Địa điểm đàm phán chính thức giữa An Mò Nhĩ và Liên bang Orumi nằm tại một thành phố trên tuyến ngừng bắn của hai bên, đó là Chania. Đây là địa điểm mà cả hai bên đều có thể chấp nhận dưới sự hòa giải của Liên minh châu Phi, và nó cũng không quá xa các căn cứ quân sự của cả hai bên. Hơn nữa, theo thỏa thuận ngừng bắn tạm thời, khu vực này hiện tại là một “vùng trống” không có quân đội của bất kỳ bên nào đóng quân; chỉ có lực lượng gìn giữ hòa bình của Liên Hợp Quốc đang được triển khai ở đây để duy trì an ninh khu vực. Đây cũng chính là nơi đóng quân của Lực lượng đặc nhiệm Liên Hợp Quốc tại Liên bang Orumi.

Vì thành phố này có sự cư trú chung của hai dân tộc, khi đoàn xe của Tướng Kasan tiến vào thành phố, họ đã phải đối mặt với hai loại đối xử hoàn toàn khác nhau. Một bên tổ chức các cuộc chào đón nồng nhiệt và ăn mừng lớn lao; trong khi đó, người dân địa phương thuộc dân tộc Orumi lại la hét những lời lăng mạ như “kẻ phản bội liên bang” và “kẻ sát nhân”, thậm chí còn nhổ nước bọt vào đoàn xe. Ngay trong ngày hôm đó, đã xảy ra nhiều cuộc bạo loạn khắp thành phố; có không dưới mười lần các cuộc ẩu đả và xung đột đẫm máu giữa người Người Amor và người Orumi nổ ra.

Kasan nhìn ra ngoài đoàn xe, quan sát dòng người đang ùa về phía họ, đồng thời yêu cầu đoàn xe phía trước tăng cường cảnh giác và báo cáo ngay mọi tình huống đáng ngờ xảy ra trên đường đi. “Chania… Tôi đã từng đến đây trước đây,” Kasan nói. “Lúc đó, nơi này còn tốt đẹp hơn nhiều so với bây giờ.”

“Một cuộc chiến tranh có thể khiến sự phát triển của một khu vực lùi lại hàng chục năm; đó không phải là lời nói đe dọa,” Lâm Tuệ nói một cách chậm rãi. “Những nguồn vốn vốn dĩ được dùng cho việc phát triển và xây dựng đã bị chuyển sang mục đích quân sự; số lượng lớn lao động trẻ tuổi đã bị đưa ra chiến trường. Thêm vào đó, những thiệt hại gây ra cho các ngành công nghiệp và cơ sở hạ tầng cũng đủ để khiến một thành phố phồn thịnh suy tàn. Đặc biệt là dưới sự cai trị áp bức của chủ nghĩa dân tộc cực đoan tại Liên bang Orumi, những hành động cố tình kích động lòng thù ghét dân tộc càng khiến tình hình trở nên tồi tệ hơn.”

“Đó chỉ là một khía cạnh thôi… Tôi không ngờ rằng mối quan hệ giữa hai dân tộc vốn dĩ còn khá ổn định lại có thể trở nên tồi tệ đến thế này,” Kasan thở dài.

“Điều đó là không thể tránh khỏi,” Sư Tướng Ngạn nói một cách chậm rãi.

Bỗng nhiên, thiết bị thông tin của Lâm Tuệ reo lên; đoàn

“Có tới vài trăm người; họ đang cố gắng chặn đứng đoàn xe của chúng ta. Số lượng người này có thể còn tiếp tục tăng lên nữa. Con đường phía trước đã bị chặn hoàn toàn; những kẻ gây rối đã đốt lốp cao su giữa đường, khiến giao thông bị tắc nghẽn.” Những lính đánh thuê trong đoàn xe báo cáo.

“Ngay lập tức dọn sạch chỗ đó đi. Tôi cho các bạn năm phút thôi. Sau năm phút nữa, đoàn xe của chúng ta phải được thông qua một cách bình thường.” Lâm Tuệ trả lời.

