Lâm Tuệ Nhìn cô ấy. Trong đôi mắt đen như than kia, có thứ gì đó đang từ từ, khó khăn mà sáng lên.

Không phải là sự tin tưởng, không phải là sự nhượng bộ, mà là thứ gì đó nguyên thủy hơn, cổ xưa hơn – thứ ánh sáng lạnh lùng, chắc chắn chỉ xuất hiện khi một người đã ở chiến trường suốt mười sáu năm nghe thấy bí mật của người khác.

“Sáu phần trăm,” Lâm Tuệ nói. “Tám triệu. Sáu phần trăm. Không giá cao hơn, không giảm giá, không tranh luận.”

Hơn nữa, hãy để cho chuyên gia tài chính và những báo cáo tài chính của bạn đi đâu đó đi. Những gì họ có thể thấy chỉ là một phần nhỏ của công ty thôi, chỉ là phần nổi của tảng băng mà thôi.

Bạn nên biết rằng, đối với những công ty như chúng ta, có rất nhiều thứ không được ghi chép trên sổ sách đâu.

Bà nhìn anh ta. Góc miệng bà nhếch lên.

“Sáu phần trăm. Đồng ý.”

Bà đưa tay ra. Lâm Tuệ nắm lấy tay bà. Bàn tay bà rất lạnh, nhưng rất chắc chắn. Hai người nắm tay nhau khoảng hai giây, sau đó buông ra.

Mắt kính của Durand lấp lánh một cái. Ngón tay của Aminata dừng lại trên bàn phím. Karim tựa vào lưng ghế, chéo tay trước ngực, nhắm mắt lại.

“Hợp đồng,” Lâm Tuệ nói.

Jiang An đóng máy tính lại, lấy ra một bản hợp đồng đã chuẩn bị sẵn từ ngăn kéo và đặt nó giữa bàn. Durand nhận lấy, lần lượt xem từng trang. Cử chỉ của anh ta rất chậm, mỗi trang đều được xem ít nhất mười giây.

Môi anh ta nhẹ nhàng chuyển động, như thể đang lẩm bẩm từng điều khoản trong hợp đồng. Aminata tiến lại gần hơn để nhìn, ánh mắt cô cùng với ánh mắt của Durand lần lượt di chuyển trên trang giấy. Karim không nhìn hợp đồng. Mắt anh ta vẫn đóng.

Durand xem đến trang cuối cùng, dừng lại. Anh đặt hợp đồng xuống bàn, lấy ra một cây bút từ túi xách và đưa cho bà.

“Thưa bà, hợp đồng không có vấn đề gì cả.”

Bà nhận lấy cây bút, mở trang cuối cùng của hợp đồng và viết tên mình vào ô ký tên – Zara Ag Mục Tát. Chữ viết của bà rất ngay ngắn, là kiểu chữ thanh lịch, được rèn luyện tại Đại học Sorbonne của Pháp. Mỗi nét chữ đều được viết rất chậm, rất cẩn thận, như thể đang khắc chữ vậy.

Bà đẩy hợp đồng trở lại cho Lâm Tuệ.

Lâm Tuệ cầm lấy bút và viết tên mình vào hàng khác. Chữ của anh ta rất nguệch ngoạc – kiểu chữ được hình thành trong những trận chiến, vội vã và không có thêm nét nào thừa thãi. Ba chữ kia liền nhau, giống như một sợi dây bị gió làm cong vẹo.

  Anh ta đưa hợp đồng đến, nhìn qua một cái rồi cho vào ngăn kéo.

  “Chào mừng bạn gia nhập Tam Châm Kích.” Lâm Tuệ nói.

  Bà ấy cười. Đó là nụ cười chân thành, tự tin và trưởng thành. Răng bà ấy trắng muốt, ngay ngắn, tạo nên sự tương phản rõ rệt với làn da màu nâu nhạt do ánh nắng mặt trời làm cho.

  “Cảm ơn.”

  Bà ấy quay người đi về phía cửa sổ và đứng đó. Bên ngoài cửa sổ, trên mặt biển Vịnh Guinea, mặt trời đã bắt đầu mọc; ánh sáng xám trắng đã chuyển thành màu vàng, nhảy múa trên những con sóng. Nhưng bà ấy không nhìn ra biển. Bà ấy đang nhìn hình ảnh phản chiếu của mình trong gương.

