Còn Tổng tham mưu trưởng Maree thì có nhiệm vụ phối hợp và liên lạc giữa các bộ phận, cũng như xử lý việc điều phối vật tư cho quân đội địa phương; ông không còn trực tiếp tham gia vào việc soạn thảo kế hoạch tác chiến hay chỉ huy các cuộc chiến nữa.

Nhờ vậy, Colore và người cha của ông mới thực sự có được không gian để thể hiện khả năng của mình. Sau khi bắt đầu hành động, họ đã tiến hành cuộc chiến một cách rất thành công và thuận lợi.

Chỉ trong vòng mười ngày, quân đội địa phương đã chỉ huy hàng loạt lực lượng, di chuyển với tốc độ chóng mặt từ phía đông về phía Manna, vượt qua quãng đường hơn một trăm cây số trong địa hình phức tạp.

Sau khi đến vùng ngoại ô Manna, họ nhanh chóng loại bỏ các căn cứ phòng thủ vững chắc do tổ chức Giải phóng Tuareg thiết lập, buộc người Tuareg phải rút về trong khu vực thành phố, biến họ thành những con chuột trong cái bẫy.

Khi nhận được lệnh tấn công tổng hợp từ Sư Tướng Ngạn, các đơn vị quân đội lập tức triển khai cuộc tấn công mãnh liệt từ nhiều hướng khác nhau vào khu vực thành phố Manna.

Lực lượng pháo binh tiếp cận tiền tuyến đã tiến hành chuẩn bị hỏa lực trong thời gian dài; không quân cũng điều động một số máy bay hỗ trợ, liên tục oanh kích khu vực thành phố Manna bằng những đợt không kích dồn dập.

Toàn bộ khu vực thành phố Manna rung chuyển dữ dội dưới ánh sáng của những trận bom dữ dội; nhiều tòa nhà bị phá hủy hoàn toàn, lửa và khói bốc lên cao tít, khiến khu vực này trở thành một địa ngục lửa. Từ xa nhìn lại, người ta thậm chí nghi ngờ liệu người Tuareg trong thành phố có thể sống sót sau những cuộc tấn công dữ dội như vậy hay không.

Vì vậy, không ít quân nhân thuộc phe Maree bắt đầu nghĩ rằng họ sẽ dễ dàng chiếm giữ Manna mà không gặp phải nhiều khó khăn.

Ngay cả vị chỉ huy mới của Trung đoàn 3 cũng có suy nghĩ tương tự, tin rằng họ sẽ nhanh chóng kiểm soát hoàn toàn khu vực thành phố Manna và tiêu diệt hoàn toàn những kẻ Xi Toá Lệ này.

Tuy nhiên, thực tế sau đó đã gây ra một cú sốc lớn cho các quân nhân thuộc phe Maree. Bởi vì ngay khi hầu hết mọi người đều nghĩ rằng tổ chức Giải phóng Tuareg trong thành phố đã mất khả năng kháng cự, các lực lượng tấn công lại gặp phải sự chống trả dữ dội từ phía họ.

Mọi hướng tấn công đều bị chặn đứng, và trong thời gian ngắn, họ không thể đạt được bất kỳ tiến triển nào.

Các đội quân tấn công cùng lúc đã phải chịu thiệt hại hơn 200 người chỉ trong vòng nửa ngày, điều này hoàn toàn vượt ra ngoài dự đoán của mọi người.

“Chết tiệt! Loài người Tuareg này có phải là giống bọ rùa không? Với lượng pháo kích dữ dội như thế này mà những tên khốn nạn đó vẫn sống sót được à?” Một người không khỏi chửi thề. Họ thực sự không hiểu nổi làm thế nào mà người Tuareg lại có thể sống sót dưới làn đạn dữ dội như vậy và vẫn giữ được sức chiến đấu mạnh mẽ như vậy.