“Nhưng số người gây rối quá đông…” Một lính đánh thuê nói. “Chúng ta có thể bắn không ạ?”

“Trừ khi việc đó thực sự cần thiết để bảo vệ an toàn cho thành viên trong đoàn xe, không được phép bắn.” Kassan nói một cách nghiêm túc. “Hiện tại là thời điểm nhạy cảm; nếu xảy ra xung đột bạo lực, tình hình sẽ càng trở nên tồi tệ hơn.”

Lâm Tuệ gật đầu, cầm máy liên lạc và nói: “Các bạn đã nghe rõ mệnh lệnh rồi đấy. Ngoại trừ trường hợp buộc phải sử dụng vũ lực, các bạn có thể áp dụng bất kỳ biện pháp nào khác để đẩy lùi đám đông đi.”

Nói xong, ông chuyển sang cuộc gọi với chỉ huy lực lượng gìn giữ hòa bình. “Chúng tôi là đoàn đàm phán An Mò Nhĩ; chúng tôi đang gặp phải sự chặn đường trên đường vào thành phố. Chúng tôi cần phải khôi phục giao thông ngay lập tức, nếu không tình hình có thể trở nên tồi tệ hơn.”

“Chúng tôi đang cố gắng đẩy lùi đám đông; hai đội quân đang trên đường đến đây. Xin hãy kiềm chế bản thân.” Chỉ huy lực lượng gìn giữ hòa bình cũng đang rất lo lắng. Dù sao thì lực lượng gìn giữ hòa bình cũng không giống như một đội quân thực thụ; họ không có chiến trường, không có kẻ thù, mà là một lực lượng chính trị – ngoại giao. Khi thực hiện nhiệm vụ, lực lượng gìn giữ hòa bình của Liên Hợp Quốc chỉ được phép tự vệ, và không được tự ý sử dụng vũ lực. Họ phải tuân thủ nguyên tắc trung lập, không được tham gia vào bất kỳ phe nào trong xung đột.

Vì vậy, việc sử dụng vũ lực đối với họ có những hạn chế rõ ràng.

“Chỉ với những người mặc áo khoác màu xanh này, e là không thể giải quyết được vấn đề đâu.” Kassan thì thầm. “Những kẻ gây rối này rõ ràng là có người đứng sau tổ chức; Liên bang Orumi đang muốn dùng cách này để thách thức chúng ta đấy.”

“Những tình huống nhỏ như thế này không đáng lo lắng; điều tôi lo lắng hơn là những vấn đề khác.” Lâm Tuệ nhìn ra ngoài xe. “Nếu đoàn xe dừng lại, rất nhiều chuyện có thể xảy ra.”

Chưa kịp nói hết, đã có người trong đám đông bắt đầu ném chai cháy về phía đoàn xe. Điều này đe d

Những chiếc xe phía sau cũng chẳng hề quan tâm đến điều gì, tiếp tục lao về phía trước một cách nhanh chóng.

“Rick, liệu cách này có hiệu quả không? Họ chỉ là những người dân thường mà thôi.” Kassan nhìn những người bị thương bên lề đường và thì thầm hỏi.

“Chỉ có như vậy mới có thể kiểm soát tình hình trong phạm vi nhỏ nhất. Chúng ta càng trì hoãn ở đây lâu, thì sẽ càng có nhiều người bị thương hơn.” Lâm Tuệ lắc đầu nhìn ra ngoài xe, “Nếu tiếp tục để mặc họ, một khi họ tiến lại gần đoàn xe của chúng ta, chúng ta sẽ phải làm sao đây? Ngoại trừ việc nổ súng, chúng ta không còn lựa chọn nào khác, và điều đó đủ để trở thành lý do cho sự căm ghét của người Orumi. Khi bạn ngồi xuống bàn đàm phán, dư luận bên ngoài về việc nổ súng vào người dân thường cũng sẽ khiến bạn rất phiền lòng. Tôi đang cố gắng ngăn chặn tình hình trở nên tồi tệ hơn.”