  “Rick.”

  “Ừ.”

  “Công ty của anh đang cần một giám đốc tài chính.”

  Lâm Tuệ nhìn bà ấy. “Công ty của tôi không thiếu giám đốc tài chính.”

  “Công ty của anh cần một người biết tính toán. Một người có thể tính toán những con số lớn, biết tính tiền, tính nhân sự, tính kế hoạch… một người như vậy.” Bà ấy quay người lại, đối diện với anh. “Ông Durand sẽ phù hợp. Ông ấy đã làm việc tại Bộ Tài chính Pháp trong mười lăm năm, và ở châu Phi trong mười năm nữa. Ông ấy đã từng giúp chính phủ Bờ Biển Ngà, Niger, và cả Chính quyền Mali tính toán các khoản thu chi. Số liệu mà ông ấy đã xử lý… còn nhiều hơn cả những trận chiến mà anh đã tham gia.”

  Kính mắt có viền vàng của ông Durand lấp lánh dưới ánh sáng. Khuôn mặt ông không hề biểu hiện cảm xúc nào, nhưng đôi tay ông đã siết chặt lấy tay cầm túi xách công vụ.

  Lâm Tuệ nhìn ông ấy. Người đàn ông người Pháp với mái tóc bạc đang ngồi đó, lưng thẳng tắp, bộ vest không hề có nếp nhăn nào. Đôi mắt ông nhỏ nhưng sáng ngời, ẩn sau những chiếc kính, giống như hai chiếc khuy đồng được đánh bóng. Ông cũng đang nhìn thẳng vào mắt Lâm Tuệ, không hề tránh né.

  “Ông Durand.” Lâm Tuệ nói.

  “Ông Reine.”

  “Khi ông làm việc tại Bộ Tài chính Pháp, ông đã phụ trách những lĩnh vực nào?”

  Ông Durand im lặng một giây.

“Vụ phòng Ngân sách. Phó giám đốc. Chịu trách nhiệm về các dự án hỗ trợ tài chính cho các quốc gia Tây Phi nói tiếng Pháp.”

“Anh đã làm việc ở châu Phi suốt mười năm. Trong thời gian đó, anh đã giúp bao nhiêu chính phủ lập báo cáo tài chính?”

“Bảy chính phủ.”

“Còn có bao nhiêu chính phủ hiện vẫn công nhận anh?”

Góc miệng của Durand chuyển động một chút. Đó không phải là nụ cười, mà là thứ gì đó lạnh lùng hơn. “Thưa ông Rein, những gì chính phủ công nhận không phải là con người, mà là các hợp đồng. Khi hợp đồng hết hạn, con người đó sẽ rời đi. Khi con người đó rời đi, chính phủ sẽ quên họ. Đó là điều bình thường.”

“Anh đã bao nhiêu lần bị quên?”

“Bảy lần.”

Lâm Tuệ nhìn vào đôi mắt của anh ta. Đôi mắt nhỏ bé ấy không chứa đựng sự tức giận, xấu hổ hay oan ức. Chỉ có một sự bình tĩnh, kiên nhẫn – như thể người đó đang chờ đợi hợp đồng tiếp theo.

“Anh dự định ở lại Tam Châm Kích bao lâu?” Lâm Tuệ hỏi.

Durand nhìn Lâm Tuệ trong khoảng hai giây. “Thưa ông Rein, tôi không đến Tam Châm Kích để tìm việc. Tôi đến đây để giúp bà ấy. Bà ấy sở hữu cổ phần tại Tam Châm Kích. Bà ấy cần một người giúp bà quản lý số tiền của mình. Và người đó chính là tôi.”

Anh ta dừng lại một chút.

“Tôi sẽ ở lại Tam Châm Kích bao lâu, tùy thuộc vào bà ấy. Bà ấy ở lại bao lâu, tôi cũng sẽ ở lại bao lâu.”

