Lâm Tuệ đứng trong trung tâm chỉ huy, nhìn chằm chằm vào cánh cửa đã được đóng lại, và đứng như vậy rất lâu. Bên ngoài cửa sổ, bầu trời dần sáng lên; ánh sáng màu xanh nhạt chuyển thành màu vàng óng, tạo ra một vùng ánh sáng ấm áp và rực rỡ trên mặt bàn họp.

Vùng ánh sáng đó đúng lúc chiếu xuống chỗ mà Tranh bản đồ vừa ngồi, lên chiếc bàn đã được anh ta lau dọn sạch sẽ.

Lâm Kinh bước đến từ phía bên kia hành lang, tay cầm một tách cà phê. Anh ta đưa tách cà phê cho Lâm Tuệ và liếc nhìn hướng mà Tranh bản đồ vừa đi.

“Anh ấy đã đi rồi à?”

“Đã đi.” Lâm Tuệ nhận lấy tách cà phê và uống một ngụm. Hạt cà phê Colombia, được rang vừa phải, không thêm đường hay sữa.

“Anh ấy có nói gì không?”

Lâm Tuệ im lặng vài giây. “Anh ấy nói rằng một tuần sau, anh ấy sẽ cùng chúng ta đến khu vực ranh giới ba bên.”

Biểu cảm của Lâm Kinh không thay đổi, nhưng anh ta hơi nhíu mày. “Ánh mắt của anh ấy…”

“Anh ấy nói rằng anh ấy có thể nhìn thấy.” Lâm Tuệ đặt tách cà phê xuống bàn, quay người lại đối diện với bức tường hiển thị. Điểm Tranh bản đồ vẫn đang sáng; những đường màu đỏ, xanh dương và xanh lá cây giao nhau tại một điểm duy nhất. Vòng tròn màu đỏ đó nằm sâu trong sa mạc, ở nơi không ai có thể tìm thấy được – chính là vị trí của một thành phố đang được xây dựng.

“Anh ấy nói rằng anh ấy có thể nhìn thấy thành phố đó.”

Lâm Kinh đứng đó, nhìn bóng lưng của Lâm Tuệ, im lặng rất lâu. Rồi anh ta gật đầu và bước ra khỏi trung tâm chỉ huy.

Trong trung tâm chỉ huy, chỉ còn lại mình Lâm Tuệ. Những nhân viên phân tích thông tin đã rời đi từ khi nào không ai biết; màn hình trên các bàn làm việc đều tắt đi, chỉ còn bức tường hiển thị vẫn sáng. Trong ánh bình minh, điểm Tranh bản đồ trở nên ấm áp, như thể vừa được mặt trời chiếu rọi.

Anh ta đứng đó, nhìn chằm chằm vào điểm Tranh bản đồ, nhìn vào cái chữ thập màu đỏ, nhìn vào ba đường màu đó giao nhau tại một điểm duy nhất.

Anh ấy đang suy nghĩ về những lời mà Giang An đã nói. Về những năm tháng ấy, con mắt kia, những suy luận ấy, trái tim bị vỡ tan ấy… Về cuốn sổ sách trị giá một tỷ đô la, thành phố được xây dựng ấy, và tương lai được ghi chép trong báo cáo nhưng không ai quan tâm đến nó cả.

Anh uống hết cà phê, vứt chiếc cốc giấy vào thùng rác, sau đó quay người rời khỏi trung tâm chỉ huy.

Hành lang vắng teo không một bóng người. Ánh đèn huỳnh quang phát ra tiếng ù ồ trên trần nhà; bóng dáng anh in dài trên bức tường màu xám, từ chân anh kéo dài đến cuối hành lang.

Anh đến trước cửa thang máy, nhấn nút. Cánh cửa thang máy mở ra, bên trong không có ai cả; ba bức tường đều làm bằng thép không gỉ phản chiếu bóng dáng anh từ ba góc độ khác nhau.

Anh bước vào thang máy, nhấn nút tầng mình muốn đi. Thang máy bắt đầu hạ xuống; các con số tầng liên tục hiển thị trên màn hình. Mỗi khi thang hạ xuống một tầng, áp suất không khí bên trong tai anh lại thay đổi một chút, giống như có ai đó đang nhẹ nhàng ấn vào vành tai anh vậy.

Cánh cửa thang máy mở ra ở tầng một.

