Ngày hôm sau, các đại diện đàm phán của An Mò Nhĩ và Liên bang Orumi lần lượt có mặt tại địa điểm đàm phán đã được thỏa thuận trước đó. Địa điểm này nằm trong tòa nhà hành chính cũ của Chania, nhưng giờ đây nó đã trở thành một pháo đài được bảo vệ nghiêm ngặt. Các binh sĩ của An Mò Nhĩ và Liên bang Orumi kiểm soát hai khu vực khác nhau của tòa nhà; hai bên rất rõ ràng ranh giới và luôn cảnh giác cao độ.

Trước khi cuộc họp bắt đầu, Franco cùng nhóm người của mình đã tiến hành kiểm tra toàn diện khu vực họp.

“Khu vực họp đã được kiểm tra kỹ lưỡng rồi; mọi lối ra vào đều có người của chúng ta, và tất nhiên cũng có binh sĩ của Liên bang Orumi. Hơn nữa…” Franco dừng lại không nói tiếp.

“Có vấn đề gì sao?” Lâm Tuệ hỏi nhẹ.

“Phía bên kia có rất nhiều người vũ trang không rõ danh tính đang đảm nhiệm vai trò vệ sĩ. Những người này chắc chắn không phải là người da đen của Liên bang Orumi; họ có nhiều màu da khác nhau. Tôi nhận thấy rằng họ có ánh mắt sắc bén và hành động nhanh nhẹn – chắc chắn họ đã được huấn luyện rất kỹ lưỡng,” Franco trả lời. “Có thể nói họ là những vệ sĩ xuất sắc, nhưng ngược lại, họ cũng có thể trở thành những kẻ sát thủ nguy hiểm nhất.”

“Ồ?” Lâm Ruì Vi nhíu mày.

“Việc bảo vệ an ninh là một công việc rất chuyên nghiệp, và những người am hiểu lĩnh vực này cũng chính là những người dễ nhất phát hiện ra các lỗ hổng trong hệ thống an ninh. Nếu họ có ý định lợi dụng những lỗ hổng đó, thì họ sẽ trở thành những kẻ sát thủ nguy hiểm nhất. Bởi vì họ biết rõ những nơi nào dễ bị bỏ qua và những khía cạnh nào là điểm yếu trong hệ thống an ninh,” Franco giải thích.

“Có lý,” Lâm Tuệ nói. “Họ đều mặc đồng phục quân đội của Liên bang Orumi à? Hay họ có những đặc điểm khác nữa không?”

“Có vẻ như đồng phục của họ hơi khác với đồng phục quân đội Liên bang Orumi; đó là loại đồng phục camuflaj không có nhiều đặc điểm nổi bật, nhưng trên cánh tay họ đều đeo những chiếc cờ đỏ,” Franco trả lời.

“Hình ảnh trên những chiếc cờ đỏ đó là gì vậy? Là hình sóng màu đỏ, hay là hình con quỷ màu đỏ?” Lâm Tuệ hỏi.

“Không phải cả hai. Đó là hình dạng của một tia chớp màu đỏ… Giống với biểu tượng của Trung đoàn Kỵ binh Thứ 75 của quân đội Mỹ, nhưng cũng không hoàn toàn giống. Hình dáng đó rất hiếm thấy,” Franco trả lời. “Tôi biết rằng nhiều đơn vị đặc nhiệm thường sử dụng hình tia chớp hoặc con dao làm biểu tượng, nhưng tôi chưa bao giờ thấy hình d

“Còn có hai chữ cái kỳ lạ nữa, là S và T.”

“Sét và dao đâm, ST ư?” Lâm Tuệ suy nghĩ một lát rồi bất ngờ nói ra, “Spring Thunder… Tiếng sấm mùa xuân. Họ chính là lực lượng Spring Thunder, một trong những đơn vị đặc nhiệm được tổ chức bí mật huấn luyện bởi tổ chức bí mật đó. Trước đây họ hiếm khi xuất hiện trên chiến trường để đối đầu trực tiếp với chúng ta; chỉ có trong trận chiến An Mò Nhĩ này thôi chúng ta mới thực sự gặp phải họ. Bạn nói đúng, những người này đều là những chuyên gia thực thụ… Họ không phải là những nhân vật tầm thường đâu.”