Nhưng Lâm Tuệ thì không hề ngạc nhiên về điều này. Bởi vì qua các cuộc trinh sát trước đó, mặc dù ông ta không thể vào được thành phố, nhưng thông qua những người du kích ở đó, ông ta đã thu thập được thông tin cho biết người Tuareg cũng đã xây dựng rất nhiều công sự phòng thủ vững chắc bên trong khu vực thành phố Manna.

Những công sự phòng thủ này chủ yếu do Hỗn Năng Thạch xây dựng; chúng không chỉ vững chắc mà còn được che giấu kỹ lưỡng, giúp kiểm soát chặt chẽ các tuyến giao thông quan trọng bên trong thành phố.

Đồng thời, tổ chức Giải phóng Tuareg cũng đã bố trí các khẩu pháo chiến đấu ở cuối các con phố hoặc tại những giao điểm quan trọng để chặn đứng các cuộc tấn công của xe tăng hay bộ binh thuộc phe Quân đội Mali. Nhiều công sự phòng thủ này thậm chí có thể chịu đựng được sự đánh trúng trực tiếp của đạn pháo cỡ 105 milimét mà vẫn không bị phá hủy; chỉ có những quả bom hàng không hạng nặng đánh trúng trực tiếp mới có thể phá hủy chúng một cách hiệu quả. Còn những cuộc tấn công bằng pháo thông thường, nếu không trúng trực tiếp, thì gần như không ảnh hưởng gì đến những công sự này cả.

Ngoài ra, họ cũng tận dụng lợi thế về giao thông thủy để tích trữ một lượng lớn lương thực và đạn dược từ trước tại Manna; điều này có thể thấy qua việc Lâm Kinh đã chiếm giữ bến cảng và tìm thấy rất nhiều vật tư của tổ chức Giải phóng Tuareg trước đó.

Hiện tại, mặc dù lực lượng của tổ chức Giải phóng Tuareg trong thành phố không hề đông đảo và cũng không thể nói là mạnh mẽ, nhưng họ vẫn có thể dựa vào những công sự phòng thủ vững chắc này, cùng với địa hình phức tạp bên trong thành phố và nguồn đạn dược dồi dào, để tiếp tục chống trả trong thời gian dài.

Nhiều người trước đây đã quá lạc quan, bởi vì họ không hiểu rõ về cách tổ chức Giải phóng Tuareg đã bố trí lực lượng bên trong khu vực Manna, nên mới nghĩ rằng đối thủ dễ bị đánh bại. Hầu hết họ đều bỏ qua khả năng sinh tồn và sự kiên cường của người Tuareg. Những người Tuareg này, ngay cả những binh sĩ mới nhập ngũ, cũng rất kiên cường; nền văn hóa

Ngoài ra, trong các loại trận chiến khác nhau, thì trận chiến diễn ra trong hẻm ngõ là khó khăn và tàn khốc nhất, bởi vì địa hình ở đây rất phức tạp, điều này ảnh hưởng nặng nề đến tầm nhìn của quân tấn công. Một khi phát hiện đối phương, họ đã ở ngay trước mắt; việc giao tranh lúc đó chính là những cuộc đụng độ ác liệt ở cự ly gần.

Trong lịch sử, mọi trận chiến diễn ra trong hẻm ngõ đều rất tàn khốc. Ngay cả những cường quốc quân sự như Mỹ và Nga, trong các cuộc chiến ở Chechnya hay Somalia, cũng đã phải chịu nhiều thiệt thòi trong những trận chiến này. Hơn nữa, đó đều là những đội quân tinh nhuệ được trang bị vũ khí hạng nặng, có nhiều xe tăng và trực thăng, nhưng họ vẫn bị tổn thất nặng nề trong những trận chiến này; huống chi là các lực lượng hiện tại.

