Nếu như thung lũng Rochele trước đây là một cảnh tượng hùng vĩ, thì bây giờ, dưới ánh nắng mặt trời, nó chỉ hiện lên với vẻ đẹp u sầu mà thôi.

“Đến đây rồi, bây giờ chúng ta nên đi theo hướng nào?” Lâm Tuệ hỏi Su, nhìn quanh các ngọn núi xung quanh.

“Hãy đi về phía nam, có con đường từ đó dẫn ra phía bắc. Trước tiên hãy đến cái hẻm núi kia, sau đó mới rẽ về phía đông! Tôi đã đi qua con đường này và đến Cổ Nhĩ Lý Nhĩ trước đây!” Su ngay lập tức trả lời, có vẻ như anh ta rất quen thuộc với địa hình khu vực này.

Sau khi biết được hướng đi, đội lính đánh thuê lại tiếp tục di chuyển về phía cái hẻm núi ở phía nam.

Khi bóng tối dần buông xuống, họ cuối cùng cũng đến gần cái hẻm núi và nhìn thấy con đường nối Rochele với Cổ Nhĩ Lý Nhĩ.

Lâm Tuệ ra lệnh cho đội quân dừng lại, và cử một nhóm điều tra đi kiểm tra khu vực dọc theo con đường cũng như các làng xung quanh cái hẻm núi đó.

Khi bóng đêm bao trùm khắp mặt đất, những người lính đang nghỉ ngơi và chuẩn bị bữa ăn bỗng nhiên nghe thấy tiếng súng vang lên từ phía cái hẻm núi xa xôi.

Tất cả mọi người lập tức cầm lấy súng và nhảy dậy. Lâm Tuệ ngăn họ lại và ra lệnh: “Hãy tăng cường cảnh giác, tiếp tục nấu ăn; chỉ khi no bụng thì mới có thể làm việc!”

“Dao Sẹo, cậu dẫn một đại đội đi hỗ trợ Sergei và những người khác! Đừng đối đầu trực tiếp với kẻ thù trước, hãy tìm hiểu rõ tình hình rồi mới quay trở lại!”

Dao Sẹo gật đầu, cầm lấy súng và gọi thêm khoảng hai mươi người trong đại đội của mình rồi lao vào bóng tối.

Lâm Tuệ lắng nghe tiếng súng vang lên từ phía cái hẻm núi; tiếng súng không quá dữ dội, điều này cho thấy nhóm điều tra do Sergei dẫn dù đã bị phát hiện nhưng vẫn chưa đối đầu trực tiếp với bọn Tuareg, vì vậy trận chiến không quá gay gắt. Hơn nữa, theo âm thanh, số lượng binh lính của bọn Tuareg cũng không nhiều, nên ông cũng không quá lo lắng.

Những người do Sergei dẫn đều là những chiến binh tinh nhuệ trong đội lính đánh thuê, họ rất thông minh và chắc chắn có thể ứng phó với tình huống này.

Quả nhiên, một giờ sau, Dao Sẹo đã trở về cùng với Sergei và những người khác.

Sergei ngồi xuống đất với vẻ mặt u ám, uống vài ngụm nước mà Lâm Tuệ đưa cho rồi nói: “Thật là không may mắn chút nào… Khi chúng tôi tiếp cận làng trong cái hẻm núi đó, chúng tôi phát hiện ra làng này nằm ngay bên cạnh con đường.”

Ban đầu chúng tôi muốn vào làng để thăm dò tình hình, nhưng không ngờ Tối tăm om sòm bỗng nhiên xuất hiện vài con chó hoang, sủa dữ dội vào chúng tôi, khiến chúng tôi bị phát hiện và bị người Tuareg trong làng nhìn thấy!

“Làm sao có chuyện gì suôn sẻ được chứ? Những chuyện như này thường xảy ra mà. Chó thì không phân biệt được chúng ta có phải là người của họ hay không; trong mắt chúng, tất cả chúng ta đều là người lạ. Nếu chúng không cắn các bạn thì mới lạ đấy!”

“Thế nào rồi, có anh em nào bị thương không? Số lượng người Tuareg trong làng có nhiều không?” Lâm Tuệ hỏi Sergei.

“Không có ai bị thương cả. Người Tuareg ở Tối tăm om sòm cũng không bắn trúng ai, và chúng tôi cũng không đối đầu trực tiếp với họ, nên họ không thể làm tổn thương ai trong đội chúng tôi được! Có lẽ bây giờ họ vẫn chưa hiểu rõ danh tính của chúng tôi, nên sau khi đuổi theo một lúc rồi bắn vài phát, họ đã rút lui lại!

