Lâm Tuệ bước xuống từ vị trí chỉ huy, kéo một chiếc ghế và ngồi đối diện với Tương Ngạn.

Giữa hai người là một chiếc bàn họp; trên mặt bàn lộn xộn vài chai nước chưa uống hết, vài chiếc cốc giấy đã sử dụng, cùng vài chiếc máy tính xách tay bị bỏ quên.

Máy chiếu hình ảnh hoàn chỉnh đã được tắt đi; biểu tượng của Tam Châm Kích cũng không còn hiển thị nữa. Trên mặt bàn bằng gỗ óc chó màu đen chỉ còn lại những vệt sáng mờ ảo do ánh đèn tạo ra.

“Bao lâu rồi anh không ngủ?” Lâm Tuệ hỏi.

Góc miệng Tương Ngạn hơi nhấp nhô – đó chỉ là một động tác nhẹ nhàng, không phải là nụ cười; cơ miệng ông chỉ co lại một chút rồi lại trở về trạng thái ban đầu. “Trên máy bay, tôi đã ngủ gật được hai tiếng.”

“Còn con mắt kia thì sao?”

Tương Ngạn không nói gì. Tay phải ông nhấc lên, dừng lại một chút ở mép chiếc kính râm, rồi lại đặt nó xuống đùi mình. “Vẫn như cũ… Không đau đớn, nhưng cũng không thể nhìn thấy gì cả.”

Lâm Tuệ im lặng vài giây. Ông lấy một chai nước chưa mở nắp từ trên bàn, mở nắp và đẩy qua cho Tương Ngạn. Tương Ngạn cầm lấy, uống một ngụm rồi đặt chai nước trở lại bàn.

Lần này, ông không làm đổ nước ra ngoài; mọi động tác đều rất chuẩn xác, như thể đã được tính toán kỹ lưỡng trước.

“Anh đã ở Phòng Nghiên cứu Chiến lược Quân đội Mỹ bao lâu?” Lâm Tuệ hỏi.

“Tám năm,” Tương Ngạn trả lời. Giọng nói của ông vẫn còn khàn đục, nhưng giờ đây nó đã mang theo một thứ gì đó khác – một thứ đã được thời gian mài giũa, trở nên mượt mà và cứng cáp hơn.

“Ba năm là sinh viên nghiên cứu, năm năm là nhà nghiên cứu… Từ khi quân đội rút khỏi Iraq đến khi tăng quân số ở Afghanistan, từ việc can thiệp vào Libya đến các quyết định liên quan đến Syria…

Mỗi cuộc chiến tranh, mỗi quyết định, mỗi phân tích chiến lược… Tôi đều có mặt trong tất cả những điều đó.”

“Rồi sau đó thì sao?”

“Rồi…” Tương Ngạn lại nhấc tay lên; lần này, ông không dừng lại, mà tháo chiếc kính râm ra.

Con mắt trái màu xám trắng của ông hiện ra dưới ánh đèn; nó đục ngầu, yên bình, giống như một hồ nước bị bỏ rơi sâu trong sa mạc, mãi mãi không hề gợn sóng.

Vết sẹo bắt đầu từ góc trong của mắt trái, chạy dọc theo xương lông mày và biến mất trong hàng lông mai; lớp mô sẹo màu bạc trắng phản chiếu ánh sáng yếu ớt dưới ánh đèn.

“Rồi tôi đứng đó, nhìn những kết quả phân tích chiến lược hiển thị trên máy chiếu… Khi đó, một mảnh kim loại rơi từ trần nhà xuống,

Máu chảy rất nhiều. Họ đưa tôi đến bệnh viện, và bác sĩ nói rằng võng mạc mắt trái của tôi đã bị cắt đứt, dây thần kinh thị giác cũng bị tổn thương.

  Sau đó, tôi được Michell – con sói bạc – tuyển mộ, rồi tôi gặp bạn… Và cuộc xung đột với tổ chức bí mật ấy khiến mọi thứ không thể được khắc phục nữa.”

Anh ấy đặt chiếc kính kính râm lên bàn, ngón tay anh dừng lại trên khung kính trong khoảnh khắc.

  “Lúc đó, khi tôi nằm viện, sếp của tôi đã đến thăm tôi. Ông ấy ngồi bên cạnh giường và nói rất nhiều điều với tôi. Nói rằng tôi rất xuất sắc, công việc của tôi rất quan trọng, và đất nước cần đến tôi.