Anh bước ra sảnh; nền nhà bằng đá cẩm thạch phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo của đèn huỳnh quang. Cô gái trực tiệp tại quầy lễ tân đã đổi ca; người trực ban ngày đang dọn dẹp bàn làm việc, xếp các tập hồ sơ và hộp bút ngăn nắp gọn gàng. Khi cô ấy nhìn thấy Lâm Tuệ bước ra khỏi thang máy, cô ấy ngẩng đầu lên và mỉm cười.

“Chào ông Lâm.”

“Chào.” Lâm Tuệ gật đầu, rồi bước ra khỏi tòa nhà, đứng trên bậc thang cửa ra vào.

Gió biển từ Vịnh Guinea thổi đến từ phía nam, mang theo mùi mặn và mùi dầu diesel từ những con thuyền đánh cá xa xôi. Bầu trời đã sáng hoàn toàn; mặt trời mọc lên từ phía đông, ánh sáng vàng óng phủ khắp mặt biển, làm cho những con tàu hàng ở xa trở thành những bóng dáng vàng óng.

Ánh đèn ở Lagos đã tắt hết; thành phố đang bắt đầu thức dậy trong ánh bình minh – tiếng còi xe hơi vang lên, tiếng người bán hàng rong hô hào, và tiếng chuông cầu nguyện buổi sáng từ những tháp mihrab của các nhà thờ Hồi giáo.

Anh đứng trên bậc thang, nhìn mãi ra mặt biển vàng óng kia.

Rồi anh lấy điện thoại ra khỏi túi, mở hộp tin nhắn với Lâm Kinh và gõ một dòng thông điệp:

“Hãy thay tấm bản đồ khu vực tam giác chung giữa ba bên trong văn phòng của Giang An bằng tấm mới. Sử dụng tấm bản đồ mà Coben đã gửi đến vào sáng nay để đánh dấu vị trí căn cứ đó.”

Anh cất điện thoại lại, bước xuống bậc thang và ngồi vào xe. Động cơ xe khởi động; ánh đèn xe g

Anh lái xe ra khỏi bãi đậu xe và lên cây cầu vượt biển dẫn đến Đảo Victoria. Trên mặt cầu, có không nhiều xe cộ – vài chiếc xe tải, vài chiếc taxi, vài chiếc máy tính bàng – đang từ từ di chuyển trong ánh sáng ban mai. Anh hạ kính xuống để gió biển thổi vào xe. Gió đã nhẹ hơn và ấm hơn so với lúc nửa đêm; nó mang theo hơi ấm của mặt trời.

Anh lái xe, nhìn con đường phía trước. Cuối cầu là Đảo Victoria – nơi có những biệt thự của người giàu, các siêu thị mở cửa suốt 24 giờ, và những điểm kiểm soát an ninh sáng đèn.

Cuối cầu… là nhà. Nhưng anh biết rằng mình sẽ không về nhà ngay lập tức. Anh sẽ đỗ xe vào gara, ngồi lại trên ghế lái và suy nghĩ thêm một lúc nữa.

Anh muốn suy nghĩ về những lời mà Giang Ngạn đã nói, về thành phố đang được xây dựng ấy, về tương lai được ghi chép trong báo cáo nhưng chẳng ai quan tâm đến… Và về đôi mắt màu xám trắng, yên bình ấy – như một hồ nước bị bỏ hoang sâu trong sa mạc.

Anh lái xe xuống khỏi cây cầu và vào những con phố của Đảo Victoria. Các loại thực vật nhiệt đới hai bên đường tạo nên những bóng dài trong ánh sáng ban mai; lá cọ rì rà trong gió biển.

Anh nhìn thấy một quán ăn sáng ven đường; một người đàn ông mặc áo phông màu vàng đang nướng chuối và trứng gà. Mùi thơm của dầu ăn lan tỏa, hòa quyện với hương vị của biển cả.

Anh đỗ xe bên lề đường, xuống mua một bữa sáng gồm chuối nướng, trứng chiên và một tách trà ngọt. Anh đặt bữa sáng lên ghế phụ lái rồi khởi động xe lại.

Điện thoại của anh reo. Là tin nhắn từ Lâm Kinh:

“Bản đồ đã được thay đổi. Giang Ngạn đã có mặt tại văn phòng. Anh ấy bảo tôi thông báo với bạn rằng anh ấy sẽ liên lạc với người của CIA trong ngày hôm nay. Không cần phải chờ đợi một tuần đâu. Anh ấy nói rằng thời gian chính là tiền bạc.”

Lâm Tuệ nhìn vào tin nhắn đó vài giây, sau đó gõ lại một dòng chữ:

“Hãy bảo anh ấy phải cẩn thận. Đôi mắt ấy không được phép bị tổn thương nữa.”