Sư Tướng Ngạn gật đầu, “Rick nói đúng. Một số tổn thương là không thể tránh khỏi, nhưng chúng ta phải kiểm soát chúng trong phạm vi hợp lý. Miễn là chúng ta không nổ súng, việc làm tổn thương vài kẻ gây rối cũng không sao cả.”

Lúc này, các phương tiện bọc thép của lực lượng gìn giữ hòa bình cũng đã can thiệp vào tình hình. Nhiều xe bọc thép màu trắng mang biểu tượng UN đã chặn đứng những kẻ gây rối, nhanh chóng kiểm soát được tình hình.

Mặc dù những kẻ gây rối vẫn la hét và phá hoại những phương tiện này, nhưng ít nhất họ cũng đã bảo vệ được đoàn xe của đại biểu An Mò Nhĩ, giúp Lâm Tuệ và những người khác có thể tiếp tục di chuyển một cách thuận lợi.

“Đúng lúc lắm.” Lâm Tuệ quay đầu nhìn lại những chiếc xe phía sau. “Có vẻ như chúng ta nợ những người đội mũ xanh này một ân huệ. Nếu những kẻ gây rối lại tiếp tục đuổi theo và tấn công chúng ta, e rằng chúng ta thực sự sẽ không còn lựa chọn nào khác nữa.”

Không chỉ vậy, lực lượng gìn giữ hòa bình còn cố ý phân công một số người đi cùng họ vào khu vực đô thị.

“Cảm ơn vì sự hỗ trợ.” Lâm Tuệ gửi lời cảm ơn đến chỉ huy lực lượng gìn giữ hòa bình qua kênh liên lạc.

“Không cần phải cảm ơn. Chúng tôi chỉ không muốn tình hình trở nên tồi tệ hơn mà thôi. Ngoài ra, tôi phải cảnh báo các bạn rằng tình hình ở khu vực này hiện đang rất căng thẳng. Rất nhiều nơi đang trong tình trạng hỗn loạn nghiêm trọng; chỉ trong vòng một tuần vừa qua, chúng tôi đã có ba người hy sinh và nhiều người khác bị thương. Nếu tình hình tiếp tục xấu đi, trụ sở chính có thể sẽ ra lệnh cho chú

Tất cả các lính canh đều được thay thế bằng những binh sĩ của An Mò Nhĩ.

Sau khi Lâm Tuệ đến nơi, ông ngay lập tức dẫn người đi quen thuộc với môi trường xung quanh, thiết lập các biện pháp phòng thủ và thiết lập khu vực cảnh giác. Các lính canh đã nhận được lệnh nghiêm ngặt: một khi có kẻ xâm nhập vũ trang xuất hiện, họ phải ngay lập tức bắn chúng. Tại căn nhà ở này, Kassan nằm trên ghế sofa, có vẻ mệt mỏi và nói: “Thật là đáng chết… Không ngờ chúng ta vừa mới đến đây thì đã gặp phải một ‘lễ chào đón’ hoành tráng như vậy.”

“Đây mới chỉ là bắt đầu thôi. Cuộc đàm phán sẽ bắt đầu vào ngày mai, và quá trình đàm phán ít nhất sẽ kéo dài hai tuần. Trong suốt hai tuần này, ai biết sẽ xảy ra chuyện gì…” Lâm Tuệ nhún vai. “Hơn nữa, nơi này rất gần với căn cứ của quân đội Liên bang Orumi, nằm trong tầm bắn của tên lửa của họ.”

“Tên lửa…” Kassan giật mình, vội vàng nhảy dậy khỏi ghế sofa và hỏi: “Ở đây có chỗ ẩn nào không?”

“Chúng tôi đã cố tình chọn nơi này – căn nhà này có một tầng hầm khá tốt. Mặc dù vũ khí tên lửa của quân đội Liên bang Orumi có phần lỗi thời, nhưng chắc chắn họ vẫn chưa sử dụng loại tên lửa đào hang hay những vũ khí tương tự. Một tầng hầm vững chắc và đáng tin cậy chính là nơi ẩn náu lý tưởng.” Sư Tướng Ngạn trả lời.