  Rồi ông ấy nói: ‘Jiang An, em là một thiên tài chiến lược. Nhưng một thiên tài chiến lược không chỉ cần có một đôi mắt tốt… Em còn cần một trái tim không bao giờ bị đập vỡ. Trái tim của em đã bị đập vỡ rồi… Em biết những kết quả từ các phân tích đó có ý nghĩa gì… Em biết những con số đó ẩn chứa điều gì… Em không thể giả vờ không biết.’”

Anh ấy từ từ đeo lại chiếc kính kính râm, từng động tác đều rất chậm rãi và cẩn thận, như thể đang thực hiện một công việc đòi hỏi sự chính xác tuyệt đối.

  “Ngày hôm sau, tôi đã nộp đơn xin giải ngũ.”

Lâm Tuệ nhìn anh. Anh ấy đã quen biết Jiang An suốt bảy năm. Trong suốt bảy năm đó, Jiang An chưa bao giờ kể với anh những chuyện này. Anh ấy biết rằng Jiang An đã phục vụ trong quân đội Mỹ, và biết rằng đôi mắt của anh ấy đã bị thương trong thời gian phục vụ. Nhưng việc mất thị lực hoàn toàn lại xảy ra khi họ cùng nhau thực hiện nhiệm vụ cho tổ chức bí mật đó.

Tuy nhiên, anh ấy không hề biết những chi tiết trước đó… Không biết về những năm tháng đó, không biết những lời mà sếp đã nói, cũng không biết về trái tim đã bị “đập vỡ” bởi những kết quả đó.

  “Lần này, em đã vất vả rồi.” Lâm Tuệ nói với anh.

Góc miệng Jiang An lại rung động một lần nữa. Lần này, cử chỉ đó kéo dài hơn một chút, như thể anh đang cố gắng tạo nên một nụ cười thực sự… Nhưng cuối cùng, nó vẫn không thành hình.

  “Chúng ta đang ở châu Phi… Kết quả của những phân tích không phải là những con số… Mà là con người… Là những sinh mạng thực sự, có máu, có thể chết.”

  “Tôi có thể tính toán hàng vạn kết quả của các cuộc chiến trong phòng nghiên cứu chiến lược… Nhưng những kết quả đó không khiến tôi chảy một giọt máu nào. Nhưng ở châu Phi… Tại Kidal, Timbuktu, Gao… Tô

Lâm Tuệ chẳng nói gì cả.

  “Bởi vì bạn là ông chủ,” Giang Ngạn nói. “Bạn chính là biểu tượng của Tam Châm Kích. Khi bạn ở tiền tuyến, mọi người đều biết đến bạn.

  Nhưng công ty cần có người ở phía sau để điều hành mọi việc – tính toán kinh doanh, ký kết hợp đồng, thu hút khách hàng, giải quyết các vấn đề pháp lý, giao tiếp với chính phủ, các cơ quan tình báo, và những người ngồi trong phòng điều hòa để quyết định chiến tranh hay hòa bình.

  Những việc này bạn không thể làm, và cũng không nên làm. Vì vậy, tôi sẽ làm thay. Đó chính là công việc của một chuyên gia tài chính – không phải tính toán cách thắng, mà là cách tránh thua.”

  Anh ta lấy ra một cuốn sổ nhỏ có bìa da, mép đã rách, bên trong có vài tấm bản đồ gấp lại và vài cây bút màu khác nhau. Anh mở sổ ra, tìm đến một trang cụ thể rồi đưa nó trước mặt Lâm Tuệ. Trang giấy đó chứa đầy những con số và công thức được viết rất nhỏ nhưng rất gọn gàng; mỗi dòng đều được kẻ đường bằng thước. Bên cạnh các công thức là những ghi chú nguệch ngoạc bằng tiếng Trung, xen lẫn một số từ viết tắt tiếng Anh và thuật ngữ quân sự.

  “Đây là những gì tôi đã tính toán trên máy bay,” Giang Ngạn nói. “Căn cứ của tổ chức bí mật này nằm ở khu vực ranh giới ba nước, diện tích khoảng ba km², gồm sáu tòa nhà lớn, ba hàng nhà nhỏ, và một con đường rộng sáu mét.