Anh cất điện thoại lại, khởi động xe. Tiếng động cơ vang lên trên những con phố vào buổi sáng, hòa quyện với tiếng gió biển, tiếng chim hót và tiếng người bán hàng, tạo nên một bản “bài hát” chỉ có thành phố này mới hiểu được.

Anh tiếp tục lái xe về phía nhà.

Phía sau, ánh đèn của tòa nhà trụ sở Tam Châm Kích lần lượt sáng lên, tựa như một lâu đài vàng óng trong ánh nắng ban mai.

Trên tầng cao nhất của tòa nhà, Giang Ngạn đứng bên cửa sổ văn phòng, cầm một tách cà phê đen, nhìn ra biển màu vàng óng phía ngoài.

Đôi mắt của anh ta trong ánh bình minh trở nên mờ ảo, như hai tấm kính màu xám nhạt, khiến người ta không thể nhìn rõ đôi mắt anh ta.

Nhưng có thể thấy đôi môi anh ta hơi chuyển động, dường như đang thầm lặp một cái tên, một tọa độ, hoặc một con số đã được tính toán cẩn thận.

Trên bàn làm việc của anh ta có một tấm bản đồ mới – bản đồ vùng ranh giới ba phía, được tổng hợp từ những hình ảnh vệ tinh mà Koben gửi đến vào sáng sớm hôm nay; độ phân giải của bản đồ rất cao, cho phép nhìn thấy từng nếp gấp trên thung lũng, từng con sông khô cạn, và từng ngọn đồi đá. Ở chính giữa thung lũng, có một vòng tròn được vẽ bằng mực đỏ, bên trong vòng tròn đó có một chữ: “Thành”.

Anh ta đặt chiếc cốc cà phê xuống bàn, lấy cuốn sổ tay bìa da ra khỏi túi, lật sang trang mới, rồi cầm bút viết một dòng chữ:

“Ngày 1. Tọa độ: 21°17′ Bắc Kinh, 1°25′ Đông Kinh. Mục tiêu: Rắn đuôi chuỗi.”

Anh ta đóng cuốn sổ lại, cho vào túi, sau đó cầm điện thoại trên bàn và gọi một mã số dài gồm hơn mười chữ số, có vài khoảng ngừng giữa các con số, dường như là mã truy cập cho một hệ thống liên lạc được mã hóa. Đầu dây điện thoại reo ba tiếng rồi được ai đó bắt máy.

“Đây là đường dây bảo mật của Phòng Nghiên cứu Chiến lược Ngũ Góc Lớn Nhà. Vui lòng cung cấp thông tin xác thực danh tính của bạn.”

Giang An im lặng một giây, rồi nói:

“‘Chuyên gia Tính toán’. Số hiệu SR-0471. Mã xác thực…”

Anh ta nói ra một chuỗi số dài gồm hơn hai mươi chữ số, nói rất nhanh, như thể đã thuộc lòng từ trước. Đầu dây điện thoại im lặng vài giây, sau đó giọng nói đó lại vang lên:

“Xác thực thành công. Bạn cần sự hỗ trợ gì?”

“Tôi muốn nói chuyện với người phụ trách Văn phòng Các Vấn đề Sahel,” Giang An nói. “Về vùng ranh giới ba phía… Về một tổ chức có biệt danh ‘Hội Bí mật’… Về ba mươi hai tên lửa SA-24… Về một thành phố đang được xây dựng.”

Đầu dây điện thoại lại im lặng trong thời gian dài hơn.

“Vui lòng chờ một lát. Tôi sẽ chuyển cuộc gọi cho bạn ngay.”

Giang An tựa lưng vào ghế, mắt phải nhìn ra biển màu vàng óng bên ngoài cửa sổ, còn mắt trái thì nhìn vào thứ gì đó phía sau đôi mắt kia… Đôi môi anh ta hơi chuyển động, dường như đang thực hiện một phép tính âm thầm nào đó.

Bên ngoài cửa sổ, mặt trời đã lên cao.

Ánh sáng màu vàng óng đã biến thành một màu trắng chói lọi, làm cho toàn bộ vịnh Guinea trở nên giống như một tấm gương khổng lồ phát sáng.

Sâu thẳm trong “tấm gương” đó, ở những nơi không thể nhìn thấy được, ngay sâu trong sa mạc, có một thành phố đang được xây dựng. Có người vận chuyển cát, có người xây dựng tường, có người đào giếng, có người lắp đặt tên lửa.