“Tốt quá! Hãy chuẩn bị ngay; phòng của tôi và văn phòng tạm thời sẽ được đặt ở tầng hầm. Dù nó có đơn sơ một chút cũng không sao; điều quan trọng nhất là an toàn.” Kassan thở phào nhẹ nhõm.

“Những việc này chúng tôi đã suy nghĩ kỹ từ trước rồi; bạn không cần phải lo lắng. Hơn nữa, bạn thuê chúng tôi chính là để làm công việc này mà.” Lâm Tuệ cười, lấy một chai rượu từ tủ rượu bên cạnh và rót cho Kassan một ly, “Uống một ly rượu để xua tan nỗi lo lắng đi. Tôi chắc chắn rằng trong thời gian tới, chúng ta sẽ còn gặp nhiều điều bất ngờ nữa đấy.”

“Chết tiệt… Điều này còn kích thích hơn cả chiến tranh đấy, phải không?” Kassan nhận ly rượu một cách miễn cưỡng, nhưng lại lo lắng hỏi: “Rượu này có vấn đề gì không nhỉ?”

“Đây là rượu whisky nguyên chất cao cấp đấy. Tất nhiên, trừ khi uống quá nhiều sẽ gây hại cho sức khỏe…” Lâm Tuệ cười, “Yên tâm đi; nơi này là do chúng tôi chọn lựa cẩn thận. Những người canh gác bên ngoài đều đã được thay thế bằng những người của chúng tôi; thức ăn và nước uống đều được kiểm tra kỹ lưỡng. Hiện tại,

Có một số loại thuốc độc cực kỳ nguy hiểm, nguy hiểm hơn cả đạn bắn nhiều.” Lâm Tuệ trả lời. “Ngoài ra còn có các cuộc tấn công bằng bom và việc ám sát từ xa. Tổ chức bí mật này có một đội quân chuyên trách các nhiệm vụ ám sát; đây chính là lĩnh vực họ giỏi nhất. Chúng ta buộc phải hết sức thận trọng trong việc đối phó với những điều này.”

“Cảm giác như mình đã lên tiền tuyến vậy…” Kassan cười khổ.

“Nơi đây chính là tiền tuyến; bàn đàm phán chính là chiến trường. Bạn phải hiểu điều đó. Trên chiến trường không hề thiếu quy tắc, và việc giết kẻ thù, bảo vệ bản thân chính là quy tắc quan trọng nhất.” Sư Tướng Ngạn cũng mỉm cười.

Lúc này, Franco bước vào từ bên ngoài; người lính canh tóc bạc này vẫn im lặng như mọi khi, đứng bên cạnh Kassan mà không nói một lời nào.

“Tình hình bên ngoài thế nào?” Lâm Tuệ hỏi anh ta.

“Không có vấn đề gì. Nhưng tôi đề nghị nên tắt bớt các nguồn sáng thừa trong biệt thự vào ban đêm. Mặc dù xung quanh không có điểm cao rõ ràng, nhưng thời tiết và tốc độ gió hôm nay rất thuận lợi cho các cuộc bắn tỉa từ xa. Ngoài ra, tôi nghĩ chúng ta nên mở rộng phạm vi cảnh giác, đặt các điểm kiểm soát ẩn ở một số giao lộ đối diện với con đường chính. Điều này sẽ giúp chúng ta phát hiện sớm hơn bất kỳ sự cố nào xảy ra, để có thêm thời gian ứng phó.” Franco trả lời, “Tôi đã chỉ đạo đội của mình thực hiện những việc này rồi.”

“Rất tốt.” Lâm Tuệ gật đầu. Franco quả thực là một chuyên gia an ninh được Đặng Khánh huấn luyện bài bản; khả năng quan sát chi tiết của anh ta thực sự rất xuất sắc.

“Công tác an ninh ban đêm sẽ do đội vệ sĩ của Tướng Kassan đảm nhận; bạn và những người của mình nên đi theo tướng. Bạn hiểu ý tôi chứ?” Lâm Tuệ nói với anh ta.

“Tất nhiên.” Franco gật đầu.

“Hãy đi nào, tướng ơi… Chúng ta sẽ đi xem nơi ở của ngài.” Lâm Tuệ vẫy tay mời Tướng Kassan đi.