“Nhưng việc họ xuất hiện ở đây vẫn khiến tôi cảm thấy hơi ngạc nhiên. Tôi ban đầu nghĩ họ sẽ sử dụng lực lượng Chìm Đỏ – đơn vị mà họ giỏi nhất trong công tác do thám và ám sát. Nhưng thật không ngờ, họ lại cử lực lượng Spring Thunder đến. Dù sao đi nữa, cũng không loại trừ khả năng những người này chỉ là cái bẫy để thu hút sự chú ý của chúng ta, trong khi lực lượng Chìm Đỏ đang hoạt động âm thầm.”

Franco gật đầu, “Tôi sẽ chú ý đến điều đó. Còn nửa giờ nữa là đến giờ bắt đầu cuộc đàm phán, tôi cần kiểm tra lại hiện trường một lần nữa để đảm bảo không có vấn đề gì xảy ra.”

“Hãy đi đi. Cẩn thận nhé.” Lâm Tuệ gật đầu với anh.

Chính Toán Sư Tướng Ngạn bước đến và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Franco nói rằng anh ấy đã phát hiện ra những người thuộc lực lượng Spring Thunder; có vẻ như họ đang đóng vai trò là những người bảo vệ cho đối phương. Vậy phía An Mò Nhĩ tham gia cuộc đàm phán này gồm những ai?” Lâm Tuệ hỏi.

“Đó là nguyên thủ quốc gia của Liên bang Orumi, Graysham – về mặt danh nghĩa, ông ấy là người lãnh đạo Liên bang Orumi. Ngoài ra còn có Bộ trưởng Quốc phòng của họ, cùng với một số quan chức quân đội Liên bang Orumi nữa.” Chính Toán Sư Tướng Ngạn trả lời, “Tôi đã xem qua danh sách chi tiết rồi; không có điều gì đặc biệt cả. Có thể trong số họ có thành viên của tổ chức bí mật, nhưng chúng ta hoàn toàn không biết là ai.”

“Theo quan điểm của tôi, tổ chức bí mật chắc chắn sẽ kiểm soát quá trình đàm phán. Những quan chức Liên bang Orumi kia chỉ là những con rối đứng trên sân khấu mà thôi; mọi hành động của họ đều bị những bàn tay đằng sau điều khiển. Điều này là chắc chắn, bởi vì tổ chức bí mật tuyệt đối không cho phép quá trình đàm phán diễn ra theo hướng khác với ý muốn của họ.”

“Tôi cũng nghĩ vậy.” Lâm Tuệ bước đi tới lui, “Dù sao đi nữa, chúng ta cũng phải cẩn thận.”

“Đối phương chắc chắn không có ý tốt.”

Sư Tướng Ngạn vòng tay lại và lắc đầu: “Tôi không nghĩ họ sẽ hành động ngay lập tức. Tổ chức bí mật đó thực sự có khả năng nhắm vào Tướng Kassan, nhưng tôi cho rằng họ sẽ không vội vàng làm vậy. Bởi vì họ cũng cần thời gian để chuẩn bị. Nên khả năng cao hơn là trong giai đoạn đầu của cuộc đàm phán, họ sẽ không hành động gì cả; họ sẽ trì hoãn chúng ta cho đến khi chúng ta mất kiên nhẫn và bắt đầu lơ là cảnh giác – đó mới là lúc nguy hiểm nhất.”

“Đúng vậy. Nhưng chúng ta phải chuẩn bị sẵn từ trước. Nếu không, một khi có chuyện xảy ra, không chỉ tất cả những nỗ lực mà chúng ta đã bỏ ra sẽ trở thành vô ích, mà tổ chức bí mật đó còn sẽ thúc đẩy Liên bang Orumi thôn tính An Mò Nhĩ. Lúc đó, muốn ngăn chặn họ sẽ gần như không thể.” Lâm Tuệ thở dài.