  Chi phí xây dựng những cơ sở hạ tầng này – trong sa mạc, vật liệu phải được vận chuyển từ thành phố gần nhất; con đường gần nhất cách đó 65 km, còn cảng gần nhất thì 1.000 km. Xi măng, thép, nhiên liệu, máy phát điện, máy bơm nước, thiết bị điều hòa, thiết bị thông tin liên lạc… Cùng với chi phí lao động – công nhân xây dựng trong sa mạc, mức lương hàng ngày ít nhất là 100 đô la Mỹ, còn phải được cung cấp ăn ở và đảm bảo an toàn nữa. Ước lượng thận trọng, chi phí xây dựng căn cứ này vào khoảng 30 đến 50 triệu đô la Mỹ.”

  Anh ta lật sang trang tiếp theo.

  “32 tên lửa SA-24, giá trên thị trường đen là từ 250.000 đến 300.000 đô la Mỹ mỗi quả; cộng thêm chi phí vận chuyển và bảo hiểm, tổng cộng khoảng 10 triệu đô la Mỹ.

  60 chiếc xe bán tải Toyota Hilux, giá mới mỗi chiếc là 25.000 đô la Mỹ; chi phí đại tu và vận chuyển được tính riêng, tổng cộng khoảng 2 triệu đô la Mỹ. Vũ khí hạng nặng – súng phóng lựu, Trong cơ khẩu súng, súng RPG, đạn dược – ít nhất là 5 triệu đô la Mỹ.”

“Cộng thêm chi phí vận hành trong ba năm qua – tiền lương nhân viên, việc cung cấp vật tư, mạng lưới thông tin, hệ thống truyền thông – ít nhất là hai mươi triệu đô la Mỹ. Tổng số vốn đầu tư nằm trong khoảng từ bảy mươi đến một trăm triệu đô la Mỹ.”

Anh đóng cuốn sổ lại, đặt nó lên bàn, và đặt ngón tay lên bìa sách.

“Một trăm triệu đô la Mỹ… Đó không phải là ngân sách của những kẻ khủng bố. Đó là ngân sách của một quốc gia nhỏ.”

“Đằng sau tổ chức bí mật này, có những người rất giàu có, có tổ chức rất tốt, và có sự kiên nhẫn rất lớn. Họ đã dành ba năm thời gian và một trăm triệu đô la Mỹ để xây dựng một thành phố ở sâu thẳm sa mạc Sahara. Họ không làm điều đó để chiến đấu… Họ làm điều đó vì…”

Anh không nói tiếp. Ngón tay anh rời khỏi cuốn sổ, đặt xuống đùi.

“Lâm Tuệ,” anh nói, “điều đầu tiên tôi học được trong phòng nghiên cứu chiến lược là: đừng bao giờ đánh giá thấp trí tuệ của đối thủ. Nếu bạn nghĩ rằng đối thủ đang làm điều gì đó không hợp lý, thì chắc chắn là bạn chưa hiểu được logic của họ.”

“Logic của tổ chức bí mật đó là gì? Tôi không biết. Nhưng tôi có thể nói với bạn một điều: logic của họ chắc chắn rất lớn. Lớn đến mức đáng một trăm triệu đô la Mỹ, lớn đến mức đáng ba năm thời gian, và lớn đến mức đáng cái thành phố đó.”

Lâm Tuệ ngồi đó, im lặng trong thời gian dài. Bên ngoài cửa sổ, ánh sáng ban ngày đã bắt đầu le lói; ánh sáng màu xanh nhạt xuyên qua lớp kính chống đạn kép, tạo ra một vùng ánh sáng lạnh lẽo, không hề ấm áp trên mặt bàn họp. Ánh sáng đó chiếu trực tiếp vào đôi tay của Lâm Tuệ – đôi tay dài, các đốt ngón rõ ràng, và móng tay được cắt gọn gàng.

“Bạn nghĩ chúng ta nên làm gì?” Lâm Tuệ hỏi.

Lâm Tuệ im lặng vài giây. Mắt phải anh nhìn Lâm Tuệ qua lưng của kính râm, còn mắt trái thì nhìn về phía khác. Môi anh hơi nhấp nhô, như thể đang thực hiện một phép tính nào đó trong đầu.

“Bạn đã đưa ra quyết định trong cuộc họp rồi.” Anh nói. “Tôi ủng hộ quyết định của bạn. Hãy dành một tuần để chuẩn bị, gửi thông tin cho CIA, sau đó chúng ta sẽ hành động theo đó. Đây là giải pháp hợp lý nhất – không phải là không làm gì cả, cũng không phải là đặt tất cả trứng vào cùng một giỏ.”

“CIA có nguồn lực, có thẩm quyền, và có cơ sở pháp lý cần thiết.”