Lâm Tuệ nhìn khỏi khuôn mặt Durand và quay sang nhìn bà ấy. Bà ấy đang đứng bên cửa sổ; ánh nắng mặt trời chiếu lên khuôn mặt bà, khiến đôi mắt màu nâu nhạt của bà trở nên óng ánh như vàng. Góc miệng bà hơi nhếch lên – không phải là nụ cười, mà là biểu cảm của sự chờ đợi.

“Thưa bà, kế toán của bà có thể làm việc tại Tam Châm Kích. Với vai trò phó giám đốc tài chính và báo cáo trực tiếp với Lâm Kinh.”

Bà nhìn anh ta. “Báo cáo trực tiếp với Lâm Kinh?”

“Đúng vậy. Giám đốc tài chính của Tam Châm Kích chính là Lâm Kinh. Nhưng thực tế, công ty có một đội ngũ độc lập chịu trách nhiệm về công việc tài chính thực sự.”

Vì vậy, bất kỳ quyết định tài chính nào cuối cùng cũng phải được Lâm Kinh ký duyệt. Kế toán của bạn có thể tham gia góp ý, giám sát và tính toán, nhưng không được quyền ký tên.”

Bà im lặng vài giây. Ngón tay bà nhẹ nhàng gõ trên bậu cửa sổ, theo một nhịp điệu chậm rãi và đều đặn. Bà nhìn Du Land, và Du Land cũng nhìn bà. Ánh mắt họ giao nhau trong chưa đầy một giây, rồi lại tách ra.

“Được,” bà nói. “Hãy báo cáo cho Lâm Kinh.”

Du Land đứng dậy, tiến lại gần bà và cúi đầu nhẹ. “Thưa bà, tôi đồng ý.”

Bà không nhìn anh ta. Bà nhìn Lâm Tuệ. “Rick, còn một việc nữa…”

“Cái gì vậy?”

“Bộ lạc của tôi… Ba trăm người. Họ cần có người quản lý. Không phải là chỉ huy quân sự, không phải là nhà phân tích thông tin, cũng không phải là người phụ trách hậu cần… Mà là một người liên lạc – người biết nói tiếng Tuareg, hiểu rõ bản đồ sa mạc, và có thể phân biệt rõ ràng ai thuộc phe Azam và ai thuộc phe tôi.”

“Bà có người như vậy không?”

“Có.”

“Ai vậy?”

“Tôi.”

Lâm Tuệ nhìn bà. Trong đôi mắt đen như than kia, có điều gì đó đang từ từ, khó khăn mà sáng lên… Không phải là sự tin tưởng, không phải là sự nhượng bộ… Mà là thứ gì đó nguyên thủy và cổ xưa hơn nhiều – ánh mắt lạnh lùng, đầy sự xác nhận, xuất hiện khi một người phải nghe nhận câu trả lời mà họ không muốn nghe.

“Bà muốn tự mình quản lý bộ lạc đó ư?”

“Tôi muốn tự mình quản lý. Đợt đầu tư này liên quan đến bộ lạc của tôi, đến con người của tôi… Không ai hiểu họ hơn tôi. Không ai biết họ cần gì hơn tôi. Không ai biết họ sợ điều gì hơn tôi.”

Bà quay trở lại bàn làm việc, đặt hai tay lên mép bàn.

“Rick, tôi đến đây không phải để chỉ là một vật trang trí… Tôi đến đây để làm việc.”

Lâm Tuệ nhìn bà, nhìn rất lâu. Anh ta đưa tay vào túi, lấy ra viên đạn… Lạnh lẽo, mịn màng… Nhưng anh ta không lấy nó ra.

“Được,” anh ta nói. “Bà cứ quản lý bộ lạc của mình. Tôi sẽ quản lý công ty của mình. Hai con đường riêng biệt… Song song nhau… Không bao giờ giao nhau.”

Bà cười nói: “Không cần giao tranh. Chỉ cần hợp tác thôi.”

“Hợp tác.”

Bà đưa tay ra. Lâm Tuệ nắm lấy tay bà. Lần này, tay bà không lạnh nữa, mà ấm áp.

Tiếng gõ cửa vang lên bên ngoài.

Lâm Kinh mở cửa và nhìn vào: “Rick, có người tìm bạn.”

“Ai vậy?”

“Triệu Kiến Phi.”