Có người đang mơ – một giấc mơ lớn lao, lớn đến mức trị giá một tỷ đô la Mỹ, lớn đến mức tương đương với ba năm thời gian, lớn đến mức tương đương với việc xây dựng một thành phố.

Miệng của Giang Anh dừng lại không còn mở ra nữa. Những tính toán của anh đã hoàn tất.

Bên kia điện thoại, có ai đó đã nhấc máy.

“Đây là Văn phòng Các Vấn đề Sahel. Xin hãy nói.”

Giang Anh cầm lên chiếc cốc cà phê trên bàn và uống một ngụm. Cà phê đã nguội, vị đắng còn lưu lại trên lưỡi anh.

“Tôi tên là Giang Anh,” anh nói. “Có lẽ các bạn không quen biết tôi, nhưng chắc chắn các bạn đã từng nghe đến cái tên ‘Nhà Toán học’. Tôi có một số thông tin liên quan đến khu vực ranh giới ba bên, về một tổ chức có tên là ‘Hội Bí mật’, về một thành phố đang được xây dựng, và về ba mươi hai tên lửa SA-24.”

Anh dừng lại một lúc.

“Nếu các bạn quan tâm… tôi có thể cung cấp cho các bạn một báo cáo đánh giá đầy đủ trong vòng hai mươi bốn giờ. Bao gồm hình ảnh vệ tinh, dữ liệu thông tin liên lạc, thông tin trên mặt đất, sự triển khai lực lượng, kho vũ khí, phân tích cơ sở hạ tầng… Tất cả những thứ mà các bạn cần.”

Bên kia điện thoại im lặng rất lâu.

“Nhà Toán học,” giọng nói đó cuối cùng cũng lên tiếng, “bạn đang ở đâu?”

Giang Anh nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn vào mặt biển màu vàng óng, nhìn những đường nét mờ ảo của những thành phố đang dần hiện ra xa xôi, nhìn những con tàu hàng chậm rãi di chuyển trên mặt biển.

“Tôi đang ở nơi mà tôi cần phải ở,” anh nói. “Tôi đang ở Sahel. Tôi đang ở Tam Châm Kích. Tôi đang ở tuyến đầu trong cuộc chiến chống lại thành phố đó.”

Anh đặt chiếc cốc cà phê xuống, cầm lấy cây bút trên bàn và viết thêm một dòng vào sổ ghi chép:

“Ngày 1. 09:47. Liên hệ CIA. Chờ phản hồi.”

Anh đóng sổ ghi chép lại, cho vào túi. Sau đó, anh tựa lưng vào ghế, nhắm mắt lại. Mắt phải, mắt trái… cả hai đều nhắm lại.

Trong bóng tối, anh nhìn thấy thành phố đó – không phải bằng mắt thường, mà là qua những tính toán của mình.

Anh thấy cấu trúc của các tòa nhà, thấy hướng đi của những con đường, thấy vị trí của các điểm kiểm soát, thấy nh

Anh nhìn những con số đó – một trăm triệu đô la, ba mươi hai tên lửa, ba trăm người, sáu mươi chiếc xe bán tải, ba km vuông diện tích, lớp nước sâu tám mươi mét, hai nghìn lít dầu diesel… Anh liên tục suy nghĩ về những con số ấy, cố gắng sắp xếp chúng theo nhiều cách khác nhau, như thể đang cố giải quyết một bài toán không thể giải được.

Anh mở mắt ra. Mắt phải của anh có màu nâu đậm, sáng ngời và sắc bén; mắt trái thì màu xám trắng, đục ngầu và yên bình.

Anh nhấc điện thoại lên và gọi một số khác.

“Lâm Kinh,” anh nói, “Tôi cần biết kế hoạch huấn luyện của đội O2 trong vòng một giờ nữa. Ngoài ra, hãy yêu cầu Okafu gửi cho tôi danh sách trang thiết bị của bộ phận hậu cần trước khi tan làm hôm nay.”

Và còn nữa, kế hoạch hỗ trợ kỹ thuật của Coben – tôi muốn ông ta đến văn phòng tôi để giải thích trực tiếp, trong vòng một giờ nữa.”

Anh cúp máy, sau đó gọi một số khác nữa.

“Đài Văs, báo cáo giám sát khu vực tam giác chung của nhóm tình báo, phải được gửi về hai lần mỗi ngày, từ sáng tám giờ đến tối tám giờ. Nếu có bất kỳ sự bất thường nào, hãy báo ngay lập tức.”