“Về số lượng quân đội của họ, chúng tôi chưa kịp kiểm tra rõ, nhưng tôi đoán là không nhiều lắm. Đây không phải là một làng lớn, xung quanh cũng không có nhiều công sự phòng thủ; chỉ có vài chướng ngại vật trên đường và một số hàng rào bằng đống cát ở đầu làng mà thôi. Theo đánh giá của tôi, ở đây chắc cùng lắm cũng chỉ có khoảng hai đại đội người Tuareg đóng quân thôi… Có thể là chỉ có một đại đội thôi!” Sergei nói.

Lúc này, Su đang ngồi ở xa, lắng nghe lời nói của Sergei. Mặc dù không hiểu hết, nhưng cô cũng hiểu được phần nào, và lập tức cầm chặt khẩu súng của mình lại.

“À, cái hẻm núi đó là con đường duy nhất để đến Cổ Nhĩ Lý Nhĩ. Xung quanh không có đường nào khác để đi qua; nếu không đi qua đó, chúng ta sẽ phải đi vòng xa, từ phía bắc mới quay lại, ít nhất cũng phải đi thêm vài chục dặm, tức là mất cả một ngày!” Su tiến lại gần và nói với Lâm Tuệ.

Lâm Tuệ cũng không vội tin lời cô, mà lấy điện thoại ra xem bản đồ. Theo ghi chép trên bản đồ, thực sự là nếu muốn đến Cổ Nhĩ Lý Nhĩ, họ chỉ có thể đi qua cái hẻm núi đó mà thôi. Nếu họ đi bộ thì có thể không cần phải đi qua đó, mà có thể đi vòng qua phía bắc, không làm phiền đến người Tuareg ở đây.

Nhưng bây giờ họ vẫn mang theo khá nhiều đồ tiếp tế, có khoảng hai mươi con lừa và ngựa; việc đi vòng qua hẻm núi sẽ không hề dễ dàng chút nào.

Arayc cũng tiến lại gần và nói với Lâm Tuệ: “Bos, hãy giết chúng đi! Nếu không thì chúng ta sẽ không thể tiến vào được đâu!”

   Lâm Tuệ nhìn sang Lâm Kinh; Lâm Kinh lấy khẩu súng của mình ra, kiểm tra bên trong rồi nói với Lâm Tuệ: “Tôi cũng nghĩ là nên giết chúng thôi! Mấy ngày nay các anh em đều đang tức giận lắm; nếu không giết vài kẻ đó, chắc chắn sẽ phát điên mất!”

   Lâm Tuệ cười lớn, vỗ vai Lâm Kinh và nói: “Có lẽ chính anh mới là người sắp phát điên đấy! Thôi nào, có gì to tát đâu! Giết chúng đi cho xong! Bỏ lỡ cơ hội này thì quả là ngốc đấy! Khi gặp phải bọn người Tuareg này, chúng ta sẽ chiếm đoạt tài sản của chúng! Ăn uống no nê đã, sau đó chúng ta sẽ tiến vào ngôi làng đó!”

   Người dân Tuareg trong ngôi làng hoàn toàn không ngờ rằng mình sẽ bị tấn công một cách mãnh liệt như vậy. Dù trước đó họ đã phát hiện thấy những người lạ cố gắng đột nhập vào làng, nhưng sau khi truy đuổi một hồi, họ không bắt được ai cả; những bóng người đó cũng biến mất một cách bí ẩn. Xi Toá Lệ cùng nhóm người khác đã kiểm tra kỹ lưỡng nhưng cũng không tìm thấy gì cả.

   Vì vậy, người Tuareg đã tăng cường cảnh giác, nhưng họ cũng suy đoán rằng những kẻ cố gắng vào làng này có thể là người dân địa phương muốn trở về để tìm thức ăn hay lấy đồ đạc; hoặc có thể là những người đi qua thung lũng, muốn lén lút tiến vào làng để đến một nơi nào đó ở phía đông.

   Nhưng họ không ngờ rằng, ngay sau khi họ nằm xuống nghỉ ngơi, họ lại bị tấn công một cách dữ dội. Một nhóm kẻ thù không rõ số lượng bất ngờ xuất hiện ngay trước mắt họ.

   Những lính canh Tuareg đang gác đêm không kịp phản ứng thì đã bị những tiếng súng dữ dội làm ngã gục ngay tại chỗ gác. Sau đó, một nhóm người ập vào làng và tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào người dân Tuareg ở đó.