Đôi lông mày của Lâm Tuệ nhíu lại một chút – động tác rất nhẹ, nhưng bà đã nhận thấy. Đôi mắt bà sáng lên; không phải vì ngạc nhiên, mà là vì tò mò.

“Hãy để anh ta vào.”

Lâm Kinh rời đi. Cánh cửa được mở ra, và một người bước vào.

Anh ta rất cao, ít nhất cũng một mét tám mươi lăm, và rất gầy, gầy đến mức giống như một cành cây khô sau cơn gió. Anh ta mặc một chiếc áo choàng trắng – không phải loại áo choàng màu xanh dùng của người Tuareg, mà là loại áo choàng trắng của người Ả Rập vùng Vịnh, dài đến mắt cá chân và có tay áo rộng.

Trên đầu anh ta đội một chiếc khăn trắng, được buộc chặt bằng một dải ruy băng đen. Khuôn mặt anh ta màu nâu đậm, da được nắng mặt trời làm cho đều màu đến mức không thể nhìn ra màu da ban đầu. Đôi mắt anh ta màu đen, sâu thẳm và sáng ngời, giống như hai cái hố không đáy.

Anh ta đứng đó, quan sát khắp căn phòng. Ánh mắt anh ta dừng lại trên người bà trong chưa đầy nửa giây, sau đó dừng lại trên người Lâm Kinh trong nửa giây nữa, và cuối cùng dừng lại trên người Lâm Tuệ trong một giây. Rồi anh ta cười.

“Lâm Tuệ,” anh ta nói bằng tiếng Trung, với giọng điệu đặc trưng của một vùng nào đó ở Trung Quốc. Giọng điệu đó Lâm Tuệ không thể nhận ra ngay được, nhưng lại rất quen thuộc, giống như đến từ một nơi xa xôi nào đó.

“Triệu Kiến Phi,” Lâm Tuệ ngẩn người một chút, rồi lập tức đứng dậy. “Anh đến từ đâu vậy?”

Triệu Kiến Phi đi đến bàn làm việc, nhưng không ngồi xuống. Anh ta kéo tay ra khỏi áo choàng và bắt tay với Lâm Tuệ. Bàn tay anh ta rất mạnh mẽ, các ngón tay dài và thon.

“Từ Dubai,” anh ta nói. “Aladdin đã sai tôi đến đây.”

“”

   Lâm Tuệ nhíu mắt lại. “Aladdin?”

  “Aladdin.” Triệu Kiến Phi lấy ra một phong bì giấy da bò từ túi áo choàng của mình; phong bì khá dày, mép đã rách, và không hề có chữ gì trên đó. Anh đặt nó lên bàn, đẩy về phía Lâm Tuệ. “Anh ấy bảo tôi phải giao thứ này cho anh.”

   Lâm Tuệ nhìn vào chiếc phong bì nhưng không hề động tay lấy nó. “Đây là cái gì?”

  “Đó chính là thứ anh đang tìm kiếm – liên quan đến Brenson.”

   Tay Lâm Tuệ rút ra khỏi túi. Anh không lấy chiếc phong bì, mà chỉ nhìn thẳng vào mắt Triệu Kiến Phi. Đôi mắt đen kia sâu thẳm và lấp lánh dưới ánh đèn huỳnh quang, nhưng không hề hiện lên bất kỳ cảm xúc nào.

  “Triệu Kiến Phi, tại sao Aladdin lại giúp tôi?”

  Triệu Kiến Phi cười. Đó là một nụ cười chậm rãi, như người đã đi qua sa mạc trong thời gian dài cuối cùng cũng nhìn thấy dòng nước. “Aladdin không giúp anh đâu. Aladdin chỉ đang giúp chính mình mà thôi.”

  Hội bí mật đó là kẻ thù của anh ta… Là cái gai trong mắt anh ta… Kẻ thù của anh cũng chính là Hội bí mật… Kẻ thù của kẻ thù… Không chắc đã phải là bạn… Nhưng họ có thể lợi dụng lẫn nhau được.”

  Anh nhìn chiếc phong bì trên bàn.