Ngoài ra, hãy tổng hợp lại tất cả các báo cáo về những người cung cấp thông tin liên quan đến LMT trong sáu tháng qua, đặc biệt chú ý đến bất kỳ thông tin nào liên quan đến Yee Lu La Shin. Gửi cho tôi trước khi tan làm hôm nay.”

Anh cúp máy, sau đó gọi một số khác nữa.

“Claire, tôi cần bạn soạn thảo một bản tài liệu pháp lý. Hãy nêu rõ cơ sở pháp lý cho việc Tam Châm Kích tiến hành các hoạt động quân sự tại khu vực tam giác chung. Nếu Chính quyền Mali, chính phủ Niger và chính phủ Algeria sau này yêu cầu trách nhiệm, chúng ta sẽ có những lý do nào để bào chữa? Và nếu Tòa án Hình sự Quốc tế can thiệp, chúng ta sẽ có kế hoạch ứng phó như thế nào? Gửi cho tôi trước khi tan làm hôm nay.”

Anh đặt điện thoại xuống, tựa lưng vào ghế. Bản đồ trên bàn phản chiếu ánh sáng yếu ớt dưới ánh bình minh; chữ “thành” được in bên trong vòng tròn màu đỏ trở nên nổi bật trên nền giấy trắng.

Anh lấy kính râm ra và đặt nó lên bàn. Con mắt trái màu xám trắng của anh hiện ra dưới ánh bình minh; đồng tử đục ngầu của nó chuyển thành một màu hơi trong suốt, kỳ lạ, giống như một khối ngọc đã bị mài mòn.

Vết sẹo ấy bắt đầu từ góc trong của mắt trái, chạy dọc theo xương lông mày và biến mất trong hàng lông mai; lớp mô sẹo màu bạc óng ánh một ánh sáng yếu ớt dưới ánh bình minh.

Anh ta dùng các ngón tay của bàn tay phải nhẹ nhàng chạm vào vết sẹo đó. Đầu ngón tay từ từ trượt từ đầu này sang cuối kia của vết sẹo, cử chỉ rất chậm rãi và nhẹ nhàng, giống như đang đọc một hàng chữ nổi dành cho người khiếm thị.

Đó là hành động anh ta thực hiện mỗi ngày – dùng cảm giác chạm để xác nhận rằng vết sẹo vẫn còn đó, rằng con mắt đó vẫn còn tồn tại, và rằng những ký ức của ngày hôm đó vẫn chưa bị thời gian xóa nhòa.

Anh ta lại đeo chiếc kính râm lên, đứng dậy và đi đến bên cửa sổ.

Bên ngoài cửa sổ, trên mặt biển Vịnh Guinea, mặt trời đã lên cao.

Ánh sáng vàng óng đã chuyển thành ánh sáng trắng, nhảy múa trên những con sóng, lấp lánh như mười ngàn tấm gương vỡ. Phía xa, những con tàu hàng chậm rãi di chuyển trên mặt biển, để lại những dấu vết trắng phía sau, giống như những đường thẳng được vẽ trên mặt biển và dần dần biến mất.

Anh ta cho hai tay vào túi, đứng bên cửa sổ, nhìn ra biển cả trong thời gian rất lâu.

Anh ta đang nghĩ về thành phố đó. Nghĩ về những người đã xây dựng nên thành phố ấy ở sâu thẳm sa mạc. Nghĩ về vị Nam tước Đỏ chưa bao giờ xuất hiện trước mắt ai. Nghĩ về con rắn cắn đuôi mình – một vòng tròn hoàn hảo, khép kín và tự cung tự cấp. Không có điểm bắt đầu, không có điểm kết thúc. Không có lối vào, không có lối ra.

Môi anh ta rung nhẹ, như thể đang thầm gọi một cái tên.

“Silver Wolf.” Giọng anh ta rất nhẹ, nhẹ đến mức chỉ có mình anh ta mới nghe thấy. “Đã đến lúc phải kết thúc mọi chuyện rồi.”

Bên ngoài cửa sổ, gió biển vẫn thổi. Sóng biển vẫn đập vào bờ. Thành phố phía xa vẫn đang bắt đầu thức dậy. Còn ở nơi xa hơn nữa, sâu thẳm trong sa mạc, nơi mà không ai có thể tìm thấy, một thành phố khác đang được xây dựng.

Có người đang chờ đợi cuộc gọi của anh ta. Có người đang chờ đợi thông tin mà anh ta cung cấp. Có người đang chờ đợi quyết định của anh ta.