũng không phải là tức giận… Mà là một thứ gì đó nguyên thủy và cổ xưa hơn nhiều… Đó là ánh

Bờ đáy thung lũng rất cao, ít nhất cũng mười mét, có thể chặn được gió bắc.

Trên đỉnh bờ đá có vài cây cọ khô, thân cây dưới ánh nắng mặt trời trông giống như những thanh sắt đen được cắm vào sa mạc, đang chờ được đốt cháy.

Ở giữa làng có một cái giếng, miệng giếng được xây bằng đá; những tảng đá ấy đã bị nhuộm đỏ thẫm bởi máu. Giếng đã bị lấp kín, đá và cát được chất thành đống cao, trông giống như một ngôi mộ nhỏ bé, đơn sơ và không có tên.

Những xác chết vẫn còn đó. Không phải tất cả – một số đã bị kéo đi; trên mặt đất còn in dấu vết của việc kéo xé, những vệt máu trên cát trông giống như những con rắn màu đỏ thẫm đang dần khô đi.

Nhưng phần lớn vẫn còn đó. Nằm trong các con hẻm, trước cửa nhà, bên cạnh hàng rào chuồng lạc đà… Đàn ông, phụ nữ, trẻ em… Họ mặc những chiếc áo choàng màu xanh của người Tuareg, quấn khăn đầu màu xanh đậm.

Họ đều đang nhắm mắt; biểu cảm trên khuôn mặt họ không phải là sợ hãi, mà là hoang mang. Giống như những đứa trẻ không hiểu mình đã làm gì sai, sau khi bị đánh, vẫn còn tự hỏi tại sao lại như vậy.

Lâm Tuệ mở cửa xe và bước xuống. Anh ta đứng đó, nhìn những xác chết ấy khoảng năm giây. Rồi anh ta cúi xuống, nhìn một xác chết trên mặt đất – một người già, khoảng bảy mươi tuổi, khuôn mặt đầy nếp nhăn, tóc đã bạc. Trong tay ông ta vẫn còn nắm chuỗi hạt mân côi; những hạt mân côi đã rơi rải khắp nơi.

Lâm Tuệ tiến lại gần người đó, cúi xuống nhìn xác chết. “Vết thương do súng. Loại AK, cỡ nòng 7.62 milimet. Bị bắn từ phía trước. Ông ta đã nhìn thấy kẻ giết mình… Ông ta biết kẻ đó… Bởi vì trên khuôn mặt ông ta không hề có biểu hiện sợ hãi.”

Lâm Tuệ đứng dậy, nhìn quanh làng. Ánh mắt anh ta di chuyển nhanh chóng – từ bên trái sang bên phải, từ bên phải sang bên trái… Anh ta đang đếm… Đếm những lỗ đạn, những vết máu, những dấu chân.

“Lâm Tuệ, có bao nhiêu kẻ sát nhân?”

Lâm Tuệ đứng dậy, nhìn những dấu chân trên mặt đất. “Rất nhiều… Ít nhất là ba mươi người. Dấu chân rất lộn xộn, không theo quy luật nào cả… Trước khi giết người, họ đã uống rất nhiều rượu; những chai rượu vương vãi khắp nơi.”

Họ không đến để giết người… Họ đến chỉ để giết một cách tùy tiện… Bởi vì những dấu chân của họ không theo hướng nào cụ thể cả… Họ đi đâu thì giết người ở đó… Cho đến khi không còn ai sót lại nữa

Những chai rượu vương vãi khắp mọi góc; một số đã vỡ nát, những mảnh kính phản chiếu ánh sáng chói lọi dưới ánh nắng mặt trời.

“Họ đã uống rượu trước khi giết người. Khi đã uống rượu, họ sẽ không sợ hãi. Không sợ hãi thì sẽ không bỏ chạy. Không bỏ chạy thì sẽ không để lại ai sống sót.”

Nhưng họ đã để lại nhiều manh mối – dấu chân, chai rượu, đạn vụn, dấu vân tay… Họ không quan tâm đến điều đó, bởi vì họ biết rằng chúng ta sẽ không thể tìm ra họ được.

Nam tước Đỏ chắc chắn sẽ giấu họ ở một nơi mà không ai có thể tìm thấy.