  “Lâm Tuệ, Brenson là một thành viên cao cấp của Hội bí mật… Là cánh tay phải đắc lực của Michel… Là người điều hành các hoạt động của Hội bí mật tại châu Phi… Aladdin đã mất ba năm để thu thập những thông tin này.”

  “Anh ấy bảo tôi phải nói với anh rằng… Brenson không đơn độc. Phía sau anh ta có một mạng lưới lớn… Trong mạng lưới đó có những nhà ngân hàng, chính trị gia, quân phiệt, và những kẻ buôn bán thông tin… Aladdin đã đưa cho anh một con dao… Cách sử dụng nó… Thì tùy thuộc vào anh.”

  Lâm Tuệ cầm lấy chiếc phong bì, mở nó ra và lấy ra những tài liệu bên trong.

  Trang đầu tiên là một bức ảnh. Một người đàn ông khoảng sáu mươi tuổi, mái tóc đã bạc phần, cắt ngắn, để lộ lớp da đầu màu nâu sẫm do ánh nắng mặt trời làm cho.

  Khuôn mặt anh ta gầy guộc, xương gò má nổi bật, đường nét khuôn hàm cứng cáp, như những tảng đá đã bị cát bụi mài mòn trong thời gian dài… Đôi mắt anh ta màu nâu đậm, gần như đã chuyển thành màu đen, xung quanh đồng tử có một vòng tròn màu vàng nhạt.

Anh ấy mặc một bộ suit màu xám đậm, áo sơ mi trắng và cà vạt màu đỏ thẫm. Anh đứng trên ban công; phía sau là sa mạc, những đụn cát và một dải vàng bất tận.

Đó là Branson… Giống hệt như lúc họ nhìn thấy anh ta trong hội trường của căn cứ. Nhưng trên bức ảnh, Branson trông già hơn; nếp nhăn xuất hiện nhiều hơn ở khóe mắt, đôi môi hơi nhếch xuống, như thể anh đang suy nghĩ về điều gì đó rất nặng nề.

Góc chụp bức ảnh là từ phía bên, có vẻ như được chụp lén. Phía sau là một lá cờ – không phải lá cờ của bất kỳ quốc gia nào, mà là một lá cờ trắng, không hề in họa tiết gì cả.

Lâm Tuệ lật mặt sau bức ảnh. Trên đó có một dòng chữ viết bằng tiếng Ả Rập, chữ viết rất nguệch ngoạc. Triệu Kiến Phi tiến lại gần để nhìn.

“Anh ấy đã viết…” Triệu Kiến Phi đọc lên, “‘Trong trò chơi quyền lực, không ai là người chiến thắng.’”

Lâm Tuệ đặt bức ảnh lên bàn và lật sang trang thứ hai. Đó là một bản Tranh bản đồ. Không phải bản đồ quân sự, mà là một sơ đồ các mối quan hệ. Branson nằm ở trung tâm; xung quanh anh ta có hàng chục đường nối, và cuối mỗi đường đều ghi tên một người.

Một số tên Lâm Tuệ biết đến – Michel, Azam, Hắc Xà… Còn có những tên anh ta chưa từng nghe đến: một nhà ngân hàng người Lebanon, một luật sư người Thụy Sĩ, một nhà buôn vũ khí người Nam Phi, một cựu bộ trưởng của một quốc gia nào đó, một tướng lĩnh người Niger, và một cựu nhân viên tình báo người Pháp.

Các đường nối trên sơ đồ có loại dày, loại mỏng, màu đỏ hoặc màu xanh. Đường dày đại diện cho sự kiểm soát trực tiếp; đường mỏng đại diện cho mối liên hệ gián tiếp; đường đỏ biểu thị các giao dịch tài chính; đường xanh biểu thị việc trao đổi thông tin tình báo.

Zhang An tiến lại gần, đứng sau lưng Lâm Tuệ và nhìn vào bản sơ đồ đó. Mắt phải anh ta hơi nhíu lại.

“Mạng lưới này thật rộng lớn,” Zhang An nói. “Branson không đơn độc thực hiện những việc này. Anh ta giống như con nhện ở trung tâm của một mạng lưới lớn. Mạng lưới này bao phủ toàn bộ Tây Phi, và lan rộng ra Châu Âu cùng Trung Đông.”