Cuối cùng, cuộc đàm phán giữa hai bên cũng bắt đầu. Dưới áp lực của nhiều yếu tố, hai nhóm người này cuối cùng cũng ngồi xuống bàn đàm phán. Lâm Tuệ nhận thấy rằng số lượng đại biểu đến từ phía Liên bang Orumi cũng không ít hơn họ; thậm chí có rất nhiều người mà anh chưa từng gặp trước đây, cũng không có thông tin gì về họ. Anh liền gọi một đại biểu từ An Mò Nhĩ đến gần.

Lâm Tuệ thì thầm vài điều vào tai người đại biểu đó. Người đại biểu nhìn về phía các đại biểu của Liên bang Orumi, gật đầu im lặng rồi quay trở lại chỗ ngồi của mình.

Khi thông báo bắt đầu cuộc đàm phán, người đại biểu từ An Mò Nhĩ vừa trao đổi với Lâm Tuệ bất ngờ đứng dậy và nói: “Xin hãy chờ một chút. Trước khi bắt đầu cuộc đàm phán, tôi có vài điều muốn nói.”

“Vui lòng.” Tướng Kassan vẫy tay.

“Tôi muốn nói rằng, đây là một cuộc đàm phán rất nghiêm túc, liên quan đến vấn đề ngừng bắn giữa hai bên. Vì vậy, tôi cho rằng những người tham gia cuộc đàm phán phải đáp ứng đủ các tiêu chuẩn cần thiết. Nhưng phía Liên bang Orumi không tuân thủ thỏa thuận đàm phán của chúng ta; một số đại biểu của họ không có tên trong danh sách đại biểu được gửi trước đó. Tôi muốn hỏi phía đối phương, điều này có nghĩa là gì? Liệu những đại biểu này bị các bạn cố tình bỏ qua, hay chỉ được tuyển chọn một cách tạm thời để đủ số lượng? Dù là trường hợp nào đi nữa, trong một cuộc đàm phán nghiêm túc như thế này, việc này đều là một sai lầm không thể chấp nhận được.”

Vì vậy, phía đối tác hoặc là yêu cầu những đại biểu này rời khỏi cuộc đàm phán tạm thời, hoặc là phải sửa đổi lại danh sách thành viên của đoàn đại biểu. Đồng thời, họ cần phải tiết lộ danh tính của những đại biểu này cho chúng ta.

Cuộc đàm phán cần được tiến hành trong điều kiện công bằng. Chúng ta không thể tham gia đàm phán với những người mà chúng ta không biết danh tính của họ.”

Đại biểu An Mò Nhĩ này chính là những luật sư chuyên nghiệp mà trước đó Lâm Tuệ đã đưa đến; họ rất giỏi lập luận và ngay từ khi bắt đầu cuộc đàm phán, họ đã bắt đầu thể hiện sức mạnh của mình.

Lâm Tuệ cũng muốn thông qua những phản ứng của họ để tìm hiểu xem những người này thực sự là ai.

Bởi vì, nếu không có gì bất ngờ xảy ra, rất có thể các thành viên của tổ chức bí mật đang ẩn náu trong số họ. Lâm Tuệ muốn dựa vào phản ứng của họ để xác định xem ai mới là người thực sự đứng sau mọi việc này. Tuy nhiên, phía Liên bang Orumi dường như đã chuẩn bị sẵn sàng; một trong những đại biểu của họ đã đưa ra một tài liệu. “Đây là danh sách những người được bổ sung vào đoàn đại biểu lần này. Ban đầu, chúng tôi dự định sẽ nộp danh sách này cho các bạn khi các bạn vào thành phố hôm qua. Nhưng không ngờ, các đại biểu của các bạn vì vội vàng mà đã gây ra nhiều tai nạn, thậm chí làm tổn thương nhiều người dân vô tội địa phương. Vì vậy, chúng tôi nghĩ rằng các bạn có thể sẽ quá cảnh giác nếu chúng tôi nộp tài liệu này vào lúc này… Có thể các bạn sẽ coi chúng tôi như những mối đe dọa nữa. Vì vậy, để tránh những hiểu lầm không cần thiết, chúng tôi quyết định sẽ nộp tài liệu này vào lúc cuộc đàm phán bắt đầu. Theo tôi thấy, điều này không có gì sai trái cả, phải không? Các đại biểu tham gia cuộc đàm phán đều do hai bên tự chỉ định; đó là quyền tự do của chúng tôi. Nếu phía đối tác quyết định mọi thứ, thì còn đàm phán làm gì nữa? Tôi nghĩ chúng ta thà đầu hàng ngay còn hơn.”