   Những người Tuareg đang cố gắng đứng dậy để chống trả thì hoàn toàn không thể đối đầu nổi với kẻ thù. Họ vừa mới cầm súng chạy ra khỏi nhà thì đã bị hàng loạt viên đạn bắn trúng ngay lập tức. Chỉ trong chốc lát, những ngôi nhà ít ỏi trong làng đã bị kẻ thù kiểm soát hoàn toàn.

Thấy tình hình trở nên nguy cấp, bộ lạc Tuareg không dám tiếp tục xông ra từ cửa ra vào, vì vậy họ ẩn náu trong nhà và bắn súng qua cửa sổ hoặc cửa ra vào để chống trả mãnh liệt.

Tuy nhiên, việc ẩn náu trong nhà không phải là một ý kiến hay. Mỗi khi phát hiện ra những ngôi nhà nơi bộ lạc Tuareg đang ẩn náu, các binh sĩ của đoàn lính thuê mướn không hề do dự, họ thẳng tiếp ném lựu đạn vào trong nhà, và chỉ trong chốc lát, những kẻ Tuareg bên trong đã bị giết chết tan tành.

Lực lượng của bộ lạc Tuareg không hề đông, chỉ có khoảng hơn hai mươi người thôi. Một số người trong số họ, nhận thấy tình hình không ổn, đã tận dụng độ yếu của những ngôi nhà tranh này để phá hủy bức tường làm bằng tre và trốn ra ngoài, cố gắng thoát khỏi làng. Nhưng xung quanh họ toàn là kẻ thù; ngay cả khi họ thoát ra khỏi nhà, họ cũng không thể chống đỡ được bao lâu trước khi bị giết hết.

Chỉ có một vài người Tuareg ẩn náu trong các công sự vững chắc và đã cố gắng chống trả trong một thời gian ngắn, nhưng cuối cùng họ cũng bị các binh sĩ của đoàn lính thuê mướn tiêu diệt bằng lựu đạn, buộc họ phải rời khỏi công sự và bị tiêu diệt hoàn toàn.

Từ khi bắt đầu chiến đấu cho đến khi loại bỏ người Tuareg cuối cùng còn chống trả, tổng cộng chỉ mất khoảng hai mươi phút. Trong số hai mươi một người Tuareg, không ai thoát khỏi tay quân đội thuê mướn; tất cả đều bị tiêu diệt bên trong và bên ngoài làng, và hai người Tuareg bị thương, không còn khả năng chống đỡ nữa, cũng bị bắt sống.

Khi thấy các binh sĩ của đoàn lính thuê mướn kéo ra hai người Tuareg còn sống, người da đen Su lập tức tức giận, rút khẩu dao mà họ đã tặng anh ta và lao tới, muốn chặt đứt hai người Tuareg đó.

Nhưng ngay lập tức, anh ta bị ngăn lại: “Chậm đã! Đừng vội vàng! Sau này chúng ta sẽ tra hỏi họ trước đã! Có dịp cho anh đánh chết họ mà!” Người đàn ông có vết sẹo trên mặt đã kéo Su lại và nói với anh ta như vậy.

Su mới thu lại con dao và ngồi xuống bên cạnh, chăm chú nhìn hai người Tuareg bị thương, chờ đợi lệnh của họ.

Sau một loạt cuộc thẩm vấn gấp rút, dù ban đầu những người Tuareg này cố tình chối thừa nhận, nhưng cuối cùng họ cũng không chịu nổi những hình thức tra tấn khác nhau và phải thú nhận sự thật.

Hóa ra họ thuộc về Trung đoàn 11 của bộ lạc Tuareg, và họ có nhiệm vụ đóng quân ở phía tây Cổ Nhĩ Lý Nhĩ, canh giữ tuyến đường giao thông dẫn đến Cổ Nhĩ Lý Nhĩ.

Họ chỉ có hai đại đội quân số và được điều động đến đây để làm nhiệm vụ canh gác, mục đích không phải là chặn đứng lực lượng

Hàng ngày, họ đều cử người đi tuần tra canh gác ở phía tây xa xôi; một khi phát hiện thấy đội quân lớn của Maree, họ có thể từ bỏ khu vực này và rút lui về Cổ Nhĩ Lý Nhĩ.

Trên hướng này, họ đã triển khai một trung đoàn quân sự, nhưng thực tế số lượng binh sĩ chưa đầy đủ, và họ được phân bố để đóng quân ở nhiều nơi khác nhau.