Triệu Kiến Phi gật đầu. “Aladdin từng nói rằng Branson chính là bộ não của tổ chức bí mật đó. Còn ‘Hồng Tử Tước’ mới là trái tim của họ. Trái tim có thể thay thế được, nhưng bộ não thì không. Nếu các bạn muốn đánh bại tổ chức này, hãy tấn công Branson trước. Loại bỏ Branson, tổ chức đó sẽ bị tê liệt.”

Lâm Tuệ lật sang trang thứ ba.

Đó là một bản ghi chép tài chính. Chi tiết về việc chuyển khoản ngân hàng: số tiền được chuyển từ một tài khoản của một ngân hàng Thụy Sĩ, qua sáu tài khoản trung gian, cuối cùng vào một công ty vỏ bọc đăng ký tại Maree.

Số tiền chuyển khoản là hai mươi triệu đô la Mỹ. Việc chuyển khoản diễn ra cách đây ba tháng. Trong phần ghi chú của việc chuyển khoản có viết bốn chữ: “Dự án Sahel”.

Lâm Tuệ nhìn vào bốn chữ đó trong thời gian khá lâu. Anh đặt tập hồ sơ lên bàn và nhìn Triệu Kiến Phi. “Aladdin muốn cái gì?”

Triệu Kiến Phi im lặng vài giây. “Aladdin muốn tổ chức bí mật này biến mất khỏi Tây Phi. Anh ta muốn con đường Hạ quân khí nối từ Vịnh Guinea đến Địa Trung Hải. Anh ta muốn kiểm soát con đường đó. Tổ chức bí mật này đang cản trở anh ta… Vì vậy, tổ chức bí mật này phải chết.”

Anh ta dừng lại một chút.

“Lâm Tuệ, Aladdin không phải là bạn của bạn… Nhưng anh ta cũng không phải là kẻ thù của bạn. Anh ta chỉ là một doanh nhân – một người kinh doanh vũ khí mà thôi. Kẻ thù của bạn chính là kẻ thù của anh ta… Các bạn có thể hợp tác… Cho đến ngày tổ chức bí mật này biến mất… Sau ngày đó… các bạn vẫn sẽ là kẻ thù.”

Lâm Tuệ nhìn thẳng vào mắt Triệu Kiến Phi. Đôi mắt đen của anh ta rất yên bình, không hề lấp lánh hay tránh né… Anh ta đang nói sự thật… Ít nhất là những gì anh ta tin là sự thật.

“Cảm ơn bạn vì đã mang đến những thông tin này,” Lâm Tuệ nói. “Hãy cảm ơn Aladdin thay tôi.”

Triệu Kiến Phi cười. “Bạn hãy tự cảm ơn anh ta đi… Anh ta đã bảo bạn đến Dubai để gặp anh ta.”

“Khi nào?”

“Càng sớm càng tốt… Brenson sẽ không đợi bạn… Tổ chức bí mật cũng sẽ không đợi bạn… Họ đang tái thiết, đang chuẩn bị cho chiến dịch tiếp theo… Bạn đã phá hủy kho vũ khí của họ, giết chết những người của họ, lừa gạt những người lãnh đạo của họ… Họ sẽ không dễ dàng buông tha đâu.”

Lâm Tuệ im lặng vài giây… Rồi anh ta lấy viên đạn ra khỏi túi mình. “Hãy nói với Aladdin rằng… một tuần sau, tôi sẽ đến Dubai để gặp anh ta.”

Triệu Kiến Phi gật đầu… Anh ta quay người và bước về phía cửa… Khi đến cửa, anh ta dừng lại và quay đầu lại.

“Lâm Tuệ~, hãy cẩn thận với bà ấy…”

Lâm Tuệ nhìn anh ta. “Tại sao?”

Triệu Kiến Phi liếc nhìn người vợ đang đứng bên cửa sổ… Người vợ đang quay lưng về phía anh ta, nhìn ra ngoài cửa sổ… Có vẻ như bà ấy không nghe thấy gì… Nhưng Lâm Tuệ thấy ngón tay bà ấy đã dừng lại một chút trên bậu cửa sổ… Chỉ một chút thôi… Rồi lại tiếp