“Nếu bạn có quyền đại diện cho Liên bang Orumi để đầu hàng hoàn toàn trước chúng tôi, tôi cũng không ngại chấp nhận. Nhưng vấn đề là, bạn có đủ quyền lực để làm điều đó không?” Tướng Kassan cười lạnh, rút một cây xì gà ra khỏi túi và nhét vào miệng. Một vệ sĩ bên cạnh lập tức đốt thuốc giúp ông.

Tướng Kassan thở ra một hơi khói, rồi đưa tài liệu đó cho Lâm Tuệ. “Các bạn cứ xem đi. Tôi không muốn mất thời gian vào chuyện này. Đối với tôi, dù là ai đến thì cũng giống nhau mà thôi.”

Ông có vẻ thô lỗ và thiếu lịch sự, nhưng thực tế thì Kassan thông minh hơn bất kỳ ai. Ng

Vì vậy, bên ngoài thì giả vờ như không quan tâm, nhưng động tác của tay thì không hề chậm trễ chút nào; ngay lập tức, cô ấy đẩy tập hồ sơ này về phía Lâm Tuệ.

“Hãy yêu cầu nhóm điệp viên điều tra từng người trong danh sách này; nếu cần thiết, có thể nhờ đến sức mạnh của tổ chức Sắt Móc. Dù sao đi nữa, trong nửa giờ tới, tôi cần phải nhận được kết quả chi tiết.” Lâm Tuệ đưa tập hồ sơ cho tay sai đứng phía sau mình và nói khẽ.

“Rõ rồi.” Tay sai nhận lấy tập hồ sơ rồi rời đi.

“Sao vậy? Các người không muốn tự mình xem qua à?” Đại diện Liên bang Orumi chế giễu. “Lúc nãy các người còn nói rằng cần biết thông tin về những thành viên mới được bổ sung vào đoàn đàm phán của chúng ta… Bây giờ lại không hề có hứng thú muốn mở ra xem sao?”

Tướng Kassan thổi một hơi thuốc lá: “Chúng tôi đã có những ghi chép chi tiết về cuộc đàm phán này; tất nhiên, thông tin về những người tham gia cuộc họp cũng cần được ghi chép lại. Nếu không, chúng tôi sẽ không biết ai là người phát biểu… Điều đó thật sự rất ngượng ngùng, phải không?”

“Không phải tôi có hứng thú gì với những thành viên mới được bổ sung vào đoàn đàm phán của các bạn đâu… Chỉ là việc ghi chép thông tin sẽ thuận tiện hơn mà thôi. Họ cũng không xứng đáng để tôi quan tâm đến; tôi không cần họ, nhưng những người ghi chép thì cần biết thông tin về họ. Vậy, bạn hiểu chưa?”

“Rõ rồi, Đại úy Kassan. Nhưng tôi nghĩ chúng ta nên bắt đầu cuộc đàm phán ngay, đi thẳng vào vấn đề chính thôi.” Đại diện Liên bang Orumi nhìn ông ta một cái.

“Khoan đã… Lúc nãy bạn gọi tôi là gì vậy?” Tướng Kassan lấy cây thuốc lá đang cầm trên miệng ra. “Đại úy ư?”

“Đúng vậy, Đại úy Kassan. Chúng tôi không công nhận cái gọi là Quân đội Liên minh Phương Bắc, cũng không công nhận tư cách độc lập của An Mò Nhĩ. Và trong hồ sơ của Liên bang Orumi, tư cách của bạn chỉ là Đại úy mà thôi… Vì vậy, tôi không thấy có gì sai khi tôi gọi bạn như vậy.” Người đại diện nhìn ông ta một cách chế giễu, như thể đang nhìn một kẻ hề vậy.