Lý do tại sao chỉ huy Tuareg lại rút lui và kéo toàn bộ lực lượng còn lại của tổ chức giải phóng Tuareg vào trong thành phố, chính là để dựa vào những trận chiến diễn ra trong hẻm ngõ để tiêu diệt càng nhiều binh sĩ của phe đối phương càng tốt.

Ngay cả khi ông ta biết rằng cuối cùng họ chắc chắn sẽ thất bại và bị tiêu diệt hoàn toàn ở đây, ông ta vẫn muốn mang theo càng nhiều binh sĩ đối phương đi cùng mình trước khi chết.

Trước khi cuộc tấn công tổng lực bắt đầu, Lâm Tuệ nhận được thông tin về việc cuộc tấn công sắp diễn ra, nên vội vàng liên lạc với chỉ huy trước mặt để nhắc nhở Quân đội Mali, nhưng trung đoàn trưởng của Quân đội Mali đang bận rộn và không chú ý đến thông báo cảnh báo đó, nên đã nhanh chóng ra lệnh cho các đơn vị bắt đầu cuộc tấn công tổng lực.

Khi các đơn vị bắt đầu xâm nhập vào khu vực thành phố, họ ngay lập tức phải đối mặt với những loạt đạn dồn dập từ phía tổ chức giải phóng Tuareg ở khắp mọi nơi trong thành phố. Các đơn vị tiên phong lập tức phải chịu những tổn thất nặng nề và bị chặn lại gần tường thành, không thể tiếp tục xâm nhập vào bên trong thành phố.

Điều này khiến cho các đội quân tấn công bất ngờ và lập tức báo cáo tình hình lên trung đoàn trưởng.

Lúc này, vị trung đoàn trưởng mới nhận ra rằng mình đã đánh giá thấp đối thủ quá mức, và đã quá lạc quan về sự chuẩn bị về hỏa lực của mình. Mặc dù họ có sự chuẩn bị hỏa lực mạnh mẽ, nhưng họ vẫn không thể phá hủy hoàn toàn tinh thần chiến đấu của tổ chức giải phóng Tuareg trong thành phố, cũng như không thể phá hủy được những công sự vững chắc của họ.

Chỉ khi đó, một sĩ quan tham mưu mới báo cáo với ông ta rằng trước khi lệnh tấn công tổng lực được ban hành, Lâm Tuệ

Vị đại tá da đen này có vẻ rất tức giận; ông đã mắng mỏ người tham mưu nhận điện báo ấy một trận, sau đó lập tức đọc nội dung điện báo và thở dài: “Thật không ngờ, ông Rick quả là một thiên tài trong chiến thuật bộ binh; ông đã dự đoán trước được rằng sự kháng cự của tổ chức Giải phóng Tuareg sẽ rất mãnh liệt! Chúng ta đã xem thường đối thủ quá!”

Sau khi rút ra bài học, đại tá Maree đã ra lệnh điều chỉnh chiến thuật và tiếp tục cuộc tấn công. Lần này, ông yêu cầu các đơn vị xe tăng tham gia vào thành phố, trực tiếp tiến hành tấn công các khu vực trong thành phố; xe tăng mở đường, bộ binh theo sau để tấn công các căn cứ vững chắc của tổ chức Giải phóng Tuareg.

Lúc này, Lâm Tuệ đã tập trung toàn bộ lực lượng của mình; các đơn vị đã hoàn thành nhiệm vụ được giao và chuyển giao các vị trí đã chiếm giữ cho lực lượng chính, sau đó đều rút về sân bay để nghỉ ngơi và tổ chức lại lực lượng.

Nhìn những người anh em đầy bùn đất, khuôn mặt in hằn dấu vết của bụi bặm và khói súng, thậm chí còn có những vết thương trên người, Lâm Tuệ cảm thấy vô cùng xúc động. Đồng thời, ông cũng cảm thấy đau lòng vì trong số những người anh em trở về này, lại có thêm vài người không may hy sinh… Mặc dù số lượng họ không nhiều, nhưng mỗi người mất đi đều khiến ông đau lòng vô cùng.