Chúng ta có thông tin tình báo, có mạng lưới trên mặt đất, và còn có đội O2 nữa.

Hai hướng tiến triển này sẽ được thực hiện đồng thời mà không gây xung đột lẫn nhau. Dù CIA làm gì đi nữa, chúng ta vẫn có kế hoạch riêng của mình. Và dù chúng ta làm gì, CIA cũng sẽ không biết được điều đó.”

Anh ta dừng lại một chút.

“Nhưng tôi cần bạn hứa với tôi một việc.”

Lâm Tuệ nhìn anh ta.

“Nếu CIA quyết định hành động – dùng máy bay không người lái hay các đơn vị đặc nhiệm – thì chúng ta không nên tranh giành với họ. Hãy để họ tiến hành trước.

Chúng ta sẽ chờ đợi.

Khi họ đã phá hủy xong mọi thứ, chúng ta mới vào. Những gì còn sót lại sau vụ nổ, chúng ta sẽ tự xử lý.

Những thứ không thể phá hủy được, chúng ta sẽ tháo dỡ chúng. Như vậy, rủi ro đối với nhân viên của chúng ta sẽ được giảm thiểu đến mức tối đa; rủi ro pháp lý cũng vậy, và rủi ro trong lĩnh vực kinh doanh cũng vậy.”

“Vậy nếu CIA không hành động thì sao?”

Góc miệng của Giang An cuối cùng cũng chuyển động, và động tác đó lớn hơn bất kỳ lần nào trước đây; gần như có thể coi đó là một nụ cười. “Vậy thì tôi sẽ thúc đẩy họ hành động.

Khi tôi còn làm việc trong phòng nghiên cứu chiến lược, tôi đã quen biết một số người. Từ CIA, Ngũ Góc Lớn Nhà, cho đến Bộ Ngoại giao… Có thể họ không nhớ tên tôi, nhưng chắc chắn họ vẫn nhớ cái tên mã “Nhà phân tích tài chính”. Tôi sẽ gọi điện cho họ vài cuộc, gửi vài email, kèm theo một số thông tin tình báo từ Keben.

Không cần nhiều thông tin lắm; chỉ cần đủ để họ nhận ra đây là một vấn đề cần được giải quyết. Sau đó, họ sẽ tổ chức họp, thảo luận, suy luận, và viết báo cáo. Họ sẽ mất khá nhiều thời gian để đưa ra quyết định. Còn chúng ta…”

Anh ta đặt hai tay lên mặt bàn, các ngón tay chéo lại với nhau.

“Chúng ta chỉ cần một tuần thôi. Một tuần sau đó, dù CIA có quyết định gì đi nữa, chúng ta đã sẵn sàng rồi.”

Lâm Tuệ nhìn Giang An trong thời gian dài. Khuôn mặt ấy, bị kính râm che khuất, dưới ánh bình minh trở thành một khuôn mặt im lặng, không biểu cảm, không tình cảm, không hề có bất kỳ manh mối nào có thể được diễn giải.

Nhưng anh ta biết rằng đằng sau khuôn mặt ấy có những gì – tám năm nghiên cứu chiến lược, một con mắt mất đi trong bệnh viện, một trái tim đã bị vỡ nhưng sau đó được gắn lại, một khoản tiền lên đến một tỷ đô la, và một thành phố được xây dựng sâu trong sa mạc.

“Được.” Lâm Tuệ nói. “Một tuần.”

Anh ấy đứng dậy và đẩy chiếc ghế trở về vị trí ban đầu. Gót ghế phát ra tiếng cọ xát nhẹ trên sàn, âm thanh ấy nghe rất rõ trong không gian yên tĩnh của trung tâm chỉ huy này.

Giang Ngạn cũng đứng dậy. Anh cho cuốn sổ vào túi bên trong áo vest, vỗ nhẹ để bụi bặm rơi xuống; những hạt bụi lấp lánh như một lớp bột vàng trong ánh sáng buổi sáng. Anh đặt chiếc ghế lại đúng chỗ, thu dọn chai nước và cốc giấy trên bàn rồi vứt chúng vào thùng rác. Những động tác ấy rất tự nhiên, rất thành thục, giống như anh đang dọn dẹp bàn ở nhà mình vậy.

“Lâm Tuệ,” anh nói, “Có một điều tôi luôn muốn hỏi bạn.”

Lâm Tuệ quay đầu lại.

“Bạn chưa bao giờ hỏi tôi làm sao mắt tôi lại bị thương.” Giang Ngạn nói. “Đã bảy năm rồi… Bạn chưa bao giờ hỏi.”