Lâm Tuệ cũng lấy cây thuốc lá trên bàn, hút một hơi rồi thở ra làn khói. Anh ta chế giễu: “Những ghi chép của Liên bang Orumi chẳng đáng kể gì cả… An Mò Nhĩ chưa bao giờ công nhận cái gọi là Liên bang Orumi đâu. Tôi có thể nói với bạn rằng, người đang ngồi trước mặt bạn này chính là người lãnh đạo cao nhất của An Mò Nhĩ, Tổng tư lệnh Quân đội Liên minh Phương Bắc, Đại tướng năm sao Kassan.”

Nếu bạn không thừa nhận địa vị của anh ta, liệu bạn có còn muốn ngồi cùng một bàn đàm phán với anh ta không?

Hôm nay, khi các bạn đã ngồi xuống bàn đàm phán này, điều đó đồng nghĩa với việc các bạn đã thừa nhận rằng đối phương có đủ tư cách để đàm phán với các bạn. Trong hoàn cảnh này, việc chỉ biết tranh luận hay lời nói sắc bén chẳng giúp ích gì cả; nó chỉ khiến mọi người cảm thấy bạn khó chịu và cay nghiệt mà thôi. Trừ khi các bạn quá non nớt và nghĩ rằng những lời lẽ đó có thể thay đổi kết quả của cuộc chiến… Còn không thì tốt hơn hết là hãy ngồi yên vào chỗ của mình và để những người có quyền lực phát biểu lên tiếng.

“Đúng vậy,” Tướng Kassan cười ha hả, “Nói tôi chỉ là một đại úy, nhưng các bạn lại cử cả đất nước đến đây để đàm phán với tôi – vậy các bạn rốt cuộc là cái gì?”

Đại diện của Liên bang Orumi tỏ ra không hài lòng và ngồi xuống. Nhưng Lâm Tuệ nhạy bén nhận ra rằng đại diện đó không hề tỏ ra nhượng bộ. Bởi vì khi ngồi xuống, người đại diện đó dường như đã liếc nhìn ai đó.

Lâm Tuệ nhíu mày, ánh mắt ông ta lập tức theo hướng mà đại diện Liên bang Orumi đang nhìn, và phát hiện ra rằng có một người ở phía đó cũng đang quay đầu nhìn về phía ông ta.

Người đó là một người Châu Á, trông bình thường, mặc một bộ vest đen, mái tóc hơi dài và có phần bạc. Dưới mái tóc bạc ấy, những gò má cao khiến đôi mắt của người đó trở nên dài và hẹp hơn. Nhưng trong khoảnh khắc đó, Lâm Tuệ cảm thấy như mình vừa bị viên đạn xuyên qua tim vậy… Đôi mắt ấy mang một vẻ lạnh lùng và sắc bén đặc biệt, như thể người đó hoàn toàn coi thường mọi thứ xung quanh.

Nhưng điều khiến Lâm Tuệ hoảng sợ hơn cả là trên khuôn mặt người đó, má anh ta có một vết sẹo.

Lâm Tuệ sẽ không bao giờ quên vết sẹo đó… Đó là vết sẹo mà ông ta đã phải đánh đổi rất nhiều thứ mới có được. Mỗi khi nhớ lại cảnh đó, trái tim ông ta vẫn đập thình thịch, như thể vừa gặp phải một con thú dữ nguy hiểm nhất.

“Nam tước Đỏ!” Lâm Tuệ thét lên trong lòng.

Người đó dường như cũng đang nhìn về phía ông ta, ánh mắt đầy sự khinh thường lạnh lùng và vô tình. Vài giây sau, người đàn ông tóc bạc đó hơi nâng khóe miệng, như thể đang gọi Lâm Tuệ, nhưng ánh mắt khinh thường và lạnh lùng vẫn không hề thay đổi.

“Anh trai, sao vậy?” Sư Tướng Ngạn– người chuyên về tính toán– dường như cảm nhận được sự bất thường của Lâm Tuệ và hỏi nhỏ.

“Nam tước Đỏ… đang ở trong phòng họp.” Lâm Tuệ