Trong số những người anh em không thể trở về đội, một số đã hy sinh, cống hiến hết tấm lòng mình trên mảnh đất xa xôi này; họ đã đổ hết máu nóng của mình, và có lẽ sau này sẽ không ai biết đến tên họ, cũng chẳng ai nhớ đến họ nữa. Nhưng chính họ đã dùng tấm lòng mình để đền đáp cho công ty quân sự Tam Châm Kích.

Còn một số người khác không thể trở về là do bị thương; họ hiện đang được đưa đến các bệnh viện tại tiền tuyến để điều trị. Liệu họ có sống sót được hay không vẫn còn là điều chưa biết; một số người, ngay cả khi sống sót, cũng có thể phải gánh chịu những thương tích suốt đời.

Nhìn những người anh em mệt mỏi trở về đội, Lâm Tuệ vẫn tiếp đón họ một cách nồng nhiệt như mọi khi; ông tự mình đến đón họ, ôm lấy từng người đứng đầu các đơn vị và vỗ về họ, trong tiếng cười nói vui vẻ, chào đón sự trở lại của họ.

Đối với những người lính khác, ông cũng không hề bỏ qua họ; ông đi qua từng người, vỗ vai họ hoặc gõ nhẹ vào ngực họ, nói với họ bằng nụ cười: “Tốt lắm!”

Không sai một chút nào – từng bài hát, từng thông tin đều được gửi về đây một cách đầy đủ và rõ ràng! Những người anh em trở về này, có rất nhiều người đã lâu không gặp lại Lâm Tuệ rồi; khi nhìn thấy ông ấy, tất cả đều rất hào hứng. Những người quen biết sẽ đùa cợt với Lâm Tuệ một cách thoải mái, còn những người còn hơi xa lạ thì sẽ ngẩng ngực cao, chính thức chào ông ấy.

“Tốt lắm, tốt lắm! Các bạn trở về là tốt rồi! Lần này các bạn đã làm rất xuất sắc, xứng đáng là lực lượng tinh nhuệ của chúng ta! Thật giỏi! Các bạn không làm mất mặt cho công ty, cũng không phụ lòng danh hiệu này của chúng ta!”

“Tất cả mọi người đều rất tuyệt vời! Ha ha… Bây giờ tôi không thể mang đến cho các bạn điều gì khác ngoài việc để các bạn ăn no uống đủ trước, sau đó mỗi người sẽ được cung cấp một chiếc giường và một cái màn để ngủ ngon lành! Chỉ có vậy thôi, các bạn nghĩ đó có quá ít không?”

Lâm Tuệ nói to với những người anh em trở về này, đặt tay lên eo.

“Không hề ít chút nào!” Những người anh em nghe vậy liền vỗ tay reo hò.

Trong suốt thời gian chiến đấu, họ đã ra ngoài trong thời gian dài; mặc dù trước đó họ đã hoàn thành nhiệm vụ trinh sát và ẩn náu trong rừng sâu chờ đợi thời cơ tấn công, cuộc sống của họ vẫn còn khá ổn định.

Nhưng kể từ khi cuộc tấn công bắt đầu, trong khoảng nửa tháng qua, họ chưa bao giờ ngủ ngon hay ăn no một bữa nào cả. Trong quá trình hoạt động, ai cũng phải ngủ trên nền đất ẩm ướt, chịu đựng sự khó chịu của rừng rậm và hàng triệu con muỗi đốt; cơ thể họ đều bị muỗi đốt đến nỗi đầy vết thương.

Ước nguyện lớn nhất của họ bây giờ chỉ là được ăn một bữa cơm nóng hổi, với những món ăn quen thuộc của quê hương, sau đó có một chiếc giường và một cái màn để ngủ yên bình, không bị muỗi quấy rối!