Sáu người thuộc đội O2 nhảy xuống từ xe bán tải, cầm súng và tản ra khắp nơi. Bóng ma bước vào làng, cúi xuống nhìn những viên đạn vụn trên mặt đất. Anh ta nhặt một viên lên và nhìn kỹ:

“Cỡ 7,62 milimét… Sản xuất tại Liên Xô… Giống hệt viên đạn bạn đang có.” Anh ta cho viên đạn vào túi rồi đứng dậy. “Chúng tôi cũng tìm thấy một số vũ khí bị bỏ lại – loại AKM, không phải AK47… Là phiên bản cải tiến.”

Đầu súng được trang bị bộ giảm thanh, đường đạn trở nên ổn định hơn… Họ không phải là những kẻ bình thường… Họ là những binh sĩ chuyên nghiệp đã qua đào tạo… Bởi vì những khẩu súng họ sử dụng không phải là những thứ mua trên thị trường đen, mà là những vũ khí bị đánh cắp từ quân đội.

Các con số trên súng đã bị mài đi, nhưng dấu vết của việc mài mới còn rất rõ… Họ mới mài chúng trước khi khởi hành… Bởi vì họ không muốn chúng ta biết những khẩu súng đó đến từ đâu.

Con rắn độc ngồi bên cạnh một xác chết khác, nhìn vết thương trên cổ nạn nhân: “Lưỡi dao… Không phải súng AK… Chính là dao… Họ đã dùng dao để cắt cổ những người này… Không phải để giết họ, mà là để đảm bảo họ chết thật chắc chắn… Sau khi bắn, họ mới dùng dao tiếp tục giết họ… Rất chuyên nghiệp… Chỉ những binh sĩ chuyên nghiệp mới làm được điều đó.”

Pháp sư đứng bên cạnh cái giếng, nhìn những tảng đá được đổ chặn miệng giếng:

“Giếng đã bị lấp kín… Không phải bằng tay, mà là bằng xe ben… Trên mặt đất còn in dấu bánh xe ben… Họ đã lái xe ben đến đây, lấp kín giếng và cắt đứt nguồn nước…”

Người dân ở đây không có nước thì không thể sống sót… Họ không muốn ai sống sót trở về… Họ muốn biến nơi này thành một địa ngục.

Con xúc xích ngồi trước một ngôi nhà đất bị thiêu rụi, nhìn những đám tro tàn trên mặt đất: “Đây là do hỏa hoạn… Không phải do đèn dầu đổ văng, cũng không phải là tai nạn… Mà là cố ý.”

Họ đã mang theo xăng đến, đổ lên ngôi

Ngôi nhà, xác chết, bằng chứng…

Nhưng họ không đốt sạch được. Bởi vì lửa quá mạnh, cháy quá nhanh; rất nhiều thứ chưa kịp bị thiêu đã tắt ngúm. Họ không chuyên nghiệp. Họ chỉ biết giết người, chứ không biết cách tiêu hủy dấu vết.

Arayc nằm trên mái nhà đất nện, còn Súng trường bắn tỉa được đặt phía trước người anh ta; ống ngắm hướng về phía bắc. “Phía bắc có nhiều dấu vết của bánh xe. Ít nhất là mười chiếc xe bán tải.”

Họ đã đi về phía bắc. Phía bắc là Libya – lãnh địa của “Bá tước Đỏ”. Họ đã trở về đó rồi.

Xersei quỳ bên cạnh cái giếng ở giữa làng, nhìn những vết bánh xe trên mặt đất. “Đó là vết bánh xe của xe xúc. Loại Caterpillar. Không phải xe mới; đã rất cũ rồi. Bánh xe bị mài mòn nặng; bánh trái bị mài nhiều hơn bánh phải khoảng hai centimet. Chiếc xe này có vấn đề; không thể chạy nhanh hay đi xa được.”

Họ sẽ không lái chiếc xe đó trở về Libya đâu; họ sẽ bỏ nó lại sa mạc thôi. Dù tìm thấy chiếc xe, cũng chưa chắc đã tìm thấy họ được.

Khuôn mặt đầy sẹo đứng ở lối vào làng, nhìn xuống xác đứa bé trên mặt đất. Đó là một cậu bé, khoảng bảy, tám tuổi, mặc áo phông trắng và đi chân trần. Trong tay cậu bé còn cầm một chiếc xe đồ chơi làm từ chai nhựa; nắp chai được buộc bằng một sợi dây. Chiếc xe đồ chơi đó đã bị nhuộm đỏ bởi máu.