Lâm Tuệ im lặng vài giây. “Khi bạn không muốn nói, dù tôi có hỏi cũng vô ích. Khi bạn muốn nói, thì không cần tôi phải hỏi.”

Giang Ngạn đứng đó, kính râm che khuất khuôn mặt anh, nên không ai thể nhìn thấy biểu cảm trên mặt anh được. Nhưng môi anh đã rung động nhẹ… Đó là một động tác khác biệt so với trước đây – không phải là việc khép chặt hoặc nhếch mép miệng, mà là một động tác nhẹ nhàng, thoải mái, như thể anh cuối cùng đã buông bỏ điều gì đó.

“Phân tích đó…” anh nói, “là về khu vực Sahel… Về sa mạc Sahara… Về các tổ chức khủng bố… Về việc buôn bán vũ khí… Về khu vực ranh giới ba nước. Tôi đã ngồi trong căn phòng đó suốt tám giờ để dự đoán diễn biến tình hình ở khu vực Sahel trong mười năm tới.”

“Kết luận của tôi là… Nếu không có sự can thiệp nào, trong vòng mười năm tới, sẽ có một quốc gia ở khu vực Sahel bị các tổ chức khủng bố kiểm soát… Một quốc gia tự cung tự cấp, cô lập hoàn toàn với thế giới bên ngoài. Tôi đã viết báo cáo về kết quả phân tích đó và nộp lên cấp trên… Nhưng báo cáo đó đã bị lưu trữ lại mà không ai xem xét.”

“Không ai quan tâm đến nó cả… Sáu tháng sau, khi tôi tỉnh dậy từ bệnh viện, sếp tôi ngồi bên cạnh giường và nói với tôi: ‘Giang Ngạn, phân tích của bạn rất hay… Nhưng những thứ hay đẹp không nhất thiết phải hữu ích… Những thứ hữu ích thì không nhất thiết phải hay đẹp.’”

Anh đưa tay vào túi, lấy ra một chuỗi chìa khóa; trên móc chìa khóa có treo một biểu tượng hình đầu sói bằng bạc, lấp lánh trong ánh sáng buổi sáng.

“Sau lần đó, tôi đã đến Châu Phi và theo chân Michal – con sói bạc… Bởi vì tôi không muốn phải ngồi trong phòng điều hòa để dự đoán kết cục của các cu

Tôi muốn đứng trên chiến trường và chứng kiến cái kết bằng chính mắt mình… Dù chỉ còn lại một con mắt thôi.

  Anh ấy cho chìa khóa trở lại túi rồi quay người đi về phía cửa ra vào. Bước chân anh ta vững vàng, đều đặn; gót chân hơi nhô ra ngoài. Bộ vest màu xám đậm dưới ánh sáng ban mai trở thành màu xám nhạt; bụi bặm trên vai anh lấp lánh ánh vàng trong ánh sáng.

  Khi đến cửa, anh dừng lại và quay đầu lại. Các tấm kính của chiếc kính kính râm trong ánh sáng ngược trở thành hai tấm gương đen, phản chiếu toàn bộ cảnh vật bên trong trung tâm chỉ huy – màn hình Tranh bản đồ trên tường, những chiếc máy tính xách tay rải rác trên bàn họp, bầu trời màu xanh nhạt qua cửa sổ, và người đang đứng bên cạnh bàn họp, nhìn anh… đó là Lâm Tuệ.

  “Lâm Tuệ,” anh nói, “Một tuần sau, chúng ta sẽ đến khu vực ranh giới ba bên. Tôi sẽ đi cùng bạn.”

  Lâm Tuệ nhìn anh. “Con mắt của anh…”

  “Con mắt tôi không thể nhìn thấy được nữa,” Anh Giang Nhan nói. “Nhưng tôi có thể nhìn thấy những thứ khác… Những con số ẩn đằng sau chúng, số tiền một tỷ đô la đó đã đi đâu… Tôi cũng biết thành phố đó nằm ở đâu, và những người thuộc tổ chức bí mật đó đang làm gì… Những điều này… không cần đến hai con mắt. Và có lẽ đây chính là cơ hội để chúng ta hoàn toàn giải quyết chúng.”

  Anh quay người và bước vào hành lang. Tiếng bước chân vang vọng trong hành lang, đều đặn, vững vàng, giống như tiếng của một cỗ máy đang hoạt động chính xác và bất kịp mệt mỏi.