Còn về việc phân phát phần thưởng, họ không quá quan tâm đến điều đó; bởi vì họ đều biết rằng người lãnh đạo của mình sẽ không bao giờ chiếm đoạt công lao hay phần thưởng của họ. Những gì xứng đáng với họ thì chắc chắn sẽ không bị thiếu, và khi họ trở về, mỗi người sẽ còn được nhận thêm một khoản tiền thưởng không nhỏ nữa.

Vì vậy, họ không cần phải suy nghĩ về những điều khác; bây giờ, họ chỉ mong được ăn no và ngủ ngon là đã mãn nguyện lắm rồi.

Lâm Tuệ hiểu rõ những gì những người anh em này đang nghĩ; khi ông ra lệnh cho các đơn vị trở về, ông đã bắt đầu chuẩn bị sẵn mọi thứ từ trước.

Anh ta đã xin số lượng màn chuông đủ dùng từ những người phụ trách công tác hậu cần tại sân bay, sau đó chiếm dụng hai cái nhà kho cũ của người Tuareg ở phía nam sân bay, lắp đặt các tấm giường và thiết lập một khu trại. Anh ta còn sử dụng các cơ sở hiện có để xây dựng một căn phòng tắm ngay tại đó; mặc dù rất đơn sơ, nhưng nó vẫn đủ để những người lính trở về có thể nghỉ ngơi thoải mái.

Ngoài ra, anh ta không nhờ ai giúp đỡ mà tự mình đi xin một số nồi lớn, rồi gọi những người trong đội biết nấu ăn để cùng nhau chuẩn bị bữa ăn. Họ sử dụng các nguyên liệu đã được cung cấp cùng với rau củ tươi mới thu thập được từ khu vực lân cận, và cuối cùng đã chuẩn bị xong mọi thứ, chờ đợi những người đồng đội trở về.

Trước khi những người lính này quay trở lại, họ đã bắt đầu nấu ăn. Những người đàn ông đó cùng nhau làm việc: có người hấp bánh bao, có người nấu cơm, thậm chí còn làm cả bánh bao nhân thịt. Việc xào nấu thì không thể, nhưng họ đã nấu một nồi canh hỗn hợp đặc trưng của Maree. Mặc dù rất đơn giản, nhưng món ăn vẫn thơm ngon khó cưỡng.

Lâm Tuệ thậm chí còn tự mình tham gia vào việc nấu ăn và đã nấu thành công một nồi canh; khi thử món ăn đó, hương vị thật sự rất ngon, khiến anh ta cảm thấy rất tự hào.

Khi những người lính trở về khu trại, họ chưa kịp tắm mà đã bị mùi thơm của bữa ăn thu hút đến bên cạnh nồi lớn. Ai nấy đều thèm thuồng, và tiếng nuốt nước bọt của họ khiến mọi người bật cười.

Mọi người xếp hàng lấy thức ăn theo khẩu vị của mình, rồi ngồi xuống đất và ăn ngấu nghiến. Nhìn thấy những người đồng đội của mình no nê, tắm xong và ngay lập tức đi ngủ trong những chiếc màn chuông, Lâm Tuệ cảm thấy rất mãn nguyện, giống như một người cha nhìn những đứa con của mình vậy. Mặc dù một số người trong số họ thậm chí còn lớn tuổi hơn anh ta một chút, nhưng trong mắt anh ta, họ vẫn giống như những đứa con ruột thịt của mình.

Dù phải chuẩn bị mọi thứ cho họ từ trước và vất vả không ít, nhưng Lâm Tuệ vẫn cảm thấy rất hài lòng.

Lúc này, một sĩ quan Quân đội Mali đến gặp anh ta và nói: “Tôi vừa nhận được tin, lực lượng chính đang điều động các đơn vị thiết giáp vào khu vực đô thị, chuẩn bị hỗ trợ lực lượng bộ binh của chúng ta tấn công thành phố!”