Họ đi theo hành lang và đến tầng hầm của biệt thự. Tầng hầm này nằm ở một lối vào kín đáo ở phía bên của tòa nhà, và có hai lối thoát hiểm. Không gian tầng hầm rất rộng lớn, và bao gồm nhiều căn phòng. Ban đầu, nơi này được sử dụng làm kho rượu từ thời kỳ thuộc địa; sau đó được cải tạo lại thành hình thức hiện tại. Bốn bức tường đều được xây dựng bằng những tảng đá lớn và chắc chắn, và nền cũng được lát bằng đá.

Lâm Tuệ vỗ nhẹ vào bức tường và nói: “Mặc dù đã có tuổi rồi, nhưng nó vẫn rất chắc chắn. Những quả bom bình thường không thể đe dọa được nơi này đâu. Hơn nữa, ở đây có hai lối thoát, chúng ta có thể cử người canh gác ở từng lối. Mọi góc trong hành lang đều được lắp đặt camera giám sát; ngay cả một con chuột đi qua cũng không thể trốn khỏi tầm quan sát của chúng. Chắc chắn nơi này rất an toàn.”

“Có vẻ khá tốt.” Kassan gật đầu.

“Nơi đây có hệ thống lọc không khí và nguồn điện độc lập. Phòng của bạn nằm bên trong, còn đây là văn phòng. Hành lang ở giữa là nơi các lính canh đứng gác; chúng tôi đã sắp xếp mọi thứ rồi. Nếu cần thiết, họ có thể xuất hiện trong phòng của bạn chỉ trong vài giây.” Sư Tướng Ngạn giải thích. “Có tổng cộng mười hai người lính canh, họ luân phiên làm việc theo ca, mỗi ca kéo dài bốn giờ và họ sẽ nghỉ ngơi trong hành lang. Cách này giúp họ luôn duy trì đủ sức lực và tập trung.”

Kassan tiến vào văn phòng để xem xét, sau đó đi quanh phòng ngủ của mình. “Khá tốt, tốt hơn tôi tưởng tượng đấy. Nhưng các đại biểu đi cùng tôi thì sao?”

“Họ sẽ ở tầng trên. Để che giấu sự thật, chúng tôi cũng đã sắp xếp một phòng cho bạn ở tầng trên, nhưng người ở đó là những người của chúng tôi. Ngoại trừ chúng tôi và các thành viên cốt lõi của đội vệ sĩ, không ai biết bạn thực sự ở đây. Như vậy, ngay cả khi có cuộc ám sát xảy ra, mục tiêu của kẻ địch sẽ là những người ở tầng trên, còn căn hầm này luôn an toàn.” Lâm Tuệ trả lời.

“Nhưng nếu các thành viên trong đoàn muốn tìm tôi thì sao?” Kassan nhíu mày. “Hoặc nếu có những việc khẩn cấp khác xảy ra, tôi phải làm thế nào?”

“Hãy làm việc qua mạng, tướng ạ. Chúng ta đang sống trong kỷ nguyên thông tin.” Lâm Tuệ vỗ vai ông và nói tiếp: “Trong văn phòng này có hệ thống mạng hoàn chỉnh; bạn có thể nhận thông tin hay đưa ra mệnh lệnh từ đây. Tất nhiên, trợ lý và thư ký của bạn vẫn sẽ làm việc ở tầng trên. Trong giai đoạn nhạy cảm này, tạm thời chúng ta chỉ có thể làm như vậy thôi.”

“Được thôi, may mà chúng ta cũng không cần phải chuẩn bị nhiều thứ lắm.” Kassan gật đầu.

“Đúng vậy. Đoàn đại biểu sẽ cung cấp cho bạn đủ tài liệu theo chương trình đàm phán, và chuẩn bị sẵn tất cả những bài phát biểu cần thiết. Tất nhiên, tất cả những thứ đó sẽ được gửi đến cho bạn để xem trước; nếu có vấn đề gì, bạn có thể sửa đổi kịp thời. Khi đàm phán bắt đầu, bạn chỉ cần làm theo kế hoạch mà chúng tô