Gần đây, người Tuareg ở khu vực Rochele đã rút về đây, và số lượng binh sĩ của họ cũng chưa đầy một trung đoàn; họ đã được điều động đến Liercho để đóng quân.

Những người thuộc hai người Tuareg này không biết rõ tình hình quân sự hiện tại của tổ chức giải phóng Tuareg ở khu vực Cổ Nhĩ Lý Nhĩ; họ chỉ biết rằng gần đây liên tục có người Tuareg rút về khu vực này từ hướng tây nam, nhưng họ không biết chính xác số lượng binh sĩ hay các mã số đặc biệt của họ.

Arayc đã hỏi han rất lâu, nhưng không thu thập được nhiều thông tin hữu ích; sau khi thay người tiến hành thẩm vấn lại, kết quả cũng không khác mấy, nên họ mới xác định rằng những người thuộc hai người Tuareg này đã bị “làm trống rỗng” hoàn toàn.

“Đến đây đi, Su, hai tên khốn nạn này thuộc về em rồi!” Lý Tiểu Sơn nói với Su, người luôn đứng bên cạnh.

Lúc này, người da đen Su đã hoàn toàn tin tưởng vào đội quân lính đánh thuê này; trước đây, khi họ nói sẽ dẫn anh ta đi tiêu diệt người Tuareg, anh ta vẫn còn nghi ngờ, nhưng hôm nay anh ta đã thấy rõ ràng rằng những người lính này thực sự không hề nói khoác; họ có thực sự năng lực.

Người Tuareg ở đây, trong tay họ, giống như việc cắt rau củ vậy, bị tiêu diệt một cách dễ dàng; những người Tuareg nhỏ bé này không hề có khả năng chống trả; sau khi giết chết rất nhiều người Tuareg, chỉ có một người trong số họ bị thương nhẹ mà thôi.

Đó cũng là do một quả lựu đạn ném bởi người Tuareg gây ra; nếu không, hôm nay họ suýt nữa đã giết chết tất cả những người thuộc Xi Toá Lệ này mà không hề bị thương tích gì.

Không lạ gì khi trước đây họ đã dễ dàng tiêu diệt hang ổ của bọn cướp mà anh ta đang ở; đây đều là những người lính thực sự có năng lực, những gì họ nói đều không hề phóng đại!

Hơn nữa, anh ta cũng đã chứng kiến sự tàn nhẫn của những người này; khi thẩm vấn những tù nhân người Tuareg thuộc hai người Tuareg, họ sử dụng đủ mọi cách thức tàn ác để tra tấn họ, điều đó thực sự khiến anh ta cảm thấy ghê tởm, và một cảm giác lạnh lẽo lan từ đuôi lên suốt cột sống của anh ta.

Thật khó tin rằng những người vốn luôn nói cười với họ lại có thể nghĩ ra nhiều cách hành hạ người khác đến thế. Dù hai người Tuareg nhỏ bé kia có cứng đầu đến mấy, dưới những biện pháp của họ, họ cũng chỉ biết khóc lóc van xin, không thể sống cũng không thể chết, và cuối cùng đều phải thú nhận tội lỗi.

Khi Arayc gọi anh ta đến, Su lập tức lao ra ngoài, mắt đỏ hoe, lao thẳng về phía binh sĩ người hai người Tuareg, rồi rút dao ra và hét lên.

Trên con đường tiếp theo dẫn đến Cổ Nhĩ Lý Nhĩ, các trạm kiểm soát của người Tuareg càng ngày càng nhiều. Lâm Tuệ cũng không còn giấu mình khi tiến quân nữa; bất cứ khi nào phát hiện thấy các trạm kiểm soát nhỏ này do người Tuareg đóng giữ, họ liền tấn công ngay lập tức. Chỉ trong một ngày, họ đã tiêu diệt ba trạm kiểm soát như vậy.

Từ những trạm kiểm soát này, họ bắt được vài người Tuareg còn sống. Sau khi thẩm vấn, họ xác định rằng người Tuareg thực sự không có ý định từ bỏ Cổ Nhĩ Lý Nhĩ đâu. Họ không chỉ không rút quân trở lại, mà còn bắt đầu tăng cường lực lượng ở khu vực xung quanh Cổ Nhĩ Lý Nhĩ.

Những người Tuareg đóng giữ tại ba trạm kiểm soát mà họ tiêu diệt đều là những lính canh ngoại vi, có nhiệm vụ cảnh báo cho lực lượng chính của người Tuareg tại Cổ Nhĩ Lý Nhĩ. Một khi phát hiện thấy đội quân lớn của Quân đội Mali đang tiến về phía Cổ Nhĩ Lý Nhĩ, họ sẽ lập tức báo cáo về trụ sở chỉ huy.

Lực lượng đóng giữ tại các trạm kiểm soát này đều không đông lắm; ít nhất cũng chỉ có năm sáu người. Thậm chí, có những trạm chỉ có khoảng hai mươi người Tuareg đóng giữ, và đó đã là số lượng đông nhất rồi. Vì vậy, khi đối mặt với cuộc tấn công bất ngờ của đội lính đánh thuê, những người Tuareg này gần như không có khả năng chống trả nào cả, và họ nhanh chóng bị tiêu diệt từng người một.

Tuy nhiên, hành động của họ chắc chắn cũng đã làm cho các trạm kiểm soát khác trên đường phía trước hoảng sợ. Khi họ đến trạm kiểm soát tiếp theo, họ phát hiện ra rằng những người Tuareg đóng giữ ở đây đã bỏ chạy trước khi họ đến, để lại sau lưng chỉ những trạm kiểm soát bị đốt cháy và những ngôi làng bị phá hủy.

Su cũng đã có dịp giết chóc trên đường đi, và dưới sự hướng dẫn của Sergei, anh ta cũng đã bắn vài phát súng, nhưng kết quả không mấy tốt đẹp – anh ta không hề trúng ai cả, và bị Lâm Tuệ chế giễu một trận.

Nghe thấy tiếng chế giễu của Lâm Tuệ, Sergei tức giận đến mức nói lớn: “Tôi gặp phải một đệ tử ngốc như thế này, có thể trách tôi được không? Chết tiệt! Chưa bao giờ thấy ai ngu đến thế! Trước khi bắn, lại còn nhắm mắt lại trước… Nếu bắn trúng được, thì quả là điều kỳ lạ rồi!”

Su cũng cảm thấy rất xấu hổ, bởi vì anh ta thực sự đã nhắm mắt lại trước khi bắn, và chỉ mở mắt ra sau khi đã nổ súng. Nếu việc đó có thể giúp họ bắn trúng người Tuareg, thì quả là điều không thể tin được.

Khi Su đang dẫn đường cho Lâm Tuệ để họ tiếp tục hành trình đến ngã tư tiếp theo, Lâm Tuệ lại từ chối con đường mà Su đã chỉ định, đột nhiên ra lệnh rời khỏi con đường lớn và dẫn đội quân vào rừng núi. Đồng thời, ông ta cũng yêu cầu những người ở phía sau phải loại bỏ hết các dấu vết mà họ để lại trên đường.

Mọi người đều không biết Lâm Tuệ đang muốn làm gì, nhưng họ vẫn ngay lập tức tuân theo mệnh lệnh của ông ta. Họ dẫn lừa đàn lạc đà vào rừng, trong khi Su vội vàng giúp họ tìm đường. Những người còn lại thì dùng cành cây và lá cỏ để che giấu hết các dấu vết trên đường, thậm chí cả phân lừa đà cũng được dọn sạch.

Không lâu sau khi họ bước vào rừng, họ đã nhìn thấy một đội quân nhỏ xuất hiện trên con đường bên dưới núi. Nhưng những người này không phải là người Tuareg, mà là binh lính của quân đội địa phương do Maree chỉ huy.

Những người lính này di chuyển khá nhanh, nhưng họ rất cảnh giác. “Là quân bạn!” Sergei đặt down Súng trường bắn tỉa và nói nhỏ với Lâm Tuệ đang nằm úp sau bụi cây bên cạnh.

Lâm Tuệ gật đầu và nói nhỏ: “Đó là lực lượng tiền đạo! Lực lượng chính đang ở phía sau!”

Sergei bò đến bên cạnh Lâm Tuệ và hỏi: “Làm sao anh biết rằng có người đang đến phía sau?”

Lâm Tuệ hạ giọng nói: “Tôi là một nhà tiên tri, anh tin không?”

Sergei tỏ vẻ chán ghét và lắc đầu: “Đùa gì vậy!”

“Phía sau, có rất nhiều con chim bay lên… Anh mù à?” Lâm Tuệ tiếp tục nói.

“À... Chết tiệt. Mắt anh thế này, thật là chỉ hợp để đi trộm mới đúng…” Sergei lắc đầu.